校門
朝。
桜が風に流れる。
第三新東京市第一中学校。
校門の前。
俺は足を止めた。
昨日と同じ場所。
白い制服。
銀色の髪。
赤い瞳。
今日は消えなかった。
少年は穏やかに笑っている。
少年：「おはよう。」
トウジ：「……誰や。」
少年：「それを今言うと、少し早い。」
トウジ：「はぐらかすな。」
少年は怒らない。
困ったようにも見えない。
ただ、本当に「早い」と思っているようだった。
少年：「君は鈴原トウジ。」
トウジ：「知っとるんか。」
「知っている。」
「どこで。」
「見ていた。」
その言葉に、背筋が冷える。
見ていた。
昨日の病院も。
一昨日の屋上も。
全部。
トウジ：「どこから。」
少年は空を見上げた。
「遠くから。」
曖昧だった。
でも。
嘘をついているようには見えない。
その時。
登校してきた生徒が二人の間を通り過ぎる。
ケンスケ：「おーい、鈴原！」
俺が振り向く。
一秒。
もう一度見る。
少年はいなかった。
トウジ：「……。」
ケンスケ：「誰かいた？」
トウジ：「いや。」
言えなかった。
三人の反応
教室。
授業中。
黒板を見ているはずなのに。
頭の奥がざわつく。
サハクィエル：『あの人。』
トウジ：（何や。）
『静か。』
バルディエル：『怖くない。』
トウジ：（使徒ちゃうんか。）
長い沈黙。
二人とも答えられなかった。
――まだ、契約していない使徒の声まで聞こえる。
その事実の方が。
俺には怖かった。
トウジ：（……何で、お前の声が聞こえるんや。）
サハクィエル：『分かりません。』
バルディエル：『私にも分からない。』
トウジ：（……）
使徒と話せる。
それ自体は、もう分かっていた。
でも。
契約していない使徒の声まで届く理由は。
まだ、誰にも分からなかった。
NERV・解析室
リツコは昨日の記録を見返していた。
雷。
旧封印区画。
黒いコア。
そして。
参号機の脳波。
マヤ：「赤木博士。」
リツコ：「何。」
「また三時十七分です。」
画面。
過去三日分。
同じ時刻。
同じ揺らぎ。
リツコは指で波形を重ねる。
ほぼ一致。
リツコ：「時計じゃない。」
マヤ：「え？」
「何かが、この時間に呼吸している。」
その表現は珍しかった。
リツコ自身が。
機械を生き物のように表現した。
シンジ
昼休み。
屋上。
シンジがフェンスにもたれていた。
トウジ：「またここか。」
シンジ：「落ち着くから。」
トウジ：「分かる。」
少し沈黙。
シンジ：「昨日。」
「うん。」
「初号機に乗った夢を見た。」
「どんな。」
シンジは言葉を探す。
「僕じゃなかった。」
トウジ：「？」
「誰かが。」
「僕の代わりに景色を見てた。」
俺は息を止めた。
記憶。
共有。
俺だけじゃない。
でも。
決めつけるには早い。
トウジ：「綾波に話したか。」
「まだ。」
「葛城さんには。」
「言うか迷ってる。」
トウジ：「言っとけ。」
「怖いことは一人で抱えたらあかん。」
シンジは苦笑した。
「それ、この前も言ってた。」
「何回でも言う。」
アスカの訓練
シミュレーター室。
アスカが模擬戦を終える。
汗を拭う。
アスカ：「鈴原。」
トウジ：「お疲れ。」
「ちょっと付き合いなさい。」
「何を。」
「模擬戦。」
俺は首を振る。
「今日は検査明けや。」
「だからよ。」
アスカは腕を組む。
「無理してるか見てあげる。」
相変わらず言い方は偉そうだ。
でも。
心配している。
それくらいは分かるようになった。
模擬戦
参号機シミュレーター。
開始。
アスカは速い。
蹴り。
回り込み。
連続攻撃。
俺は受け流す。
バルディエル：『左。』
トウジ：（分かっとる。）
左腕は使わない。
契約を使えば勝てるかもしれない。
でも。
訓練で使う力じゃない。
