星を渡って、ただいまを

星が落ちた道

自来也が最初に異変へ気づいたのは、音ではなかった。

夜の街道には音がある。虫が鳴き、葉が擦れ、遠くで水が流れている。旅を長く続けていると、その全部を聞き分ける必要などなくなる。むしろ、いつもある音がなくなった時だけ身体が勝手に止まる。

その夜は、森が一度に黙った。

「……なんじゃ？」

火の国の北寄り、国境から半日ほどの古い街道だった。自来也は肩に掛けた荷を下ろさず、目だけを動かした。

月はある。風もある。

なのに道端のすすきが、ほんの一呼吸ぶんだけ静止した。

次の瞬間、十歩ほど先の空間が白く裂けた。

雷ではない。光は縦に走り、音も熱もなかった。ただ距離だけがおかしくなった。近くの木が急に遠ざかり、遠い月が手の届きそうな場所まで滑ってきたように見える。

「時空間……？」

自来也の顔から旅人らしい気の抜けた表情が消える。

印は結ばなかった。正体の分からない時空間現象へ、こちらから強い術をぶつけるのは悪手だ。

白い裂け目が広がった。

何かが落ちてきた。

小さい。

人だと分かった時には、金色の頭が夜の中をひっくり返っていた。

「おい！」

自来也は地面を蹴った。

小さな身体は土へ落ちる寸前、一度だけ空中で引かれるように速度を失った。それでも受け止めるには十分速い。自来也は両腕で抱え、そのまま肩から地面へ転がった。

背中に土が刺さる。

腕の中の重さは、驚くほど軽かった。

「……子供？」

三歳ほどだろうか。

薄い上着に短いズボン。片方の靴がない。金髪。頬には三本ずつ、細い痕がある。

子供は目を閉じていた。

自来也は呼吸を確かめる。ある。脈もある。大きな外傷は見当たらない。

「おい。聞こえるか」

肩が小さく動いた。

青い目が薄く開く。

目が合った途端、子供の身体が固まった。

「……や」

「何？」

「や……」

自来也は抱いていた腕を緩め、ゆっくり地面へ座らせた。

「触られるのが嫌か」

子供が頷く。

「分かった。もう勝手に触らん」

二歩離れて胡坐をかいた。

子供は両膝を抱えた。警戒している。それでも逃げようとはしない。いや、逃げるほど力が残っていないらしい。

自来也は水筒を外した。

一口飲んでから地面へ置く。

「水だ。飲みたければ飲め」

青い目が水筒を見る。

「毒は入っとらん」

反応がない。

「知らん爺がそう言っても信用できんか」

「……じい？」

「誰が爺じゃ」

思わず返してから、自来也は鼻を鳴らした。

子供の目から、ほんの少しだけ張り詰めたものが抜けた。

小さな手が水筒へ伸びる。

両手で持って飲み、すぐにむせた。

「ゆっくり飲め！」

咳き込む背中へ手を伸ばしかけ、自来也は止めた。さっき約束したばかりだ。

子供は自分で咳を止め、二口目はゆっくり飲んだ。

「名前は？」

水筒を抱えたまま見上げてくる。

「名前。ワシは自来也」

自分を指す。

「じ……ら」

「じ・ら・い・や」

「じらや」

「まあ上出来じゃ」

今度は子供を指した。

「お前は？」

唇が動く。

「……なる、と」

自来也の表情が止まった。

「もう一度」

「なると」

聞き間違いではない。

自来也は自分の書いた古い小説を思い出した。出来が良かったとは言えない。だが、あの主人公の名を気に入った弟子がいた。

子供が生まれたら、同じ名前を付けたい。

そう言って笑った金髪の青年を知っている。

その子供は三年前に死んだ。

「苗字は分かるか」

「……？」

「ナルトの、もう一個の名前」

しばらく考える。

「うじゅ……まき」

「うずまき？」

「うずまき、なると」

背筋を冷たいものが通った。

金髪。青い目。頬の痕。名前。

