空は、近づくほど静かだった。
参号機は雲を突き抜ける。
眼下には第三新東京市。
上空には、第10使徒サハクィエル。
巨大な輪が幾重にも重なり、中心のコアだけが鼓動している。
その奥。
黒い影――欠片。
俺を待っていた。
コアへの道
ミサト：「鈴原君、高度八千！」
マヤ：「目標まで残り三百！」
青葉：「初号機と弐号機がATフィールドで落下速度を抑えています！」
シンジとアスカが時間を稼いでいる。
俺は拳を握った。
トウジ：（バル。）
バルディエル：『いる。』
トウジ：（届く。）
『届く。』
左腕が熱を帯びる。
契約を使えば届きやすくなる。
でも。
まだ使わない。
トウジ：（最後まで、人間の手で触る。）
バルディエルは何も言わなかった。
ただ。
肯定するように鼓動が返ってきた。
ドクン。
初号機
地上。
初号機は両腕を空へ向けていた。
ATフィールドが軋む。
シンジ：「くっ……！」
都市全体を押し潰そうとする力。
一人では支えきれない。
その隣。
弐号機。
アスカ：「まだよ！」
二つのATフィールドが重なる。
アスカ：「アンタ、絶対帰ってきなさいよ！」
通信は届かない。
でも。
トウジは空の上で小さく笑っていた。
接触
あと五十メートル。
サハクィエルの輪が回転を止める。
初めてだった。
落下する使徒が、自分から動きを変えた。
マヤ：「回転停止！」
リツコ：「……。」
ミサト：「何が起きたの？」
トウジ：「聞いてくれた。」
サハクィエル：『近い。』
声。
今度ははっきり聞こえた。
トウジ：「もう少しや。」
『怖い。』
トウジ：「俺もや。」
『空しか知らない。』
トウジ：「地上を見たことあるか？」
沈黙。
『ない。』
トウジ：「桜って知っとるか。」
『知らない。』
トウジ：「夏祭りは？」
『知らない。』
トウジ：「友達は？」
長い沈黙。
『いない。』
胸が痛んだ。
まただ。
また孤独だ。
バルディエル：『同じ。』
トウジ：（ああ。）
精神世界
世界が赤へ反転する。
赤い海。
その上に巨大な空。
サハクィエルは空そのものだった。
輪の中心。
欠片が座っている。
足をぶらぶら揺らして。
欠片：「遅かった。」
トウジ：「待ってへんやろ。」
欠片：「待ってた。」
バルディエルが前へ出る。
『帰れ。』
欠片は首を振る。
「足りない。」
トウジ：「何が。」
欠片：「帰るには。」
一拍。
「二つ。」
トウジ：「契約か。」
欠片は答えない。
ただ。
サハクィエルのコアへ手を置く。
すると。
空全体が震えた。
サハクィエル：『落ちる。』
トウジ：「止まれる。」
『止まれない。』
トウジ：「止まれる。」
俺は近づく。
トウジ：「一緒に止まろう。」
サハクィエル：『……。』
「一緒。」
その言葉で。
世界が止まった。
現実
参号機の右手が。
サハクィエルのコアへ触れた。
ドクン。
都市全体が震える。
マヤ：「接触！」
青葉：「ATフィールド変化！」
リツコ：「攻撃じゃない。」
誰も動かない。
ゲンドウだけが見つめている。
契約の条件
赤い海。
サハクィエルが近づく。
その姿は輪だけではなかった。
中心から無数の光が降る。
星みたいだった。
サハクィエル：『条件。』
トウジ：「聞く。」
『空を渡せ。』
トウジ：「空？」
『記憶。』
俺は理解した。
バルディエルの契約。
身体。
サハクィエルの契約。
記憶。
トウジ：「代償か。」
『見る。』
『全部。』
俺の記憶を。
こいつは見る。
そして。
俺も。
サハクィエルの記憶を見る。
トウジ：「……。」
一瞬だけ迷った。
前世。
家族。
妹。
学校。
全部。
見られる。
バルディエル：『拒める。』
トウジ：（拒んだら。）
『落ちる。』
現実では。
街がある。
シンジがいる。
アスカがいる。
ミサトも。
トウジ：「受ける。」
サハクィエルが目を閉じた。
『ありがとう。』
記憶共有
世界が砕けた。
俺は落ちる。
いや。
飛んでいる。
雲の上。
何千年。
何万年。
ずっと空。
