星を渡って、ただいまを

赤い髪のうずまき

その夜、ミナトは食卓へ一枚の木札を置いた。

長さは手のひらほど。

表に刻まれているのは、たった三文字だった。

――ナルト。

クシナは味噌汁の椀を置いた。

「……どうしたの、それ」

「今日、話しておきたいことがある」

ミナトの顔を見て、クシナの表情が変わった。

冗談ではない。

仕事の愚痴でもない。

四年前から箱の底へしまったままの木札を、理由もなく持ち出すはずがなかった。

「何？」

「まず、最後まで聞いて」

「……分かった」

ミナトは、自分が確かめたことだけを順に話した。

一年前。

自来也が国外を旅していた時、時空間異常とともに幼い子供が現れた。

当時は三歳ほど。

身体には強い空間残滓が残り、口寄せのような時空間系の術へ異常な反応を示した。

そのまま木ノ葉の大結界へ連れ帰ることは危険だと、自来也は判断した。

それから約一年。

各地を移動しながら反応を記録し、子供を保護し続けた。

その子は今、四歳。

誕生日は十月十日だと言う。

金髪。

青い目。

両頬に三本ずつ痕がある。

そして。

名前は。

うずまきナルト。

クシナは一度も遮らなかった。

ただ、途中から木札を握る指だけが白くなっていた。

「今日、会った」

ミナトが言った。

クシナが、ゆっくり顔を上げる。

「……どうだった？」

「怖かった」

「どっちが？」

「俺が」

クシナは目を伏せた。

「似てた？」

ミナトはすぐには答えなかった。

「俺たちが覚えているのは、生まれたばかりの顔だけだ」

「うん」

「でも……あの子が四歳まで育ったら、あんな顔になるかもしれない。そう思ってしまうくらいには」

「それは証拠じゃない」

「分かってる」

「ほかには？」

「自来也先生の一年分の記録がある。この木ノ葉と同じようで異なる木ノ葉での生活の記憶。三代目様を、今も火影をしている『ジッチャン』として知っている」

クシナが眉を寄せる。

「あなたは？」

「死んだ四代目として知ってた」

「……」

「昨日まで写真の中の人だったみたいだ」

クシナは木札へ目を落とす。

「今日、外から少しだけチャクラの流れも見た。腹部に複雑な封印らしいものがある」

「中は？」

「見てない」

「九尾なの？」

「まだ分からない」

「……そう」

クシナは長く息を吐いた。

そして。

「自来也様は、どうして一年も黙ってたの？」

「空間残滓の問題があった。それは本当だ」

「それだけ？」

「……違う」

ミナトは正直に答えた。

「本人も認めてた。俺たちに見せて、もし違ったらって怖かった。それから、一年一緒にいるうちに、あの子を手放す話になることも怖くなったって」

クシナはしばらく黙っていた。

「怒った？」

「怒ってる」

「そっか」

「君も怒っていいよ」

「それは後」

クシナが立った。

「今は会いたい」

「明日にしよう」

「今日じゃ駄目？」

「もう夜だ。それに今日は、三代目様と俺に続けて会った」

クシナが止まる。

「あの子、ずっと気を張ってたと思う」

「……そっか」

「俺たちにとっては四年待った話でも、あの子にとっては、今日いきなり知らない大人が増えた日なんだ」

クシナはゆっくり座り直した。

「分かった。明日」

「それと」

「何？」

「あの子は、まだ君を知らない」

クシナがミナトを見る。

「だから、最初から母親だと思ってもらおうとしないでほしい」

一瞬。

クシナの目が鋭くなった。

けれど、すぐに息を吐いた。

「分かってる」

「ごめん」

「私だって、何しに行くかくらい考えてるってばね」

「うん」

「息子だって決めてもらいに行くんじゃない」

木札へ指を添える。

「今そこにいる子に、会いに行くの」

ミナトは何も言わなかった。

「ただ」

クシナの声が少し小さくなる。

「怖くないわけじゃない」

「何が？」

「会ったら……好きになっちゃうかもしれないこと」

ミナトには、返す言葉がなかった。

木札は、その晩だけ箱へ戻さなかった。

◆

翌日。

家屋の前で、クシナは三回深呼吸した。

隣に立つミナトが言う。

