色鮮やかな学戦生活

プロローグ

　俺の隣の席の人は、おかしな人だ。

　高校に入学して、早くも一か月が過ぎた。

　クラスにはそこそこ馴染めたし、成績も今のところ悪くない。遅刻も欠席もなし。これといった大きな夢はないけれど、今の生活にはそれなりに満足している。

　ただ、一つだけ、小さな苦労があった。

「ねぇねぇ、これ見てよ！」

　今日も来たか。

　ため息を飲み込んで隣を見ると、彼女が片方だけの手袋を掲げていた。よほど見せたかったのか、こちらが振り向くなり、ぐいっと顔の前へ突き出してくる。

　妙にごつく、あちこちが黒ずんだ手袋だった。表面には砂埃がこびりついていて、鼻を近づけるまでもなく、薬品めいた臭いがする。

「……手袋だね。すごく汚れてるけど、どうしたの？」

「今朝、ゴミ捨て場で拾ったの！」

「何で拾ったの！？」

　俺は椅子ごと身を引いた。

　とりあえず、それ以上近づけないでほしい。買ったばかりの制服に臭いが移る。

「ふふーん！これはただの手袋ではない！見て、この伸縮性！」

「ああ、ゴム手袋なんだ。膨らませてボールにでもするの？」

「そんな小学生みたいなことするわけないじゃん！私のこと馬鹿にしてる？」

　ゴミ捨て場から拾った手袋を学校へ持ち込む人に言われても、全く説得力がない。

「ごめんごめん。それで何するの？」

「今からハサミで切ってみようと思う！」

　結局、小学生と大差ないじゃないか。

　彼女は自分の机に手袋を広げると、筆箱から小さなハサミを取り出した。

「この伸縮具合、かなりの切断耐性があると見た！大人たちの技術を結集させた安心安全な手袋！それを私が一刀両断してみせる！」

「そのハサミも大人たちの技術でできてるけどな。というか、何のために？」

「いざって時、何かの役に立つかもしれないじゃん！」

「どんな想定してるんだよ……」

　返事の代わりに、彼女はハサミの刃を手袋へ押し当てた。上から体重までかけているのに、ゴムはぐにゃりとへこむばかりで、ちっとも切れない。

「むむむ……！」

　今度は机の方がきしみ始めた。

　手袋だけじゃなく机ごとぶっ壊しそうな勢いに、呆れるより先に心配になってしまう。

「ちょっと、刃物をそんな扱い方するなよ。危なっかしいな」

「なんか、もう少しで切れそう！」

　本人は至って真剣だ。眉間にしわを寄せ、手袋を睨みつけている。

　黙って座っていれば、かなり綺麗な顔をしていると思う。入学したばかりの頃は、彼女に話しかける男子も多かった。もっとも、一か月経った今、その数はずいぶん減っている。

　放課後の教室で机を積み上げたり、廊下の床の継ぎ目だけを踏んで歩いたり、理科室の人体模型に制服を着せたり。誰かとふざけ合っているのなら、まだ分かる。彼女は毎回、一人で真剣にやっているのだ。

