『隣人GV ―もしもスパイディの影響を受けたGVなら―』

第十七話「輪廻」

第十七話　輪廻

　通信は、まだ繋がっていた。

　回線の向こうから聞こえてくるのは、薄いノイズと遠くの機械音だけだった。

「……GV？」

　シアンは端末を両手で握ったまま、もう一度呼んだ。

「ねえ、GV。聞こえてる？」

　返事はない。

　何度呼んでも同じだった。

　少し前までなら、こんな状況でも何かしら返してきたはずなのに。

　通信の調子が悪いなら悪いで、「聞こえてるよ」とか、「今ちょっと手が離せない」とか。時には状況に似合わないくらい普通の声で返してきて、後からモニカに叱られていた。

　今は、その声がない。

　シアンはそれをまだ理解しきれずにいた。

「モニカさん」

『……うん』

「本当に通信は繋がってるんだよね？」

『繋がってる。GVの端末も生きてるし、回線も落ちてない』

「だったら……」

　シアンは言葉を探した。

「だったら、返事できないだけじゃないの？」

　モニカは答えなかった。

「気絶してるとか、そういうのあるでしょ。前だって、すぐ返事できない時あったし」

『……』

「ねえ」

　沈黙が怖かった。

「もう一回、調べてよ」

『調べてる』

「もっと」

『シアン』

「だって、通信は繋がってるんでしょ？」

　自分の声が少しずつ強くなっているのが分かる。

　それでも止められなかった。

「だったら、そこにいるんでしょ。GVはそこにいるんでしょ？」

　回線の向こうで、モニカが何かを操作する音がした。

　一度。

　また一度。

　何かを確かめている。

　シアンはその音に縋るように端末を握りしめた。

「ほら、もう一回」

『……やってる』

「じゃあ――」

『何回もやってるの』

　モニカの声が掠れた。

　シアンの言葉が止まる。

『最初に反応が消えてから、ずっと。生命反応も、EPも、別の機器でも確認した。壊れてるかもしれないと思って、違う系統も使った』

「……」

『でも、ないの』

　その一言だけが、異様にはっきり聞こえた。

　少し離れた場所で、エリーゼ3が端末を睨んでいる。

　先ほどまでなら真っ先に怒鳴っていたはずなのに、今は何も言えない。

　シアンも同じだった。

　喉が動かない。

　何か言葉にしてしまえば、本当に決まってしまうような気がした。

「……もう一回」

　それでも絞り出した。

『シアン』

「お願い」

　モニカはしばらく黙っていた。

　やがて、また操作音が始まる。

　結果は変わらなかった。

　　　　　◇

　戦場でも、イオタは動いていなかった。

　先ほどまで凄まじい光量を放っていたゼロブレイドは、既に解除されている。

　白光に呑まれた後、床へ倒れたガンヴォルトは一度も動いていない。

　その手から離れた銃だけが、少し遠くに転がっていた。

　遅れて皇神の兵士たちが集まり始める。

「イオタ司令」

　一人が慎重に声を掛けた。

「侵入者を拘束しますか」

　イオタはすぐには答えなかった。

　兵士がもう一度尋ねようとしたところで、ようやく口を開く。

「待て」

「しかし――」

「もう抵抗はできん」

　それ以上、イオタは何も言わなかった。

　目は倒れたGVへ向いたままだ。

　少し離れた場所には、一人の皇神兵が立っている。

　先ほど、GVが目的を捨ててまで助け出した男だった。

　彼はまだ、自分がここに立っていることを理解しきれていないようだった。

　自分を助けた少年は倒れている。

　自分は生きている。

　その少年は自分を助けたせいで搬送情報を失い、その後もう一度イオタへ挑み、そして動かなくなった。

「……何故だ」

　兵士が呟く。

　誰にも聞かせるつもりのない声だった。

「何故、俺を助けた」

　イオタも答えなかった。

　戦う前から問い続けていたものと、どこか似ていた。

　一人を救い、その先にあるものを失う。

　その選択は正しいのか。

　最後まで、ガンヴォルトは答えなかった。

　それでも選んだ。

　そして今、その結果だけが目の前に残っている。

　イオタは小さく目を伏せた。

「……これが、貴様の選択か」

　勝利を喜ぶような響きはなかった。

　　　　　◇

　フェザーの通信室では、アシモフが低い声で呼びかけていた。

「GV、応答しろ」

　返らない。

「……ガンヴォルト」

　やはり何もない。

　横ではモニカが何度目かも分からない計測を続けている。

　少し離れた場所にいるジーノも、もういつものような軽口を一つも口にしなかった。

「……おい」

　ジーノが回線へ向かって声を掛ける。

「こういうの、マジでいいから。聞こえてんだろ、何か言えよ」

　返事はない。

「GV」

　少し強く呼ぶ。

「返事しろよ」

　やはり何も返らない。

　アシモフはモニカへ視線を向けた。

「もう一度だ」

「やってる」

「別系統は？」

「それもやった！」

　思わずモニカの声が跳ね上がった。

　言った直後、自分でも驚いたのか、唇を噛む。

「……ごめん」

「いや。続けてくれ」

　アシモフはそれ以上責めなかった。

　再び操作音が続く。

　一度目。

　二度目。

　結果は変わらない。

　生命反応はない。

　EPの反応も戻らない。

　通信機だけが、嫌になるほど正常だった。

　アシモフは画面を見たまま動かなかった。

「……なぜ、君が」

　誰へ聞かせるでもない、小さな声だった。

　ジーノは通信の向こうへ呼びかけ続けている。

　モニカはまた計測を始めた。

　アシモフも、それ以上は何も口にしなかった。

　　　　　◇

　GV宅。

　シアンはまだ端末を握っていた。

　さっきからほとんど同じ姿勢だ。

　モルフォは、そのすぐ傍にいた。

　いつもなら誰より先に口を挟む彼女が、今は何も言わない。

　エリーゼ3が端末を睨んでいる。

「……貸しなさい」

　突然言った。

「え？」

「アタシが呼ぶ」

　シアンから半ば奪うように端末へ顔を寄せる。