「三回目で余計に緊張してない？」

「黙って」

「はい」

クシナは戸を見る。

「あなたは入らないの？」

「最初は自来也先生にいてもらう」

「どうして？」

「あの子が一番安心するのは先生だから」

その判断が正しいことは分かった。

分かるから。

少しだけ寂しかった。

けれど、その寂しさは自分のものだ。

ナルトへ背負わせるものではない。

「じゃあ、行ってくる」

「うん」

戸を叩く。

少しして。

「おう、入れ」

自来也の声がした。

クシナは戸を開けた。

ナルトは低い卓へ紙を広げ、何かを描いていた。

顔を上げる。

動きが止まった。

クシナも止まった。

ほんの一瞬。

四年前、腕の中で見た赤ん坊の顔が頭に重なった。

すぐに消す。

目の前にいるのは、四年間失っていた赤ん坊ではない。

自来也と一年旅をしてきた、四歳のナルトだ。

「……あかい」

先に言ったのはナルトだった。

「え？」

ナルトはクシナの髪を見ている。

「髪」

クシナは自分の髪へ触れた。

「赤いでしょ」

「うん」

「珍しい？」

「すごい。長い」

張りつめていたものが、ほんの少しだけ緩んだ。

クシナはしゃがむ。

近づきすぎない位置で止まった。

「初めまして」

ナルトがこちらを見る。

「クシナっていうの。うずまきクシナ」

ナルトの目が丸くなる。

「うずまき？」

「そう」

「オレも」

「聞いたよ」

「なんで同じ？」

「昔はね、うずまきって名字の人、ほかにもいたの」

「そうなんだ」

まだ髪へ目が戻る。

クシナが少し笑った。

「そんなに気になる？」

「うん」

「触ってみる？」

「いい？」

「いいよ」

ナルトの小さな手が伸びる。

けれど、途中で止まった。

自来也を見る。

自来也は卓の向こうから言った。

「クシナ本人がいいと言っとる。触りたいなら触っていい」

ナルトはもう一度クシナを見る。

「いい？」

「うん」

クシナは髪の先を少し前へ出した。

ナルトが指でつまむ。

「やわらかい」

「赤いと硬そうに見えた？」

「ちょっと」

「何それ」

クシナが笑う。

ナルトも少し笑った。

「じらやの髪と、ぜんぜん違う」

「先生は白いものね」

奥から自来也の声が飛ぶ。

「ワシの髪に何の不満がある」

ナルトが声を上げて笑った。

その笑い方を見た瞬間。

クシナの胸が痛んだ。

似ている。

笑った時。

ミナトに似ている。

でも。

似ているだけで泣いてはいけない。

泣けば、この子は理由を探す。

今は、まだそんなものを背負わせない。

クシナは卓の紙へ目を落とした。

「何描いてたの？」

「地図」

「見せてもらっていい？」

「うん」

紙には、いびつな道と丸がいくつもある。

自来也の字で、小さく書き込みも入っていた。

「これは？」

クシナが一つの丸を指す。

「今いるとこ」

「こっちは？」

「ジッチャンのとこ」

その横には、自来也の字で「じっちゃん」と書かれている。

さらにもう一つ。

小さな印。

クシナが指を置く。

「ここは？」

「ミナトんち」

指が止まりそうになる。

「昨日、教えてもらったの？」

「うん」

「行ったことは？」

「まだ」

「そう」

ナルトは少し考えてから聞いた。

「クシナもいる？」

クシナは一度だけ息を吸った。

「いるよ」

「ミナトと？」

「うん。一緒に住んでる」

ナルトは鉛筆を取った。

丸の中へ、小さな点をもう一つ足した。

「何書いたの？」

「二人」

クシナは今度こそ少しだけ目を逸らした。

泣きそうになったからだ。

◆

昼。

クシナは家屋の台所を借りた。

米。

卵。

ねぎ。

少しの鶏肉。

十分だった。

ナルトが台所を覗く。

「何作る？」

「雑炊」

「じらやのも？」

「もちろん」

「いっぱい食べるよ」

「知ってる」

「知ってるの？」

「昔からね」

ナルトが自来也を見る。

「クシナ、じらやと昔から知ってるの？」

「私はミナトと知り合ってから。自来也様はミナトの先生だから」

「そうなんだ」

「おい。ワシも食うんだから、ねぎを減らすなよ」

自来也が言う。