「またあの子、何かやってるよ」

「今日は手袋？」

　周りの声が聞こえているのかいないのか、彼女は顔も上げない。

　俺だったら、とっくに手を止めている。変な目で見られたくないし、できれば目立たず、普通に過ごしたい。

　それなのに、彼女はいつでも楽しそうだ。その横顔を見ていると、少しだけ羨ましくなることがある。

「……もう噛み切ろうかな」

「待て待て待て！？」

　羨ましいと思ったのは撤回する。

　真顔で手袋を持ち上げたので、慌ててその手首を掴んだ。

「ゴミ捨て場にあったんだろ！？口に入れるな！」

「うーん、そうだね！せっかく歯磨きしたのに、汚すにはまだ早いか！」

「違うッ！根本的に違うッ！！」

　まだ何か考えているのか、彼女は手袋を眺めていた。やがて小さく首を傾げると、ふいに机へ突っ伏す。

「なんか疲れちゃった。ちょっと寝よっと」

「あと五分でホームルームだぞ？」

「五分も寝られるんだ、やったね！三秒前になったら起こして！」

「無茶言うなよ」

「すぅ……すぅ……」

「……えっ、もう寝たのか？」

　自由が過ぎる。

　机に転がったハサミを彼女の方へ戻しながら、今度こそため息をついた。それでも、不思議と嫌いにはなれない。誰にでも明るく話しかけるし、困っている人を見つければ真っ先に駆け寄っていく。おかしなことばかりしているくせに、人を傷つけて笑うようなことはしない。

　だから俺も、話しかけられると結局、こうして相手をしてしまうのだ。

「むにゃ……どうやって斬ろう……」

　寝言の中でも、まだ手袋と戦っていた。

　やっぱり、おかしな人だ。

◇

　放課後のホームルームが終わると、教室はたちまち騒がしくなった。

　部活へ向かう足音に、寄り道の相談をする声。いくつかの机では、もうスマホゲームが始まっている。俺も帰り支度をしていると、隣から聞き慣れた声が飛んできた。

「ねぇねぇ、見て！」

　顔を上げると、彼女が真っ二つになったゴム手袋を掲げていた。

「じゃん！ゴムに勝ち申した！」

「おお～。今朝あれだけ苦戦してたのに、すごいじゃん。どうやって切ったんだ？」

「ハサミの刃と刃の間にちゃんと挟んで、チョキンっと！」

「つまり普通に切っただけじゃねぇか」

　朝の努力は何だったんだ。

　彼女はそんな俺の反応も気にせず、満足そうに切り口を眺めている。

「柔軟性に真っ向から勝利！あとは実戦に活かすだけ！」

「来るといいな、そんな時が」

「そう言ってくれるなんて、お隣さんは優しいなぁ～」

　皮肉のつもりだったのに、まっすぐな笑顔が返ってきた。そう受け取れる彼女の方が、よっぽど優しい気がする。

　彼女は手早く鞄を背負うと、教室の出口へ向かいながら大きく手を振った。

「それじゃ、私もう帰るね！また明日！」

「ああ、また明日」

　明日は何をやらかすのやら。

　少しだけ楽しみにしている自分に気づき、苦笑しながら鞄を肩に掛けた。教室に残る理由もないから、そのまま学校を出て駅へ向かった。

　傾いた日差しが、道に長い影を落としている。五月に入ったとはいえ、建物の間を抜けてくる風はまだ少し冷たい。

「腹減ったな……。食堂で菓子パンでも買えばよかったな」

　五時間目が体育だったせいか、やけに腹が減っている。

　今日の晩飯は何だろう。そんなことを考えていた時、不意に、甲高い音が耳の奥を貫いた。

「っ……！」

　思わず足を止め、両耳を押さえる。けれど音は弱まらない。頭の中で直接鳴っているような、嫌な響きだった。

「なんだ……？」

　顔を上げると、スーツ姿の男がスマホを眺めながら横を通り過ぎた。少し先では、学生たちが笑いながら横断歩道を渡っている。耳を塞いで立ち止まっているのは、俺一人だった。

「……俺だけ？」

　やがて音が途切れ、いつもの街のざわめきが戻ってきた。

　疲れているんだろうか。そろそろと耳から手を離した時、今度は人の声が聞こえた。

「……たす、け……」

「……えっ？」

　子供……いや、女の人か？　もう一度辺りを見回しても、それらしい姿はない。声のした方へ耳を澄ませると、また、あの甲高い音が鳴った。

「うっ……！」

　さっきよりも強い。こめかみの奥がずきりと痛み、近くの電柱に手をついた。

「誰か……助けて……！いやっ……来ないで！」

　悲鳴は、音の切れ間にはっきりと聞こえた。

「あっちか！」

　大通りから外れた、細い路地の奥だ。

　何が起きているのかも分からない。俺が行ったところで、役に立てるかどうかも怪しい。それでも、聞かなかったふりをして歩き出すことはできなかった。電柱から手を離し、声のした方へ駆け込む。