偶然は一つなら偶然だ。四つ続くと、偶然であってほしいという願いに変わる。

「ナルト」

呼ぶと、子供が顔を上げた。

「どこから来た？」

「……きのは」

「木ノ葉？」

「きのは」

「火影は知っとるか」

少し長い問いだったらしい。眉を寄せる。

自来也は言い換えた。

「火影。誰？」

「……じっちゃん」

「ジッチャン？」

「じっちゃん、ほかげ」

自来也は目を閉じた。

今の火影は波風ミナトだ。猿飛ヒルゼンは退いている。

「四代目は？」

「よん……だいめ」

子供は少しだけ空を見るような顔をした。

「しんだ」

「……死んだ？」

「しんだ、ひと」

今すぐ木ノ葉へ連れて帰る。

最初に浮かんだ答えは、それだった。

自来也は親指を噛み、口寄せの印を結びかけた。

途端に、ナルトが腹を押さえた。

「……いた」

空気が鳴らない音を立てた。

ナルトの背後に、さっきと同じ白い線が浮かぶ。

「術を切る！」

自来也は印を解いた。

線が消える。

ナルトの身体が前へ倒れた。

今度は許可を取る暇がなかった。受け止める。

上着が少し捲れた腹部へ、複雑なチャクラの折り返しが一瞬だけ浮かんだ。

封印。

そう見えた。

だが読めない。こんな短時間で読もうとするべきでもない。

「悪かった。もうせん」

ナルトは自来也の腕の中で荒く息をした。

「いく？」

「何？」

「じらや……いく？」

自分がいなくなるのかと聞いているのだ、と少し遅れて分かった。

「今は行かん」

小さな指が、自来也の着物を掴んだ。

「今夜は一緒にいる」

目が閉じていく。

「寝るなら寝ろ。宿場まで運んでやる」

もう返事はなかった。

自来也は子供を背負い直した。

軽すぎる。

三歳なら、もっと重くてもよいはずだ。

街道の先に小さな宿場の明かりが見える。

まず医者。

次に飯。

それから空間反応を考える。

木ノ葉への報告も必要だ。

背中の小さな手が、眠ったまま襟を握り直した。

その瞬間だけ、自来也は全部を後へ回した。

◆

宿の女将は、自来也の背中を見て眉を吊り上げた。

「お子さん？」

「違う」

「お孫さん？」

「違う！」

「では何です」

「……拾った」

女将が真顔になった。

「その言い方はやめなさい」

「ワシも言ってからそう思った」

布団を一組しか頼まず、また叱られた。

夜食に握り飯を出してもらうと、ナルトは半分食べたところで目が閉じ始めた。

「もう寝ろ」

「たべる」

「明日でいい」

「なくなる」

自来也の箸が止まった。

「なくならん」

ナルトが眠そうな目で見る。

「明日も飯はある」

「ほんと？」

「ほんとじゃ」

長く考えてから、残り半分を皿へ戻した。

それだけのことだった。

自来也は妙に長く、その握り飯を見ていた。

◆

ナルトが眠ったあと、自来也は紙を広げた。

――時空間系の異常現象に巻き込まれた幼児一名を保護。

――強い空間残滓を確認。口寄せ系術式への反応あり。

――現状のまま木ノ葉大結界へ接近させることは危険と判断。健康状態と反応減衰を確認後に再評価する。

身元。

筆が止まる。

うずまきナルト。

その名を書けば、木ノ葉で読む者は三年前に死んだ子供を思い出す。

自来也は紙の余白を睨んだ。

似ているだけかもしれない。

罠かもしれない。

何より、本人が三歳で、自分のことすら説明できない。

――身元詳細、確認後追送。

そう書いた。

その判断を、一年後、自来也は何度も思い返すことになる。

正しかったのか。

間違っていたのか。

答えは、最後まで簡単には出なかった。

窓の外を星が一つ流れた。

自来也は見なかった。

布団の中のナルトだけが、眠ったまま一度、小さく息を詰まらせた。