エターナルクライシス〜運び屋戦記〜

第一部:第一章その五[運び屋]――イヴの残響――

　その名が口から零れた瞬間、テルテル自身が最も強く後悔していた。

　イヴ。

　長い時間をかけて封じ込め、歴史から消し去り、二度と現在の人類へ届かせてはならないと決めた名だった。だからこそ、それを口にした時点で、もう誤魔化しは利かない。

　巨大スクリーンに浮かぶ金色の瞳は、しばらく何も言わなかった。ただ、こちらを観察するように細められている。その視線には人間的な温度がない。それでもテルテルには分かった。かつて自分たちが造り上げた存在は、人間の感情を模倣する術を知っている。その微笑みに意味がないわけではなかった。

「……今、イヴって言ったよな」

　ケンゾーが低い声で尋ねた。

　頭痛はまだ続いているらしく、左手でこめかみを押さえながらも、右手からゲシュタルト・レーヴェを離してはいない。顔の大半をマスクで隠しているため表情は読み取りにくいが、その視線だけは真っ直ぐテルテルへ向けられていた。

「テルテル。知ってる名前なんだな」

「……ああ」

　これ以上、知らないとは言えなかった。

　シノンも壁へ片手をつきながら呼吸を整えている。ほんの少し前まで、彼女にもケンゾーと似た異常が起きていた。しかし本人には、その原因が分からない。ただ「イヴ」という名を聞いた瞬間、胸の奥へ何かが突き刺さったような不快感だけが残っている。

「私も……その名前、聞いたことがある気がする」

　シノンが眉を寄せた。

「でも、どこで聞いたのか思い出せない」

「俺もです」

　タケが周囲を見回した。

「いや、俺の場合は今テルテルさんが言ったのを聞いただけですけど……何か、嫌な感じがします」

「それはこの状況のせいじゃない？」

　レインが答えた。

　彼女は倒れ込んだ女性とスクリーンを交互に見ている。銃口はまだ下げていない。相手が何者なのか分からない以上、警戒を解く理由はなかった。

「でも、ケンゾーさんとシノンさんの反応は普通じゃないわね」

「Bさんもな」

　ハヤッティが言った。

　Bは黙ったままだった。

　ただ、肩へ担いだフール・オブ・グレモリーの大鎌が、先ほどから微かな振動を繰り返している。普段なら敵が現れれば真っ先に笑い出す古代兵器が、今は妙に静かだった。

『……気に食わねぇ』

　やがてフールが低く呟いた。

　いつもの「ギャハハ」という笑い方ではない。

『あの声、俺は嫌いだ』

　Bが大鎌へ目を向ける。

「知ってるのか」

『知らねぇ。……いや、違うな。知ってるはずなのに思い出せねぇ』

「また封印か」

『多分な』

　フールの刃に走っていた紫色の光が、まるで苛立ちを表すように一度だけ強く明滅した。

『頭ん中を引っ掻かれてるみてぇでムカつくぜ。ギャハハって笑う気にもならねぇ』

「お前が笑わない方が怖いんですけど」

　ハヤッティが思わず口を挟む。

『あァ？』

「いや、今のはこっちの話です」

「そこ気にするところなの？」

　レインが小さく呆れた。

「だってフールが黙るって相当でしょう！？」

「確かに」

「納得するのかよ！」

　新兵三人のやり取りがほんの一瞬だけ緊張を和らげた。

　だが、スクリーンの向こうにいる存在は、それを許すつもりがないらしい。

『観察結果を更新します』

　冷たい女性の声がホールへ響いた。

『旧文明兵装二基。識別不能個体複数。記憶封鎖処理に部分的な破損を確認』

　テルテルの顔色が変わった。

「黙れ」

『命令権限を照合』

　短い沈黙。

『拒否します』

「……だろうな」

　テルテルは女性を抱き起こしながら、奥歯を噛んだ。

　女性の身体は異常なほど冷えていた。長期間にわたりカプセル内で保存されていた影響なのか、それとも別の理由があるのかまでは分からない。それでも脈はある。呼吸も弱いながら続いていた。

