獅童正義は明智吾郎として生きることになった。 作：枝野トナナ
寝過ごした。
朝9時。スマホの無情な表示を二度見して、ベッドから起き上がる。
急いで支度すれば4時限目に出席して午後1時には自由時間を作れるだろうか。
それとも午後に出ようか。あるいは諦めて休もうか。
……悩んだが、やはり午後は空けておきたい。
新島冴や岡田理事からの連絡や、小林プロデューサーから出演のオファーが来るかもしれないからだ。
ビタミン入りのゼリーだけ胃の中に入れて、明智吾郎の家に移動して、制服に着替える。
鏡に映る自分は死んだ目をしていた。
くたびれたサラリーマンかな――と思うよりも早く、鏡像がニヤァと嘲笑を浮かべる。
いつものことだ。
目を閉じて、幻覚を振り払って、昨日と同じ自己暗示をかけて、ネクタイを締める。
……学校での拘束時間が終わったら、どこか遠くへ出かけるのもいいかもしれん。
どう考えても溜まりすぎたストレスのせいで幻覚が強まって、それが新たなストレスになるという悪循環が出来つつある。
それでなくても明日は念願の土曜日だ。
こんな最低最悪のメンタルを引きずっていては、せっかくの貴重な絵画を鑑賞する機会が台無しになってしまう。
今日中にある程度改善をしておくべきだ。
とはいえ……どこに行こうか。
船の科学館――は、学校の後に行くにはちと遠すぎる。品川の水族館も、科学館と同じような距離だったはずだ。
池袋のサンシャイン水族館ならアリだが、できればもう少し近場でなにかないだろうか。
……ああ、そうだ。代々木公園とかいいかもしれんな。
緑に囲まれて歩いたり休んだりすれば、少しは気分転換になるかもしれない。
――惜しむらくは、今日は曇りだということだが。
まあ雨でないだけマシだということにしておこう。
そんなわけで学校を終えて私服に着替え、午後1時半を過ぎたころ。
原宿駅で降り、時計台の前を通ってオリーブ広場へ向かう。
空いているベンチに腰掛けて、遅いランチタイムと洒落込もう。
平日だからか、人の姿は少ない。犬の散歩に来ているらしき飼い主達が、まばらに芝生の上を歩いているぐらいだ。
遠慮なくコンビニのミックスサンドを頬張り、ペットボトルの緑茶で流し込む。
特筆すべきこともない安定の味。
量はさすがに物足りないが、あとでカフェに入るつもりだからこの程度でも問題ない。
「はぁ……」
青々と茂る木々――の中で、白い花を咲き誇らせる木が否応にも目を引く。
あれは……4年前に寄贈されたハナミズキだったか。
ワシントンDCに贈られたソメイヨシノ、その100周年記念として贈られたものだ。
植樹式には出なかったが、広報用のコメントを書いた記憶がある。
――などと当時のことを思い返していると、唐突に犬の鳴き声と悲鳴が響いた。
「ばうわう！ ばうわう！」
「うわあああ！ ま、待てってパスカル！ 勝手にはし……うわぁぁぁ！」
……振り向いてみれば、立派なハスキー犬が飼い主の青年を振り回しながら楽しそうに芝生を横切っていく。
かと思えば、
「はーい、こっちだよこっち。……良く出来ましたー！」
ボールを拾ってきたポメラニアンが、少女に撫で回されていたり。
「機嫌直せよー！ 動けよー！ なあクール！ お前！ 動かないと家帰れないだろ！」
「……」
へそを曲げたらしい黒柴犬が、不動の姿勢で飼い主に抵抗していたり。
こうやって見ていると、犬も良いと思えて――
……いややっぱり大変そうだな。微笑ましくはあるが、飼いたくはない。
『獅童さんは家族すら面倒を見ませんでしたしね？』
黙れよクソガキ。お前もあの女も家族じゃねえだろ。
親の面倒だって――見る前に、死んだだけだ。
少なくとも親に関しては、見れるものなら見たかった。その程度の感傷はあるさ。何の役にも立たんがな。
「…………」
思ったより早く静かになった。
どうやら今日は瞬間的な幻聴止まりで、幻覚も出ないらしい。
良かった良かった。これぐらいなら耐えるまでもなく聞き流せる。
昨日や一昨日のように長々と纏わりつかれて視界の中に居座られると、不愉快すぎてどうにもならなくなるが。