クシナが振り返った。

「先生、子供に合わせてください」

「ワシの飯じゃぞ」

「三人で食べるんです」

「はいはい」

食卓へ、三人分の椀を並べる。

ナルトは自分の椀へすぐ手を伸ばさなかった。

自来也の椀を見る。

「じらやも食べる？」

「食う。そこに座るから先に始めていい」

「一緒じゃないの？」

自来也が一瞬だけ止まった。

「……なら、すぐ行く」

火を止めていた鍋の蓋を確認し、自来也も座る。

それを見て。

ナルトはようやく匙を取った。

クシナは、そのやり取りを黙って見た。

この子はもう。

一年前のように、自分の食べ物がなくなるかだけを心配している子ではない。

一緒に食べる人がいるかを確かめる。

誰が席へ来るかを気にする。

自来也との一年が。

確かに、この子の中に積もっている。

少し嬉しかった。

そして。

ほんの少しだけ、羨ましかった。

「熱いから、ゆっくりね」

ナルトが一口食べる。

目が少し大きくなる。

「……おいしい」

クシナの顔が明るくなる。

「ほんと？」

「うん」

自来也が横から言った。

「ワシの飯の時よりいい顔しとらんか」

ナルトが慌てて首を振る。

「じらやのもおいしい」

「ならよし」

「でも、これもほんとにおいしいってばよ」

クシナの手が止まった。

ナルトも。

何かおかしかったのかと、クシナを見る。

クシナは一瞬だけ言葉を迷った。

そして。

「そっか。おいしかったなら良かったってばね」

今度はナルトが止まる。

二人とも少しだけ目を丸くした。

自来也は何も言わなかった。

ただ二人を一度ずつ見た。

「クシナも言った」

ナルトが笑う。

クシナも、少し遅れて笑った。

「出る時があるのよ」

「へんなの」

「ナルトに言われたくないわよ」

「オレは普通」

「そういうことにしとく」

それで終わった。

もう一度言わせたり。

誰に似たのか確かめたりはしなかった。

似た口癖は、ただ胸の中へしまった。

今は。

一緒に昼食を食べていることの方が大事だった。

◆

食後。

クシナはすぐ検査の話を始めなかった。

ナルトと少し地図を眺め。

自来也が茶を淹れ。

食器を片づけて。

それから声をかけた。

「ナルト」

「なに？」

「昨日、ミナトにお腹の辺りを少し見てもらったって聞いたんだけど」

ナルトが自分の腹を見る。

「うん」

「痛くなかった？」

「なかった」

「そっか」

クシナは隣へしゃがんだ。

「私も、封印術っていうのが使えるの」

「ふういん？」

「うん」

説明する言葉を選ぶ。

「お腹のところに、何か大きな力をしまって、外へ出ないようにする仕組みがあるみたいなの」

「オレに？」

「あるみたい。でも、まだ何が入ってるのかも、何のためなのかも分かってない」

ナルトは不安そうに自分の腹を撫でる。

「こわい？」

クシナは即答しなかった。

「分からないものだから、私は少し怖い」

「……」

「でも、ナルトが怖いんじゃないよ」

ナルトが顔を上げる。

「そこは間違えないでね」

少し考えて。

ナルトが頷いた。

クシナは続ける。

「服の上から、少しだけ触ってもいい？」

「何する？」

「外からチャクラの流れを見るだけ」

「痛い？」

「痛くしない」

ナルトは自来也を見る。

「じらや」

自来也がすぐ答える。

「ワシはここにおる」

「ずっと？」

「終わるまでおる」

「嫌だったら？」

「やめりゃいい」

クシナも頷く。

「ナルトがやめてって言ったら、すぐやめる」

ナルトは少し考えた。

「じゃあ、いい」

「ありがとう」

クシナは正面から手を伸ばした。

「お腹、触るね」

「うん」

服の上から。

ほんの少し。

細いチャクラだけを流す。

深追いしない。

一層。

二層。

その奥。

何かが触れた。

知っている。

でも。

自分ではない。

懐かしい。

なのに、その懐かしさを経験した記憶がない。

さらに奥で。

巨大なものが、ほんの一瞬だけ身じろぎした気がした。

クシナはすぐ手を離した。

「おしまい」

ナルトが自分の腹を見る。

「もう？」

「うん。今日はここまで」

