午前三時十七分
眠れなかった。
病室の時計は、三時十七分を指している。
不思議なことに。
この時間になると、胸の鼓動が少しだけ速くなる。
ドクン。
俺。
ドクン。
バルディエル。
ドクン。
サハクィエル。
三つ。
もう聞き間違えない。
トウジ：「……寝ぇへんのか。」
バルディエル：『眠らない。』
サハクィエル：『星を見ている。』
トウジ：「窓閉まっとるで。」
サハクィエル：『見える。』
空しか知らなかった使徒は。
地上から見る星を「近い」と表現した。
その感覚が。
少しだけ俺にも流れ込んでくる。
（……ほんまに近い。）
窓の向こう。
夜空が手の届きそうな距離に見えた。
その瞬間。
頭がズキリと痛む。
トウジ：「っ……。」
サハクィエル：『ごめん。』
トウジ：「謝るな。」
バルディエル：『混ざる。』
トウジ：「記憶か。」
『うん。』
昨日まで。
頭痛だと思っていた。
違う。
これは。
他人の記憶を、自分の脳が整理しようとしている痛みだった。
医務室
朝。
リツコが端末を見ていた。
リツコ：「昨夜の脳波。」
マヤ：「三時十七分です。」
リツコ：「また。」
マヤ：「毎日同じ時間に同期率が上がっています。」
画面。
三本の波形。
完全には重ならない。
だが。
三時十七分だけ。
ほぼ同じリズムになる。
リツコ：「理由は。」
マヤ：「分かりません。」
リツコは端末を閉じた。
「まだ。」
それ以上は言わない。
仮説を口にするには。
証拠が足りない。
検査
トウジはベッドへ座る。
リツコ：「体調は。」
トウジ：「頭痛。」
「左腕。」
「今は平気です。」
リツコ：「使って。」
トウジ：「少しだけ。」
深呼吸。
バルディエル。
『いる。』
左腕に黒い線が浮かぶ。
白い組織が皮膚の下で脈打つ。
昨日と同じ。
それ以上は変わらない。
リツコ：「止めて。」
すぐ戻す。
トウジ：「……っ。」
胸が苦しくなる。
マヤ：「心拍上昇。」
リツコ：「回復。」
数秒。
元へ戻る。
リツコは短く頷いた。
「変化なし。」
トウジ：「良かった。」
リツコ：「いいえ。」
トウジ：「？」
「悪化していないだけ。」
その言葉は。
妙に現実的だった。
シンジ
廊下。
シンジが待っていた。
シンジ：「終わった？」
トウジ：「おう。」
シンジ：「大丈夫？」
トウジ：「頭痛だけ。」
シンジは少し黙る。
シンジ：「昨日さ。」
トウジ：「うん。」
シンジ：「サハクィエル、本当に止まりたかったの？」
トウジ：「ああ。」
シンジ：「……。」
トウジ：「信じられへんか？」
シンジは首を振った。
「違う。」
「信じたい。」
その言葉に。
俺は少し安心した。
シンジ：「でも。」
「もし、次の使徒が話を聞いてくれなかったら？」
俺は答えられなかった。
バルディエルも。
サハクィエルも。
孤独だった。
だから話せた。
全部がそうとは限らない。
トウジ：「その時は。」
少し考える。
「その時考える。」
シンジは苦笑した。
「トウジらしい。」
アスカ
格納庫。
弐号機の整備を眺めている。
アスカ：「鈴原。」
トウジ：「何や。」
アスカ：「昨日。」
「ありがと。」
トウジ：「え？」
アスカ：「街。」
「潰れなかった。」
トウジ：「俺一人ちゃう。」
アスカ：「知ってる。」
腕を組む。
「でも。」
「アンタが飛び込まなかったら終わってた。」
トウジ：「……。」
アスカはすぐ目を逸らす。
「だから勘違いしないで。」
「まだ信用してない。」
トウジ：「分かっとる。」
アスカ：「……。」
少し間。
アスカ：「でも。」
「背中くらいなら預けてもいい。」
その言葉は。
アスカなりの最大限だった。
レイ
格納庫の出口。
綾波レイが立っていた。
レイ：「鈴原君。」
トウジ：「何や。」
レイ：「昨日。」
「空が静かだった。」
トウジ：「うん。」
レイ：「あなたが触れた後。」
トウジは息を止める。
レイ：「あの時。」
「泣き声が消えた。」
トウジ：「聞こえたんか。」