ともあれ一番いいのは、何も聞こえないし何も見えないことではあるだろう。
些細な症状ならば慣れで対処できるからといって安堵すべきではない。
それぐらいはわかっているつもりだ。
さて。少し移動するか。
3本きのこの休憩舎と六角の休憩舎を目指して歩いていって、池のほとりを散策しよう。
最終的に代々木公園駅側に抜けて、適当なカフェで喉を潤し腹を満たせばいい。
――それにしても、曇天の割に暖かいな。
適度な風も吹いている。
春らしい、いい日だ。
この公園をこんな風に歩くのは、何年ぶりだろう。
誰かと一緒に他愛もない話をしながら、同じようなコースで通り抜けた気がする。
……ああ、でも、これ以上思い出さない方がいいな。
年を取ると、忘れたほうがいい記憶ばかり増えていく。
自分で記憶の糸を手繰るよりも、他人が語る美しい思い出話に耳を傾けるほうが安全だ。
――などと考えると、余計に思い出してしまうのが人間のサガではあるが。
「……そうか。献血か」
思わず口に出してしまった。
近くを誰かが通りがかっていたら確実に首を傾げられただろう。
今日は、献血バスの姿は無さそうだったから。
――もう十数年も前の話だ。
若い頃の私は、頻繁に献血に行っていた。
大学に入ってすぐ、行けば菓子やジュースがもらえると同期の奴に教えてもらったからだ。
代々木公園で最初に献血をした数日後。突然電話がかかってきて、希少な血液型だから登録してくれと言われて――
それからは多少の義務感や正義感で足を運んでいた、と、思う。大学生の間は食欲が最大の理由だったかもしれんが。
そうやって何度か献血をしているうちに、『RHマイナス友の会』というものを教えてもらった。
実際にその友の会に顔を出してみたのは、大学を卒業して政治家秘書になった後だ。
『行ける集まりには行け、顔と名前を売って人脈を繋げ』――そう、師事した
どういう場所かもわからないのでフォーマル寄りのスーツを着ていったら、見事に私服の奴らばかりでとんでもなく浮いた記憶がある。
そしてその時の参加者で一番若く、一番無遠慮にケラケラ笑っていた少女が……一色若葉だった。
正直、かなり――いや、極めて面倒なガキだった。
マイペースで天才肌。頭の回転が速すぎて、思考過程が複雑怪奇な上に、結論だけを口に出す。
『初めての献血はどうだった？』と聞いてみたら『飲み放題がいい』と即答されたからな。
回答の前に（献血自体はどうということもなかったけれど貰えるジュースや牛乳が1本は少ないよね）が省略されているわけだ。やりすぎだろ。
そういう奴だったから、一年に数回会うか会わないかの関係性だったにも関わらず、かなりの発言の解読をさせられて他の奴らに通訳してやった記憶がある。
……まあ、だからこそ当の私が忘れかけていても、向こうは私のことを覚えていたのだろう。
都議に当選してからというもの、私は献血や友の会に足を運ぶのを止めた。
純粋に忙しくて手が回らなくなっただけである。
そうして何年か働いて相応の成果を上げていた矢先――
政府筋の研究所に勤めていた一色若葉とその同僚達が、認知訶学を研究する環境が欲しいと助力を求めてきた。
認知訶学はその字面通り、科学としては成立していない。
故に『理論を実証して科学の域に到達できればこれほど価値の高い研究もない』と意気込む一色達に反し、政府側の反応は薄かった。
唯一協力的だったのはあの佐倉惣治郎だったそうだが、奴も立派な役人だ。お上の意向を無視は出来ない。
だから一色は、曲がりなりにもツテがあった私に話を持ちかけたというわけだ。
特別に仲の良い間柄ではなかったが、彼らが提唱する認知訶学には私も大きな可能性を感じた。
やがて色々調べるうちに、別大学の研究グループがまとまった資金を調達して研究所を建設する予定だと知った。
政府側が一色達に協力しなかったのは、
だから手を回して研究所設立計画を潰し、資金と成果を横取りして、別の研究施設を作らせるよう手配した。
そうして一年も経たずに完成したハコを、一色若葉達に提供してやった。
無論、私が研究成果を独占できる仕組みを作った上で。
