獅童正義は明智吾郎として生きることになった。 作：枝野トナナ
退院してから今日で1ヶ月。
他人の身体で生きていく以上、遠からず何らかの不都合は出ると思っていたが――ここまで早く現実検討能力に影響が及ぶとは予測できていなかった。
幸い、午前中に幻覚を見るのは制服を着用するために鏡を覗き込むときだけだ。
――冷静に考えればこれだって十分異常なのだが、入院中からずっと続いているし、医者に相談してもどうにもならなかった。
『自分の体が失われて別のモノに置き換わっている以上、離人症の発生は防ぎにくい。それ以外の精神症状が現れたら改めて相談するように』とのことだ。
ガキでもわかる日本語に翻訳すればこうなるだろうな。
『脳移植手術などという人体実験に対していちいち被験者への配慮など考えたこともない』
――つまりは闇医者に、良心や倫理を期待するほうが間違いだということだ。クソが。
だが、文句を言っても始まらない。
学校には行かなければならない。私はまだ、人生を続ける気があるのだから。
ネクタイを締めてブレザーのボタンを嵌める。
厭味ったらしく笑う鏡像に向かい、指を突きつける。
「……私は、私だ」
単純な自己暗示だ。
効果があるかはわからないが、何もやらないよりはマシだろう。
「私は獅童正義だ。私はここにいる。私は生きる。私は抗う。私はやり遂げる」
否定形は使わない。肯定的で、実現可能な内容にする。
以前に本で読んだ暗示法の鉄則とやらを守りつつ、思いついた言葉を口に出していくと、心なしか気が楽になっていく。
――もちろん、こんなものは一時しのぎでしかないだろう。
それでも病院までの1週間を持たせられればいい。
いくらなんでも現実と幻覚の区別が付かないともなれば、月大病院や関連医局の精神科ぐらいは紹介してもらえるはずだ。
…………もらえる、よな？ さすがに。それぐらいはやるよな？
いかん。不安になるな。
渋るならばやらせればいいだけだ。その程度の交渉は私の得意分野だろう。
そんなことよりも学校に向かおう。いつも通りに2限目に出席して、昼前には戻りたい。
「何だかんだ毎日来てるな。去年とは大違いだ」
職員室で出席を取ってもらう。今日は国語教師の手が空いていた。
四十代手前ぐらいの若さだが、なかなかにいかつい風貌とドスの効いた声をしている。
――そういえば、数日前に彼に叱られている生徒がいたな。きっと堪えたろう。
「本当はきちんと授業を受けて他の者の手本となってほしいのだが、病気ともなればそうもいかんか」
「ええ……さすがに長時間学校で過ごすのは身体に堪えますし、頭痛や失神などの発作も起きていますから。
本調子に戻るまでは、ご温情に預からせてもらおうと思っています」
「そうか。まあ確かに、若人こそ身体が資本だ。
良く動き、良く遊び、良く食べて、良く休む。それでこそ良き学びが得られるというものだろう」
「先生独自の教育哲学、ですか？」
「いいや――漫画だよ」
国語教師はニヤリと笑いながら、ボールペンを手に取った。
私でも見たことのある特徴的なロゴと、星型が映り込んだオレンジ色のボールが描かれている。
「先生が気に入られるということは、そんなに面白いんですか？」
「当たり前だ。国民的漫画の金字塔だぞ。
2代目探偵王子ともあろうものが触れておらんとは情けない。暇な時に全巻買って読んでおけ」
「ははは……臨時収入があったら考えますよ」
愛想笑いをしつつ頭を下げて、職員室を後にする。
……漫画、ねえ。
確かに高校生として振る舞うならば、ある程度はサブカルも嗜まねばならんか。
ツミツミも始めてみたといえ、あれだけでは切り抜けられんだろうしな。
しかし
コミュニケーションの一環として三島にテクニックを聞いてはいるが、実践しようにもそれ自体に技術が求められる。
やはり何事も努力あるのみ――
「うわっ！」「おっと」
どうでもいいことを考えていたら、階段に差し掛かる曲がり角で男子生徒にぶつかってしまった。
真面目そうだが少し目付きの悪い、黒髪の少年だ。どこか見覚えがある。
……そうだ。それこそ先日、さっきの国語教師に説教されていた生徒じゃないか？
「すまない。大丈夫かい？」
「あ、ああ、ごめ――って、明智先輩！？」
同じ学校の生徒なのに、そこまで驚かれることだろうか。
……いや。テレビ出演だの仕事だので休みまくったり、2時限目にしか来ない有名人なぞ普通に
「す、すみません！ 本当にすみません！」
「いいよ。怪我したわけじゃないしね。それより、急ぎみたいだけど――」
「あ、そ、そうだ！ 宿題出さないと！」
そう言うと、男子生徒はすごい速さで走っていった。
確か……彼も学校生活の傍らでアルバイトをしているとかいう話だったな。