「GV！」

　返事はない。

「聞こえてるんでしょうが！　いい加減に返事しなさいよ！」

　ノイズ。

「アンタ、遅くなったら承知しないって言ったわよね。死んでこいなんて一言も言ってないわよ！」

　声が少しずつ震えていく。

「何でもいいから答えなさいよ！　また変なこと言ってモニカに怒られてもいいから！」

　何も返ってこない。

「……GV」

　それ以上、続かなかった。

　エリーゼ3の表情が崩れかけた瞬間、空気が変わった。

　目が細くなる。

　肩から余計な力が抜ける。

　エリーゼ2だった。

　シアンがすぐ気付く。

「……2？」

　エリーゼ2は答えず、端末から聞こえる音へ耳を澄ませた。

　長いことそうしていた。

　やがて一言だけ言う。

「……GV、どこ？」

「え？」

「どこにいるの」

　シアンは戸惑いながら答えた。

「戦ってたところ。まだ……向こうにいる」

　エリーゼ2は端末へ視線を落とす。

　通信の向こうにいる存在へ触れようとするように、じっと聞いている。

　けれど、少しして表情が曇った。

「……遠い」

　それだけだった。

　シアンはその言葉の意味を全部理解したわけではない。

　それでも、エリーゼ2が何かしようとしたことだけは分かった。

　そして、それが届かなかったことも。

「……助けられないの？」

　聞いた。

　エリーゼ2はしばらく黙っていた。

　やがて、小さく首を振る。

「ここじゃ、届かない」

　それきり何も言わなくなった。

　ほどなくエリーゼ1が表へ戻る。

　彼女自身も、自分の中で何が起きたのかを完全には理解していない。

「GVさん……」

　ただ、それだけを呟いた。

　シアンは端末を胸元へ引き寄せる。

「どうしたらいいの」

　誰に聞いたわけでもなかった。

「どうしたら、帰ってきてくれるの」

　モルフォがようやく動いた。

『シアン』

「……何？」

『呼んで』

　シアンは顔を上げる。

「呼んでるよ」

『そうじゃない』

「何回呼んでも返事ないんだよ」

『だからよ』

　モルフォの声が少し強くなる。

『返事がないからって、届いてないって決めるの？』

「だって……」

『アンタの声、もっと遠くまで届くでしょ』

　シアンはモルフォを見る。

　すぐに意味は分かった。

　それでも、首を振る。

「無理だよ」

『何が』

「歌ったって……」

　言葉にしようとして喉が詰まる。

「もし、それでも何も起きなかったら」

　モルフォは黙っている。

「今はまだ、通信が壊れてるだけかもしれないって思える。でも歌って、それでも帰ってこなかったら……」

　その先を言えなかった。

　歌っても届かなかった。

　それを確かめてしまうことが怖かった。

　モルフォもすぐには言い返さない。

　歌えば必ず戻ると分かっているわけではない。

　しばらくして、静かに言った。

『アタシだって分かんないわよ』

　シアンが顔を上げる。

『歌えば絶対どうにかなるなんて、そんなこと言えない』

「じゃあ……」

『でも』

　モルフォはシアンを真っ直ぐ見る。

『何もしないでここにいる方が、アタシは嫌』

　シアンの目が揺れた。

『あいつだってそうだったんじゃないの』

「……」

『分かんないからって、何もしないのは嫌だって。ずっとそんな奴だったじゃない』

　シアンは返せなかった。

　つい数時間前。

　二人で買い物へ行こうとして。

　任務が入って。

　GVは少し申し訳なさそうに謝って、それでも出ていった。

　その先で何を選んだのか、自分はまだ知らない。

　ただ一つだけ分かる。

　GVは帰ると答えた。

　ちゃんと帰ってきてね。

　うん。

　あまりにも普通のやり取り。

　シアンは端末を握る手へ力を入れた。

「……聞こえてるかな」

『知らない』

「ひどい」

『嘘ついたって仕方ないでしょ』

　モルフォはほんの少しだけ表情を緩める。

『でも、聞こえるように歌えばいい』

　シアンは目を閉じた。

　すぐには声が出なかった。

　一度息を吸う。

　震える。

　もう一度。

　そして。

　小さな歌声が、部屋の中へ流れ始めた。

　　　　　◇

　戦場の通信機から、不意に音がした。

　イオタが顔を上げる。

「……？」

　ただのノイズではない。

　人の声。

　歌だった。

　皇神兵たちも気付いたらしい。

　一人が不思議そうにGVの端末を見る。

「通信……？」

「触るな」

　イオタが止めた。

　歌は少しずつ大きくなっていく。

　不安定だった最初の声が、徐々に一本の線へ変わっていく。

　その時だった。

　GVの指先の近くで何かが光る。

「……！」

　イオタの目が細くなる。

　ほんの僅か。

　青い火花。

　見間違いかと思うほど小さい。

　しかし。

　もう一度。

　今度ははっきりと、蒼い電気が床を走った。

「イオタ司令」

「黙っていろ」

　イオタ自身にも、何が起きているのか分からなかった。

　　　　　◇

「待って」

　モニカが突然言った。

　ジーノが振り向く。

「何だよ」

「今、数字が……」

　操作。

　確認。

　モニカの顔が変わる。

「EP……？」

　アシモフも画面を見る。

「何だ」

「ゼロだったのに」

　もう一度測る。

　微弱。

　だが確かにある。

「増えてる」

「は？」

　ジーノが素で聞き返す。

「そんなわけ――」

「増えてる！」

　モニカの声が上がった。

「待って。まだ分からない。ノイズかもしれない」

　すぐに別の系統へ切り替える。

　測る。

　結果は同じ。

　もう一度。

「……ある」

　モニカの指が止まった。

「反応、ある」

　ジーノが通信へ顔を寄せる。

「GV！」

　アシモフもすぐ呼ぶ。

「GV、聞こえるか」

　返事はない。

　それでも、数字は先ほどまでと違う。

　少しずつ。

　本当に少しずつ。

　生命反応が戻り始めている。