『ありがとうございます』
今日よりかは晴れていた代々木公園で。
何も知らずに笑うあの女の表情は、初めて会った頃と大して変わっていなかった。
ただ、――その腕に抱かれて眠るガキの存在だけが、異質で不愉快だった。
明智吾郎の母親とは真逆の、本物の頭脳を持つ女でさえ、こんな風に子を孕むのかと。
父親などいなくていいとばかりに身勝手に子を作って、1人で生んで育てて、……そんなものが『幸せ』なのか。
ただひたすらに下らない、という本音を何度も何度も抑え込んで、全く別の言葉を口にした。
『これも縁だ。君には期待しているよ』
――もう、あの女もいない。
私が消した。明智吾郎に始末させた。
私の方針に反発したからだ。
そしてその後に残った研究グループでさえ、今となっては消さねばならない。
全く、運命とやらは間が悪い。
結果だけみれば、生かしておいたほうが得だった。
裏目ばかりだ。人生とは得てしてそういうものだが。
……ああ、きのこ型のシルエットが見えてきた。
あそこに着いたら少し休憩しよう。
何もない日。何でもない日。
毎日がそうであれ――と望むには、私の夢は遠すぎる。
しかしまあ、休息は必要だ。
これ以上妙なことを思い出さずにいるためにも、何もない時間を愉しむ程度のゆとりは身に着けなければ。
どうにも私は仕事中毒であり思考中毒なのかもしれない。
――などと考えるのは何度目だろうな。百はとっくに超えてるはずだが。
休んでいても、気づけば現在と未来のことを考えていた。
何をすべきか。何をせざるべきか。どういう盤面を作り、そのために何を努力すべきか。
最近、そこに過去が加わるようになった。
考えても無駄なことだとわかっているのに、失われたモノの重みを振り返り、誤っていた選択肢にばかり目を向ける。
バカバカしい。そんなことを考えて何になる。
……そう切り捨てられなくなりつつあるのも、ストレスのせいだろうか。
それとも私自身が弱くなっているのだろうか。
冗談じゃない。
ただでさえ手術の後遺症が治っておらず虚弱体質化しているというのに、心まで弱くなったらどうしようもないだろう。
今日と明日は休んでもいい。そういうことにしている。
だが休息を取り終わったのなら、前を向くべきだ。
人生とは標なき海を進む船旅。遠い灯を目指して己自身で針路を築かなければ、どこにもたどり着けないまま沈むのみ。
だからこそ私は沈まない船を駈る。それが私の矜持だろう。
……行くか。
少し喉が渇いてきた。
池周辺の散策は止めて、売店を目指すのもいいかもな。
その前に休憩舎には寄るが。歩き疲れて目眩が起きても面倒だし。
ゆっくり歩いたところで、5分以内には着くだろう。
……
すぐに見えてきた。思っていたよりも近い、近すぎる。
どうしよう。スルーして売店まで行くか？
……いや、一応座っておくか。急ぎでもないし。
道から逸れて、六角屋根の下のベンチへ向かう。
先客は1人だけだ。曜日と時間のせい――というよりは、わざわざここで休む物好きも少ないだけに思える。
お互いのゆるやかな時間を邪魔しないためにも、先客とは離れた場所に腰を落ち着けた。
……こうしていると、ペットボトル入り飲料を持ってこなかったことが悔やまれる。
緑茶やスポーツドリンクもいいが、コーラも捨てがたいな。
一番飲みたいのはビールだが。曇天に葉桜も良いものだ。
「……う、うう……」
？ なんだ？
女が啜り泣いている。あちら側にいる先客か？
振り向いてみれば、予想通りベンチに座っていた人物が、うずくまって肩を震わせていた。
なんだろう。
見て見ぬふりをすべきか。あえて探偵王子らしく気を使ってみるか。
まあ、代々木公園なんぞの中で1人泣いている女なんて、どうせ彼氏にでも捨てられたんだろう――と思ったが、それにしては荷物が妙だ。
ノートパソコンが収まるサイズのビジネスリュックはともかく、旅行用のキャリーバッグまで置いてあるのがどうにも目立つ。
……少し声を掛けてみるか。
「あの……大丈夫ですか？」
「ひっ？！ ふぇっ、ぴえっ、ひぃっ！」
…………。