普通の生徒が国内屈指の進学校たる才樹の授業を受けながら働くというのは、並大抵の努力ではこなせまい。
私とて高校生活2回目かつ別室登校などというイカサマがあるから、辛うじて今の生活が成立しているのだ。
遅刻や宿題の遅れなど問題は抱えているようだが……放校処分に至っていないのであれば喰らいつけてはいるのだろう。
ああいうガキは得てして大成するものだ。名前が分かれば覚えておいてもいいかもしれんな。
……まあ、それよりも、今日のノルマを消化することの方が先か。
それに、午後は例によってやることしかないからな。
「はーぁ……」
やっと一時帰宅だ。もちろん
着替えて、制服の手入れをして、乾いた洗濯物を処理する。
生きるのに忙しかろうが疑問があろうが悩みがあろうが、家事だけはどんな日でも怠れない。
ましてこの部屋は機密情報が多すぎて家政婦すら入れられない。
現職国会議員や都議や企業が関与した様々な裏取引の記録と証拠、廃人化や精神暴走依頼のリストと成果、認知訶学研究のデータ……あと何があったかな。
ああそうだ。特捜部長や公安及び警察幹部の不正の記録もあったか。
ともあれ、今すぐ使うつもりはない。
杉村のネタは昨日星野に送ったし、次の出番が来るまでは耐火金庫の中で眠っているだろう。
まあ……私の身に本格的な危険が及ぶようなことがあれば、脅しの材料に使うなり爆弾として使うなりすればいいだけだ。
それよりも――
帰りがけに買ってきたいつものコンビニランチ――おにぎり2つにサラダチキンにツナサラダに野菜ジュース――を食べながら、ノートパソコンを立ち上げる。
今日、何をどこまでガキに話すかのシミュレーションだ。
結局昨日のメンツが全員来るらしい。やる気があっていいことだ。
面倒だから奥村相手の情報戦を選んでほしかった、という本音は胸のうちに収めておくしかない。
さすがにペルソナ能力については開示するとして……
認知世界に自由に出入りできた唯一のペルソナ使いである本物の明智吾郎のことを、どうやって説明するか。
そもそも田中正などという存在しない人間になりきって、今ここにいる
どうやったって嘘にしかならん以上、カバーストーリーは実際には話さない部分まで作り込んでおかなければ。
それに――認知訶学そのものについては絶対に明かしたくない。
目的のペルソナ能力者が見つかって、大学に進学して、新たな研究グループを発足させてからならば情報共有してもいいが……
秀尽のガキ共は基本的に使い捨てるべき駒だ。
雨宮はいずれ始末するのだし、他の連中も心理学に興味がありそうには思えん。
独占すべき知識の手がかりを与えないよう気を配る必要がある。
……はぁ。
口で言うのは簡単だが、私でもそこそこ頭を使わざるを得ない。
こんな状況だから、軽々に薬も使えんのだよな。
元々脳手術後の緊急時用に鎮静剤や抗不安薬は処方されているが、実のところこれらの薬に幻覚に対抗するような作用はない。
幻覚に効果がある薬は、だいたい抗精神病薬というカテゴリだ。
そしてどれも眠気だとか思考力の低下だとかの副作用がある。
思考、すなわち脳に作用する薬なのだから当たり前の話ではあるのだが。
……ついでに言えば、似たような副作用が出る薬を重ねて服用した場合に問題がないのか？ という疑問もある。
もっとも素人考えでいたずらに不安になっても仕方がない。
どうせ28日には病院に行くのだから、プロに相談したほうがいいだろう。
――全く。クソガキどもと愚民どものせいでやることばかり増えていく。
奥村邦和まで出てきやがって……いったい誰に怒りをぶつけろというのだか。
もう秀尽学園を丸ごと全部ふっ飛ばした方が良くないか？ ……ダメか。ダメだよなあ。はーぁ……
「一見も同然の客だというのに、立て続けに無理を聞いてもらってすみません」
「構いませんよ。暇人の道楽ですから」
予約時間も近づいてきた、昨日の隠れ家カフェ。
昨日と同じ田中の姿に変装した後、30分ほど先に来て、一杯だけココアを入れてもらっている。
まろやかな甘さの後にほろ苦さが残る、飲み慣れた味――のはずだが、少しだけ苦みを強く感じた。
店主のせいではない。単純に、50代と17歳では味覚の鋭さが違うというだけだろう。
懐かしさを求めれば求めるほど、戻ってこない事実ばかりを突きつけられる。
……それでも、この店のココアが美味いことには変わらない。
いつもセットで頼んでいるカフェオレも、チョコケーキも。
「にゃおん」
どこからともなく鳴き声がして、すっと灰色の影が通り過ぎた。
……猫だ。ここの看板猫。シルバーカラーのアメリカンショートの……そう、名前は……
「こんにちは。もなかちゃん」
「にゃーん」
名前を呼ばれたことに気づいたのか、猫のもなかがすっと隣の椅子に登ってくる。