「嘘……」

　モニカが呟く。

　その瞬間、戦場映像の中でGVの指が僅かに動いた。

「動いた！」

　ジーノが叫ぶ。

「今動いたよな!?」

「見えてる！」

　モニカの目に涙が浮かぶ。

　それでも計測を止めない。

「心拍……戻ってる。弱いけどある。脳波も……」

　声が震える。

「ある！」

　アシモフは何も言わなかった。

　ただ、画面を見つめている。

　歌は続いていた。

　　　　　◇

　シアンは歌う。

　何が起きているかは知らない。

　モニカたちの声も、今はほとんど耳に入っていなかった。

　ただGVへ向けて歌っていた。

　届いてほしい。

　帰ってきてほしい。

　それだけだった。

　モルフォの姿が強く光り始める。

　シアンの歌と重なり、部屋の空気まで震える。

　エリーゼ1は両手を胸元に寄せたまま、黙って見ていた。

　途中で一瞬だけ、表情が変わる。

　エリーゼ2。

　彼女は遠くを見るように目を細めた。

「……」

　しばらくして。

「戻ってる」

　シアンの歌声が僅かに揺れた。

　それでも止めない。

　エリーゼ2はもう一度言った。

「GV、いる」

　その言葉を最後に、また1へ戻った。

　　　　　◇

　戦場。

　蒼い火花が増えていく。

　GVの身体を、細い雷が這った。

　イオタは動けなかった。

　確かに死んでいた。

　少なくとも、先ほどまで生きた人間の反応は一切なかった。

　それが今。

　ゆっくりとGVの指が曲がる。

　腕が動く。

「……っ」

　小さな呼吸音。

　皇神兵たちがざわめいた。

　助けられた兵士は目を見開いている。

　GVが僅かに眉を寄せた。

　喉が動く。

「……シアン？」

　最初の言葉だった。

　イオタにはその名前の意味は分からない。

　だが通信の向こうでは、一斉に声が上がった。

『GV！』

『聞こえる!?』

『おい！』

　GVはゆっくり目を開く。

　白い天井。

　何が起きたのか分からない。

　耳元から歌が聞こえている。

「……」

　身体を起こそうとして、途中で腕が震えた。

「痛っ……」

『無理に起きないで！』

　モニカが叫ぶ。

「モニカ？」

『そう！　分かる!?』

「分かるよ」

『本当に!?』

「声大きいから」

　いつもの調子が少しだけ戻った。

　その一言で、ジーノが長く息を吐く。

『……お前マジで』

「何？」

『いや……何でもねえ』

　GVは周囲を見る。

　イオタ。

　床。

　ゼロブレイド。

　白光。

　記憶が少しずつ繋がっていく。

　最後に自分が考えたこと。

　シアン。

　買い物。

　約束を破るかもしれないと思ったこと。

　そこから先がない。

「……僕」

　自分の手を見る。

　蒼雷が細く走った。

「どうなったの？」

　誰もすぐには答えなかった。

　GVが不安そうに顔を上げる。

「ねえ」

　アシモフが答えた。

『君は死んでいた』

　GVが止まる。

『生命反応は完全に消えていた。モニカが何度も確認した』

「……死んだ？」

『そうだ』

　曖昧にはしなかった。

　GVはしばらく自分の手を見る。

　動く。

　息もできる。

　心臓も鳴っている。

　それでも確かに、自分の中にその先が存在しなかった感覚だけは残っている。

「じゃあ、何で」

　耳元の歌。

　そこでようやく気付く。

「シアン……」

　モニカが小さく答える。

『ずっと歌ってる』

　GVは通信機へ手を伸ばした。

　触れた瞬間、蒼雷が少し強くなる。

「聞こえてるよ」

　小さく言った。

　シアンの歌は止まらない。

「ちゃんと聞こえてる」

　　　　　◇

　歌が終わった時、シアンはすぐには息を整えられなかった。

「……GV？」

『うん』

　返事があった。

　シアンの手から力が抜ける。

『聞こえてるよ』

「……」

　何を言えばいいのか分からない。

　帰ってきて。

　さっきまで、それしか考えていなかった。

　本当に返事が来たら来たで、言葉が出ない。

『シアン？』

「……ばか」

『え』

「ばか」

『ごめん』

　即座に謝った。

　それが余計に腹立たしい。

「帰ってきてって言ったじゃん」

『うん』

「ちゃんとって言ったじゃん」

『……うん』

「一回死んでから返事するの、ちゃんとじゃないから」

『それは、本当にそうだね』

「笑わないで」

『笑ってないよ』

「声が笑ってる」

『ちょっとだけ』

「GV！」

『ごめんって』

　シアンは目元を拭う。

　それ以上喋ると、歌とは別の理由で声が出なくなりそうだった。

「……帰ってきて」

　今度は少し静かに言った。

『帰るよ』

「今度こそ？」

　GVは少し間を置いた。

　今度は軽く答えない。

『うん。今度こそ』

　　　　　◇

　通信が少し落ち着いたところで、アシモフが口を開いた。

『GV』

「何？」

『帰還しろ』

　即答だった。

　GVは少し驚く。

『反論は聞かない。一度死んだ君を、もう一度戦わせるつもりはない』

　モニカもすぐ続く。

『私も賛成。今は数字が戻ってるけど、身体がどうなってるか分からないんだから』

　ジーノも珍しく強い。

『帰れ。マジで。二回目とかシャレになんねえからな』

「……うん」

　GVはゆっくり立ち上がる。

　イオタも戦闘姿勢を取っていなかった。

「今度こそ退け」

　GVが彼を見る。

「君も？」

「当然だ」

「僕を止める側なのに」

「死んだ人間が蘇った直後にもう一度戦えと言うほど、私は狂っていない」

「それもそうか」

　GVは自分の身体を確かめる。

　不思議なくらい軽い。

　さっきまでの消耗が嘘のようだった。

　それどころか、以前より力が満ちているように感じる。

　ただし、何が起きているのかは自分にも分からない。

「帰りたいよ」

　GVが言った。

　イオタが少し眉を動かす。

「ならば帰れ」

「うん。帰る」

