『隣人GV ―もしもスパイディの影響を受けたGVなら―』

番外編⑤「来やがれ最強！ 俺たちのロードを見せてやる！！！」

　休日の模型店では、いつもの常設コースが跡形もなく組み替えられ、五レーンの大型コースが店の中央を占領していた。

　スタート直後には速度を乗せやすい長いストレート。その勢いのまま大きなバンクを上り、二連ジャンプを越えた先には急角度のコーナーが待っている。後半も細かなアップダウンが続き、ただ速いだけでは最後まで残れない。最高速を欲張れば飛ぶし、安定だけを取れば追いつけない。そんな意地の悪いレイアウトだった。

　GVはコース脇にしゃがみ込み、ジャンプ台からその先のコーナーまでを目でなぞった。

「これ、店長ちょっと性格悪くない？　ここで速くしろって誘惑しておいて、直後に曲がれって言ってる」

「飛ばないように作るのも腕だろ」

「それはそうなんだけどさ」

　シアンも隣へしゃがみ、ジャンプ台を覗き込む。

「GV、ここ飛びそう」

「うん。特に最高速だけ見てる人は危ないね」

「誰のことだよォ！！」

　入口から飛んできた声に、GVは振り返った。ケースを片手にしたデイトナが、入ってきたばかりとは思えない勢いでこちらを睨んでいる。

「……来てたんだ」

「今来たんだよ！　つーかテメェ、オレの顔見て言っただろ！」

「まだ見てなかったよ」

「じゃあ何で当たってンだよ！」

「日頃の行いかな」

「ブッ飛ばすぞ！」

　シアンが声を漏らして笑う。その存在に気づいたデイトナは、今度は彼女の手元のケースへ視線を落とした。

「シアンもやンのか？」

「うん。たぶん」

「たぶんって何だよ。出るなら最初っから本気で来いよ」

「デイトナみたいに飛びたくないから、ちゃんと考えてから」

「飛ばねェ！！」

　その大声を受けても、作業テーブルにいたアシモフは顔すら上げなかった。

「ならまず、そのセッティングを見直すべきだな」

　すでに工具を広げ、自分のマシンを調整している。以前から使っている一台だが、ローラーの位置もブレーキの配置も少しずつ変わっていた。派手な改造ではない。それだけに、前回の走行から必要な部分だけを拾ってきたことが分かる。

　GVがケースを覗き込む。

「アシモフ、また増えてない？」

「何がだ」

「パーツ。前より明らかに多いけど」

「前回の走行結果を反映しただけだ」

「それ昨日から弄ってた？」

「少し研究した」

「その『少し』、何時間？」

　アシモフは答えず、工具を一本取り替えた。

　GVは少し待った。

「……答えないんだ」

「必要な準備をした。それだけだ」

「便利だなあ、研究って言葉。僕も宿題忘れた時に使おうかな」

「通用すると思うなら試してみろ」

「アシモフが言うと先生側なんだよなぁ……」

　シアンがまた笑った、そのすぐ横へ重いケースが置かれた。

「蒼き雷霆。退け」

　顔を上げると、アキュラが立っている。

「アキュラ」

　開かれたケースには、タイヤやローラーはもちろん、モーター、ゲージ、計測器まで隙間なく収められていた。どれも用途ごとに整理され、遊びに来たというより実験設備を持ち込んだように見える。

