色鮮やかな学戦生活

第3話 大きな和と書いて

　俺たちがロングソードを構えると、妖魔は低く唸ったまま動かなくなった。

　さっきまで一直線に襲ってきていたくせに、今は明らかに様子を見ている。潰れた片方を押さえながら、残った黄色い眼だけで俺と彼女を交互に睨んでいた。

　一対二の状況に警戒しているのか。それとも、俺が宝玉を使ったことを理解しているのか。どちらにせよ、ただの獣ではない。そう思った瞬間、手の中のロングソードが急に重く感じた。

「どう？渡り人になった気分は？」

「なんか……身体が熱い」

「おっ、昂ぶっちゃってる～？」

　彼女の言う通り、極度の緊張感で高揚しているのか、全身が熱い。身体の奥から、じわじわと熱が湧いてくる。心臓の辺りから火が広がるように、熱が指先までしっかりと流れていく。

「待て、何だこれ……熱い。いや、熱い熱い熱い熱い！？」

　次第に熱は高まり、ついには全身が燃えているような熱さへと到達した。服が燃えているわけではない。皮膚が焼けているわけでもない。なのに、体の内側が真っ赤に煮えたぎっているような感覚がする。

「あっちぃぃぃぃぃ！！なな、何だこれぇぇぇぇぇ！？」

「あっはっはっはっは！良いリアクション！」

「笑ってないで説明してくれェ！」

「ひぃーひぃー！ふふふっ、大丈夫だよ！それ、渡り人になるための洗礼みたいなものだから！　私の時なんて、熱すぎて川に飛び込んだもん！」

「俺も飛び込みたいんだけど！？」

　思わずその場でじたばたする。

　だが、数秒もすると熱は少しずつ収まっていった。完全に消えたわけではない。肌の下に、ほんのりとした温もりだけが残っている。

　薄い膜に包まれているような感覚。さっきまでの俺とは、何かが違う。

「何だったんだ、今の？……んっ？剣が、少し軽くなった気がする」

「渡り人の身体になった証拠だよ。裏世界で戦うための体って感じかな。細かいことは後で教える！」

「後でかよ！」

「今は……」

　彼女の声が、少しだけ低くなる。

「来るよ！」

　妖魔へ視線を戻すと、いつの間にか身体を沈めた。両足が潰れるように縮み、体全体がばねみたいに歪んでいく。

　あの弾力で跳ぶ気だ。

「作戦Tでいこう！」

「待て、作戦って何だ！？しかもTって何のTだよ？！」

「とにかく頑張る！」

「それ作戦じゃなくて心構えだろ！」

　ツッコミを入れた瞬間、妖魔が弾けた。

　反発で撃ち出された妖魔の体が、砲弾みたいな速度で飛んでくる。正面から受けたら終わりだ。そう判断するより早く、彼女が左へ跳んだ。俺も反射的に右へ転がるように避ける。

　直後、妖魔が俺たちの間を突き抜け、床へ激突した。コンクリートが砕け、細かい破片が足元に飛び散る。

「今度はこっちの番！行くよ！」

「……おう！」

　彼女は意気揚々と妖魔に向かって駆け出し、俺も遅れて踏み込む。

　妖魔は一瞬だけ迷ったように見えたが、すぐに彼女へ向かって拳を振り下ろした。経験者を先に潰すつもりなのか、それともさっき眼を潰された恨みか。

　拳が床を砕く。破片が跳ね、俺の頬をかすめた。

「今！」

「……ッ！」

　彼女の声に押されるように、俺は妖魔の背中へ斬りかかった。

　両手で握り、力いっぱい振り下ろす。刃は確かに当たった。だが、斬れない。

「うおっ！？」

　妖魔の背中がぐにゃりと沈み込んだ。

　刃が吸い込まれた直後、強烈な反発で押し返される。腕が跳ね上がり、体勢が崩れた。

「だから言ったでしょ～？すっごく柔らかいって！」

「柔らかいにも限度があるだろ！？今、完全に弾かれたぞ！」

　妖魔が振り向く。黄色い眼が、今度は俺を捉えた。

　やばい、そう思った時、妖魔の腕が鞭のようにしなる。

「くッ……！」

　反射的に後ろへ跳んだ。

　風が頬を叩く。ほんの少し遅れていたら、首から上を持っていかれていたかもしれない。

「おぉ～！初陣なのに良い動き！」

「褒めてる場合か！？」

「前に育児本で見たんだけど、褒める時はちゃんと褒めた方がいいんだって！偉い偉～い！」

「俺は幼児か！？」

　叫びながらも、眼だけは妖魔から離せない。

　怖い。足が震えている。逃げたい。こんな化け物と戦うなんて、どう考えても普通じゃない。でも、剣を手放す気にはなれなかった。

　妖魔は腕を振るのを止めて、また体を縮める。さっきの反発による突撃をするみたいだ。すぐさま床を蹴って妖魔から離れる。戦闘の素人の俺は無意識に「距離を取る＝攻撃から逃れられる」と認識していた。だが、それは違った。