レイ：「聞こえた。」
少し沈黙。
レイ：「ありがとう。」
それだけ言って。
レイは去っていった。
葛城家
夜。
久しぶりに。
ミサトの家へ呼ばれた。
ペンペンが迎える。
ミサト：「今日は退院祝い！」
机の上には。
カレー。
サラダ。
缶ビール。
シンジ：「いただきます。」
トウジ：「いただきます。」
アスカ：「いただきます。」
珍しく。
静かな食卓だった。
ミサト：「そういえば。」
「参号機のこと。」
トウジ：「はい。」
「怖くない？」
箸が止まる。
トウジ：「怖いですよ。」
ミサト：「それでも乗る？」
トウジ：「乗ります。」
「何で？」
俺は少し考えた。
「俺が乗らんかったら。」
「誰かが死ぬかもしれへん。」
ミサトは何も言わなかった。
ただ。
缶ビールを開ける音だけが響いた。
夜更け
皆が寝静まった後。
俺だけ起きていた。
ベランダ。
風。
サハクィエル：『風。』
トウジ：「そうや。」
『初めて触った。』
バルディエル：『柔らかい。』
二人とも。
人間なら当たり前のことに驚いている。
少し笑った。
その時。
頭へ映像が流れた。
青空。
白い雲。
そして。
一羽の鳥。
サハクィエル：『あれは。』
トウジ：「カラス。」
『飛べる。』
トウジ：「せや。」
『羨ましい。』
トウジ：「お前も飛んどったやろ。」
『違う。』
一拍。
『落ちていた。』
その言葉が。
胸へ刺さる。
発令所
同じ頃。
MAGIが微かな異常を検知していた。
マヤ：「赤木博士。」
リツコ：「何。」
「参号機の記録です。」
画面。
戦闘ログ。
サハクィエル接触時。
一瞬だけ現れた光。
リツコ：「止めて。」
映像を拡大する。
輪。
五つ。
半透明。
一秒にも満たない。
マヤ：「レンズフレアでしょうか。」
リツコ：「違う。」
「何です？」
リツコは少し考え。
首を振る。
「まだ分からない。」
記録だけ保存する。
名前は付けない。
今は。
早すぎる。
屋上の少年
翌日。
学校。
昼休み。
屋上。
風が強い。
シンジ：「今日は誰もいないね。」
トウジ：「静かやな。」
アスカ：「珍しい。」
その時。
屋上の反対側。
白い制服。
銀色の髪。
一瞬だけ。
少年が立っていた。
トウジは目を凝らす。
次の瞬間。
誰もいない。
トウジ：「……。」
シンジ：「どうしたの？」
「いや。」
言わなかった。
確信がない。
でも。
あの笑顔。
病院で見た。
同じだった。
（また会おう。）
その言葉だけが。
耳に残る。
ターミナルドグマ
地下最深部。
リリス。
静かだった。
目は閉じたまま。
動かない。
その足元。
旧封印区画の黒いコア。
ドクン。
一度だけ鳴る。
誰も聞かない。
誰も知らない。
その鼓動へ。
遠くから。
欠片の声だけが届いた。
「まだ。」
「足りない。」
リリスは何も答えない。
ただ。
頬を一筋だけ。
赤い雫が伝った。
ラスト
夜。
帰り道。
トウジ：「バル。」
『いる。』
「サハ。」
『いる。』
三人。
同じ空を見上げる。
トウジ：「なあ。」
「次に使徒が来たら。」
バルディエル：『戦う。』
サハクィエル：『話す。』
二人の答えは違った。
俺は苦笑する。
「そうやな。」
「それでええ。」
三人の鼓動は。
まだ完全には重ならない。
だからこそ。
俺たちは。
一緒に歩いていける。
そう思った。
その瞬間。
遠くの空で。
雷が鳴った。
青空なのに。
雷だけが響く。
サハクィエルが。
小さく呟く。
『あれは。』
『知らない空だ。』
俺はまだ知らない。
その雷が。
次の使徒ではなく。
もっと別の「異常」の始まりだったことを。
第七話 終
次回予告
ミサト：「次回！」
ミサト：「トウジ君の中で暮らす三人の鼓動！」
ミサト：「でも、平和は長く続かない！」
ミサト：「参号機の戦闘記録に残った謎の五つの光！」
ミサト：「そして、ターミナルドグマでは欠片がまた動き始める！」
ミサト：「次回、『第八話 静かな雷』！」
ミサト：「サービス、サービスぅ！」