猿猴は月に愛を為す

第54話 牙を剥く猿

『金猴王・【嚕捺羅】（キンコウオウ・ロダラ）』

その絶大なる一撃。

空間すら歪ませた凄まじい衝撃波がようやく収まり、会場を満たしていた猛烈な煙幕と破片の塵が、

ゆっくりと、不気味に晴れていく。

その中心に沈んでいたのは、原型すら留めていない

身体で血の海の中に横たわる天竜人の惨状であった。

そのすぐ横では、息子のロズワード聖が自分の身に

起きた事態のあまりの恐ろしさに泡を吹き、

白目を剥いてガタガタと全身を震わせながら

気絶している。

言葉を失う観客たち。そして次の瞬間、喉を引き裂くような叫びが会場を埋め尽くした。

「あ、あ、あ……天竜人様がぁぁぁっ！？」

「何をやっている、衛兵であえーっ！！ 天竜人様を

お護りしろ！！」

「ダメだ、息が……！ いや、死んでるんじゃねぇか！？ 早く海軍本部に連絡だ！！ 大将を呼べ！

早くしろっ！！」

静まり返っていたオークション会場が一転して

阿鼻叫喚の渦へと巻き込まれ、あちこちで電伝虫の

金切り声と警衛兵たちの怒号、客たちの悲鳴が

飛び交い始める。

その騒然とした狂乱の空気の中、

鍵を手にしたアピーがすっと姿を現し、ロダストの

傍らへと駆け戻ってきた。

遠くからでも島を揺らしたほどの凄まじい轟音と振動で、アピーは何が起きたかを概ね察している。

全身を打ち砕かれて石畳に沈む天竜人を一瞥し、

アピーは冷たい眼差しでぽつりと吐き捨てた。

『……ゴミが沈んでる。』

もちろん、アピーとて胸の奥底でフツフツと

怒りを滾らせていたのだ。

その直後——パニックを起こして出口へ群がり、

逃げ惑っていた客たちが、今度はアピーを指さして

ひきつった悲鳴を上げた。

「「「えええぇぇぇーーーーーーーッ！！！？」」」

「コワっ！ あいつコワっ！！！ 天竜人に何てこと

言いやがった！！？」

「あいつら狂ってる！！ 全員狂人（キチガイ）だァーーーッ！！」

天竜人を「ゴミ」と言い放ったアピーの暴言に冷や汗を流し、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う周囲。