「距離を取りすぎないで！！」

「え……？」

　彼女が注意してくれたが、もう遅かった。

　俺との間には、突撃するには十分な距離ができていた。妖魔はすぐさま元の体の大きさへ戻り、その反発で砲弾みたいな速度で跳んだ。

「やべっ……！」

　中途半端に逃げたせいで、避けられる体勢ではない。確実に直撃する。

　そう判断した瞬間、生存本能が働いたのか頭より先に体が動いた。咄嗟にロングソードの刃ではなく刀身の平を正面へ向けて、盾のようにして受ける姿勢になる。

「がっ！？」

　衝撃が腕から肩へ抜けた。

　そのまま体ごと吹き飛ばされ、床を転がる。背中を打ち、肺の中の空気が一気に押し出された。

「かはっ……！」

　痛い。痛いが、まだ動ける。

　普通なら骨の一本くらい折れていてもおかしくない。なのに、俺はロングソードを杖代わりにして立ち上がれた。

　ロングソードを盾にしたから？思っていたより妖魔には攻撃力がない？それとも全身を覆う、この温もりのおかげか？何でもいい、とにかくまだ動けるなら戦わないと。

　視線を妖魔に戻すと、今度は彼女に仕掛けていた。

「おりゃあああ！敵討ちじゃァ！」

　勝手に殺すな、まだ死んでいないぞ。

　それにしても分かっていたつもりだが、やっぱり彼女は強い。あんな化け物を相手に真正面から戦えるなんて。だが激しい攻防に少しずつ押されていく。彼女はロングソードを振るい、妖魔の拳を受け流す。相性が悪すぎる。斬撃は弾かれ、突きは沈み込み、柔らかい体に受け流される。

「んぐっ……！ほんっと、今日も斬りにくいなぁ……！」

　彼女は笑ってはいるが、呼吸は少しずつ乱れていた。俺を庇うように位置取りを変えているせいで、余計な動きも増えている。

　俺がいるせいだ……。

　そう思った瞬間、胸がざわつく。

　何かしないと。何でもいい、考えろ。あの体は斬撃を逃がす。

　一方向からの力だと、沈んで、歪んで、反発してくる。まるでゴムみたいだ。

「……ゴム？」

「そう、ゴムっぽいよね～。今朝のゴム手袋みたいに！」

　彼女が、戦闘中だというのにこちらへ笑った。

「ねぇ、私がどうやってゴム手袋を切ったのか、覚えてる？」

　忘れるわけがない。

　今朝、彼女はゴミ捨て場から拾ってきたゴム手袋を、ハサミの片刃で無理やり切ろうとして失敗していた。

　だが、放課後には切れていた。普通に、刃と刃で挟んで。

「……やりたいことは何となく察した。でも、相手は動き回るぞ。タイミングも力もズレたら失敗する」

「難易度超ハードだね！」

　そう笑う声はいつも通りだった。

　けれど、剣を握る指先だけは白くなっていた。

「楽しそうに言うな」

「だって、マルチプレイっぽい！」

　眼がきらりと輝く。

　こっちは怖くて仕方ないのに、その顔を見ると、少しだけ気が緩んでしまう。

「よぉし、作戦H！」

「……挟み撃ちのHか？」

「挟んで斬ってやろう！」

「今度はちゃんと作戦っぽいな！」

　妖魔が唸った。こっちの会話を不快に思ったのか、その眼に怒りが宿る。

　次に失敗したら、もう同じ手は通じない。やるなら一度きりだ。

「私が前に出る。後ろをお願い」

「分かった」

　彼女が飛び出すと、妖魔の意識がそちらへ向く。

「こっちこっち！」

　わざと大きく動き、妖魔の攻撃を誘う。

　俺はその間に背後へ回った。足音を殺したいのに、心臓の音がうるさすぎて、自分の動きが全部相手に伝わっているような気がする。

　妖魔が一瞬、俺を見た。

「見ちゃダメだよ！」

　彼女がロングソードを振り上げる。

　だが今度は刃ではない。剣の背で、妖魔の頭を思い切り殴りつけた。鈍い音が響くと、妖魔がよろめいた。切れなくても、衝撃は通る。体の表面が特殊でも、中身までは無敵じゃなかったみたい。