アスカ：「遅い！」
トウジ：「まだまだ！」
数分後。
終了。
結果。
引き分け。
アスカは画面を見る。
「……。」
トウジ：「何や。」
「左。」
「？」
「最後まで使わなかった。」
「使わん。」
「何で。」
「代償がある。」
アスカは少し黙った。
そして。
「それでいい。」
その一言だけだった。
旧封印区画
地下。
黒いコア。
ドクン。
昨日より。
白い筋がまた一本増えていた。
マヤ：「増殖？」
リツコ：「違う。」
「え？」
「伸びている。」
中央シャフトの壁。
黒い線が。
ほんの数センチだけ先へ進んでいる。
速くはない。
でも。
止まってもいない。
リツコ：「急がない。」
マヤ：「何がです？」
リツコ：「これ。」
「まるで。」
少し考える。
「時間を待っている。」
トウジの違和感
帰宅途中。
また。
あの感覚。
誰かに見られている。
振り返る。
誰もいない。
歩き出す。
また視線。
トウジ：（バル。）
『いる。』
（見えるか。）
『見えない。』
サハクィエル：『空にもいない。』
じゃあ。
誰だ。
その時。
電柱の影。
白い靴だけが見えた。
俺は駆け寄る。
誰もいない。
代わりに。
地面へ落ちていたもの。
白い羽。
トウジ：「羽？」
拾う。
普通の鳥の羽。
でも。
触れた瞬間。
頭へ声。
「急がなくていい。」
俺は息を呑む。
さっきの少年の声だった。
羽は。
すぐ風で飛んでいった。
ターミナルドグマ
レイは一人で歩いていた。
誰にも言われていない。
足が向いてしまう。
最深部。
リリス。
静か。
目は閉じたまま。
その時。
旧封印区画の方向から。
小さな鼓動。
ドクン。
レイ：「……。」
頬へ手を当てる。
涙ではない。
でも。
温かかった。
リリスは動かない。
ただ。
影だけが少し揺れた。
発令所・夜
ゲンドウ。
冬月。
二人だけ。
冬月：「例の少年。」
ゲンドウ：「……。」
冬月：「報告が上がっている。」
「学校。」
「病院。」
「市街地。」
ゲンドウは画面を閉じる。
「監視は続けろ。」
「排除は。」
「不要。」
冬月は少しだけ眉を動かした。
「理由は。」
ゲンドウ：「見ているだけだ。」
短い答え。
それ以上は語らない。
観測者
夜。
俺はまたベランダへ出た。
風。
星。
サハクィエル：『静か。』
バルディエル：『安心。』
俺は空を見上げる。
「おるんやろ。」
返事はない。
「出てこい。」
少しして。
屋根の上。
白い少年が座っていた。
足をぶらぶらさせながら。
星を見ている。
トウジ：「……。」
少年：「こんばんは。」
「また消えるんか。」
「今日は消えない。」
「何者や。」
少年は少し考えた。
そして。
穏やかに答えた。
「僕は。」
「見届ける役目なんだ。」
トウジ：「何を。」
少年は俺を見る。
「君が。」
一拍。
「最後まで、人間でいられるか。」
胸が止まりそうになった。
バルディエルも。
サハクィエルも。
黙った。
少年は立ち上がる。
「今日はこれだけ。」
「待て！」
風が吹く。
桜の花びら。
目を閉じる。
開く。
もう。
誰もいなかった。
残ったのは。
屋根の上に一枚だけ残った。
白い羽だった。
俺はその羽を見上げたまま。
動けなかった。
「最後まで、人間でいられるか。」
その言葉だけが。
夜空へ残っていた。
第九話 終
次回予告
ミサト：「次回！」
ミサト：「ついに謎の白い少年がトウジ君へ接触！」
ミサト：「『見届ける役目』って、一体どういう意味なの？」
ミサト：「一方NERVでは、旧封印区画の黒い筋が少しずつ伸び始める！」
ミサト：「そして三時十七分の鼓動に、新しい規則性が見つかる！」
ミサト：「次回、『第十話 境界線』！」
ミサト：「サービス、サービスぅ！」