　その言葉を聞いて、モニカもジーノも僅かに息を抜く。

　イオタも構えを解きかけた。

　GVは施設の奥を見る。

「……その前に」

　全員が止まった。

「搬送設備だけ止めてもいい？」

『GV！』

　モニカの声が裏返る。

　イオタも顔をしかめた。

「貴様という男は……！」

「怒るよね」

「当然だ！」

「だよね」

『だよねじゃねえよ！』

　ジーノまで怒鳴った。

　GVは苦笑しながらも、すぐ真顔へ戻る。

「でも、今夜の搬送はまだ続いてるんでしょ」

『続いてるけど！』

　モニカが答えてから、しまったというように息を呑む。

『だからって、今すぐまた戦う必要は――』

「あるよ」

　GVの声は軽くなかった。

「帰りたいのは本当。でも、このまま帰ったら、たぶんまた気になる」

『さっきそれで死んだんだぞ！』

「うん」

　ジーノの言葉に、GVは素直に頷く。

「だから今度は死なない」

『そんな簡単に言うなよ』

「簡単じゃないよ」

　GVは少し目を伏せた。

「さっき死んだの、僕もちゃんと分かってる」

　通信の向こうが静かになる。

「もう一回同じことするつもりはない。今度は帰るために戦う」

　イオタがGVを見る。

「それでも進むのか」

「まだ止められるならね」

「何故そこまで拘る」

　GVは考えた。

　以前なら、すぐに「分からない」と答えていたかもしれない。

　今も結局は同じだった。

「……やっぱり分かんない」

　イオタの顔が少し険しくなる。

「一度死んでもか」

「死んだら急に全部分かると思ってた？」

「少なくとも、自分の選択を見直すには十分な出来事だと思うが」

「見直してるよ」

　GVは床に落ちていた銃を拾い上げる。

「でも、見直したからって答えが出るわけじゃない」

「ならば退くべきだ」

「それも一つだと思う」

　イオタが僅かに目を見開く。

「君がそう言う理由も、さっきより分かる。でも僕は今、まだできることがあるって思ってる」

　銃を構える。

「だから、それをやってから帰る」

「……貴様の考えは、やはり私には理解し難い」

「僕も全部説明できないよ」

「ならば私も止める」

「うん」

「今度こそ全力でだ」

「それはちょっと困るな」

「貴様が始めたのだ！」

　少しだけ、先ほどまでとは違う空気が戻った。

　　　　　◇

　イオタが消えた。

　また光速。

　だが。

「……」

　GVの目が動く。

　白い線が見えた。

　一瞬ではない。

　そこに確かに軌跡がある。

「……見える」

『何が？』

　モニカが聞く。

「イオタ」

『え？』

「残光が見える」

　ジーノが即座に返した。

『いや、光速だぞ？』

「うん」

『うんじゃなくて』

　白光が左から迫る。

　GVは身を捻る。

　ぎりぎりでかわした。

　床が削れる。

「見えるけど、身体がまだ追いつかない」

『それでも十分おかしいからな!?』

「僕に言われても」

　イオタが姿を現す。

「今、私の動きを見たのか」

「少し」

「あり得ん」

「僕もそう思う」

　再び消える。

　今度は右。

　GVは先に動く。

　白い残光が横を抜ける。

　その軌跡を追いながらダートを撃つ。

　イオタが高速移動の途中で軌道を変える。

「……！」

「今度はそこまで見えた」

　以前は、光になる前のイオタを読むしかなかった。

　視線。

　重心。

　肩。

　フォトンビット。

　どこへ行こうとしているのかを、光になる前に読む。

　それしか方法がなかった。

　今は違う。

　光になった後。

　そこに残る白い軌跡が見える。

　最初は目が追えても、身体が動かなかった。

　だが。

　蒼雷が身体を巡る度、動きが少しずつ軽くなる。

『出力上がってる』

　モニカが驚いた声を出した。

「さっきより？」

『さっきどころじゃない。復活前の通常値を越えてる』

「それ大丈夫？」

『こっちが聞きたい！』

　イオタの光が迫る。

　白。

　蒼。

　二つの色が交差する。

　今度はカゲロウではない。

　GV自身が避けている。

「何故だ！」

　イオタの声が初めて大きく揺れた。

「何故私の動きへ対応できる！」

「さっきまでは、君が光になる前しか見えなかった」

　GVは横へ跳ぶ。

「でも今は」

　白い軌跡を追う。

「その後もちょっと見える！」

　ダート。

　イオタが避ける。

　しかし二発目が先回りしていた。

「っ！」

　命中。

　雷撃。

　蒼雷がタグを通ってイオタへ伸びる。

　高速移動中の身体を捉えた。

「ぐっ……！」

　イオタが強引に距離を取る。

「まさか、残光そのものを……」

「だから言ったでしょ。見えるって」

「馬鹿な」

「その反応、ちょっと嬉しいな」

「何故だ！」

「前は僕がずっとその側だったから」

　GVは少し笑った。

「光速とか普通に嫌だったし」

『今も普通に嫌だろ！』

　ジーノが横から言う。

「今はちょっとマシ！」

　再びイオタが突っ込む。

　以前とは全く違う。

　攻撃が終わってから風が来るのではない。

　光が来る。

　それが見える。

　音より速いままなのに、目で追える。

　もちろん余裕ではない。

　避け損なえばカゲロウが働く。

　しかし、その度に消費されるはずのEPが、ほとんど減っていなかった。

『ちょっと待って』

　モニカが気付く。

『カゲロウを使ってるのに、EPが戻ってる』

「戻ってる？」

『減ってもすぐ補われてる。シアンの歌の影響……？』

　アシモフが画面を見ながら言った。

『供給が続いているのか』

「そんなことできるの？」

『実際に起きている』

「便利だなあ」

『便利で済ませないで！』

　モニカに怒られた。

　イオタのフォトンビットが広がる。

　四方から光弾。

　GVは雷撃鱗を展開した。

　以前ならカゲロウを切るため、長く維持すること自体が危険だった。

　今は違う。