「……寒っ」

　日陰に入った途端、首筋が冷えた。

　背後の車の音も、人の話し声も急に遠くなる。ほんの数歩しか離れていないはずなのに、自分の靴音ばかりが大きく響いた。薄暗い細道を進み、角を曲がる。そこで、足が止まった。

「……何だよ、これ」

　誰もいない路地の真ん中に、黒い亀裂が浮かんでいた。

　壁に開いた穴ではない。何もないはずの空間が縦に裂け、その周りだけ、向こう側の景色がひどく歪んでいる。中心は真っ黒で、奥行きすら分からなかった。

　数歩後ずさり、鞄からスマホを取り出す。頭では何なのか確かめようとしているのに、指がうまく動かない。俺の手には負えない。とにかく、警察に電話しよう。

《静寂に至る分かれ道……流されるままでは指針は定まらず……》

「……はぁ？」

　スマホを操作する指が止まった。

　今の声は、どこから聞こえた？男とも女ともつかない、聞き覚えのない声。さっきの悲鳴とも違う。耳で聞いたというより、言葉だけが頭の中へ流れ込んできたようだった。

《進めば宝去れば平穏……されども平坦な世が歪むのは変わりなし……》

「宝？何言ってんだ……？」

　占いか何かのつもりか。辺りを見回しても、声の主は見つからない。

　いや、そんなことを考えている場合じゃない。まずはここから離れて、誰かに連絡を――

「たすけてっ！！」

「……ッ！」

　目の前の亀裂から、悲鳴が響いた。

　今度は間違えようがなかった。助けを求める声は、この黒い裂け目の向こうから聞こえている。

「中にいるのか……？」

　一歩だけ近づいた。

　膝が震えている。逃げた方がいいに決まっている。それでも、さっきの切羽詰まった声が耳から離れなかった。

《迷うなら戌の方角を向け……さすれば歪んだ世にも道は見える……》

「……戌？」

　その言葉の意味を考える間もなく、亀裂の奥で何かが動いた。

「……え？」

　底のない闇にしか見えなかった場所から、青白い指先がのぞいている。何かを掴もうとするように開かれた手は、こちらへ伸びているのに、どうしても亀裂の外へ出てこない。

「誰かいるのか！？」

「たす……けて……！」

　俺は手を伸ばした。

　届くのかどうかも分からなかった。ただ、引っ張り出さなきゃと思った。伸ばした俺の指先が、黒い亀裂に触れた。

「なっ！？」

　空間が大きく脈打つ。

　反射的に手を引こうとした。けれど、腕は逆に、肘まで闇へ沈んでいた。

「うわっ！？」

　肩が前へ引かれ、足が地面を滑った。どこかに掴まろうと反対の腕を伸ばしたが、何にも届かない。

「ちょ、待っ……！」

　つま先が浮いた。身体ごと亀裂に引きずり込まれ、路地の景色が消える。音まで、ぷつりと途切れた。

◇

「うわぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

　落ちている。

　そう気づいた時には、身体が宙で回っていた。上下も左右も分からない。胃が浮き上がり、伸ばした手は空を掻くばかりだった。

「何なんだよこれぇぇぇっ！」

　視界がぐるりと回り、その先に砂の山が見えた。

　避ける間もなく、ものすごい勢いで近づいてくる。