毎度のように頭を撫でてやると、気持ちよさそうに目を細めた。
「良くご存知ですね。うちの子の名前」
「……笹木さんに教えてもらったんですよ。店にいる時は、名前を呼ぶと来てくれるって」
「あっはっは。私より接客が上手な子でして。
かわいがってもらえると覚えているんでしょうね」
「ごろごろごろ……」
……猫なら、撫で方で私だと気づくだろうか。
それともやはり、わからないだろうか。
「お客様は、獅童先生のお身内ですかね？」
「……いえ。なぜ、そう思われました？」
「頼み方や振る舞いが良く似てらっしゃったのでね。
……惜しい人を亡くしましたよ。都議だったころは、ここを良く訪ねてくれました。
国会議員になった後も、疲れた時にこっそり来られましてね。そうやって甘い物を嗜んでおられた」
「……そうですか」
私のことを覚えてくれているだけでも有難いのだろう。
全てが過去形で語られている事だけがどうしようもなく煩わしいが。
「昔は良かった……年を取るとそんなことばかり思ってしまいますな。
私も三十年前は、奥村の先代の本店でゆっくりとコーヒーを嗜む側でした。
ふふ……若い方はご存じないでしょうが、オクムラフーズの先代は喫茶店を営んでいたんですよ。
特に最初の店は、本当に居心地が良くてね。この店も、あそこに憧れてやっているんです」
「……マスターが通われていたなら、いい店だったんでしょうね」
「ええ。本当に。色々な人が足を運んで、笑顔になって出ていく……そんな店でした。
学生だった頃の獅童先生とも、後を継がれようとしている吉阪さんのお父上とも、あの店で良くお会いしたんですよ」
「……」
……言われなくても、覚えているとも。
だが、もう、何もない。
あの店も。吉阪社長も。私自身さえも。
ただ――記憶の中に残っているというだけだ。
「さて、そろそろお連れ様が来られる頃合いですかね。
――おいで、もなか」
「にゃおん」
店主に呼ばれた途端、もなかはさっと走り出して飼い主の足元へと駆けていく。
この子も賢い猫だ。モルガナ――はさすがに外れ値が過ぎるが、やはり人に慣れた猫は人の言葉を理解できるのかもしれない。
そんなことを考えながら店主の後ろ姿を見送る。
店の奥側に建っている、古めかしくも重厚な造りの日本家屋が彼らの住居だ。
跡取りはいない。
一人娘は駆け落ちしてしまった。良くある話だ。
だからいつか、この店も無くなってしまうのだろう。
十年後か……二十年後か。それよりも早く、か。
空になったカップを置いて、ぼうっと天井を見上げる。
扉が開く音がした。店主か――と思ったが、やたら騒がしい。
「いらっしゃいませ。今日はみなさん、早いお越しでしたね。
空いておりますからどうぞお入りくださいませ」
「ありがとうございます！」
「今日は迷わなかったかんな！ 道さえわかっちまえばこっちのもんだ！」
「竜司に道案内マスターの称号を授けたい。俺は三島の仲間」
「お、俺が案内下手みたいに言わないでくれない！？」
……ガキ軍団め。
やる気があるのは結構だが、余韻ぐらい嗜ませろ。
「にゃおにゃ！ にゃんなごなーご！」*1
「モルガナ、すごいテンション上がってるね。ここのおやつそんなに気に入ったんだ」
「店主の自家製だしな。ここの飼い猫や知り合い用に、気合い入れて作ってるみてえだ」
注文を通してメニューがテーブルの上に並び、店主が外へと出かけた後。
嬉しそうに騒ぎながらささみスティックをかじり始めるモルガナの様子を全員で眺める。
やはり猫はいい。人間社会の煩わしさから解放された生き物だ。犬も嫌いではないが。
「まあ、モルガナじゃねーけどここのメシ美味いよな！」
「確かに」
昨日と同じものを頼んだのは私と高巻杏。
男子どもは腹が減っているのか、カツサンド2個だの、たまごサンドとハムサンドだの、カツサンドとたまごサンドだのを頼んでいる。
「蓮までガッツリ行くんだ……昨日はすごく控えめだったのに」
「竜司と三島に力説された」
「だってカツサンドマジ美味えし」「たまごサンドも美味しかったからさ」
「ほんっとうに仲いいな、お前ら」
雨宮がいなければ、仲良きことは美しきかなと流してやれたんだがな。
本当になんで成立してるんだろうか。この空間。
そもそも良く付き合う気になれるな。
明智吾郎としての姿を見せている三島はまだしも――
他の3人からしたら、幻覚に騒いでぶっ倒れた後、突然変なことを言い出して謎のオカルトグッズを見せてきたヤバい奴だぞ？
いくら体罰の告発や鈴井志帆の件があるからって、話を聞こうという気になれるものかね。
……まあいい。利用できるものは利用するだけだ。
「さて。後から文句言われても困るから、先にいくつか断っておくぞ。