　雷撃鱗の出力そのものが高い。

　飛んできた光弾が蒼雷へ触れた瞬間、次々と弾ける。

　イオタが僅かに顔をしかめる。

「力まで増しているか」

「僕にもよく分かんないんだけどね」

「理解もせず使うな！」

「今それ言う？」

　蒼雷が広がる。

　イオタが光になって抜ける。

　GVはその残光を追う。

　今度は先回りする。

「そこ！」

　イオタが現れるより早くダートが飛ぶ。

「何っ！」

　着地点へ刺さる。

　雷撃。

　イオタが弾かれる。

　白い光が床を滑り、数メートル先で止まった。

「……貴様」

「僕もびっくりしてるよ」

　GVは銃を下げない。

「でも、さっきよりずっと戦いやすい」

　　　　　◇

　それでもイオタは崩れなかった。

　速度だけで押し切れないと分かれば、すぐに戦い方を変える。

　フォトンビットを散らし、GVの視界を分断。

　自分自身の残光を囮にして別方向から射線を作る。

　光速そのものではなく、判断を迷わせる。

「そう来るんだ」

　GVが一発をかわし、二発目を雷撃で落とす。

　三発目をカゲロウで回避。

　その間にイオタが懐へ入る。

「っ！」

　腕で受ける。

　衝撃で後方へ滑った。

『GV！』

「大丈夫！」

　イオタが追う。

「力が増したからといって、考える必要までなくなったわけではないぞ！」

「それは分かってる！」

「本当にか！」

「かなり！」

「信用できん！」

　イオタの言葉に、GVが少し笑う。

「アシモフと同じこと言ってる」

『笑い事ではない』

「聞いてた？」

『当然だ』

　アシモフの声は少し怒っていた。

「ごめん」

『謝罪は帰ってから聞く』

「長くなりそうだなあ」

『長くするつもりだ』

　イオタが踏み込む。

　GVも正面から迎える。

　蒼雷と白光がぶつかる。

　以前とは違い、一方的には押されない。

「一度死んでもなお」

　イオタが力を込めながら言う。

「貴様は選択を変えんのか！」

　GVも雷撃を強める。

「分からない！」

「まだそれを言うか！」

「だって本当に分からないから！」

　衝突が弾け、互いに距離を取る。

　GVは息を整える。

「死んだからって、急に答えが分かるわけじゃなかったよ」

「ならば少しは慎重になれ！」

「なってる！」

「私にはそう見えん！」

「今度は帰るつもりで戦ってる！」

「先ほども帰ると言っていたはずだ！」

「それ言われると痛いな！」

　軽口を返しながらも、GVの表情は真剣だった。

「でもさ」

　イオタの次の動きを見る。

「君が聞いたこと、ずっと考えてる」

　白光。

　避ける。

「一人を助けて、そのせいで別の誰かが困ったらどうするのか」

　ダート。

　外れる。

「僕が、誰かを見捨てるのが嫌なだけなのか」

　フォトンビット。

　雷撃で落とす。

「まだ分からない」

　イオタが目を細めた。

「では、あの兵を助けたことを後悔しているのか」

　GVの目が一瞬、助けた兵士へ向く。

　彼は少し離れた場所で戦いを見ている。

「……後悔してるかって聞かれると、それも違う」

「都合のいい話だな」

「うん。そう聞こえると思う」

「正しかったとは言えない。後悔もしていない。それでどうするつもりだ」

　GVはすぐ答えなかった。

　攻撃を避けながら考える。

「たぶん」

　少しして口を開く。

「これからも考えるしかないんだと思う」

「それが答えか」

「答えじゃないよ」

　GVははっきり言った。

「答えが出てないから考える」

「いつまでだ」

「分かるまで」

「分からなかったら」

「その時も考える」

「曖昧だな」

「うん」

　GVは否定しない。

「でも、分かったふりするよりはいいかなって」

　イオタは言葉を止める。

　その返しだけは少し予想外だったようだ。

「貴様はまた同じ状況になれば、あの兵を助けるのか」

　GVはすぐに答えなかった。

　その問いは以前より重い。

　今度は、自分が一度死んだ後だからだ。

「……それも、その時にならないと分からない」

「また逃げるのか」

「逃げてるかもしれない」

「ならば何も変わっていない」

「そうかも」

　それでもGVは銃を構える。

「でも、さっきよりは君の言ってること考えてるよ」

「それで十分だと思うか」

「十分じゃないと思う」

　その言葉だけは迷わなかった。

　イオタの目が僅かに変わる。

　以前のGVなら、「でも僕は助けたい」で終わっていた。

　今も結論自体はほとんど変わっていない。

　けれど、自分の選択の外側にあるものを、もう見なかったことにはできない。

　イオタはそれを認めるようなことは言わなかった。

　ただ。

「ならば」

　フォトンビットを呼び戻す。

「その考えがどこまで貴様を支えるか、見せてもらう」

　　　　　◇

　複数のフォトンビットが上空へ集まる。

　その瞬間、モニカが反応した。

『待って。それ……』

　ジーノも分かる。

『おい、またかよ』

　GVも見上げた。

　白い光が一本へ集約されていく。

「ゼロブレイド」

　イオタが構える。

　前回と同じ。

　自分を呑み込んだ光。

　GVの身体が一瞬だけ強張った。

　記憶が戻る。

　押し返せなかった。

　蒼雷が細くなった。

　シアンへ謝った。

　そこで終わった。

『GV』

　アシモフが呼ぶ。

「うん」

『撤退してもいい』

　前回のような命令ではなかった。

「……」

『戦う必要はない。今ならまだ戻れる』

　モニカも続く。

『お願いだから、無理しないで』

　ジーノは少し間を置いた。

『俺も同じ。マジでな』

　GVはゼロブレイドを見る。

　怖い。

　今度は分かる。

　あれで一度死んだのだ。

　自分の身体が覚えている。

　イオタもその様子に気付いた。

「今度は退けとは言わん」

　GVが顔を上げる。

「私は一度、貴様へ機会を与えた」

「うん」

「それでも貴様は再び立った」