どうしよう。
会話が出来ないほど怯えられていることは問題ではない。……いや、まあ、良く考えたらそれはそれで問題だったが。
「え、ええと。お姉さん。安心してください。
僕は高校生です。絶賛サボり中の」
「ふえっ？！ ひぅっ、こ、こ、こうこ、こうこうせい！？」
「はい。泣いてるのが気になって、声をかけてしまいました。
怖がらせてごめんなさい。
でも、もし良かったら、話を聞かせてもらえませんか？ 僕にできることがあれば、手助けしますよ？」
「え？ えっ、だっ、ダメ！ ダメダメダメ！！
あ、あ、あぶないから！ わっ、わた、わたしっ、……ふぇっ、うぇぇぇん」
……おかしいな。この女、もうすぐ30だったはずだよな？
いや、まあ、こんな場所で泣いていて、助けを拒絶している時点で、色々予測もつくのだが。
「あの。僕、明智吾郎といいます。高校生だけどテレビとかたまに出たりしてます。
今日はオフですけど、相談ぐらいなら乗れますよ。
本当に困っているなら、
「ふぇ？ あ、あけち？ テレビ？ ささきさん？」
「はい。獅童先生の第一秘書をやっていた方なので、信頼はできるかと」
「！！ せんせい！？ ひしょ！？ ほ、ほ、ほんとう！？」
良かった。ちゃんと気づいて食いついた。
さすがに一色には及ばないにしても、博士号持ちの女ではあるからな。
それなりに頭は回る。だからこそ
「良ければ、お姉さんのお名前を教えてもらってもいいですか？」
「は、はいっ！ わ、わたし、かたっ、片桐です！ か、
「片桐さんですね。わかりました。
ところで、一体どうしてこんな場所で泣いていたんですか？」
「っ……そ、それは……い、いえ、いえません！ あぶっ、あぶないからっ！
それより、そのっ、笹木さんに連絡……」
……この荷物にこの反応。もう間違いないな。
この女、認知訶学研究グループから逃げてきてる最中だ。
周囲に怪しい人影はない。
僕が歩いた範囲にも、追手らしき人間の姿はなかった。
スマホの電話帳を開いてさっさと掛ける。
『はい。笹木です』
「明智です。いつもお世話になっております。
緊急の用件なのですが、本日ってお時間空いてますか？」
『え？ え、ええ……今日は吉阪達の手伝いをしているだけですから。
せ――吾郎さんの頼みであれば、いつでも空けられますが』
「それは良かった。今すぐ代々木公園の駐車場に車回してほしいんですよね。
片桐乃梨子さんという女性を見つけたのですが、どうも怯えているようなので」
『片桐……って、あの？ 事務所でバイトをしていた、先生お気に入りの？』
「
助けてあげたほうがいいんじゃないかと」
『わ、わかりました。これから向かうので、20分程度かかりますが』
「了解です。僕たちも駐車場近くに移動しておきます」
スマホを切ると、片桐はようやく安堵の息を吐いた。
相変わらず手は小刻みに震えているので、完全に安心したわけでもなさそうだが。
「一緒に行きましょう。お迎えがくるまで同伴しますよ」
「あ。あ、ありがとうございますぅ……！！」
元々年齢より若く見える女だったが、こうも涙や鼻水でぐしゃぐしゃな顔をされると、完全にガキだ。
社会心理学のエキスパートらしさもなければ、ベッドの上でふてぶてしく笑う強かな女の影もない。
人間、追い詰められればこうなるものか――と思いながら、彼女と一緒に歩き出す。
片桐乃梨子は、端的に言えば
大学院で研究する傍らの職として私の事務所でアルバイトを始め、見目が良かったので誘ったらあっさりと了承した。
彼女に関しては特に無理強いもしていない。金が欲しいというからくれてやっただけだ。
いわゆる援助交際やパパ活が好きで、わざわざ男に愛情を求めない女。
性欲を含めた様々な欲望に正直だが、引き際と身の丈はきちんと弁えて深追いしないだけの頭はある。
――そういうところが気に入ったから、相応に重用してやった。
それに、専攻分野に関する知識ならば一流の才媛だったのも大きい。
SNSを利用した扇動技術や効率的なデマの拡散など、メディアを使った認知操作と相性が良さそうな論文も書いていた。