まずは――そうだな、俺の体調についてきちんと説明すべきだろう。
昨日気づいたと思うが、俺は先月に頭を手術したばかりだ。
後遺症も山程出てるし、それも込みでメンタルもだいぶやられてる……が、最大の問題は記憶障害が起きてるってことだ」
「えっ！？」
真っ先に三島が反応した。他の奴らも目を丸くしている。まあそりゃそうだ。
「別に何かを覚えられねえとかじゃないし、ペルソナ使い関係の知識そのものについては手術後に聞いてるからそこらへんは話せる。
ただ、3月以前の日常的な記憶がかなりの頻度で欠けていてロクに思い出せねえ。
そしてお前らが一番知りたいであろう『人の心の中に入れるペルソナ使い』の話は、残念ながら3月以前のことだ。
そこらへんがどうしても歯抜けになっちまうが、勘弁してくれ」
「会ったのか！？ 実際に！？ 人の心の中に入れるヤツと！？」
「ああ。――まあ、もう死んでるけどな」
「……もしかして、先輩が幻覚を見るようになったのって」
「察しのとおりだよ。だからそいつの説明は後回しだ。
昨日みたいに湧いて出てこられても困るし……そもそもペルソナ使いの説明をしないと、お前らだって意味がわからんだろ」
「んー、ま、まあ、確かに！？ そうかも！」
「そ、そうだな！ ペルソナ使いってなんなんだ！？」
……すごい声が上ずってるな？
ガキにありがちな、幽霊が怖いとかだろうか。死人の幻影を見続けるなどオカルトの鉄板だしな。
「それを話す前に、もう一つ断っておくことがある。
――この先、本当にヤバい話が出てくるからな？ 俺が言うのも何だが、陰謀論者もドン引きの頭おかしい要素しかないからな？
知らなきゃ良かったとか聞かなきゃ良かったとか後でクレームつけるなよ？」
「大丈夫。覚悟は出来てる。なあみんな？」
「おうよ！」「うん！」「…………」
「……三島？」
「ヒィッ！？ ……い、いえ、だ、だ、大丈夫。お、俺だって、話、聞かないと」
別にそこまで無理をしなくてもいいのだが……
あるいは私がヒーロー願望を煽りすぎてしまったか。だとしたら悪いことをしたかもな。
しかしまあ、――貴重な情報を明かす以上、一蓮托生ということで諦めてもらおう。
「じゃあまずペルソナ使いってなんだ？ って話からな。
お前らにわかるレベルに噛み砕くと、自分の心の中にいる別の自分を召喚して超常現象を起こす超能力者だ。
例えば……道端に10万円入りの財布が落ちていたら、警察に届けるかパクるかで『自分の中の天使と悪魔が言い争ってる』ってなるだろ？
その天使や悪魔を本当に呼び出して、天罰なり魔法なりを使わせることができるってのがペルソナ使いってわけだ」
「にゃにゃーん」*2
「先輩。噛み砕かないとどうなるんですか？」
「個人的無意識よりさらに深層にある人類共通の意識たる普遍的無意識内部に存在するアーキタイプ。
その中でも特に神話類型や英雄類型に属するものを引き上げて自分の外形的人格すなわちペルソナと定め、神話的存在の力を行使する能力だ。
用語の意味を理解したかったらユング心理学の本でも読んどけ。……で、これでわかる奴いるのか？」
「「わかりません」」「わかんね……先輩、それマジで日本語？」「無理無理！ 無理です！」
「なごなごにゃおんにゃんにゃなーお」*3
ガキども4人が首を横に振るのは予想通りなのだが……
モルガナ？ まさか今の説明、わかってないよな？ 得意げに胸張ってるように見えるのは私の気のせいだよな？
「と、とりあえず、いわゆる召喚士……ってことでいいんですよね。
その召喚士が、なんで人の心の中に入れるんです？ やってること、逆……ですよね？」
それは私だって知りたいんだよ。
理論がわかれば、他のペルソナ使いでも再現できるかもしれんからな。
「……そこらへんの理屈は俺もわからねえ。が、一応関係がありそうな話はある。
ペルソナ使いを探すに当たって注意しなきゃならねえことでもあるから、ちゃんと覚えてくれよ」
カフェオレに口をつける。この先も長い話が続く以上、喉は労ったほうがいい。
「ペルソナ使いや彼らの近くにいる人間は、どういうわけか現実世界とは別の異空間や異世界に迷い込みやすい傾向があるらしい。
誰かの心を反映したみたいな世界の中で悪魔だの影の怪物だのが襲ってくる、極めて危険な場所にな。
ペルソナ使い達はそういう空間や世界を、まとめて『異界』と呼んでいるそうだ」
「異界……」
「で、この異界。基本的には現実世界と完全に隔離されていて、迷い込むかこじ開けるかしないと入れないそうだ。
……が、稀に現実世界の特定の場所と繋がって、出入口ができることがある。
そうなると普通の人間でもそこから出入りできるようになっちまうらしい。