　GVはしばらく眺めてから、アキュラの顔へ視線を戻した。

「確認なんだけど、今日はミニ四駆しに来たんだよね？　小型ロケットの打ち上げじゃなくて」

「必要な装備を揃えただけだ」

「その返事されると余計ロケットっぽいんだけど」

「くだらん」

　アキュラは会話を切り上げるように視線を動かし、今度はデイトナのマシンを見た。

「爆炎。フロントが軽い」

「あァ？」

「そのまま走らせれば飛ぶ」

「テメェまでそれ言うのかよ！」

「事実だ」

「今回は飛ばさねェ！　前と同じだと思うなよォ！」

　胸を張るデイトナに、GVはマシンを見ながら首を傾げた。

「……前より速くしてない？」

「当然だろーが！」

「じゃあ前より飛びそう」

「縁起でもねェこと言うんじゃねェ！！」

「理屈は合ってると思うけど」

「シアンまで乗っかンな！」

　少し離れた席から、メラクの欠伸が聞こえた。

「始まる前から疲れるなぁ」

　アキュラがそちらを見る。

「亜空孔。貴様も走るのか」

「一回くらいは」

「右前のローラーがずれている」

「……細か」

「走る前に分かる問題を放置するな」

「面倒なんだよね」

「なら負けろ」

「それはちょっとヤだなぁ」

「じゃあ直せ」

　メラクはしばらくマシンを眺めていたが、結局工具へ手を伸ばした。

「アキュラって、こういう時だけ面倒見いいよね」

　GVが言うと、アキュラの眉が動く。

「違う。目の前で分かりきった失敗をされる方が不愉快なだけだ」

「それを面倒見いいって言うんじゃない？」

「黙れ、蒼き雷霆」

　　　　　◇

　最初に試走したアシモフのマシンは、派手な速さを見せなかった。

　それでも一周すれば違いが分かる。バンクで余計に速度を失わず、二連ジャンプは低く抜け、着地した直後にはすでに次のコーナーへ向けて姿勢が整っている。

　二周目も同じだった。三周目も崩れない。

　表示されるラップタイムの差があまりに小さく、GVが眉を上げた。

「速いっていうより、ずっと速いんだ」

「一周だけ成功しても意味はない。三周走るなら、三周とも同じ性能を出せる方が強い」

　走り終えたマシンを拾い上げたアシモフは、タイムより先に後輪を確認した。

「ただ、第三区間で一度姿勢を崩した。そこはリビルドが必要だな」

「勝ってから反省会するんだ」

「まだ試走だ」

「ほんと便利だね、その言葉」

　続いてアキュラのマシンが飛び出した。

　こちらは最初から速い。長いストレートで一気に速度を乗せ、そのままバンクを駆け上がる。以前なら危うさのあったジャンプも低く抑えられ、三周を通して大きく姿勢を乱すことはなかった。

