星を渡って、ただいまを

帰ると言わない子

翌朝、自来也は子供を連れて医者へ行った。

宿場の医者は老齢で、忍ではない。ただ、旅人や商人の怪我を長年診てきた人間らしく、ナルトを見ても余計なことは言わなかった。

「痩せ気味。軽い脱水。擦り傷がいくつか。熱はない」

「腹は？」

「押して痛がる場所はない。昨日痛かったと言うなら、疲労かもしれない」

「チャクラは見られるか」

「私は医療忍じゃないよ」

「そうじゃった」

ナルトは診察台の端へ座り、自来也の袖を握っていた。

医者が聴診器を当てるたびに目だけが動く。

「この爺さんは？」

医者が聞いた。

「じらや」

「お父さん？」

ナルトは首を傾げた。

自来也が先に言う。

「違う」

するとナルトも真似をした。

「ちがう」

医者は笑った。

「息は合ってるね」

「一日しか一緒におらん」

診察を終え、二日分の薬草だけ受け取った。

宿へ戻る途中、ナルトは何度も後ろを振り返った。

「何か落としたか」

「……みち」

「道？」

「きのは」

「木ノ葉へ帰りたいのか」

「……じっちゃん」

それだけだった。

自来也は説明を迷った。

三歳の子供へ「お前の身体に残る正体不明の時空間反応が、木ノ葉の結界へ何をするか分からん」と言っても意味がない。

「今は、すぐ帰れん」

ナルトの足が止まった。

「や」

「嫌でもじゃ」

「や！」

「聞け。帰さないんじゃない。帰るために少し待つ」

どこまで分かったか分からない。

ナルトは唇を結び、その日はしばらく喋らなかった。

◆

自来也はその晩、最初の失敗をした。

宿の主人から、街道沿いで怪しい行商人を見たという話を聞いたからだ。

本来の仕事の続きだった。

二刻もあれば戻れる。

ナルトは昼寝をしている。

女将もいる。

自来也はそう考え、何も言わず宿を出た。

調べは一刻で終わった。

戻ってきた時、女将が玄関で腕を組んでいた。

「どこへ行ってたんです」

「仕事じゃ」

「子供に言いました？」

「寝とった」

「だから？」

嫌な予感がした。

「ナルトは」

「部屋にいません」

自来也の心臓が一度、大きく鳴った。

二階。

布団は空。

窓は閉まっている。

玄関から出た形跡もない。

「ナルト！」

返事がない。

チャクラを探ろうとし、やめる。昨夜の反応がある。

自来也は部屋を一つずつ見た。

最後に、物置の戸が少しだけ開いていることに気づいた。

中には布団と古い桶が積まれている。

その隙間に、金色があった。

「……おい」

ナルトは膝を抱えていた。

「何しとる」

顔を上げない。

「出てこい」

「や」

「なんでじゃ」

「じらや、いない」

胸の奥へ鈍いものが落ちた。

「仕事へ行っただけじゃ」

「いない」

「戻っただろう」

「しらない」

自来也は言葉を失った。

戻るかどうかを、ナルトは知らなかった。

自来也にとっては二刻の外出でも、三歳の子供にとっては「起きたら大人が消えていた」だけだ。

「……悪かった」

自来也は物置の前へ座った。

「次から言う」

反応がない。

「どこへ行くか。いつ戻るか。必ず言う」

ナルトが僅かに顔を上げた。

「もどる？」

「ああ」

「ほんと？」

「ほんとじゃ」

「いつ？」

時間の説明で、また困った。

時計は読めない。

「昼飯の前とか、日がここまで来たらとか、分かるように言う」

ナルトはしばらく考えた。

「……いま、もどった？」

「ああ。戻った」

ようやく物置から出てきた。

自来也は頭を撫でようとして、手を止めた。

「触っていいか」

ナルトが小さく頷く。

金色の髪を一度だけ撫でた。

◆

その夜から、規則が増えた。

「明日は朝飯を食ったら隣町へ行く」

「となり？」

「歩いて昼になる前には着く」

「じらやも？」

「ワシも」

「いっしょ？」

「一緒じゃ」

ナルトは何度も確かめる。

自来也は同じ答えを何度も返した。

面倒ではなかった。

むしろ、面倒だと思ってはいけないことだと分かった。

翌朝、出発前。

女将が二人へ握り飯を包んだ。

「またいらっしゃい」

自来也が「世話になった」と頭を下げる。

ナルトは女将を見た。

「……いく」

「行ってらっしゃい」

「……？」

女将が笑う。

「出ていく人には、行ってらっしゃい。帰ってきた人には、おかえり」

ナルトは自来也を見た。

「おかえり？」

「昨日ワシが戻った時に言えばよかった言葉じゃな」

「ただ……？」

「帰ってきた方は『ただいま』じゃ」

ナルトは難しい顔をした。

「じゃあ言ってみな」

「……ただ、いま」

女将が嬉しそうに笑った。

「上手」

自来也は鼻を鳴らした。

「昨日は物置に隠れとったくせに」

「じらや、いなかった」

「それはもう謝ったじゃろ」

「まだ」

「まだ怒っとるのか！」

女将が笑った。

ナルトも少し笑った。

街道へ出る。

宿はすぐ後ろへ小さくなる。

ナルトが一度だけ振り返った。

「また、くる？」

「旅じゃから分からん」

「……」

「でも、戻るって言った場所には戻る」

「うん」

ナルトは前を向いた。

その日から、自来也は出かける前に必ず予定を言った。

ナルトは帰ってきた自来也へ、しばらく「ただいま」と「おかえり」を逆に言った。

三回目にようやく合った。

「おかえり、じらや」

「……ただいま」

言ってから、自来也は少しだけ照れた。

旅先の宿で誰かへ「ただいま」と言ったのは、いつ以来か覚えていなかった。