で、さらに状況が悪化すると、異界が現実を侵食していって最終的には融合しちまうそうだ」
「……ゆ、融合？ そんなことになって大丈夫……なの？」
「大丈夫なわけねえな。
昨日ちょっと言ったセベクスキャンダルと珠閒瑠の大震災が、実際の融合事例って話だった。
震災の方は、当時の人口128万人に対して死者23万とかだ。5人か6人に1人が死んでる。
東京で起きたら終わりだ、終わり――ってなわけで、お上も対策組織は作ってるらしいから安心しろ」
私としては起きるかどうかもわからん災害より、当の対策組織の方が厄介だがね。
「にゃーんにゃななお？」*4
「……対策って、そんなことできるのか？」
「知らん。多分、異界って成長して大きくなるとかそういう傾向があるんじゃねえか？
最初は隔離された状態で、デカくなると現実世界と繋がって、もっとデカくなると繋がってる箇所が大きくなって融合するみてえな。
具体的にシャドウワーカーが何やってるかは本当に知らねえから諦めてくれ」
「……シャドウワーカーってのが、その組織ってのの名前なんか？」
「ああ。俺がもらった電源不要シリーズもそいつらの非常勤部隊向けの装備品だ。
れっきとした国家所属の治安維持組織で、警視庁と桐条グループが共同で設立してる。
――ここまで言えば想像つくかもしれんが、要はペルソナ使い達が作った対オカルト警察だ」
「ふぎゃっ！？」*5
……なんで猫が一番驚くんだ？
他に驚いてるのは……三島と高巻。坂本は話のスケールについてこれてないな。
雨宮は……瞬きの回数が増えてるから一応驚いてはいるのか。
「えっと……ペルソナ使いって、そんなにいるのか？」
「具体的に何人いるかまでは知らねえな。
わかってることは、俺に色々教えてくれた人達の口ぶりからして――桐条美鶴と白鐘直斗がペルソナ使いくさいってことだけだ」
「えっ！？ 白鐘って、あ――い、いや、あの、初代探偵王子の！？」
「すっご……いけど、桐条って人は誰なの？」
「桐条グループ全体の総帥だよ……
そこらへんにある桐条とかポロニアンとかついてる会社、全部ひっくるめたトップだ」
まったく、最近の若い奴は。
いくら財閥解体がこいつらにとっては遥か過去の話だといえ、3大財閥というくくり自体は今でも使うだろ。
……使うよな？ さすがに。昭和生まれしか使ってないとかないよな？
「……あの。田中先輩。これ、俺が……俺達が聞いて本当にいい話なんですか？」
「知らね。バレなきゃいいだろ。
だいたい、だからネットに書き込むなとか調べるなとか、本当にヤバいけど覚悟できてんのとか散々念押ししたんだろうが」
「確かに言ってましたし聞かれましたけど……！」
「レスバ先輩。そもそもこの話、誰からどうして聞いたんだ？」
「雨宮！？ ねえそれ聞いていいの！？ もっとヤバい話されても困るよォ！」
頭を抱えて面白いリアクションをしている三島とは対照的に、雨宮はどこまでも冷静だ。
そういうところが鼻につくんだよな。物怖じしない、引かない――ああ、嫌でもあの日の事を思い出す。
……目を逸らして猫を見る。落ち着け。感情に振り回されるな。
これは必要経費だ。
明智吾郎と同じペルソナ使いが見つかれば、雨宮を見逃しても釣りが来る。見つからなければその時に改めて意趣返ししてやればいい。
「……どうして、については俺が聞きてえよ。
だからまあ、誰から聞いたかってところから話すわ。
あれは――確か先月の28日だった。知り合いが赤坂見附のテレビ局へ見学に行くっていうから、便乗したんだ」
本当は出たくもない深夜番組に呼ばれただけなのだがな。
……あ。三島の奴、ピンと来たか。こいつは例の番組を見ていたようだが、一刻も早く記憶から消してほしい。
「そうしたらいきなり芸能人に声を掛けられた。
上杉秀彦――ブラウンって芸名の方がわかるか。有名な司会者の」
「「「えっ！？」」」
3人が揃って声を上げる。前科者の田舎者は――
「俺でも知ってる人だ」
そうか。ならもう少し驚くなり何なりリアクションしろよ。
「――さすがに俺でも顔は知ってたから、舞い上がったよ。
しかも近くのホテルのラウンジで話をしたいとか言われたから、スカウトかなんかだと思ってさ。
ホイホイついて行ったら、南条圭って人を紹介された。南条物産の社長、南条グループの次期総裁様だ」
「……ええっとぉ……まさかとは、思うんだけど……もしかして、もしかする？」
「そのまさかでもしかだよ。
お二方がペルソナ使いで、俺に色々教えてくれたんだ。実演付きでな」
「えっ？ 実演！？ できんのか、そんなこと？」
「ふしゃー！ ぶにゃにゃにゃ！」*6
何か急にモルガナが機嫌を悪くしている。なんでだ？
ささみスティックとクッキーが無くなったからか？ お前が全部食べたんだぞ？