「嘘だろ！？」

　咄嗟に両腕で顔を庇った。

　頭から砂に突っ込み、肩、背中と続けざまに衝撃が走る。

「ぐっ……！」

　口の中がじゃりっとした。息を吸おうとして、盛大にむせる。

　しばらく砂に埋もれたまま動けなかった。どうにか腕を引き抜き、這うようにして山の斜面から身体を起こす。

「いってぇ……。どこだよ、ここ？」

　目をこすり、辺りを見回した。

　そこは、壁の崩れた建物の中だった。剥き出しの鉄骨が天井を支え、足元には砂埃が積もっている。窓枠にはガラスがなく、その向こうも薄暗い。

　さっきの路地はどこにもない。工事の途中で、長いこと放り出されたような場所だった。立ち上がりかけて、肩が妙に軽いことに気づく。

「……うっわ、最悪！」

　鞄がない。握っていたはずのスマホも消えている。

　慌ててポケットを探ったが、財布も学生手帳も見つからなかった。砂の中に落としたのかと振り返っても、それらしい物はない。身につけているのは、制服と靴だけだった。

「どうなってんだよ……」

　その時、建物の奥で何かが砕けた。

　がしゃん、と響いた音に肩が跳ねる。

「誰かぁぁぁっ！！」

　続いて聞こえた悲鳴に、はっとした。路地で聞いた、あの女性の声だ。

「そうだ、あの人！」

　荷物を探している場合じゃない。

　痛む肩を押さえ、声のした方へ走った。崩れかけた廊下の脇には、砂袋や錆びた鉄パイプ、キャスター付きの資材棚が放置されている。黄色いバリケードをよけて進むと、急に視界が開けた。

「はぁ……っ、はぁ……っ！　誰かぁぁぁっ！！」

　広い区画の向こうから、一人の女性が走ってきた。

　スーツ姿で、片方のパンプスが脱げている。乱れた髪を払う余裕もないらしく、足をもつれさせながらこちらへ向かってくる。

　その後ろで、黒い影が動いた。

「な、なんだよ……あれ……」

　人に似た形をしているのに、両腕が膝の下まで垂れ、指先からは刃物のような爪が伸びていた。黒く濁った身体に、獣じみた身のこなし。顔の中で、黄色い目だけがぎらついている。一言で表すのなら――まさにモンスター。それが三体もいた。

　一瞬、何かの仮装かと思った。

　けれど、爪が床を擦る音も、喉の奥で鳴る荒い息も、妙に生々しい。逃げてくる女性の顔を見て、ようやく頭が追いついた。あれは、人間じゃない。

　一体が横の壁を蹴った。宙へ跳ね上がった黒い身体が、女性の背後へ迫る。

「いやぁぁぁっ！！」

「危ないッ！！」

　口から声が飛び出した。

　女性が振り向き、咄嗟に横へよろめく。振り下ろされた爪が、そのすぐ後ろの床を抉った。

「こっちです！！早く！！」

　俺は手を振り、今来た廊下へ引き返した。

　関わったら、俺まで殺される。そう思ったくせに、見捨てて走り去ることもできない。廊下の脇に扉が見えた。周りには、さっき通り過ぎた資材が積まれている。

「そのまま、こっちへ走って！！」

　女性が俺の横を通り過ぎる。

　その直後、俺は壁に立てかけられた鉄パイプの束を蹴り倒した。数本が甲高い音を立てて床を転がり、追ってきた化け物の足元へ入り込む。先頭の一体が鉄パイプを踏み、足を取られてつんのめった。

