星を渡って、ただいまを

旅行鞄の置き場所

ナルトが木ノ葉の門をくぐったのは、到着して五日目だった。

普通の帰郷ではない。

門の前にはミナト、自来也、ヒルゼン、それに結界班の術者が二人いた。

ナルトの足首には、薄い紙札が巻かれている。

何かを封じるためではない。

外と内でチャクラの揺れ方が変わった時、それを記録するための札だった。

「これ、取れない？」

ナルトが足を振る。

「中へ入って何も起きなければ取る」

ミナトが答える。

「いたくない？」

「痛くない」

「爆発？」

「させない」

「ほんと？」

「ほんと」

「火影だから？」

「それは関係ないかな」

自来也が鼻で笑った。

「火影でも失敗はする」

「先生、今それ言います？」

「絶対に失敗しないと言う方が危ないだろ」

「それはそうですけど」

ナルトは二人を見比べた。

「じらやとミナト、仲悪い？」

「昔からこんなもんじゃ」

「仲はいいよ」

返事が重なった。

「どっち？」

「面倒じゃのう」

ヒルゼンが後ろで笑った。

張り詰めていた結界班の術者まで少しだけ肩の力を抜く。

「行くぞ、ナルト」

自来也が手を出した。

ナルトはその手を握った。

一歩。

門の線を越える。

何も起きない。

二歩。

札が淡く光る。

結界班が記録する。

三歩。

ナルトが振り返る。

「入った？」

「入った」

「きのは？」

「木ノ葉じゃ」

自来也が答えた。

ナルトは空を見る。

次に、遠くの火影岩。

三代目。

四代目。

形は知っている。

でも。

「おんなじ」

「岩はね」

ミナトが言う。

「違うのは？」

ナルトが聞く。

「俺がここにいること」

ミナトは自分を指した。

ナルトはしばらく火影岩と本人を見比べた。

「へんなの」

「五回目くらいだね、それ」

「もっと言った」

「そうだっけ」

門を越えて五分。

十分。

何も異常は起きなかった。

札も安定したまま。

ミナトはようやくしゃがみ、ナルトの足首から紙札を外した。

「合格？」

「試験じゃないよ」

「でも入れた」

「うん」

「じゃあ合格」

ナルトは勝手に決めた。

その日から、木ノ葉は「地図に描いた場所」ではなくなった。

◆

最初の三日間、ナルトは火影塔の客間でも波風家でもなく、カカシの部屋へ泊まることになった。

理由は単純だった。

自来也が一年分の旅帳を整理し、結界班と封印班の調査へ付き合う必要がある。

ナルトを連れて入れる場所ではない。

ヒルゼンの家も候補だったが、ビワコにはまだ事情を十分説明していなかった。

波風家へ入れるのはもっと早い。

そこでミナトが選んだのがカカシだった。

「なんでオレなんです？」

火影室で聞いた時、カカシは露骨に嫌そうな顔をした。

「嫌？」

「嫌とは言ってません」

「暗部だから護衛にもなる」

「建前ですね」

「先生と俺の両方が信頼してる」

「それも建前」

「……子供相手に、変に父親面しなさそう」

「それが本音ですか」

「半分」

カカシは資料へ目を落とした。

そこには、事前に最低限の情報だけが書いてある。

うずまきナルト。

四歳。

自来也が一年保護。

ミナトとクシナが四年前に亡くした子と、名前・年齢・外見上の特徴が一致。

並行分岐の可能性は未確定。

「……先生」

「何」

「大丈夫ですか」

「何が」

「あなたが」

「大丈夫じゃない」

即答だった。

カカシの目が少し大きくなる。

「でも大丈夫じゃないまま仕事はできる」

「そういう所、変わりませんね」

「褒めてる？」

「半分」

仕返しされた。

◆

初対面のナルトは、カカシを見るなり言った。

「白い」

「髪？」

「うん」

「君は黄色いね」

「金だってばよ」

「そここだわるんだ」

「じらやが言った」

「先生の教育かあ」

自来也が後ろから怒鳴る。

「何が悪い！」

「口に出ちゃいました。」

「おい！」

ナルトはカカシの顔を見上げる。

口布。

額当て。

片目。

「顔、少ない」

カカシが固まった。

ミナトが吹き出した。

「先生、笑わないでください」

「ごめん」

「顔ある？」

ナルトが真剣に聞く。

「一応ね」

「見せて」

「それはもう少し仲良くなってから」

「けち」

「初対面でけちって言われた」

悪い始まりではなかった。

◆

カカシの部屋へ着くと、ナルトはまず窓を見た。

