ストライク・ザ・ブラッド 紅眼の血従

２話

　茜色に染まり始めた西の空から、真夏の陽射しが容赦なく降り注いでいた。

　八月最後の月曜日。

　外気温は人間の体温をとうに超え、夕方が近づいても、いっこうに下がる気配はない。フル稼働しているはずのエアコンも、店の奥にある窓際の席まで十分な冷気を届ける余裕はないらしい。

　そんな午後のファミレスで、暁古城はテーブルにぐったりと突っ伏していた。

「熱い……焼ける。焦げる。灰になる……」

　死にかけた声で呻きながら、古城は頬をテーブルへ押しつけたまま、正面の少女へ問いかける。

「今、何時だ？」

「もうすぐ四時。あと三分二十二秒」

「……もうそんな時間なのかよ。明日の追試って朝九時からだっけか」

「今夜一睡もしなけりゃ、まだ十七時間と三分あるぜ。間に合うか？」

「無理だろ」

　矢瀬基樹の気楽な言葉に続いて、窓側の端で教科書を読んでいた少年が、顔も上げずに断言した。

「即答すんなよ、律！」

　久世律。

　古城や矢瀬と同じ、彩海学園高等部一年生。

　黒髪に、どこか冷めた印象を与える目元。体格は古城と大きく変わらず、制服の着方にもこれといって目立ったところはない。こうして教科書へ目を落としているぶんには、どこにでもいる男子高校生にしか見えなかった。

「なあ……こないだから薄々気になってたんだが」

「ん？」

「なんで俺、こんな大量に追試受けなきゃなんねーんだろうな？」

　古城がテーブルに積み上げられた教材を恨めしそうに眺める。

　英語と数学二科目ずつを含む、合計九科目。さらに体育実技のハーフマラソンまでついている。

「ってか、この追試の範囲広すぎだろ！　まだ授業でやってねえところまで入ってるじゃねえか！　おまけに週七日補習ってなんだよ。うちの教師ども、俺になんか恨みでもあんのか！？」