　白い刃がさらに強く輝く。

「ならば今度は、私も最大戦力で応じる」

　GVは少し笑った。

「そこは前と同じなんだ」

「貴様が全力で来るというなら、私も全力で止める。それだけだ」

「うん」

　GVは一度、目を閉じる。

　シアンの声を思い出す。

　帰ってきて。

　今度こそ。

　自分も答えた。

　今度こそ帰る。

「……よし」

　目を開く。

「僕も、今度はちゃんと帰るつもりで行くよ」

　蒼雷が身体を包む。

　先ほどとは比較にならない。

　空気そのものが震える。

　モニカの計測値が跳ね上がった。

『ちょっと……』

「何？」

『出力、また上がってる』

「まだ？」

『まだ上がってる！』

　ジーノが乾いた笑いを漏らす。

『何だよそれ……』

　アシモフは黙って見ている。

　イオタの表情にも緊張が走った。

「その雷……」

「僕にもよく分かんない」

「またそれか！」

「本当に分かんないんだって！」

　GVは銃を構える。

「でも、今度は負けない」

　イオタがゼロブレイドを振り上げた。

「ならば来い、ガンヴォルト！」

「行くよ、イオタ！」

　白光が落ちる。

　蒼雷が迎え撃つ。

　再び、二つの光が真正面からぶつかった。

　轟音。

　施設全体が震える。

　前回と同じ構図。

　だが。

　結果は違った。

「……！」

　イオタの腕が止まる。

　蒼雷が押し返している。

　しかも前回のように一瞬ではない。

「何だ、この出力は……！」

　GVは歯を食いしばる。

「僕も……知りたい！」

『今それ言う!?』

　モニカが思わず叫ぶ。

　GVの周囲を走る雷は弱まらない。

　それどころか、さらに強くなる。

『EP、減ってない！』

「本当？」

『むしろ補われてる！』

　シアンの歌。

　その力が、まだGVの中に残っている。

　ゼロブレイドが軋む。

「馬鹿な……！」

　イオタがさらに出力を上げる。

　白い刃が巨大になる。

　GVも応じる。

　蒼雷が螺旋を描きながら前へ進む。

「イオタ！」

「何だ！」

「さっきは負けたけど！」

「知っている！」

「今度は帰るって決めたから！」

「それだけで勝てるなら苦労はない！」

「僕もそう思う！」

　蒼雷がさらに押す。

「でも――」

　GVの目が光る。

「今は、これで行く！」

　ゼロブレイドに一本の亀裂が走った。

　イオタの目が見開かれる。

「何……！」

　亀裂が広がる。

　白光の中へ蒼が入り込む。

「押し切れえええっ！」

　GVが叫ぶ。

　蒼雷が一気に膨れ上がった。

　白い刃が砕ける。

　光の破片が宙へ散る。

「ぐっ……！」

　イオタの身体が後方へ吹き飛ばされる。

　壁へぶつかる直前、自ら光速移動で衝撃を逃がす。

　それでも地面へ膝をついた。

　フォトンビットが周囲へ落ちる。

　沈黙。

　蒼雷だけがGVの周囲を走っていた。

『……勝った？』

　ジーノが恐る恐る言う。

「たぶん」

『たぶんじゃねえよ！』

「まだイオタ立ってるし」

　イオタは片膝をついたまま、GVを見る。

「……貴様」

　立ち上がろうとする。

　しかしフォトンビットが応答しない。

　ゼロブレイドも使えない。

　GVは追撃しなかった。

「もういいよ」

　イオタの眉が動く。

「何？」

「これ以上やったら、本当にどっちか動けなくなりそうだし」

「貴様は先ほど一度動かなくなっただろう」

「それは……言わないでほしいな」

『もっと言ってやれ！』

　ジーノがすかさず乗る。

「ジーノはどっちの味方？」

『死んで帰ってくる奴の味方はしばらくやめた』

「厳しい」

　GVは少しだけ笑い、それから中央管制へ目を向けた。

　イオタもその視線の意味を理解する。

「行くつもりか」

「うん」

「私が止めると言ってもか」

　GVはイオタの周囲に落ちたフォトンビットを見る。

「今は止められないでしょ」

「……」

「ごめん。ちょっと嫌な言い方だった」

「余計な気遣いをするな」

「了解」

　GVは中央管制室へ向かって歩き始める。

　数歩進んだところで、イオタが背中へ声を掛けた。

「ガンヴォルト」

「何？」

「情報は戻らんぞ」

　GVの足が止まる。

「搬送先のデータは既に消えている。今から管制を止めたところで、失ったものは戻らん」

「……うん」

「先ほど貴様が一人を救んだ結果は変わらない」

「分かってる」

　GVは振り返る。

「だから、これで帳消しになったなんて思ってないよ」

　イオタが黙る。

「今夜の搬送を止められる。それだけ」

「それで満足か」

「満足はしないと思う」

「なら何故やる」

　GVは少し考えた。

「今できるから」

　イオタの顔が僅かに険しくなる。

「またそれか」

「うん。でも前みたいに、それだけで全部正しいとは思ってないよ」

「最初からそう言っていただろう」

「そうだった」

　GVは苦笑する。

「じゃあ、ちょっとだけ考え方が増えたってことで」

「随分と曖昧な成長だな」

「僕もそう思う」

　そして中央管制へ向かった。

　　　　　◇

　操作そのものには、それほど時間は掛からなかった。

　イオタとの戦闘で施設の制御系統はかなり傷んでいる。

　モニカの指示を受けながら、GVが残った系統へ干渉する。

『そこじゃない。右の二番目』

「これ？」

『それは予備電源』

「危ない」

『危ないで済ませないでよ』

「死んだばっかりだから慎重になってるよ」

『その話自分からする!?』

「モニカが慎重にって言うから」

『そういう意味じゃない！』

　通信の向こうでジーノが吹き出しかける。

『……あー、やっといつもの感じ戻ってきたな』

「僕、そんな感じだった？」

『割と』

　アシモフが低く割り込む。

『雑談は帰還してからにしろ』

「はい」

『返事だけは良いな』

「ちゃんと聞いてるよ」

『なら帰ってこい』

「これ終わったらね」