だからこそ一色若葉が死んだ後、後釜として認知訶学研究グループに送り込んだわけだが……
……まあ、私の後ろ盾ありきの研究者なんて、私が死んだらむしろ邪魔だよな。
認知訶学自体は心理学から発展した分野だが、私が率いていた研究グループは薬学や精神医学、脳科学、神経科学といった理系要素が強い。
明智吾郎の能力を完全再現することが目標の1つである以上、どうしたってその再現手段――要は薬だの電子ドラッグだのを研究せざるを得ないのだ。
もちろん認知訶学は暗殺手段のみならず扇動・洗脳手段にも応用できる可能性があるし、片桐もそちらの研究担当として加わっていた……はずだが。
私が生きていた頃から、主流の研究は廃人化の方だった。
枝葉の研究に携わっているだけの、認知訶学の専門家でもない社会心理学者。
代わりなどいくらでもいる上に、送り込んできた人間は死に、この先誰に付くのかもわからない。
最悪、研究グループを裏切って他の陣営に付く可能性すらある。
だが全く使い道がない人材でもない。本業が関わる分野で働かせるには十分すぎるほど有用だ。
故に『恩を売って味方に引き入れよう』と考える者も、『面倒なことにならないうちに口封じしよう』と考える者も、両方いるだろう。
恐らく――片桐がここまで逃げてこられたのは、
研究グループ内で対立が起きている。誰と誰が、かはわからんが。
グループが私の手を離れてから既に一ヶ月半が過ぎている。
多少の予測は付くが、具体的なことは片桐自身に話を聞かなければわからない。
そして片桐もバカじゃない。
高校生で探偵の明智吾郎などというガキに、政界のトップシークレットなど話さない。
だから今は笹木に身柄ごと投げて、後で報告させるしかない。
――そんなことを考えているうちに、駐車場近辺に到着してしまった。
あと10分ぐらいかかるだろうか。
サービスセンターも近いから、逃げ込む場所はあるが……とりあえず怪しい奴はいなそうだ。
私が警戒し過ぎなだけか？
まあいい。
時間があるなら、星野にチャットを送っておこう。
『こんにちは。仕事増やしていいですか』
『嫌です』
『ノリちゃん見つけたから笹木さんに預けるんで後で引き取ってください』
『なんて？』
『例の研究関係でトラブって逃げてきたんじゃない？』
『あんたのコレでしょ。自分で面倒見てくださいよ』
『僕は高校生なので不純異性交遊をした覚えはないです。
あと未成年だから大人を雇うなんてできません』
『大人を顎でこき使っておいて、よくもまあ』
『仕方ないでしょう。必要なことですからね』
『それはそうかもしれませんが。とりま片桐の嬢ちゃんを保護するだけでいいんです？』
『ええ。吉阪先生の秘書ってことで広報担当にでもしてあげてください。
例の研究に噛んでる奴らは別にバカではないので、意味に気づくと思います』
『吉阪くんを名実ともにボスの後継者だってアピールするつもりですか？』
『何のことです？
そもそも吉阪先生みたいなクリーンな人には、真っ当な方法で宣伝できる秘書が必要でしょう？』
吉阪を認知訶学研究に噛ませるつもりはない。
私が政界に戻るまでの間、片桐を保護してくれればそれでいい。
――もちろん、いかに政治家といえども重要人物を保護するにはそれだけの力量が必要だ。
だが、片桐は本人が認知訶学研究に携わってきた人材。故に、その存在自体がブラフとして使える。
"吉阪庵は、獅童正義の後継者として認知訶学と研究グループを認識しているのかもしれない"
"片桐乃梨子から情報を聞き出して秘匿しているかもしれない"
"下手に潰そうとしても、逆に危険な情報をリークされるかもしれない"
"なにせ吉阪自身が獅童の秘書だったし、獅童正義も清廉潔白な政治家として売り出していたのだ"
"何も知らないクリーンな人材というのは表の顔に過ぎないかもしれない"
――とまあ、このような感じで疑心暗鬼に陥らせることは十分に可能だろう。
本当にクリーンで何の裏もない吉阪には悪いが、政界とはそういう場所だ。
時には荒波に揉まれることも必要だろうさ。消されないように手を回してはおくがね。