次に台所。

押入れ。

最後に玄関。

「逃げ道確認？」

カカシが聞く。

「ちがう」

「じゃあ何」

「どこに何あるか」

「ああ」

旅をしていた子供なら当然かもしれない。

毎晩違う部屋へ入る。

水はどこか。

厠はどこか。

戸がどちらへ開くか。

寝る前に覚える。

「布団はここ」

「じらやは？」

「今日は火影塔で記録整理。夜には顔出すって」

「いつ？」

「夕飯の後くらい」

ナルトは頷いた。

「ミナトは？」

「仕事」

「クシナは？」

「明日来るって聞いた」

知っている人間の予定を順に確認する。

カカシはそれを覚えた。

「オレは？」

「カカシ？」

「明日は昼から任務。でも朝はいる。昼からは三代目様が来る予定」

ナルトはまた頷く。

「分かった」

その夜。

自来也は本当に夕飯後に来た。

「来た！」

戸が開いた瞬間のナルトの声を聞いて、カカシは少しだけ納得した。

予定を確認するのは、管理したいからではない。

帰ってくると言った人が、本当に帰るか確かめたいのだ。

◆

翌朝。

カカシが目を覚ますと、ナルトはすでに起きていた。

布団は畳まれている。

借りた寝間着も畳まれている。

歯ブラシ。

地図帳。

手拭い。

木の駒。

全部が旅行鞄へ入っていた。

「……何してるの」

「片づけ」

「今日もここだよ」

「うん」

「じゃあ出さなくていいじゃん」

「朝は入れる」

「どうして」

ナルトが逆に不思議そうな顔をする。

「行くかもしれない」

「今日は行かない」

「でも、任務とか」

「オレの？」

「うん」

「オレが急に任務になっても、君まで追い出したりしないよ」

ナルトが黙る。

「三代目様かクシナさんが来る。昨日、予定言ったでしょ」

「うん」

「この部屋は、少なくとも自来也様が調査終えるまで君の寝る場所でもある」

「カカシの家だろ」

「だから一部貸す」

「どこ」

カカシは部屋を見回した。

棚の上段には忍具。

中段には本。

下段には雑多な物。

しばらく考え、下段の中身を全部床へ出した。

「ここ」

「何が？」

「ナルトの場所」

「勝手に？」

「使っていい」

「朝になったら？」

「そのまま」

「カカシ任務でも？」

「そのまま」

「じらや来ても？」

「そのまま」

ナルトは怪しそうに棚を見る。

「名前書いて」

「名前？」

「オレのって」

カカシは笑った。

紙へ太く書く。

『ナルト』

棚の端へ貼った。

「これで？」

「うん」

ナルトは旅行鞄を開いた。

最初に地図帳を置く。

次に木の駒。

手拭い。

丸い石。

着替え。

最後に歯ブラシ。

「歯ブラシは洗面所でよくない？」

「ここオレの」

「まあいいけど」

旅行鞄だけは空にせず、壁際へ置いた。

それでも、棚は埋まった。

「どう？」

カカシが聞く。

「……へん」

「何が」

「動かない」

棚は当然、動かない。

旅の荷物と違って、背負って歩けない。

ナルトはそれが不思議なのだ。

「動かなくていい物もあるよ」

「忘れたら？」

「戻ってくればいい」

「戻れなかったら？」

「オレが持っていく」

「どこに？」

「君がいるところ」

ナルトは長く考えた。

「じゃあ、置く」

その答えに、カカシは妙な責任を感じた。

『ナルト』と書いただけの紙一枚が、任務の誓約書より重く見える。

◆

三日目の夜。

自来也が迎えに来た。

「調査、一段落じゃ」

「帰る？」

ナルトが聞く。

自来也は意図を理解する。

「どこへ、が先じゃな」

「うん」

「今夜は猿飛家の客間。明日からは家屋と里内を行き来しながら、もう少し調べる」

「カカシんちは？」

「また泊まっていいよ」

カカシが言う。

ナルトは棚を見る。

「これ」

「置いといていい」

「全部？」

「全部」

ナルトは地図帳だけ取り出した。

旅行鞄へ入れる。

他は棚に残す。

「じゃあ行く」

玄関で靴を履く。

「カカシ」

「何？」

「また来る」

「うん」

「その時、ある？」

棚を指す。

「あるよ」

「絶対？」

「絶対」

ナルトは納得して自来也と出ていった。

カカシは戸を閉めた後、棚の札を見た。

保護者になったつもりはない。

父親の代わりでもない。

ただ。

誰かが戻ってくるまで、その人の物を同じ場所に置いておく。

それくらいなら、自分にもできると思った。