「今だ！」

　扉を引き開け、女性を中へ押し込む。物置のような部屋で、奥には廊下へ続くらしい別の出入り口が見えた。

　俺はすぐ脇の資材棚に両手をかけた。これを倒せば、少しは足止めになる。

「うおおおっ……！」

　重い。力いっぱい押しても、車輪がきしむばかりだ。

　鉄パイプを蹴散らす音が迫ってくる。

「動け……っ！」

　靴底を踏ん張ると、ようやく棚が横へずれた。片方の車輪が瓦礫に乗り上げ、ぐらりと傾く。

「よしっ……！」

　肩からぶつかるように押し込んだ。

　棚が倒れ、耳を塞ぎたくなるような音を立てて通路を塞ぐ。さらに、足元の破れた砂袋を蹴り飛ばした。こぼれた砂の上へ踏み込んだ一体が足を滑らせ、倒れた棚にぶつかる。

「今だ！！」

　俺も部屋へ飛び込み、扉を閉めた。

　扉の前にあった細いロッカーを揺すって倒し、さらに近くの机を引きずって押しつける。腕が震えていた。息を吸うたび、喉の奥がひりつく。

「これで少しは時間を……！」

　言い終わらないうちに、扉が大きく鳴った。

「ひっ……！」

「だ、大丈夫です！すぐには破られ――」

　ばきり、と何かが折れた。

「……はっ？」

　扉の真ん中が、こちらへ膨らんでいる。

　俺は机から手を離して飛び退いた。直後、もう一度衝撃が走り、扉がロッカーごと押し倒される。弾かれた机が、床を滑ってきた。

「嘘だろ！？」

　開いた穴から、黄色い目がこちらを覗いた。

　化け物がロッカーを踏み潰して入ってくる。ついさっきまで必死に動かしていた物が、足の下であっさりとひしゃげた。

「逃げましょう！！」

「む、無理よぉぉっ！！」

「無理でも走って！！」

　女性の腕を掴み、部屋の奥の出入り口へ向かった。

　廊下へ抜け、階段を駆け下りる。足がもつれそうになっても、止まれなかった。背後の足音は途切れるどころか、曲がり角を越えるたびに近づいてくる。

「うわっ！？」

　目の前の壁が、内側から砕け散った。

　瓦礫と一緒に、黒い身体が飛び出してくる。

「こんの、化け物……！」

　女性の腕を引き、すぐ脇の通路へ飛び込んだ。

　止まったら追いつかれる。どこでもいい。あいつらから少しでも離れられれば――

「っ……！」

　その先に、道はなかった。

　崩れた壁や天井の瓦礫が、通路を隙間なく埋めている。慌てて振り返った。三体の化け物は、もう通路の入口まで来ていた。今度は駆け寄ってこない。横に広がり、出口を塞いだまま、じりじりと近づいてくる。

「いや……いやぁ……！」

　女性の腕が手から滑り落ちた。そのまま床へ座り込み、両手で顔を覆ってしまう。立っていられるだけで、俺も同じだった。膝が震えて、足元の砂利がかすかに鳴っている。何か使える物はないか。そう思うのに、目が動かせない。

　正面の一体が、ゆっくりと腕を持ち上げた。爪の先が、頭の上まで来る。逃げなきゃ。そう思っても、足は全く動かなかった。声も出ない。目を閉じることさえできず、振り下ろされる爪を見ていた。

　あっ……死ぬ……。

「はい、ちょっと失礼♪」

　場違いなほど明るい声と、甲高い金属音が重なった。

　爪が、目の前で止まっている。その下に、一本の長い剣が差し込まれていた。

「危ない危ない～。あと少し遅かったら、間に合わなかったね？」

　俺と化け物の間に、女子高生が立っていた。

　うちの学校の制服を着ている。その手で爪を受け止めたまま、少女は剣を押し上げ、化け物の腕を弾き返した。化け物が後ずさる。残る二体も足を止め、低く唸り始めた。

　彼女は長剣を軽々と肩に担いだ。こんな場所にいることも、目の前に化け物がいることも、まるで気にしていない様子だった。

「……はっ？えっ……？」

　少し癖のある話し方。わずかに跳ねた髪。

　何より、その声を俺は知っていた。ついさっきまで、教室で聞いていた声だ。

「やっほ～！ビックリした？私もだよ～。まさか裏世界で会うなんてね～！」

　振り返った彼女は、いつもと変わらない笑顔を浮かべていた。

　今朝はゴム手袋一つ切れずに、あれほど悪戦苦闘していたというのに。今は長い剣を軽々と担ぎ、あんな化け物を前にして笑っている。何がどうなっているのか、さっぱり分からない。ただ、一つだけ確かなことがあった。

　俺の命を救ってくれたのは、隣の席の、おかしな人だった。