「分かった？」

クシナは正直に答えた。

「まだ分からない」

ナルトが眉を寄せる。

「また？」

自来也が少し笑った。

「分からんことが分かった。今日はそれで十分じゃ」

「そうなの？」

「そういうもんじゃ」

ナルトは完全には納得していなかった。

それでも。

「じゃあ、いい」

と言った。

クシナはその言葉に救われた。

この子自身は。

検査の中身より。

説明されたこと。

嫌ならやめられること。

そして自来也が隣にいること。

その三つを確かめていた。

それでいい。

今はまだ。

◆

帰り際。

クシナが靴を履いていると、ナルトが玄関まで来た。

「クシナ」

「なに？」

「また来る？」

胸が跳ねた。

クシナは、すぐに「来る」と言いそうになった。

一度だけ飲み込む。

「また来てもいい？」

ナルトが頷いた。

「うん」

「じゃあ、明後日」

「明日じゃないの？」

「明日は、自来也様とミナトが今日分かったことを調べる日なの」

ナルトが自来也を見る。

自来也も頷く。

「明日はワシとミナトで調べものじゃ。お前は休み」

「ふーん」

クシナが続ける。

「だから明後日。お昼くらいに来る」

「じらやもいる？」

「ワシはおる」

すぐ返る。

ナルトはようやく笑った。

「じゃあ、明後日」

「約束ね」

「仕事？」

クシナは少し考えた。

「次は、仕事じゃないよ」

「じゃあ何？」

「遊びに来る」

ナルトの顔が明るくなる。

「ほんと？」

「ほんと」

「また髪、触っていい？」

「そんなに気に入ったの？」

「うん。すごいから」

クシナが笑う。

「いいよ」

「じゃあ来てね」

「うん」

戸が閉まる。

クシナは歩き始めてから、自分の胸へ手を当てた。

速い。

怖いくらいだった。

でも。

嫌ではなかった。

◆

家屋から少し離れたところで、ミナトが待っていた。

クシナが並ぶ。

しばらく二人とも歩いた。

先に聞いたのはミナトだった。

「どうだった？」

クシナは前を向いたまま答える。

「……もう、好きになりかけてる」

ミナトが足を止めそうになる。

「早いよ」

「分かってる」

「まだ息子だと決まってない」

「それも分かってる」

クシナは振り向いた。

「だから、あの子に何かを求めるつもりはない」

「……」

「母親だって呼んでほしいとか。私たちのところへ来てほしいとか。そういう話じゃない」

もう一度前を向く。

「ただ、今日ご飯を食べて、おいしいって言ってくれた。髪を触る時、ちゃんといいかって聞いた。自来也様が席に来るまで待ってた」

ミナトは黙って聞いている。

「そういうナルトを、また見たいって思っただけ」

「怖くない？」

「怖いよ」

クシナは素直に答えた。

「でも、正体が分かるまで優しくしちゃいけない理由はないでしょ」

ミナトが小さく息を吐く。

「うん」

「それに」

「何？」

「自来也様と一年一緒だったこと、絶対に消したくない」

ミナトは、ようやく少し笑った。

「俺も昨日会って、同じこと思った」

「珍しく意見合ったね」

「普段から合ってるよ」

「そう？」

「そうだよ」

森の向こうに木ノ葉の灯りが見えた。

クシナは振り返らなかった。

次に会う約束をした。

また会う人には。

毎回、これが最後みたいに振り返らなくていい。

◆

その足で、クシナは一度だけ火影塔へ戻った。

簡易検査の報告書を書くためだった。

机に向かう。

筆を取る。

対象者氏名。

うずまきナルト。

年齢。

四歳。

封印術的異常。

あり。

最後の所見欄で、手が止まった。

触れた瞬間。

懐かしいと思った。

けれど。

「懐かしい」は記録ではない。

うずまき一族だからなのか。

封印術の癖なのか。

自分がそう感じたかっただけなのか。

まだ何も分からない。

クシナは、事実だけを書いた。

――腹部経絡系に通常と異なる封印反応を確認。外層のみ。詳細解析を要する。

署名する。

そこで、公的な仕事は終わった。

だから。

火影塔を出た足で市場へ向かったのは、仕事ではない。

子供用の靴を扱う店へ入る。