「あ、あのっ！ あの、あ、あけちさん！」
「どうされました――ッ」
突然、片桐が服の袖を引っ張ってきた。
疑問に思って顔を上げれば、ガラ以上に頭が悪そうなガキどもがちらほらと集まってきている。
「よう、兄ちゃん。いい女連れてるなぁ」
この中では一番上なのだろう。季節感無視の黒ジャケットに派手なシャツを着た男が声を掛けてきた。
スタンロッドやタクティカルライト……では、対処しきれる人数ではないか。
口先だけで煙に巻くしかなさそうだ。
「こんにちは。金城さんのご友人ですかね？
それとも
渋谷近辺に縄張りを持っていて、研究グループとつながりがある組織は2つ。
金城率いる渋谷マフィアと、グループ全体のトラブルシューターを担っている
「……その名前知ってるなら話は早えな。
ホテルから逃げた女探してるって人がいてなあ。その女、貸してほしいんだわ」
「なるほど。それなら人違いですね。
彼女は僕の知人ですし、単に旅行帰りに彼氏に振られて傷心中なだけですよ」
まずは穏便に適当なことを言ってみる。
――が、リーダー格の斜め後ろにいたチンピラがわかりやすく吠えてきた。
「うるっせぇな！ 早く往ねっつってんだよクソガキ！」
「誰がガキだよ、ああ？
口の利き方も知らねえ上に人の顔もわかんねえのか？ 躾がなっちゃいねえなあ？」
こういう手合いの対処法は野生動物と同じだ。
徹底的に威圧して、こちらが上だとわからせる。
「金城んとこのガキどもだろ、お前ら。
奴に電話しろ。直接ナシつけてやる」
「はぁ？ んだと……」
「チッ、全部言わなきゃわかんねえか？ ここで俺と揉め事起こしてお前ら無事でいられると思ってんのか？
そもそもこの女の迎えはもう呼んでるんだよ。
――金城に電話かけろって言ってんだ。てめぇら全員魚の餌になりてえってなら話は別だがな」
「……なんだよ、てめぇ……」
よし。奴らの腰が引けてきた。
リーダー格がチンピラに目配せする。
そいつは慌ててスマホを取り出すと手早く画面を操作し、通話が繋がったと見るやスピーカーをつけてこちらに向けた。
『――なんだよ。急に電話しやがって』
「悪いな。こいつらが人の女に手を出そうとしやがったからナシつけたくてね」
『ああ？ 誰だよテメェ』
「この前くたばった獅童先生の身内絡みでね。俺んとこのオヤジもこの女探してたんだわ。
何せ先生のお気に入りだった愛人さんだ。
有象無象のオッサンどもに手をつけさせたら、大恩ある先生様に頭上げられねえんだよなあ」
『……どこの手のもんだ』
「さてね。それより、どうせあんたも大江さんか黒峯さんに頼まれただけだろ？
金回してやるから、探したけど女なんざ見つからなかったで終わらせようぜ。
だいたい渋谷中から女一匹探せって方が無茶な話だし、しらばっくれたってバレやしねえよ」
『舐めてんじゃねえぞ。ガキの使いじゃあるまいし、いつまでも見つからねえで済むかよ』
「2日しらばっくれりゃ十分だ。
どうせ明日か明後日には上の方で話がついて、この件自体が無かったことになる。
あんた達はラクラク金が手に入る。俺のオヤジはメンツと義理を守り通せる。
お互いにハッピーだ。そうだろ？」
『……いくら出す』
「相場は100万だろうが、即決してくれるなら倍出してやるよ。
その代わり俺やオヤジのことは綺麗さっぱり忘れてもらうがね」
『いつ出す』
「さすがに手持ちはねえなあ。
まあ、こっちもお前んところのガキどもにツラは見られてるからな。
ここにいる奴らから1人指名して貸してくれよ。女送るついでに、そいつに持たせて帰らせてやる」
『そうかよ。ならシゲ、お前行け』
誰だよ、と思ったがスマホの持ち主のことらしい。
「お、俺っすか？」
『他にいねえだろ。パクって逃げんなよ』
通話が切れる。取引成立だ。
秀尽の小早川が勝手に出してきた金のうち、
それで片桐の身柄を確保できれば安いものだ。
「――てなわけで、話は終わりでいいよな。
俺等の迎えもそろそろ来るだろうし、シゲって奴だけ置いてってくれ」
さすがに金城とのやり取りを反故にできる立場ではあるまい。