　表示されたベストタイムは、アシモフを僅かに上回っている。

「コンマ一四」

　アキュラが呟く。

　GVはその横顔を見た。

「ちょっと嬉しそう」

「錯覚だ」

「前も聞いたな、それ」

「黙れ」

　アシモフはタイム表示とマシンを順に見比べる。

「高速区間はキミの方が上だ。ただ、終盤で一度減速している」

「許容範囲だ」

「本番でもそう言えるといいな」

　アキュラの目が細くなる。

「……上から評価するな」

「評価ではない。分析だ」

「同じだ」

　GVは二人を見比べた。

「ミニ四駆で学会始めないでよ」

「始めていない」

「始めていない」

「ほら、息合ってる」

「合っていない！」

「どけェ！　今度はオレの番だ！」

　二人の間へ割って入ったデイトナがマシンを置き、そのまま勢いよくスタートさせた。

　速い。

　直線だけならアキュラ以上だった。

「ッシャア！　見たかァ！！」

「本当に速い」

　GVが素直に感心した直後、マシンは二連ジャンプへ突っ込む。

　高い。

「デイトナ、それちょっと高――」

「行けェェェ！！」

　着地した前輪が一度大きく跳ね、車体が外側へ流れた。GVまでつられて身体を傾ける。

「戻れ戻れ戻れ……！」

「テメェ誰応援してンだ！？」

「今はデイトナのマシン！　本人はいいから！」

「本人も応援しろォ！！」

　急コーナーを抜ける。

「ッシャア！」

　次の瞬間、もう一度跳ねた。

「あ」

　今度は耐えなかった。

　コース外へ飛び出したマシンが床を滑り、数メートル先で止まる。

　アキュラが一言だけ落とした。

「予想通りだ、爆炎」

「うるせェェェ！！」

　　　　　◇

　調整時間が終わる頃には、それぞれのマシンも本番仕様へ落ち着いていた。

　五台がスタートラインへ並ぶ。

　アシモフ、アキュラ、GV、デイトナ、メラク。

「三周。一発勝負だ」

　店主の宣言を聞き、デイトナがアシモフを見て口元を吊り上げた。

「上等じゃねェか……来やがれ最強ォォォ！！」

　店中の視線が集まる。

「俺たちのロードを見せてやる！！！」

「俺たち？」

　メラクが嫌そうな顔をした。

「ボクも入ってるの？」

「入ってンだよ！」

「勝手に入れないでよ」

　アキュラが鼻で笑う。

「群れなければ挑めんのか、爆炎」

「あァ！？　テメェは一人で勝手に走ってろ！」

「最初からそのつもりだ」

「まとまらないなぁ、もう」

　GVが笑ったところでカウントが始まった。

　三。

　二。

　一。

「スタート！」

　五台が一斉に飛び出す。

　直線で先頭を奪ったのはデイトナだった。そのすぐ後ろをアキュラが追い、アシモフは無理に前へ出ず、一定の距離を保ったまま二台へ食らいついている。GVも遅れず、メラクは最後尾から自分のペースを崩さない。