　最後の制御へ雷を流す。

　画面の表示が変わる。

　搬送システム停止。

　少なくとも今夜予定されていた移送は、これで行えない。

　モニカが確認する。

『停止した。緊急系統も落ちてる』

「よし」

『これ以上は本当に何もしないで帰って』

「分かった」

『今度こそ？』

「今度こそ」

　GVは通信を切らずに、イオタのところへ戻った。

　イオタは既に立ち上がっていた。

　フォトンビットは動かないが、自力で立つ程度の力は残っているらしい。

　助けられた皇神兵もその傍にいる。

　GVを見る目は、最初とは明らかに違っていた。

「終わったか」

「今夜の分は止めたよ」

「そうか」

　イオタは短く答えた。

　負け惜しみも、怒鳴る様子もない。

　ただ、その結果を受け止めている。

　少しして、イオタが口を開いた。

「一つ聞く」

「まだある？」

「貴様は今、勝った」

「そうみたいだね」

「搬送も止めた」

「うん」

「ならば、先ほどの選択も正しかったと思うか」

　GVはすぐに首を振った。

「思わないよ」

　イオタの目が少し細くなる。

「即答だな」

「今ここで止められたからって、あの時データを失ってよかったことにはならないでしょ」

「……」

「僕があの人を助けなかったら、情報は取れたかもしれない。その情報があれば、これから助けられた人もいたかもしれない」

　助けられた兵士が僅かに目を伏せた。

　GVはそれに気付いたが、言葉を変えなかった。

「だから、やっぱり分からない」

「一度死に、私を破り、それでもか」

「それでも」

　GVはイオタを見る。

「強くなったから僕が正しくなった、なんて変でしょ」

　イオタは黙る。

「勝った方が正しいなら、さっき僕が死んだ時は君が全部正しかったことになるし」

「私は最初から、勝敗で正しさを決めるつもりはない」

「僕も」

　GVは少し笑った。

「だから、この話はまだ終わってないんだと思う」

「いつか答えを出せ」

　イオタの声は硬い。

「貴様がその生き方を続けるつもりなら、いずれまた同じ問いを突きつけられる」

　GVは少しだけ考える。

「うん」

「軽く答えるな」

「これでもかなり真面目だよ」

「そうは聞こえん」

「よく言われる」

　イオタが微かに眉間へ皺を寄せる。

　それ以上は何も言わなかった。

　GVも銃を収める。

　その時。

「ガンヴォルト」

　今度は、助けられた兵士だった。

　GVが振り返る。

「何？」

　兵士は何か言おうとして、少し迷った。

「……先ほどのことだ」

「ああ」

「自分は今も、貴様の判断が正しかったとは思っていない」

「うん」

「自分は残ると決めた。命令でもあったが、自分でもそうするべきだと思っていた」

「分かってる」

「それでも貴様は来た」

「うん」

「……何故だ」

　同じ問いだった。

　GVは少し困ったように笑う。

「前にも言ったけど、放っとけなかったから」

「それだけなのか」

「今もそれ以上は上手く言えないよ」

　兵士はGVを見た。

　理解した様子ではない。

　だが、以前のように怒ってもいなかった。

「……そうか」

　最後にそれだけ言った。

　GVもそれ以上説明しなかった。

　理解してもらうために助けたわけではない。

　そして、自分の選択を正当化してもらうためでもない。

「じゃあ、僕は帰るよ」

　イオタへ軽く手を上げる。

「次に会う時は、もうちょっと普通に話せるといいね」

「敵地へ侵入しておいて何を言う」

「じゃあ外で」

「場所の問題ではない」

「難しいなあ」

「さっさと行け」

「了解」

　GVは今度こそ出口へ向かって歩き出した。

　　　　　◇

『本当に帰ってる？』

　施設を出た直後、モニカが確認してきた。

「帰ってるよ」

『寄り道してない？』

「まだ山の中だよ」

『お前なら途中で何か見つけかねないからな』

　ジーノが言う。

「信用ないなあ」

『今日だけは仕方ねえだろ』

「それは否定できない」

　少し間を置いて、GVが聞く。

「シアンは？」

　モニカの声が少し柔らかくなる。

『家で待ってる』

「怒ってる？」

『怒ってると思う』

　ジーノが割り込んだ。

『絶対怒ってる』

「だよね」

『俺でも怒る』

「ジーノまで？」

『一回死んで帰ってくる友達がいたら普通怒るだろ』

「……そう言われると、そうか」

　アシモフが言う。

『私も怒っている』

「増えた」

『覚悟して帰ってこい』

「帰りにどこか寄った方がいい？」

『何を買って誤魔化すつもりだ』

「いや、甘い物とか」

『やめておけ』

　アシモフの返答は早かった。

　ジーノも同意する。

『それ今やるとマジで火に油だぞ』

「じゃあ普通に帰るよ」

『最初からそうしろ』

「はい」

　帰路。

　夜の風が頬を撫でる。

　GVはしばらく黙って進んだ。

　身体は軽い。

　蒼雷も以前よりずっと素直に応えてくる。

　それでも、胸の奥には妙な感覚が残っていた。

　自分は一度死んだ。

　その事実だけは、どれだけ身体が元気でも消えない。

　死ぬ前に考えていたことも。

　答えられなかった問いも。

　そのまま残っている。

「……難しいな」

『何が？』

　モニカが聞く。

「色々」

『考えるのは帰ってからにして』

「うん」

『今日は本当にそれだけ守って』

「分かった」

　今度は素直に頷いた。

　　　　　◇

　玄関の向こうで足音がした。

　シアンはすぐに気付いた。

　エリーゼ1も顔を上げる。

　モルフォも何も言わず、扉を見る。

　鍵が開く。

　扉がゆっくり開いた。

「ただいま」

　GVが立っていた。

　いつもとほとんど変わらない姿で。

　少し服が汚れていて、疲れた顔をしている。

　でも立っている。

　自分の足で。

「……」

　シアンは動かなかった。

　GVも少し困る。

「シアン？」

　その声も本物だった。