そんな混乱を余所に、

アピーが問うてロダストは答えた。

『……殴った？』

「殴った。」

「「「殴ったじゃなァいッ！！！？」」」

その簡潔すぎるやり取りに、逃げ遅れた

観客たちや大人巨人族が頭を抱えて一斉にずっこけながら叫んだ。

直前までの息詰まる重圧が嘘のように、会場の空気が一瞬で混沌とした逃走の狂騒曲へと変わっていく。

ロダストの圧倒的な一撃と命懸けの覚悟に

心を打たれ、固まっていた大人巨人たちも、ハッと

我に返ったように一斉に巨体を揺らして動き出した。

「おい、呆けてる場合じゃねぇ！ 動き出せ！！」

「お前！ 大変なことになっちまったぞ！？」

「天竜人を殴るなんて！なんて無謀ッ！！

でも、カッコよかったよ！！」

「おいもシビレた、本当にな！！」

「俺もだ！よし、子供たちを抱えろ！ 逃げるぞ！！」

子供たちを抱え上げ、守るように身を寄せる巨人

たち。湧き上がるその声援に、

ロダストは「おい、先に外に出てろ！」と短く叫ぶ。

ロダストの叫びに、走っていた巨人のひとりが

足を止め、大声を張り上げて問い返す。

「オメエはどうするんだ！？」

その問いにロダストが答えるより早く、アピーが

すっと前へ出た。懐から取り出した鍵の束を、

まだ逃げ遅れていた他の奴隷たちの元へ投げ渡す。

『使って！』

ガチャン！ ガチャン！と音を立てて爆破首輪が

外れていく。

間一髪で奴隷にされかけた人々は、解放された

首元を震える手で押さえ、涙を溢ませてロダストたちを見つめた。

そんな様子を見届けたアピーが、首輪の外れた奴隷

たちとロダストを交互に見比べながら言う。

『この人たちも一緒に船に乗せていこう。

……それで、ロダストはどうするの？』

巨人からの問いとアピーからの視線を受け、

ロダストはニッと不敵に口角を上げた。

「俺は——この胸糞悪い施設を完全にぶっ壊す。」

我先にと外へ脱出していく奴隷たちの背中を庇う

ように、ロダストがズシンと仁王立ちした。

奥の通路から重装備の警衛兵たちが怒号を上げて

雪崩れ込んでくる。

「反逆者を逃がすな！ 天竜人様を傷つけた奴らだ、

撃ち殺せーーっ！」

一斉に放たれる無数の銃弾。

しかし、ロダストは避ける素振りすら見せず、

胸を張って正面から受け止めた。

背後の奴隷たちへ流れ弾がいかないよう、

全身から練り上げた『気』と覇気が球状のバリア——『月輪（ムーンリング）』を形成し、降り注ぐ

鉄の雨を弾き返していく。

「な、何だあいつ……！ 銃が効かねぇぞ！？」

「ひるむな！ 撃ち続けろ！ 撃ち殺せーーっ！！」

「全員、外に出たな！よし！」

「…ニシシっ！ ぶっ壊してやる！！ ！

っすうううううぅぅーーーーーーーーっっ！！！！」

ロダストは大きく息を吸い込むと、肺いっぱいに

限界まで溜め込んだ空気を胸の内で爆発させ、全身に『気』と青碧白色の雷を巡らせた。

「ガアアアラアアアアアァアアッアッッ！！！！！」

「『金猴王ノ殷雷（キンコウオウのインライ）』ッ

ッ！！！！！！」

ドンッ！！！

バリバリバリッ！！ パリンッ！

全身から解き放たれた覇気、気、雷を

乗せた物理衝撃波の咆哮が全方位へと激しく爆ぜる。

迫っていた警備部隊は悲鳴を上げる隙すらなく

一網打尽に吹き飛び、天井の巨大シャンデリアが

粉々に砕け散る。

堅牢な石柱に網目状の亀裂が一瞬で走り、巨大な

ドーム天井が耐えかねて大音響とともに崩落を

開始した。

ガラガラガラッ！

「………ンがぁーー！ 崩れ落ちるとは思わなかった！ げほっ……ニシシっ、よし！ 追うぞ！！」

『…考えなし。』

ドゴーン！と激しい音を立てて崩れ去る瓦礫の山を

突き破り、ロダストとアピーは

ヤルキマン・マングローブの街道へ躍り出た。

街はすでにパニックの渦中にあった。

天竜人重体、オークション会場壊滅の報が駆け巡り、海兵だけでなく海賊や無法者たちも悲鳴を上げて

逃げ惑っている。

その混沌とした人波の中、前方を走る巨人族と

解放された奴隷たちの大移動に、ロダストの凄まじい脚力と、側にそっと漂うアピーは一気に追いついた。

「！！　ロダスト！ もう追いついたのか！？

早かったな！」

「ニシシっ！ 建物ごと吹き飛ばしてきたからな！

店の追っ手はもうしばらく来ねぇよ！」

「ハハハッ、無茶苦茶やりやがる！」

だが、街道の前方から激しい靴音が響き、武器を

構えた海兵たちの部隊が次々と雪崩れ込んできた。

「いたぞ！ 脱走した奴隷と共犯者たちだ！

港へ行かせるな、ここで食い止めろーーっ！！」

「ニシシっ、いっぱい来たなー！！」

「雑魚や軍艦程度なら問題ねぇ！ そのまま港まで

突っ切れ！！」

「分かった！」

港へ向けて一直線に街道を突き進む一行。

沿道を埋める一般海兵や警備隊が次々と

立ち塞がるが、ロダストが気を纏った拳を一振し、

巨人たちがその巨体で蹴散らすだけで、

有象無象の防衛線は紙くずのように吹き飛んでいく。

「おいロダスト！ 前方の大きな橋を叩き割るぞ！

後続の海兵どもをここで遮断する！！」