リーダー格はフン、と鼻を鳴らすと、顎で引き上げる合図を出した。
「仕方ねえな。行くぞ、お前ら」
「えっ……や、
「金城さんの指示だからな。ちゃんとお使いしてこいよ。
――チョロまかしたりバックレんじゃねえぞ」
ふー。良かった、上手く行った。
ガキどもばかりだから人の話を聞くか不安だったが、
勢い任せで殴りかかって来られていたら終わりだったからな。
……などと考えていると、スマホに着信が届く。遅えよ。
「はい」
『駐車場着きました』
「これから向かいます。あ、一人増えたのでよろしく」
返事を聞かずに切る。
説明する時間も惜しい。金城一派以外の奴らも探している可能性があるのだし。
「片桐さん。笹木さん着いたようなので車に移動しましょう」
「……」
「片桐さん？」
「……ひぃっ！？ は、はいっ！」
怖がらせすぎたか……仕方ない。悪いのは金城達だ。
「シゲさんでしたか。あなたもご一緒に来てもらいますよ。
僕は約束を違える気はありませんのでね」
声をかけて、片桐の手を引きながら駐車場へ向かう。
笹木の車はすぐに見つかった。
片桐を助手席に座らせ、私とシゲとやらは後部座席に乗り込む。
各々がシートベルトを着け、ナビを入れ――車はすぐに走り出した。
「――どこの手の者です？」
「ブタですよ。金で話つけました。
例の小遣い、こいつらに回します」
「それは構いませんが……くれてやりすぎでは？」
「口止め料込みですよ。――とはいえ、あのブタだから色々嗅ぎ回りそうですが。
口裏合わせてくれそうな組ってどっかありますかね」
「どんな話をしたんですか？」
「獅童先生に義理立てして、女を探して保護したオヤッさんがいたことにしました」
「なるほど。それぐらいなら私の知り合いでも大丈夫そうです。
後で連絡してみます」
「すみませんね。お手数ばかり掛けてしまって。
あ、星野さんにも軽く連絡したんで、片桐さんのことは上手くやってください」
「わかりました。お任せください」
――などと、笹木と軽い会話をしていると。
隣でいやに大人しく座っていたブタの部下が口を挟んできた。
「……何者なんだよ、あんたら」
人をクソガキ呼ばわりした最初の威勢はどこへやら。
すっかり借りてきた猫のようだ……いや、猫に失礼だな。
「私は獅童先生の元秘書ですよ。
さすがに現金は事務所に置いてあるのでご案内しますが、他言無用でお願いします。
下手に喋られたら渋谷全体を掃除するよう、懇意にしている方々に頼まねばなりませんので」
「そこまで脅さなくても大丈夫でしょう。金城が止めますよ。
あのブタはあれで頭が回りますから、口は災いの元という言葉ぐらい知っています」
談笑しながら考える。
問題は私の身元をどう話すかだ。
顔は見られている。声も聞かれている。単純に服を着替えて伊達眼鏡をかけているだけだから変装らしい変装でもない。
何より混乱や恐怖が抜けきっていない片桐が、口を滑らせる可能性がある――うん、無理だな。
「――僕は明智吾郎。探偵です」
「は？」
「教えるんですか？」
「この距離で顔合わせてたら誤魔化しきれませんよ。
それに、たかが高校生にしてやられたとなれば金城側のメンツが丸つぶれだ。
リーダー格もこの男も、ヤキ入れられる側になるだけですからね。黙ってくれるでしょう」
「……ッ」
「クククッ。騙してすみませんね。
しかしまあ、今日のところは怒らないで金だけ持ち帰ってください。
何せ200万円です。こんなお使いをこなすのですから、あなたにだっておこぼれは回ってくるはずだ」
「…………クソっ」
存外に聞き分けがいいな。
金城の部下なんぞやっている時点で大した価値のない人間かと思ったが――
考えてみれば、あの金に汚いブタが
もちろん私の弁舌からリーダー格や他の奴らが懐柔される危険性を考慮して、あえてどうでもいい奴を選んだだけかもしれんがな。
しかしそれでも、金を持ち逃げする可能性のある人間は選ばないだろう。
「――そうだ。良かったらアルバイトしません？
金城から日常業務以外の指示が来たらチャットで僕に回すだけ。