　一周目のジャンプでデイトナ機が大きく宙へ出た。

「行けェ！」

　今度は綺麗に着地する。

「見たかコラァ！」

「まだ一周だ、爆炎」

「分かってるわ！」

　二周目へ入ると、直線の終わりでアキュラが前へ出た。

　高速区間ではアキュラ。テクニカル区間へ入れば、アシモフが差を詰める。その後ろでGVも離されず、空いたラインを探し続けていた。

「そこ！」

　コーナーでアキュラ機が僅かに外へ流れた瞬間、GV機が内側へ滑り込む。

「抜くよ！」

「させるか、蒼き雷霆！」

「本人同士で叫んでもマシンには聞こえないよ！」

　シアンの声が飛んでくる。

「分かってるけど、こういうのは気分だから！」

「貴様と一緒にするな」

「アキュラも叫んでたじゃん！」

　最終周に入る頃には、先頭争いはほとんど一団になっていた。

　最後のテクニカル区間。

　アキュラ機が僅かに外へ膨らむ。

　アシモフは崩れない。

　その一瞬で前へ出た。

「行け！」

　GVの声と重なるように、三台が最後のストレートへ飛び込んだ。

　モーター音が一つに重なり、そのままゴールラインを抜ける。

　一位、アシモフ。

　二位、アキュラ。

　三位、GV。

「……コンマ二一」

　アキュラが表示を睨む横で、GVは自分の順位を確認して息を吐いた。

「負けたなぁ」

　アシモフはマシンを拾い上げる。

「グッドだ」

　GVがすぐ顔を上げた。

「今、自分に言った？」

「言っていない」

「言ったよね」

「次の走行に備えろ、GV」

「逃げた」

　　　　　◇

　これで終わりかと思われたところで、シアンが自分のマシンを持って立ち上がった。

「じゃあ、次わたしね」

　GVが振り返る。

「シアンもやるんだ」

「やるよ。そのために持ってきたんだし」

　その言葉を聞いた瞬間、アキュラの目だけが僅かに変わる。

「……電子の謡精」

「何？」

「以前と同じ手が通じると思うな」

「別に同じじゃないけど」

「何？」

「変えたもん」

　アキュラがマシンへ目を向けた。

「見せろ」

「やだ」

「……」

「何その顔」

　GVは吹き出した。

「アキュラ、めちゃくちゃ気にしてるじゃん」

「黙れ、蒼き雷霆」

　デイトナが二人を見比べる。

「何だよ。シアンそんな強ェのか？」

「前に僕とアキュラ両方に勝ってるよ」

「言うな」

「マジかよ」

「勝ったよ」

　シアンが少し得意げに答える。

　アシモフはそのやり取りを聞き、自分のマシンをもう一度スタート位置へ置いた。

「なら相手をしよう」

「うん」

　二台が並ぶ。

　スタート直後から、アシモフが前へ出た。

　直線で差を広げ、バンクでもその差を保つ。一周目だけを見れば、勝負はほとんど決まったようにも見えた。

　だがシアンのマシンは乱れない。

　速さでは追わず、ジャンプでは低く飛び、着地で余計に跳ねない。コーナーでも外へ膨らまず、アシモフが速度で稼いだ差を、小さなロスを減らすことで少しずつ取り返していく。

　二周目。

　差が広がらなくなった。

　GVが自然と身を乗り出す。

「……来てる」

　アキュラも黙ったままコースを追っている。

　最終周。

　アシモフが先頭のまま最後のアップダウンへ入った。

　前輪が僅かに浮く。

　着地。

　ほんの少し、外へ流れた。

「今！」

　シアン機が内側へ入る。

　二台が並んだ。

「行って！」

　シアンまで身体を前へ乗り出す。

　最後の直線では、まだアシモフが半車身前にいた。

　そこから、シアンが詰める。

　二台がほとんど同時にゴールラインを抜けた。

　一位。

　シアン。

「……勝った？」

　シアンが目を丸くする。

　店主が頷いた。

「シアンちゃんだな」

「ほんと！？」

　一拍遅れて、顔いっぱいに笑みが広がった。

「やった！　GV、見た！？」

「見た見た！　最後すごかった！」

「抜いたよ！」

「うん！」

　デイトナは表示を見たまま呟く。

「裏にもっとヤベェのいたじゃねェか……」

「だから言っただろう」

　アキュラが腕を組む。

「経験者は違うね」

「黙れ、蒼き雷霆」

　アシモフは自分のマシンを一度見てから、シアンへ視線を戻した。

「最高速はこちらが上だった。なぜ最後に追いつけた？」

　シアンは少し考える。

「速さじゃ勝てないし。だから飛ばないようにしただけ」

「それだけか？」

「うん。最後までちゃんと走った方がいいでしょ？」

　アシモフは数秒黙り、小さく頷いた。

「……グッドだ、シアン」

「ありがとう」

「次は負けない」

「わたしも」

「もう次の話してる」

　GVが笑う横で、アキュラもすでに工具箱へ手を伸ばしていた。

「電子の謡精。次はオレだ」

「いいよ」

「おい待てェ！　次はオレだろーが！」

「爆炎はまず完走率を上げろ」

「今日は完走しただろ！」

「四位だ」

「順位は今関係ねェ！！」

「あるでしょ」

　シアンの一言で、デイトナが詰まった。

　GVは笑いながら自分のケースを閉じる。

　今日は誰かを救う必要もなければ、能力者の未来について答えを出す必要もない。負ければ調整して、また走ればいい。勝ったところで、それで終わりでもなかった。

　そんな当たり前の続きを抱えたまま、一行は店を出た。

　夕方の商店街を歩きながら、GVは隣のアシモフを見る。

「楽しかった？」

「有意義な検証だった」

「楽しかった？」

「十分なデータも取れた」

「アシモフ」

　少し間が空いた。

「……グッドだった」

　GVはそれ以上追及せず、ただ笑った。

「じゃあ、またやろう」

「ああ。次は勝つ」

　前を歩いていたシアンが振り返る。

「アシモフさん、今日わたしに負けたけどね」

　アシモフが黙る。

　その隣でアキュラまで目を逸らした。

「アキュラも前に負けたよね？」

「電子の謡精……」

「何？」

「次はない」

「前も聞いた」

　デイトナの笑い声が、夕暮れの商店街へ響いていった。