「モルガナ、まだおやつ欲しかったのか？
雨宮。お前ちゃんとメシ食べさせてやってるんだろうな」
「カリカリあげてる。モルガナが際限なく食べたがるだけ」
「しゃー！！ にゃにゃにゃん！」*7
「すごい。めちゃくちゃ抗議してる……雨宮の猫、前々から思ってたけど賢くない？」
本当にそれだよ。賢すぎて怖いんだよなあ。
三島も引いているあたり、私だけの思い込みではないのか。
「そんなことより、実演とは？ 詳しく聞きたい」
「あ、ああ……つっても、ペルソナ能力を実際に見せられただけだよ。
屋内なのに風が吹いたと思ったら、赤いヴァルキリーみたいなのが出てきて、離れた場所の観葉植物が上半分弾け飛んだ。
頬をつねったら『現実だから安心しろ』って言われたが、逆に安心できなかったね。
だいたいなんで素で勝ち組極めた連中が超能力まで持ってるんだか」
「にゃにゃにゃにゃ？ にゃんにゃーにゃ」*8
「……わざわざ見せるということは、その人達は先輩に信じてもらう必要があった？」
「そうらしいな。お二方は俺にこう話したよ。
『自分たちは近くにいるペルソナ使いがわかる。だから、ペルソナ使いのはずだった人間がペルソナを無くしたこともわかる』って」
「ペルソナ使いが……ん？ ……えっと、それって、つまり？」
「可能性は2つ。1つは俺にそっくりなペルソナ使いと元々無能力者の俺を見間違えた。
もう1つは俺自身がなんにも覚えてねえだけで、過去にペルソナ使いだったことがあった。
俺は前者だと思ってるが、お二方は後者だと判断したようだ。実際、手術の影響で記憶が欠けまくってることは事実だしな」
「……レスバ先輩自身は、そっくりなペルソナ使いに心当たりがあるということ？」
本当にこいつ、都会に疎い割に話が早いよな。
勘や頭が良い分、意図的な誘導がちゃんと効くのは良いことだが。
「ああ。――そいつが、俺が知ってた唯一の『人の心の中に自由に入れるペルソナ使い』だ」
ここからが本番だ。
深呼吸して少しでも精神を落ち着かせる。
ただ説明するだけで良ければさして難しいことではない。問題は明智吾郎のことを思い返す事による精神的な負担だ。
最悪でも、幻覚と現実の区別がつく状態だけは維持しておきたい。そうしないとまた倒れかねない。
「そいつと俺が出会ったのは2年前。
俺はその時ドジを踏んで、犯罪に巻き込まれていた。
そいつは『犯罪者の心の中に入って、犯罪計画を知って』、俺を助けてくれた」
――正確には犯罪者ではなくスキャンダル狙いの議員だが。
まあ、奴が認知世界に入って助けてくれたのは事実だ。その点は認めてやるしそういうことにしてやるよ。
「ある意味で命の恩人ではあった――が、その先が問題だった。
奴は最初から俺を利用する気で近づいたし、奴自身の最終目的は父親を殺して復讐することだったのさ。
どうやらアイツは、政治家の隠し子とかで母親ともども捨てられたらしくてね。
俺はアイツと比べたら、その政治家に近づける可能性が高かった」
嘘ではない。近づくも何も本人だったというだけだ。
「……先輩はどうして政治家なんかに近づけるってんだ？ 2年前なら高1だろ？」
「俺の知り合いの弁護士先生が、その政治家の元秘書だったんだよ。
直接会うことは難しくても、ツテを頼ればギリ会えるかもって話だ。
それに――……面倒なことに、
外見とは言っていない。血縁関係がないとも言っていない。
あんなクソガキと似たもの扱いされるのは癪だったが、笹木や星野に言わせれば『見た目以外はむしろそっくり』だそうだ。
どこがって？ 『人を見る目と外面の取り繕い方と素を出した時のガラの悪さ』だとよ。ふざけるな。
「まあ……最初はお互い利用し合う仲ではあった――気がする。
具体的に何をしたかまでは覚えてないが、俺の思いつくことと奴の能力を考えたら、多分情報屋とかスパイの真似事だろうな。
それでも復讐だの暗殺計画だのには乗れなかったから、最後には裏切って奴の父親にチクるつもりだった――いや、実際にチクったのかもな。
それで、向こうは俺を恨みまくった。俺も奴の性格が気に食わなかったから、気づいた時には犬猿の仲になってたってわけさ」
『ずいぶん大胆な嘘を吐きますね。あなたにしては珍しい』
……クソ。始まったか。
何がトリガーだ？ あのクソガキに関して罪悪感なんてものを抱く覚えはないが？
それに暗殺能力を売り込んできたことも、廃人化だの精神暴走だのも隠してやってるんだから感謝されこそすれ文句を言われる筋合いはない。
「――それで、今年の3月だ。
俺が入院して手術して、退院する間際に……看護師達が妙な噂をしているのを聞いた。
俺にやたらそっくりなガキが自殺して、何かの移植手術のドナーになったってな。