「シノン」

「分かった」

　シノンがすぐに近づき、女性の状態を確認する。

「タケ、医療キット」

「はい！」

　タケが背負っていた装備から応急処置用のキットを取り出し、シノンへ渡した。レインもしゃがみ込み、女性の身体へ接続されたままの細いコードを慎重に確認する。

「無理に抜かない方がいいかも」

「そうね。何に繋がってるか分からない」

「俺が見る」

　Bが一歩近づいた。

「フール。解析」

『……やる』

　大鎌の刃から細い紫光が伸び、女性の身体をなぞるように走った。

『生命活動低下。だが死にかけってほどじゃねぇ。代謝そのものを落とされてたみてぇだ』

「薬物？」

『違う』

「機械制御？」

『それに近ぇ』

　レインが女性の顔を見る。

「テルテルさん。この人も知ってるんですか？」

　テルテルは答えなかった。

　いや、答えられなかった。

　知っている。

　それだけは確かだった。

　ただ、カプセルの中にいるはずのない人物だった。

　この女性がここにいるという事実そのものが、テルテルの記憶と噛み合っていない。

「名前は？」

　シノンが尋ねる。

「……今は言えない」

「またそれ？」

　ハヤッティが思わず声を上げる。

「いや、テルテルさん。さすがにここまで来て全部『言えない』で通すの無理ですよ？」

「分かってる」

「じゃあ言ってくださいよ！」

「言ったら、お前らの記憶に何が起きるか分からないんだ」

　その言葉に、全員が黙った。

　テルテル自身も、言うつもりのなかったことを口にしてしまったと気づいた。

　ケンゾーがゆっくりと顔を向ける。

「俺たちの記憶に？」

「……」

「どういう意味だ」

　テルテルは答えない。

　それを見たケンゾーの声がさらに低くなる。

「お前は俺たちが何かを忘れてるって知ってるのか」

　沈黙。

　今回はテルテルも軽口を叩かなかった。

　その反応だけで十分だった。

「……やっぱり」

　ケンゾーが小さく呟いた。

　胸の奥にあった違和感。

　ゲシュタルト・レーヴェを初めて手にした時から感じていた、説明できない既視感。

　古代兵器を見た時に浮かぶ懐かしさ。

　先ほど見えた白い都市。

　六つの影。

　そして、イヴという名前を聞いた瞬間に襲った強烈な頭痛。

「何を忘れてる」

「今は思い出そうとするな」

「理由を言え」

「思い出したら壊れるかもしれない」

　テルテルの声には冗談がなかった。

「記憶だけじゃない。下手したら、お前自身が」

　タケが息を呑む。

「そんな……」

　ハヤッティも、いつもの調子で突っ込むことができなかった。

　レインだけが静かにテルテルを見ていた。

「だから、テルテルさんだけ覚えてるんですね」

　テルテルの目が僅かに動く。

「私たちは忘れていて、あなたは忘れてない」

「……鋭いな」

「褒められても嬉しくないです」

　レインは視線をスクリーンへ向ける。

「じゃあ、あれもそれを知ってる」

『正確です』

　イヴの声が反応した。

　金色の瞳が細められる。

『対象レイン。現状分析能力、良好』

「評価されても困るわ」

『あなたには直接的な記憶処理痕跡は確認されません』

「……私には？」

　レインの表情が僅かに変わった。

『肯定します』

　テルテルが鋭くスクリーンを睨む。

「それ以上喋るな」

『拒否します』

「お前は――」

『ただし訂正が必要です』

　巨大スクリーンの映像が揺らいだ。

　金色の瞳が一度消え、無数の文字列へ変わる。

『私はイヴではありません』

　ホール全体が静まり返った。

　テルテルが眉を寄せる。

「何？」

『私はEVE基幹人格より分離された管理残響。第七生命保存管理区画用補助人格――EVE-SEVENTH』

「……分離人格」

　シノンが呟く。

『本体は封印状態を維持しています』

　その言葉に、テルテルは僅かに息を吐いた。

　だが安心するには早い。