雨。
雷。
星。
月。
朝日。
夕焼け。
全部見た。
誰とも話せない。
触れられない。
ただ。
空。
孤独。
涙が出た。
トウジ：「……。」
サハクィエル：『ごめん。』
トウジ：「謝るな。」
今度は。
俺の記憶が流れる。
妹。
病院。
ヒカリ。
ケンスケ。
シンジ。
転校初日。
喧嘩。
笑った日。
サハクィエルが震えた。
『温かい。』
トウジ：「そうや。」
『羨ましい。』
トウジ：「なら。」
俺は手を伸ばす。
トウジ：「一緒に見よう。」
サハクィエルが。
初めて笑った。
笑ったような気がした。
契約成立
現実。
コアが光る。
都市を押し潰していた圧力が消える。
マヤ：「落下停止！」
青葉：「目標停止！」
日向：「高度固定！」
ミサト：「止まった……！」
その瞬間。
参号機の背後。
光が走る。
四つ。
五つ。
透き通る光輪。
一瞬だけ現れた。
リツコが息を呑む。
リツコ：「光……。」
マヤ：「記録！」
だが。
一秒。
二秒。
すぐ消える。
誰も正体を理解できない。
ゲンドウだけが目を細めた。
代償
トウジ：「あっ……！」
頭が割れる。
膝をつく。
左腕ではない。
今度は。
頭。
視界が二重になる。
青空。
病院。
星空。
全部重なる。
マヤ：「参号機異常！」
リツコ：「脳波！」
波形が乱れる。
トウジ：（誰の記憶や。）
サハクィエル：『私。』
（……。）
『ごめん。』
トウジ：（謝るな。）
頭痛は消えない。
でも。
耐えられる。
バルディエル：『三人。』
俺は息を呑んだ。
そうだ。
今。
俺の中には。
俺。
バルディエル。
サハクィエル。
三つの意識がある。
帰還
サハクィエルは崩れなかった。
爆発もしない。
巨大な輪がゆっくり縮む。
光へ変わる。
そして。
コアだけが残る。
そのコアは。
参号機の胸へ触れた。
吸収ではない。
侵食でもない。
溶けるように。
消えた。
マヤ：「生体反応消失！」
リツコ：「違う。」
マヤ：「え？」
リツコ：「移った。」
その言葉で。
発令所が静まり返る。
地上
参号機が着地する。
初号機。
弐号機。
二機が駆け寄る。
シンジ：「トウジ！」
通信。
開く。
トウジ：「……おう。」
シンジ：「大丈夫？」
トウジ：「頭痛い。」
シンジ：「怪我は？」
トウジ：「腕は無事や。」
アスカ：「アンタ！」
トウジ：「何や。」
アスカ：「空と喋って帰ってきた男なんて初めて見たわ。」
トウジ：「俺も初めてや。」
アスカは少しだけ笑う。
「……バカ。」
その一言が。
昨日より少し柔らかかった。
医務室
検査。
静かだった。
リツコ：「左腕。」
異常なし。
「脳波。」
三つの波形。
完全には重ならない。
リツコ：「記録。」
マヤ：「はい。」
画面。
UNKNOWN BIOPATTERN。
一つ。
もう一つ。
そして。
二つはトウジの心拍と同期していた。
リツコは画面を閉じる。
「……名前は付けない。」
まだ。
早い。
夜
一人。
病室。
窓の外。
星空。
サハクィエル：『綺麗。』
トウジ：「地上から見る星や。」
『初めて。』
バルディエル：『違う。』
『近い。』
三人で。
同じ空を見る。
その時。
サハクィエルが小さく呟いた。
『……あれは誰？』
トウジ：「？」
窓の外。
屋上。
誰かが立っている。
白い服。
銀色の髪。
赤い瞳。
少年。
こちらを見ている。
一瞬。
目が合う。
少年は。
微笑んだ。
そして。
唇だけが動く。
「また会おう。」
次の瞬間。
姿は消えていた。
トウジは知らない。
だが。
読者だけは知っている。
あれは。
まだ早すぎる来訪者。
渚カヲルだった。
第六話 終
次回予告
ミサト：「次回！」
ミサト：「サハクィエルとの契約が成立！」
ミサト：「でも代償は、記憶を共有すること！」
ミサト：「トウジ君の中は、ついに三人暮らし！」
ミサト：「しかも最後に現れた白い少年は一体誰！？」
ミサト：「次回、『第七話 三人の鼓動』！」
ミサト：「サービス、サービスぅ！」