嫌な予感がしたから共通の知り合いに確認を取ったんだ。そうしたら、やっぱり奴だった」
『何か、とはまた……僕は獅童さんのために全身を差し出したのに。そういう言い方をされるなんて悲しいな』
うるせえよ。勝手に悲しんでろ。
「……先輩。顔色悪いけど、大丈夫か？」
「大丈夫じゃねえよ……奴の幻覚に絶賛クソ煽られ中だよ。
こういう時どうすればいいんだろうな。塩か？ 聖水か？ 消臭スプレーか？」
「薬か病院だと思う」
『諦めて苦しみ続けてくれればいいと思いますよ』
「だよな……ってああもう、うぜえ……！
……ちょっとこの話切るぞ。俺がダメだ。クソッ……こんな急激に、悪く、なるなよ……！」
『仕方ないでしょう？ 僕がいなくなったら困るのはあなたなんですから。
僕がいないとあなたは生きてさえいられない』
「困ってねえよ……俺は俺だ……！
Même si tout est douteux, je pense, donc je suis.……って言うだろ……お前はもういねえ、いるのは俺だけだ……！」
「……先輩。メルシードットルパン盆ジュースって、なに？」
「はぁ！？ 何が何だって！？」
「謎の呪文。今、メルシードットルパン盆ジュースって唱えた」
意味わかんねえ……！ 雨宮の奴、それ今聞くことか？
盆ジュースがそんなに好きか？ みかん県民か？
ああいや、唱えた？ 俺……じゃない、私が言った？ メルシー？ ルパン？ フランス語？
「……
「それそれ」
それそれじゃねえよ、何一つ聞き取れてねえじゃねえか！
このみかん県民のド田舎の前科者が！
「『たとえ全てが疑わしくとも、我思う故に我あり』って奴だよ！ なんで急に……」
「気になったし……別のこと考えさせたら、先輩が正気に戻るかと思って」
なんだそれは……と思ったが、実際に気が逸れたせいか確かに幻影が消えている。
この程度の子供だましで効果があるなら、最初から出てくるなよクソガキ……！
「はぁ……おかげさんで我には返ったよ。
とにかく……あとは……そうだ。どうやってペルソナ使いを探すか、だよな」
「……あのさ。その、さっきの上杉とか南条って人に協力してもらえば良くね？
他のペルソナ使いがわかるんだろ？」
「何をどうやって頼むんだよ……有名人と財界の超VIPだぞ。
お前らの中で直訴しに行く勇気あるやつ、いるのか？ 俺でも無理だからな」
坂本以外のガキどもに視線をやると、全員見事に首と手を横に振る。
「ええ……そんな無理？」
「無理だ」「無理ね」「ムリムリムリムリ」
「にゃあおにゃんにゃんなーごにゃご！」*9
「わっ、よせよモルガナ！ ……ワンチャンもっと色々教えてもらえるかもって思ったんだよ！」
「まあ俺よりあのお二方のほうが詳しいのは確かだが……
多分、お二方やシャドウワーカーの連中は『人の心に自由に入れるペルソナ使い』って概念自体を知らねえぞ？」
「へっ？」
「にゃお？」*10
坂本に向かって猫パンチしていたモルガナが、不意にこちらを見つめる。
キトゥンブルーを思わせる、真っ青でつぶらな瞳だ。ストレスで死にかけていた心が少し蘇る気がする。
「もし『人の心に自由に入れるペルソナ使い』がそこらへんにいたら、警察にしろ企業にしろ研究とか利用法を考えるに決まってるだろ。
で、例のクソガキは南条さんに存在を把握されていた可能性が高いにも関わらず、野放しにされていた。
俺が南条さんやシャドウワーカーの立場だったら、『人の心に自由に入れるかもしれない奴』を放置するとか有り得ないね。
だってどう考えてもヤバいだろ。使い方次第でいくらでも悪用できちまう」
「……悪用って、どういうこと？」
高巻が鋭い目で睨みつけてきた。どうもこの女、男連中と比べても善性や倫理観が高いようだ。
――それと直感も、だな。最初の出会いや奥村春の件で意見が割れているとはいえ、ここまで情報を開示してなお疑いの色が濃い。
「まずスパイや情報屋だな。政財界の大物の心の中から機密情報を盗めば金稼ぎできる。
次に改心や洗脳。自分たちに不都合な行動を抑制し、望ましい行動を取らせる。
最後に暗殺とか廃人化とか。心の中にある精神を破壊しちまえば、本体も死んだり廃人になる可能性が高いはずだ」
「は、はぁ？！ ちょっと待てよ！ なんで改心と洗脳が同じくくりに入るんだよ！」
「他人の思考回路を変える、って点では共通しているからな。
恐らく心の歪みを取り除けば改心、もっと歪ませて特定の人物に依存させれば洗脳って感じになるんじゃねえか？
やったことねえし試す機会もないからわからんが」
少なくとも一色若葉の研究では、そのような仮説が立てられていた。
もちろん仮説止まりである。
明智吾郎の能力では、心の歪みを見つけられても消したり持ち出すことはできなかった。