　シアンがゆっくり近づく。

「ちゃんと帰ってきてって言ったよね」

「……うん」

「言ったよね？」

「言った」

「GVも、うんって言ったよね」

「言いました」

「じゃあ何で一回死んでるの」

　GVは言葉に詰まった。

「……ごめん」

「ごめんじゃないよ」

「うん」

「返事しても返ってこないし、モニカさんは何回測っても反応ないって言うし、エリーゼだって――」

　そこで声が詰まる。

　GVは黙って聞いていた。

「帰ってくるって言ったじゃん」

「……うん」

「約束したじゃん」

　シアンの声が震える。

　GVは少し目を伏せる。

「ごめん」

　今度はふざけなかった。

「本当に、ごめん」

　シアンはすぐに許すとも言わない。

　ただ、GVの服の袖を掴んだ。

　そこにいることを確かめるように。

「……もう一回はやめて」

「うん」

「絶対だから」

「うん」

　そこでエリーゼ1が恐る恐る近づいてきた。

「GVさん……」

「ただいま、エリーゼ」

「……本当に」

　それ以上言葉が続かない。

　目に涙を浮かべながら、何とか笑おうとしている。

「帰ってきたよ」

「はい……」

　その直後。

　エリーゼの表情が変わった。

「アンタねえ！」

　エリーゼ3だった。

　GVが反射的に肩をすくめる。

「はい」

「遅くなったら承知しないって言ったけど、死んでこいなんて一言も言ってないわよ！」

「それは本当にその通りです」

「何で敬語なのよ！」

「怒られてるから」

「そういうところが腹立つのよ！」

「ごめん」

「軽い！」

「かなり反省してるよ」

「顔がそう見えない！」

「どういう顔したらいい？」

「聞くな！」

　シアンが横から低い声で言う。

「GV」

「はい」

「今は余計なこと言わない方がいいよ」

「了解」

　エリーゼ3が腕を組む。

「ったく……人に心配かけるだけかけて、普通に玄関から帰ってきてるんじゃないわよ」

「普通じゃない帰り方も困るでしょ」

「だから余計なこと言うなって言ってるでしょうが！」

「ごめん！」

　さすがに今度は黙った。

　エリーゼ3が大きく息を吐く。

　それから、ほんの僅かに目を逸らした。

「……帰ってきたなら、まあ」

　最後まで言わない。

　すぐ人格が切り替わった。

　エリーゼ2。

　彼女はGVをじっと見る。

　何も言わない。

「……2？」

　GVが呼ぶ。

　エリーゼ2は一歩近づく。

　胸元。

　顔。

　腕。

　何かを確かめるように視線を動かした。

「……いる」

「うん」

「今、いる」

「いるよ」

　エリーゼ2はそれだけ聞くと、小さく頷いた。

　やがて1へ戻る。

　モルフォはそのやり取りを見ていた。

　GVが彼女を見る。

「モルフォも、ありがとう」

『アタシは別に』

「シアンに歌うよう言ってくれたんでしょ」

『……』

「聞いたよ」

　モルフォは少しだけ顔を逸らす。

『次やったら、アタシも本気で怒るからね』

「モルフォも？」

『当たり前でしょ。せっかく届いたのに、また勝手にいなくなられたら困るのよ』

「……うん」

　GVは素直に頷いた。

「気を付ける」

『気を付けるじゃなくて、帰ってくるの』

「はい」

『何でアタシにも敬語なのよ』

「今日は怒られる日みたいだから」

『分かってるならいいわ』

　シアンが深く息を吐く。

　まだ怒っている。

　でも、少しだけ普段の空気が戻ってきていた。

　　　　　◇

　その時。

　GVが玄関の隅を見る。

「あ」

「何？」

　シアンも視線を追う。

　そこには、出掛ける前に置いた買い物袋がそのまま残っていた。

「……買い物」

　GVが言う。

　シアンは袋を見る。

　そしてGVを見る。

「今日は行かない」

「だよね」

「当たり前でしょ」

「冷蔵庫、大丈夫？」

「何とかする」

「じゃあ僕も――」

「今日は座ってて」

「元気だよ？」

「座ってて」

「はい」

　素直に部屋へ入る。

　数歩進んだところで振り返った。

「じゃあ、明日？」

　シアンも買い物袋を見る。

「明日」

「今度はちゃんと行こうか」

「うん」

　そこでシアンが少しだけ目を細める。

「途中で任務入っても、今度はちゃんと帰ってきてね」

　GVは一瞬だけ黙った。

　今日のことを思い出す。

　軽く言っていい言葉ではないと思った。

　それでも重くしすぎるのも違う。

「うん」

　いつもと同じ言葉。

　けれど今度は、少しだけ強く頷いた。

　　　　　◇

　フェザーの通信室は、すっかり静かになっていた。

　モニカはようやく席を離れ、ジーノも先に部屋を出ている。

　GVが無事に帰宅したことまで確認した後だった。

　アシモフだけが残っていた。

　既に戦場との回線は閉じている。

　暗くなったモニターに何かが映っているわけでもない。

　それでも、しばらくその画面を見ていた。

　やがて静かに端末の電源を落とす。

「……やはり」

　誰もいない部屋へ、小さな声が落ちる。

「今のままでは、駄目か」

　それ以上は何も言わない。

　アシモフは席を立ち、通信室を後にした。

　その言葉を聞いた者はいなかった。

　　　　　◇

　死んだはずの蒼い雷は、もう一度走り始めた。

　白い残光を追い越し、かつて敗れた刃を真正面から打ち破った。

　けれど。

　ガンヴォルトが一度死んだからといって、世界の答えまで見つかったわけではない。

　一人を救ったことが正しかったのか。

　そのために失ったものを、どう受け止めればいいのか。

　イオタの問いはまだ残っている。

　それでも。

　答えが出ないまま立ち止まるのではなく、考えながら進む。

　少なくとも今のGVにできるのは、それだけだった。

　家では、明日の買い物を待つ袋が玄関に置かれている。

　その傍を通り過ぎ、GVは皆のいる部屋へ戻っていった。

　今度は確かに。

　帰ってきた。