「四歳くらいの男の子？」

店主に聞かれ。

クシナは一瞬だけ詰まった。

「……そう」

「足の大きさは？」

「ちゃんと測ってないの」

「じゃあ少し余裕のある方がいいね」

何足か出してもらう。

ナルトの今の靴は履けないほど悪くはない。

ただ。

少し大きい。

歩く時に、つま先が余る。

今日、台所へ来た足元を見て気づいた。

買う理由は。

それだけだった。

そういうことにして。

一足選んだ。

◆

二日後。

約束した昼前。

クシナは、靴の箱を抱えて家屋を訪ねた。

「来たぞ、ナルト」

自来也の声。

奥から足音がする。

ナルトが顔を出した。

「クシナ」

「こんにちは」

「それ何？」

視線はもう箱へ向いている。

「これ？」

「うん」

クシナは箱を差し出した。

「靴」

「誰の？」

「ナルトの」

すぐには手が伸びなかった。

「なんで？」

「今履いてるの、ちょっと大きいから」

ナルトが自分の足を見る。

「履けるよ」

「履けるけど、少し歩きにくそうだった」

「……」

「一回、履いてみない？」

「お金いる？」

クシナの胸が少し痛んだ。

でも、顔には出さない。

「いらないよ」

「仕事？」

「違う」

「じゃあ、なんで？」

クシナは答えを急がなかった。

難しい言葉はいらない。

母性。

罪悪感。

亡くした息子。

そんなものは、今のナルトに関係がない。

「足が痛くなったら嫌だから」

ナルトが首を傾げる。

「クシナが？」

「私も嫌」

「オレも？」

「ナルトも嫌でしょ？」

「うん」

「じゃあ両方」

ナルトはまだ箱を見ている。

それでも手は出さない。

自来也が少し離れたところから見ていた。

口を挟まない。

クシナはようやく気づいた。

遠慮しているだけではない。

「もらうの、嫌？」

「……嫌じゃない」

「じゃあ、何か返さなきゃって思ってる？」

青い目が少しだけ動いた。

「……」

答えはなかった。

それで十分だった。

クシナは箱を自分の膝へ戻した。

「じゃあさ」

「なに？」

「最初は貸すことにしない？」

「貸す？」

「うん。履いてみるだけ」

「返す？」

「大きくなって履けなくなったら返してもいいし、そのままでもいい」

「どっち？」

「その時決めればいい」

ナルトが自来也を見る。

今度、自来也は答えた。

「嫌なら履かんでいい。履いてみたいなら履けばいい」

「返さなくても？」

「クシナ本人がいいと言っとる」

「……」

少し考えて。

ナルトが箱へ手を伸ばした。

「履く」

クシナは笑った。

「うん」

箱を開く。

新しい靴へ足を入れる。

立つ。

一歩。

二歩。

三歩。

「どう？」

ナルトは足元を見る。

もう一度歩く。

「……軽い」

「痛いところない？」

「ない」

「つま先は？」

「へいき」

廊下の端まで歩き、戻ってくる。

少しだけ嬉しそうだった。

「ほんとに、お金いらない？」

「いらない」

「何か返す？」

「返さなくていい」

「ほんと？」

「ほんと」

ナルトはまた自来也を見る。

「ほんとじゃ」

ようやく。

肩から力が抜けた。

クシナは、その顔を見て思った。

正体を知ってから優しくするのでは遅い。

誰の子か分からなくても。

今日、この子の足が痛くならない方がいい。

それだけなら。

証明なんて必要ない。

ナルトが新しい靴で、もう一度廊下を歩く。

「クシナ」

「なに？」

「今日は何して遊ぶ？」

約束を覚えていた。

クシナの顔が明るくなる。

「そうね。何したい？」

「外行きたい」

「その靴で？」

「うん」

「じゃあ、その前に」

クシナが足元を指す。

「家の中では靴脱ごうか」

ナルトが止まった。

「あ」

「まずそこから」

「忘れてた」

「知ってる」

自来也が後ろで笑った。

ナルトは慌てて玄関へ戻る。

新しい靴を脱いで。

今度はきちんと揃えた。

その隣には。

一年一緒に歩いてきた古い靴も置かれていた。

クシナは、それを捨てようとは言わなかった。

新しいものを渡したからといって。

古い道まで消す必要はなかった。