「おう、任せろ！！」

駆け抜けざま、ロダストと巨人族が放った一撃が

街道と港を繋ぐ巨大な石造りの橋を根元から粉々に

打ち砕く。

追撃してきていた海軍の部隊は突如眼前に現れた

深い断崖（マングローブの根の隙間）に足を

すくわれ、「橋が壊されたぞーっ！？」

「通れねぇ、迂回しろ！！」と大混乱に陥った。

「よし、追っ手は切れた！ 今のうちに港へ急げ！！」

巨人の呼びかけに合わせ、

解放された奴隷たちも必死の形相で地を蹴り、

一斉に港へと雪崩れ込んでいく。

だが——勢いよく疾走するロダストの肌を、徐々に

近づいてくる強烈な圧迫感が刺し始めた。

急速に近づいてくる、尋常じゃない重さと圧迫感を

持った強大な『気』。

海軍本部の「本気」——大将、

そしてセンゴクやゼファーといった最高戦力の

接近を、ロダストの野性が鋭く捉える。

（※一方その頃、つるは自身の部隊を率いて主要な

逃走ルートを遮断し、パニックに乗じて逃走・略奪を図る島内の海賊や無法者たちを淡々と捕縛・鎮圧に

回っていた——）

普通の海兵や軍艦なら巨人たちの力で

強攻突破できる。けど、あのものスゲェ強え奴らに

船を追われたら、たぶん船ごと一瞬で沈められる。

そう直感した瞬間、ロダストはピタリと足を止めた。

「……ッ、ロダスト！？ どうした！？」

「お前らは先に行け！！ 追ってくる強えやつは、

俺が引き受ける！」

急に足を止めたロダストに、前方を走っていた

大人巨人族と奴隷たちがハッと振り返る。

そして、鋭く気を研ぎ澄ませるロダストの様子と、

遅れて街道を包み込み始めた肌を刺す空気から、

彼らもまた悟ってしまった。

「……来たのか、大将が」

恐怖に声を震わせる巨人族と奴隷たち。

海軍本部の最高戦力がすぐそこまで迫っているのだと理解し、絶望的な緊張感が一同を包み込む。

ロダストは彼らを背中に庇うように、強大な気配が

迫る方角へどっしりと向き直ると、ニッと不敵に

八重歯を覗かせた。

「ニシシシシっ！天竜人ってやつ？ をぶん殴ったのは俺だし、追ってくる奴らの狙いはたぶん俺だろ？

なら、ここで足止めしてやる！！」

「そうすりゃお前らが逃げる時間は稼げる！

船に着いたらさっさとこの島から出ろ！！ 子供を

連れて、そして全員で自分の国に帰れよ！」

そこまで言い放つと、ロダストは自身の側で

漂っていた宝石アンモライト状態のコモちゃんに

向かって、まだまだ有り余る黄色の『気』を

ドバッと一気に注ぎ込んだ。

ブワッ……！ ゴオオオッ！！

眩い光とともに『気』を得たコモちゃんは、

みるみるうちに膨れ上がり、大人巨人族をも覆い尽くすほどの巨大な『金斗雲』へと姿を変える。

「コモちゃん、こいつらと一緒に今は行ってくれ。

いつかまた会おうな！」

『また旅しよ。』

ロダストとアピーがはっきりとそう言葉を

発したことで、金斗雲のコモちゃんは寂しそうに

「ポワ…」と鳴き、けれど素直にその指示に従い、

驚愕する巨人や奴隷たちを包み込むようにして街道の先へと一気に飛び出した。

船まで追われたら一瞬で沈められる。

それに、ロダストの近くにいたら化け物たちのその

凄まじい大喧嘩に巻き込まれて子供たちが危険だ。

自分たちを守り、無事に逃がすために一人で残るの

だと察した戦士の巨人たちは、ハッと目を見張り、

悔しそうに歯を噛み締めながら感謝を込めて叫んだ。

「……！ 恩人の覚悟、無駄にはせん！ 生きて出ろよ

！！」

「ニシシっ！ ああ！！ また会おうな！」

ロダストの指示通りに動き出した金斗雲に乗り込み、涙を拭いながら港へ向かって一気に加速していく

巨人たちと解放された奴隷たち。

彼らの背中が見えなくなるのを確認すると、

ロダストは深く、深く呼吸を整え、意識を研ぎ澄ませた。

隣に浮いていたアピーへ向かって短く命じる。

「アピー、俺の中に入れ。……何があっても、

絶対に外へ出てくるなよ。」

アピーは一瞬だけ丸い目を瞬かせたが、ロダストの

眼差しに宿る絶対の真剣さを察し、静かに頷いた。

『……わかった。…死なないでね。』

「…ニシシ、おう」

すうっと幽霊のようにロダストの胸元へと潜り込み、その姿を消すアピー。

ひとり立ち尽くすロダストは、力を誇示して

爆発させるどころか、逆に溢れ出る力を無駄に

出来ないかのように、静かすぎるほど静かに『気』を練り上げていく。

ズズ……と微かな地鳴りだけが足元を揺らす。

追撃してくる海軍最高幹部たちの強大な気配が、

すぐそこまで迫っていた。

ヤルキマン・マングローブの木々を揺らし、大気を

激しく震わせながら押し寄せるのは、

圧倒的な威圧感——。

大将の覇気。

普通の海賊ならその圧に気圧されて膝を折るほどの

絶望。

だが、静寂の中で戦意を高めていたロダストの瞳

には、一切の揺らぎも恐怖も存在しなかった。

逃走の足を止めて仁王立ちするロダストは、

迫り来る気配を正面に見据え、口角を吊り上げる。

「…来たな」

街道の奥から迫る強大すぎる気配に向かって——

野性の牙を剥き出しに笑った。