　彼女の一撃は弾かれたが、妖魔の意識が完全に乱れた。俺と彼女の位置も、ちょうど向かい合う形になっている。やるなら、今しかない。

「いくよッ！」

「ああッ！」

　狙うのは首。妖魔は両腕で頭を押さえている。だったら、その腕ごと斬る。

　怖い。手が震える。でも、剣は離さない。

「せぇぇぇのッ！」

「うおおおおおッ！」

　二本のロングソードが、同時に妖魔の腕と首へ食い込んだ。

　ぐにゃり、と嫌な感触が伝わる。また逃げられる、弾かれると思った。けれど、反対側から彼女の刃が押し込まれている。妖魔の肉は逃げ場を失っていた。

「いっけぇぇぇぇぇ！！」

「斬れろぉぉぉぉぉ！！」

　刃が沈む。弾力が悲鳴を上げるように歪む。次の瞬間、今までとは違う手応えが腕に走った。

　ザンッ、と妖魔の両腕と首が、まとめて宙へ飛んだ。黄色い眼が、信じられないものを見るように見開かれる。その体が一度大きく痙攣し、次の瞬間、黒い粒子となって崩れ始めた。腕も、胴体も、足も、ぼろぼろとほどけて消えていく。

「……やった、のか？」

「やったよ！すごい、すっごいよ！初陣でアレを倒しちゃうなんて！」

「は、はは……」

　膝から力が抜けた。

　立っていられなくなりそうになる。腕も震えている。さっきまで握れていたロングソードが、急に重く感じた。

　怖かった。本当に、怖かった。今さらになって吐き気がこみ上げてくる。けれど、それ以上に胸の奥が熱かった。生きている。俺は、逃げずに戦えた。

　その時、妖魔が消えた場所から何かが跳ねた。

「んっ？」

　小さな球体が、淡い光を帯びながら宙を舞う。

　まるで意思があるみたいに、俺の手元へ落ちてきた。

「これは……宝玉？」

「うわっ、それ！」

　彼女が眼を丸くする。

　俺の掌にあるのは、透き通った球体だった。触れると、ほんの少しだけ弾むような感触がある。

「もしかして、あの妖魔の？」

「うん！『柔軟』宝玉だよ！ずっと狙ってたやつ！」

「ずっと？」

「前に何回か戦ったんだけど、毎回逃げられてたんだよねぇ。いや～、今日こそ決着つけられてよかった！」

　そういうことか。さっきから「今日こそ」とか「いつも斬れない」とか言っていたのは、強がりではなかったのか。あの妖魔は、彼女にとって因縁の相手だったのか。

「なら、これはお前にやるよ」

　俺は『柔軟』宝玉を差し出した。

「えっ？いいよいいよ！？普通だったら、宝玉は最後に倒した人のところに来るものだから！」

「それならお前にも受け取る権利があるだろ。俺一人じゃ絶対に倒せなかった」

「でも、正面から斬り込んだのはそっちだし、宝玉が選んだ感じもするし……」

「お前がいなかったら、俺は何回も死んでた。前から狙ってたんだろ？だったら受け取ってくれ」

　彼女は少しだけ黙ると、それから困ったように笑った。

「……損する方を選ぶの上手いね」

「褒めてるのか、それ？」

「褒めてるよ。ちょっと心配もしてるけど」

　これ以上、引き下がることなく、彼女は『柔軟』宝玉を受け取ってくれた。

　その表情が本当に嬉しそうだ。渡してよかった。

「じゃあ、等価交換だね！」

「交換？」

「うん。やっぱり宝玉は二人で勝ち取ったものだもん。それを私だけ貰うのは変な感じ。だから、それをあげる」

　彼女が指差したのは、俺の手元のロングソードだった。

「いいのか？宝玉は渡り人の命みたいなものなんだろ？」

「私は予備でロングソード持ってるから問題なし！それに、お隣さんも立派な渡り人になったんだよ？手ぶらで妖魔と戦わせるわけにはいかないでしょ」

「……分かった。ありがたく貰う」

　もともと返すつもりだったが、まさか貰うことになるとはな。

　彼女の言う通り、この先も渡り人として妖魔と戦い続けるなら、武器である宝玉は手元に置きたい。ここは彼女の言葉に甘えよう。

　掌に残った球体は、さっきまでよりも少しだけ温かかった。俺が渡り人になって、初めて握った武器。初めて妖魔に立ち向かった力。命を預けた剣。不思議と、手に馴染む気がした。