「先輩は、悪用する気なのか？」
「自分で使えない力をどう悪用するんだよ。
お前は他人が実銃持ってたら、『あの銃があれば何ができるかな』とか考えるか？
むしろこっちに向けないでくれって願うしかねえだろ」
「……その銃を手に入れる方法を探すんじゃないの？」
……鋭いな。この女。
「おい。杏……」
「いいよ、別に。撃ち殺される前にそれができるならそうするのが俺、ってのも確かだからな。
――とにかく、だ。
シャドウワーカーも南条さん達も『人の心の中に入れるペルソナ使い』を知らないとしたら、探すべき場所は絞られる。
桐条グループと南条グループ、警察、芸能界の全てに無関係な場所――ぶっちゃけ秀尽学園だ」
「は？ う、うちの学校？！」
「ああ。芸能人が通ってねえ。隠蔽体質だから警察もめったに入ってこねえ。
理事にも資金源にも南条や桐条絡みの連中はいない。何より、全員現役で通っている学校だから調べやすい。
条件だけ考えりゃ悪い選択肢じゃねえはずだ。ヒットするかどうかは全く別の話だがね」
「なるほど」
「なるほどって……蓮、いいの？」
「多分、他に選択肢がない。時間が足りないから。そうだろう、レスバ先輩」
「全くお前は話が早くて助かるよ、雨宮。
――そうだよ。いるかどうかもわかんねえペルソナ使い探しばかりはしてられねえ。
週明けだ。その日の夜までは待ってやる。改心できるペルソナ使いの協力を取り付けるか、別の案をもってこい。
出来なければ奥村が校長に資金を渡してるってネタをネットに流す。三島がやらなくても俺がやる」
「ちょ……ちょっと！ そんな……急に」
「急じゃねえだろ。金土日月で4日もある。
これだって譲歩はしてるんだ。校長のスケジュールを考えたら土日に理事会に手を回す可能性が高いからな。
一手遅れることは確定だが、一手だけならまだリカバリーできる。それ以上は無理だ」
本音を言えば雨宮と坂本が退学になろうが一向に構わんのだが、三島だけは庇う必要がある。
それにあの校長と鴨志田と奥村を調子づかせる事自体が論外だ。
「俺を信じられないのは別にいい。そもそも文字通り頭がおかしい病人だ。感性だって色々麻痺してる自覚はあるさ。
だが、誰も救わないどころか自分さえ救えない、口だけの正義を振りかざしたって、何の意味もないだろ？
俺はやり方が悪だろうと誰かを切り捨てることになろうと、自分自身と助けたい誰かを助けられる手段を選ぶ。
それが嫌なら何十回でも言うが、自分で考えて自分で動いて誰も切り捨てない道を探してくれ。全て救うのは俺には無理だ」
万人を満足させられる政策などない。
大多数の大衆が納得すればいい。
多数に迎合することを忘れ、不平不満しか言わない少数は常に切り捨てられる。
それが多数決の論理で運営される民主主義国家の本質だ。
「……」
「……やろう。杏」
「そうだ。もう、やっちまえばいいんだよ。
やれなかった時のことばっかり考えても仕方ないだろ」
「蓮……竜司……」
「にゃーんにゃにゃなーなおなおー」*11
そうだ。さっさと周りに流されて押し切られろ。
どうせ他に手立てはない。
示した道のどちらかを選ぶか。別の道を探すか。
――どう転ぼうが構わないさ。
鴨志田が改心されたなら、認知世界に侵入できるペルソナ使いが明智吾郎以外に存在したことになる。
改心されなかったら、鴨志田への告発を成功させて校長と奥村に吠え面掻かせてやる。
後者のルートなら鴨志田を徹底的に追い詰めて雨宮への復讐まで誘導させてやろうじゃないか。
勝ってやる。勝ってやるとも。
最後に笑ってこの国を獲れれば――私の勝ちだ。そうだろう？
Q:なんでフランス語なんですか？ ラテン語のコギトエルゴズムの方が有名では？
A:聞いてみました。
「あれは大学時代……ある日突然、哲学科の教授に『方法序説』を原文で読めと無茶振りされたんです。
僕は普通に政治学科だったんですけどね？
お前ならフランス語でも読める読める、お前向きだから読めで押し切られたのと、まあ……なんかウマの合う変人だったので、とりあえず読みました。
正直、今思い返しても『なんで？』以外の感想が出てきません。
でもまあ大学の教授ってそういう変な人いますよね。
ちなみに前半部分はその教授が『方法的懐疑』を踏まえて、意訳してくっつけたものです。
彼が一纏めのフレーズにしていたせいで、僕までセットで覚えてしまいました。
あと自宅のマンションの書斎から持ってきたのは日本語訳の方です。
さすがに辞書引きながら読むのは時間的にも……当時の視力的にも辛かったんですよね。
今は平気ですけど。老眼って嫌ですね」
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