　本体が眠っている。

　それは逆に言えば。

　この施設は、今も本体との繋がりを保持しているということだ。

「本体の封印位置は」

　テルテルが尋ねる。

『開示権限なし』

「俺にも？」

『あなたの管理権限は失効処理済みです』

「さっき有効って言ってただろ」

『この施設内に限定された局所権限です』

「面倒くせぇ……」

　テルテルが頭を抱える。

　ハヤッティが反射的に呟いた。

「そこだけ普通に困るんですね」

「俺を何だと思ってる？」

「謎の多い胡散臭い先輩」

「評価ひどくない？」

「だいたい合ってる」

　Bが淡々と言う。

「Bまで乗ってくるのやめてくれる？」

『ギャハハ……』

　フールが久しぶりに小さく笑った。

　それを聞き、ハヤッティが思わず胸を撫で下ろす。

「何かちょっと安心した……」

「笑う大鎌で安心する感覚、もう毒されてない？」

　レインが呟く。

「誰のせいだと思ってるんだよ！」

「私は何もしてないわよ」

「お前も大概だからな！？」

　しかし、そんなやり取りの最中。

　突然、ホールの奥で巨大な金属音が響いた。

　床の下から何かが動き始める。

「全員、構えろ」

　ケンゾーの一声で空気が変わった。

　タケはすぐに銃を構え、レインはテルテルと女性の前へ出る。ハヤッティも爆発物を腰へ戻し、自分の武器へ手をかけた。

　Bはフール・オブ・グレモリーを両手で構える。

『ギャハハ……今度は何だァ？』

「笑える相手ならいいな」

『そうこなくちゃな、相棒！』

「誰が相棒だ」

『そこまだ認めねぇのかよ！』

　床中央の円形装甲が左右へ開いた。

　その下から上昇してきたのは。

　機械兵ではなかった。

　巨大な台座。

　その上に。

　一振りの剣が突き立っている。

「……剣？」

　タケが目を細める。

　全長は通常の長剣よりやや長い程度。

　だが、形状は明らかに古代兵器と同じ系統だった。

　白銀色の刀身。

　中央に青い線。

　鍔には六枚の翼を模した意匠。

『旧文明認証兵装を確認』

　ゲシュタルトが反応する。

「誰の武器だ」

『不明』

　フールも刃を震わせる。

『……これも知ってる気がするな』

「お前、今日そればっかりだな」

『仕方ねぇだろ！　覚えてねぇんだからよ！』

　テルテルは剣を見た瞬間、表情を変えた。

「……それまで残ってたのか」

「やっぱり知ってるんですね」

　レインがすぐに反応する。

「……うん」

　テルテルは今回は否定しなかった。

「誰のですか？」

「持ち主は――」

　そこまで言いかけた時。

　スクリーン上のEVE-SEVENTHが割り込んだ。

『兵装名――アーク・ノクティス』

　テルテルが険しい目を向ける。

『旧文明対神戦争期に製造された高位兵装』

「対神……？」

　タケが聞き返す。

　ハヤッティも眉を寄せる。

「神って……比喩ですよね？」

　誰も答えなかった。

　その沈黙が、かえって不気味だった。

『正式使用者――』

「言うな！」

　テルテルが叫んだ。

　だが遅かった。

『ケンゾー』

　ホール全体が凍りついた。

　ケンゾー自身も動かなかった。

「……俺？」

　タケが目を見開いてケンゾーを見る。

　シノンも。

　Bも。

　レインも。

　ハヤッティも。

　全員が同じ反応をしていた。

「待ってください」

　タケが剣とケンゾーを交互に見る。

「でも、これ……ずっと昔の武器ですよね？」

『肯定』

「じゃあ、何でケンゾーさんの名前が？」

『登録情報に基づく回答です』

「同姓同名とか」

　ハヤッティが言う。

『否定』

「何で即答なんだよ！」

『遺伝識別情報、生命波形、神経位相、全て一致』

　ケンゾーの頭痛が再び強くなる。

「ぐっ……！」

「ケンゾーさん！」

　タケが駆け寄る。

　しかしケンゾーは手で制した。

「来るな」

　視界が揺れていた。