内容にもよりますが、一件1万から5万で買い取りますよ」
「はぁ？」
「僕は探偵なので、情報はできる限り集めたいんです。
もちろんサツになんかタレこみませんよ。僕が個人的に活用するだけですから」
「だ、誰がやるかよ。信用できるか、そんな事言われたって」
正論だな。端金に釣られて飛びつくバカよりよほど上等だ。
「それは残念。ま、冗談のようなものだと思って聞き流してください。
――ただね。上に行くなら、金と頭は必要ですよ」
「……何の話だよ」
「金城だってそうでしょう。
アイツには金稼ぎの才があったから、底辺から上にのし上がれた。
でもねえ。別に金も頭も、
「……」
「足りないものは、持っているものから借りればいい。
要はレンタルです。
相応の対価さえ差し出せば、僕は誰からでも依頼を受けますよ。ただし、常に先着1名ですが」
「……んだよ、それ」
「ククッ。ちょっとした営業トークですよ。探偵にとって、人脈と情報は重要ですから。
……それにあなたが僕たちのことを黙っている限り、僕との縁はあなたの武器になるはずです。
上手く使った方がいい。金城や他の仲間が、僕と繋がる前にね」
窓の外を見る。珍しく幻影は見えず、普通に渋谷の光景が広がっている。
今日は気分がいい。
「……探偵じゃなくて、悪魔の間違いじゃねえの」
シゲがぼそりとつぶやいた。
いいセンスだ。
思わず笑うと、奴は薄気味悪そうに私を見やり――すぐに目をそらした。
Q:一色若葉さんの会話の解読方法を教えてください。
A:解読係の明智()さんに聞いてみました。
「まず一色さんは相手が喋っている間に続く会話内容を予測して回答を考えています。
予測が当たっていたら即答、外れていたら改めて質問に対して考えて回答します。
なので表情の変化や、声の調子を観察しないと解読できません。
『飲み放題がいい』の場合は、思考中の表情に不愉快さが無かったこと、それに反して声の調子が不満げだった事が決定打ですね。
もちろん飲み放題というワードから、ジュースや牛乳についての感想であると判断してもいいでしょう。
……血液飲み放題という吸血鬼ジョークもない訳では無いですが」
Q:若葉さんはずっとそういう話し方だったんですか？
A:引き続き聞いてみました。
「いえ、大学受験前にはかなり改善されていました。
おそらく面接で落とされるから直せと教師か親に言われたんでしょう。
彼女の場合、思考の過程を発言しないだけで経過自体は存在していますから、考えていることをきちんと口に出せば良いだけですしね。
なので大学進学後のゼミとか、政府関係研究所の同僚達とか、佐倉惣治郎相手には普通に話していたと思いますよ。
……ただ、娘には言葉足らずになりがちだったようですね。
一度目の前で「双葉。早く寝てね」だけで電話を終わらせた時はさすがに引きました。
なまじ愛情自体はしっかり注いでいたのと、娘も天才児だったせいで、『双葉ならわかってくれるだろう』と考えていたのかもしれません。
いくら天才でもあの電話だけで『双葉、今日は帰りが遅くなるから私を待たなくていいからね。明日も学校があるでしょう？ 早く寝てね』を読み解くのは無理があると思うんですよね……
あとどういうわけか獅童先生には遠慮なく短縮言語使ってたみたいですね。……人が解読できるからって楽するんじゃねえよ」
Q:なんで若葉さんを単なる研究者の女扱いしてたんですか？
A:引き続き以下略
「……クソみたいな勘違いをする奴が多かったからですね。
確かに獅童先生は僕と同じでAB型RHマイナスですが、確率が低いと言っても東京都内なら7000人程度はいる計算になるんですよ。
だから一色若葉さんも双葉さんも同じ血液型なのは事実で、一色さんが獅童先生に協力してもらったり先生にだけ短縮言語使ってたのも事実ですけど、本当に『そういう』関係では無いです。
獅童先生にとって一色さんは文字通りの『研究者の女』以外の何物でもないので誤解されないようよろしくお願いします」
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