「さて、と」

　彼女は満足そうに伸びをした。

　周囲には、さっきまでの死闘が嘘みたいな静けさだけが残っている。赤黒い空が遠くで渦を巻いていた。

「これで一件落着だね！」

「一件落着って言えるほど軽い戦いだったか？」

「生きてるからセーフセーフ！」

「またそれか……。その基準、いつか事故るぞ」

「ねぇねぇ、自己紹介しようよ！」

「何故急に？」

「だって、この世界じゃ一応初めましてなんだし。ちゃんと挨拶しておかないとでしょ？　だからずっと、お隣さんって呼んでたんだよ」

　あまり気にしていなかったが、思い返すと確かに裏世界に来てから名前を呼ばれていなかったな。色々とありすぎたせいで不自然に思わなかったが、確かに変な話だ。

「それじゃあ改めまして！」

　彼女は俺の前に立ち、胸を張った。

「私は光(ひかり)！彩間高等学校(さいかんこうとうがっこう)一年六組の犬星(いぬぼし)光(ひかり)！気軽に光(ひかり)って呼んで！」

「……同じく彩間高等学校(さいかんこうとうがっこう)一年六組の猪飼(いかい)大和(やまと)。大きな和と書いて大和(やまと)だ。名字でも名前でも、お好きなように」

「オッケー♪　改めてよろしくね、大和！」

　学校では名字呼びだったのに、いきなり名前呼び。

　これは俺も名前で呼んだ方がいいのか？恋人でもない女子を名前呼びか……。流石に少し抵抗があるな。

「はぁ……疲れた。早くゲートを見つけて帰ろう」

「あっ、もう普通のゲートを探さなくても大丈夫だよ」

「えっ、何で？」

「渡り人になると、自分専用のゲートを出せるから」

「……は？」

　俺は思わず固まった。

「だから迷い人みたいにウロチョロしなくても普通に帰れるよ」

「待て」

「うん？」

「じゃあ俺があんなに悩んだのは……何だったんだ？」

「……青春？」

「違ぁぁぁぁぁう！！」

　はぁ……！？えっ、じゃあ、何？？本当に俺が先に帰っても、犬星は戦闘せずにすぐに帰れたってことか？！お、俺の悩んだ時間や、渡り人になった覚悟はいったい……。

「あっ、でも勘違いしないでね。迷い人は渡り人用のゲートを通れないし、集中できないと失敗しやすいんだよ。だからさっきのお姉さんや、渡り人になる前の大和を帰すには、普通のゲートを探す必要があったんだ」

「そうだったのか」

「私は専用ゲートを出せるけど、妖魔に追い回されながら集中するのは難しいんだ。だから大和を普通のゲートへ帰した後、逃げ切れる保証まではなかったよ」

　なるほど……。あはは……裏世界に来てからカッコつかないな、俺って。

　素直に「お前はどうやって帰るんだ？」って聞けば済んでいたのか。まあ、あの妖魔が迫ってくる状況だったし、説明している時間がなかったから仕方がないか。

　無駄に覚悟を決めたせいか、なんかもうアホらしくなってきた。

「じゃあゲートの出し方だけど、耳の後ろあたりに力を入れる感じで……って、どうしたの大和？」

　俺はその場に倒れ込んでいた。

　戦闘の疲れと、緊張が切れた反動が一気に来た。腕はまだ震えているし、足にも力が入らない。

「渡り人になったばかりで宝玉個体と戦ったんだもんね。お疲れ様！それと……」

　犬星が屈み、俺の顔を覗き込む。

　一呼吸置いてから、彼女は屈託のない笑みを見せた。

「渡り人になってくれて、一緒に戦ってくれてありがとう！」

　その言葉は、裏世界の赤黒い空の下でも、不思議と温かかった。

　正直、渡り人になったことが正しかったのかは分からない。

　それでも、その笑顔を見た瞬間だけは、逃げなくてよかったと思えた。