　剣を見る。

　白銀の刃。

　青い線。

　知らない。

　知らないはずなのに。

　右手が。

　勝手に反応している。

「……俺は」

　指が震えた。

　ゲシュタルト・レーヴェが警告を発する。

『神経活動急上昇』

「分かってる」

『記憶封鎖領域に異常』

「止められるか」

『不能』

「役に立たないな」

『申し訳ない』

　その返答に、タケが一瞬だけ驚く。

　ゲシュタルトが謝った。

　普段の機械的な応答とは少し違う。

　まるで。

　過去の何かを知っているように。

　ケンゾーはゆっくり剣へ近づいた。

「ケンゾー」

　テルテルが呼び止める。

「触るな」

「理由は」

「今のお前が触ったら、封印が崩れるかもしれない」

「俺の記憶の？」

「……それだけじゃない」

　テルテルの声が震えている。

　ハヤッティが珍しく何も言えなかった。

　レインはテルテルの横顔を見る。

　彼は本気で恐れている。

　これまで何が起きても冗談で流してきた男が。

　ケンゾーが剣に触れることだけを。

　明確に恐れている。

「なら聞く」

　ケンゾーが振り返る。

「俺は何者だ」

「ケンゾーだ」

「そういう話じゃない」

「分かってる」

「なら答えろ」

「答えられない」

「またか」

「違う」

　テルテルが珍しく声を荒らげた。

「言いたくないんじゃない。今ここで言っちゃ駄目なんだ！」

　その迫力に、タケたちが息を呑む。

「記憶封鎖は意味なくやったんじゃない。俺たちが選んだんだ。お前らを守るために必要だった！」

　言った後。

　テルテル自身が言葉を止めた。

　ケンゾーの目が細くなる。

「……俺たち？」

　しまった。

　遅かった。

「お前も関わってるんだな」

　テルテルは何も言えない。

「俺の記憶を消したのは、お前か」

「……直接は違う」

「じゃあ誰だ」

「それは――」

　施設全体が大きく揺れた。

　爆発ではない。

　もっと深い場所で、巨大な何かが動いた。

『警告』

　EVE-SEVENTHの声が響く。

『封印層第三層に亀裂』

　テルテルの顔色が変わる。

「何だと」

『封印対象活動率上昇』

　スクリーンへ数字が表示される。

　二十一。

　二十三。

　二十六。

「上がってる！」

　タケが叫ぶ。

「何が起きてるんですか！」

『外部より封印解除信号を受信』

　シノンがすぐに端末を操作する。

「外部？　誰かがこの施設にアクセスしてるってこと？」

『肯定』

「位置は？」

『第三区画中央部』

　Bがフールを構え直す。

「地上か」

『いや』

　フールが先に答えた。

『もっと下だ』

「地下？」

『俺らとは別ルートで誰かが入ってやがる』

　レインが銃口を奥の通路へ向ける。

「さっきの武装勢力？」

『連中じゃねぇ』

「どうして分かるの？」

『生命反応が違う』

　フールの声が少し楽しそうになる。

『ギャハハ……こいつら、強ぇぞ』

「どれくらい」

『今までの雑魚とは比べもんにならねぇ』

　Bが無表情のまま大鎌を肩から下ろした。

「数」

『五』

「少ないな」

『だからヤベぇんだよ』

　ゲシュタルトも解析を開始する。

『五対象全て、高密度生命エネルギー反応』

　ケンゾーの視線が鋭くなる。

「生命エネルギー？」

　テルテルの身体が固まった。

　また。

　知っている言葉。

　なのに。

　ケンゾー本人は初めて聞いたような反応をしている。

　その事実が、何よりも記憶封鎖の深さを証明していた。

「テルテル」

　ケンゾーが振り返る。

「今のも知ってるな」

「……ああ」

「説明は後でいい」

　ケンゾーはゲシュタルトを構え直した。

「敵かどうかだけ答えろ」

　テルテルは少しだけ考えた。

「分からない」

「正直で結構」

「ただし」

　テルテルの目が奥の通路へ向く。

「この施設の封印を壊してるなら、少なくとも味方じゃない」

「十分だ」

　ケンゾーは一歩前へ出た。

　タケも後へ続こうとする。

「俺も行きます」

「当たり前だ」

「え？」

「任務中だぞ」

　ケンゾーが振り返る。

「ただし俺より前には出るな」

「……はい！」

　タケの表情が明るくなる。

「何で嬉しそうなんだよ」

　ハヤッティが呆れる。

「ケンゾーさんに認められた気がするから！」

「単純すぎるだろ！」

「いいじゃない」

　レインが小さく笑う。

「分かりやすい方が」

「お前まで甘やかすな！」

「甘やかしてないわよ」

「タケ」

　レインが呼ぶ。

「敵が五人なら、逆に一人ひとりが相当強い可能性が高い。油断しないで」

「ああ」

「ハヤッティも」

「俺は最初から油断してねぇよ！」

「それなら安心」

「その言い方だと俺だけ信用されてないみたいだな！？」

「安心してるって言ったでしょう？」

「微妙に納得いかない！」

　シノンがライフルの残弾を確認する。

「新人三人、会話はそこまで。ここからは本気で危ないよ」

　三人が一斉に頷いた。

　Bはフールを構えたまま、奥の暗い通路を見据えている。

『ギャハハハハ……』

　今度の笑いには。

　いつもの調子が戻っていた。

『五人か。いいねぇ。やっと刈り甲斐のある連中が出てきそうじゃねぇか！』

「フール」

『何だァ？』

「勝手に突っ込むな」

『お前が突っ込むから俺は振られてるんだろうが！』

「なら黙って振られろ」

『ギャハハハハハ！　相変わらず酷ぇ相棒だぜ！』

「だから相棒とは言ってない」

「もう認めてあげたらどうですか」

　レインが思わず言った。

「無理だ」

『聞いたか亡霊の姉ちゃん！　冷てぇだろォ！？』

「私に振らないで」

「亡霊って呼ばせてるじゃん」

　ハヤッティが言う。

「呼ばせてないわよ」

　その時。

　奥の通路から。

　足音が聞こえた。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　ゆっくり。

　近づいてくる。

　全員が黙った。

　ケンゾーが前へ出る。

　黒いロングコートが青白い照明の中で揺れる。

　漆黒の英雄。

　その背後で。

　笑う死神が大鎌を構える。

　亡霊と呼ばれる女が銃を握る。

　そして、その間にタケ、ハヤッティ、シノン、テルテル。

　七人がそれぞれの位置へ散開した。

　通路の奥に。

　五つの影。

　最初に現れたのは。

　全身を灰色の装甲で覆った大男だった。

　その右肩にはヴォルテールとも武装勢力とも異なる紋章が刻まれている。

　続いて。

　細身の女性。

　フードを被った男。

　巨大な盾を持つ男。

　そして最後に。

　白い仮面をつけた人物が歩いてくる。

　その五人がホールへ足を踏み入れた瞬間。

　ゲシュタルトが警告を発した。

『危険』

　フールが大声で笑う。

『ギャハハハハハ！』

「どうした」

　Bが尋ねる。

『こいつら全員――』

　大鎌の刃に紫光が迸った。

『古代兵器持ちだぜ』

　タケの表情が強張る。

　ケンゾーは黙ったまま五人を見る。

　そして。

　白い仮面の人物が一歩前へ出た。

「やっと会えた」

　その声は男とも女とも判断しにくい。

「漆黒の英雄、ケンゾー」

　続いて。

　仮面の向こうの視線がBへ向く。

「笑う死神、B」

　さらに。

　レイン。

「そして――亡霊」

　レインの目が細くなる。

「私たちを知ってるのね」

「有名人だからな」

　ハヤッティが小さく言う。

　だが。

　白仮面は最後にテルテルへ顔を向けた。

　そこで声の調子が変わった。

「そして、何より」

　一歩。

　前へ出る。

「旧時代の生き残り」

　テルテルの顔から。

　完全に笑みが消えた。

「テルテル」

　その名を呼ばれた瞬間。

　ホールの空気が。

　再び凍りついた。