「いや……そりゃあるわな。恨み」

「あんだけ毎日毎日、平然と授業サボられたらねェ。舐められてるって思うわよね、フツー。おまけに夏休み前のテストまで無断欠席だしィ？」

「自業自得。それに恨みっていうより、帳尻合わせじゃないか」

「おまえら、味方する気ねえだろ！？」

　律は教科書から目を離さないまま言った。

「人間ってのは、理由がわからないものを放っておけないからな。授業に来ない。試験にも来ない。でも退学させるほどじゃない。だったら、理解できる形まで矯正する」

「俺は不良品かよ」

「学校から見れば、規格外と不良品の違いなんて大してないだろ」

「さらっと嫌なこと言うわね、あんた」

　浅葱がストローを咥えたまま笑う。

「だから、いろいろ事情があったんだよ。だいたい今の俺の体質に朝イチのテストはつらいって、あれほど言ってんのに、あの担任は……」

「体質って何よ？　古城って花粉症かなんかだっけ？」

「ああ、いや。つまり夜型っていうか……朝起きるの苦手っつうか」

「それって体質の問題？　吸血鬼でもあるまいし」

「だよな……はは」

　古城が引き攣った笑みを浮かべる。

　その横で、律は何も言わずにグラスを持ち上げた。

　目が合った。

「なんだよ」

「別に」

「今、笑っただろ」

「笑ってない。朝に弱い体質なんて珍しくもないだろ。日光を浴びたら灰になるってわけでもないんだし」

「……おまえ、わざと言ってるだろ」

「何が？」

「くそ……」

　古城が呻く。

「あたしは那月ちゃん好きだけどね。いいセンセーじゃん。出席日数足りてないぶん、補習でチャラにしてくれたんでしょ？」

「まァな」

「それに、あたしだって古城があんまり哀れだから、こうして勉強教えてあげてるわけだし」

「他人の金でそんだけ好き勝手に飲み食いしといて、恩着せがましいこと言うな」

　浅葱の前には、すでに何枚もの空いた皿が積み上がっていた。ほっそりした身体のどこへ消えているのか、不思議になるほどの量である。

「言っとくけど、浅葱のメシ代になったのは俺が貸した金だからなー。ちゃんと返せよ、古城」

「わかってるよ、畜生……おまえら、それでも温かい血の通った人間か」

「いやいや、借金踏み倒そうとしてる奴のほうが、どう考えても悪者だろ」

　そこで律が教科書から目を上げた。

「今の発言、魔族特区だと面倒になるからやめたほうがいいぞ」

「おまえまでそれ言うのかよ」

「忠告してやってるんだ。『温かい血の通った人間』を善人の条件にしたら、この島じゃ半分くらい敵に回すぞ」

「半分もいねえよ！」

　古城が反射的に突っ込む。その横で、浅葱がストローから口を離し、妙に納得したように頷いた。

「でも、律に言われると説得力あるわね」

「なんで？」

　何気なく問い返した律に、浅葱は少し考えるように目を細めた。

「だってあんた、たまに人間のこと他人事みたいに喋るじゃない」

「ほら、さっきも『人間ってのは』とか言ってたし。普通、自分も人間ならそんな言い方する？」

　一瞬だけ、古城と律の動きが止まった。

「言葉の綾だろ」

「ふうん」

「なんだよ」

「いや。ずいぶん便利な綾だなと思って」

「……浅葱、おまえ今日やけに細かいな」

「気になっただけよ。なんか律って、たまにこっち側じゃないみたいな言い方するから」

「こっち側って？」

「人間側」

「大丈夫だ。今のところ人間やめた覚えはない」

「今のところ？」

「そこ拾うのかよ」

　浅葱がくすりと笑う。

「冗談よ」

　律も肩を竦めてグラスへ口をつけたが、その隣で古城だけは笑っていなかった。

「……おまえ、今の返し普通に怪しいぞ」

「おまえが言うな」

　二人は密かに胸を撫で下ろした。

　浅葱は暁古城が第四真祖であることを知らない。

　久世律の身体が、すでに普通の人間とは少し違うことも。

　それは、この四人の中で古城と律だけが共有している秘密だった。もっとも、古城自身も律についてすべてを知っているわけではない。奇妙な術を使い、人間離れした身体能力を持ち、ときおり瞳が血のような紅へ変わる——把握しているのは、せいぜいその程度でしかない。

　律がその力をどこで得たのか。なぜ南宮那月が彼のことを妙に気にかけているのか。尋ねても、律は答えようとしない。

　だから古城も、無理に聞こうとはしなかった。

　人には知られたくない事情がある。その点では、自分も似たようなものだからだ。

「あー……もうこんな時間？　じゃ、あたし行くね。バイトだわ」

「バイトって、あれか？　人工島管理公社の……」

「そそ。保安部のコンピュータの保守管理。割がいいのさ」

　携帯電話を確認した浅葱が席を立ち、空中でキーボードを叩くような仕草をしてみせる。

「じゃね」

　軽く手を振ると、そのまま店を出ていった。

　浅葱の背中を見送りながら、矢瀬が感心したように頬杖をつく。

「いつも思うんだが、あの見た目と性格で天才プログラマーってのは反則だよなあ」

「俺は試験勉強さえ教えてもらえるならなんでもいい」

　古城は問題集へ視線を戻す。

「そういや、浅葱が他人に勉強教えるなんて意外だったな。あいつ、そういうの嫌いだから」

「嫌いって？　なんで？」

「頭がいいとか、ガリ勉とか思われんのが嫌なんじゃね」

　矢瀬が答える。

「でも古城には文句言いながら教えてんだよな。今回は宿題まで見せてやってたし」

「きっちり見返り要求されてるぞ」

「ほほう。そいつは不思議だなあ。なんで古城だけ特別なんだろうなあ？」

「だから特別じゃねえって」

　本気で理解していないらしい。矢瀬が額を押さえ、律も教科書から顔を上げて、しばらく古城を眺めた。

「古城」

「あ？」

「浅葱って、他の男にも飯奢らせて勉強教えてんの？」

「知らねえけど。やってないんじゃね？」

「宿題見せるのは？」

「たぶん俺くらいだな」

「二人で出かけたりは？」

「そりゃあるけど」

「それで自分が特別扱いされてる可能性は？」

「だから、なんでそうなるんだよ」

　律は黙って教科書へ視線を戻した。

「矢瀬」

「なんだ？」

「無理だ。諦めよう」

「だろ？」

「おい。勝手に何を諦めた」

「おまえの将来」

「話でかくなってんぞ！」

　矢瀬が堪えきれず声を上げて笑う。

　その直後、テーブルに置かれていた律のスマートフォンが短く震えた。画面に表示された一件のメッセージへ目を落とし、送り主を確認した瞬間、律の眉がほんのわずかに動く。

　古城は、移行返しとばかりにそれを見逃さなかった。

「ヴェルさんか？」

「……なんでわかる」

「その反応するの、だいたいヴェルさんだから」

「どんな反応だよ」

「面倒そうな顔するくせに、ちゃんとメッセージ開く」

「誰から来ても開くわ」

「いや、おまえ興味ない相手の通知、平気で三時間くらい放置するだろ」

　古城に言われ、律は一度だけ黙った。

　矢瀬がにやりとする。

「しかもヴェルさんには返信早いよな」

「……おまえら、普段どこ見てんだよ」

「友人観察」

「気持ち悪い趣味やめろ」

　律は短く返信を打つと、スマートフォンをポケットへしまった。そのまま鞄を手に取る。

「俺もそろそろ行く」

「おい、勉強は？」

「俺は追試二科目だけだからな」

「裏切り者！」

「三時間いて問題集が二ページしか進んでない奴と一緒にするな」

「数えるなよ！」

「暇だったから」

「だったら教えろよ！」

「浅葱が教えてあれなら、俺がやっても無理だろ」

「見捨てる判断が早すぎないか！？」

　古城の抗議を聞き流し、律は席を離れた。

「じゃあな」

「おう。……なあ律」

「ん？」

「明日、ちゃんと来るんだろうな？」

「俺はな」

「その言い方やめろ！」

　律は小さく笑うと、そのまま店の出口へ向かった。

　自動扉が開いた途端、冷房の効いた店内へ外から猛烈な熱気が流れ込んでくる。

「暑……」

　思わず顔をしかめる。

　夏の太陽は昔から好きではなかったが、数年前を境に、苦手の質が変わった。陽光を浴びたところで焼けるわけでも、歩けなくなるわけでもない。ただ身体が重くなり、どうしようもなく億劫になる。

「……アイツの言うとおりだな。夜に呼べよな」

　誰に聞かせるでもなく呟き、律は歩き出した。しかし数秒も経たないうちに、その足がふと止まる。

「…………？」

　視線を感じた。誰かに見られている——確信と呼ぶには薄すぎる、ごく微かな感覚。律は不自然にならない程度に周囲へ目を向けた。

　交差点。

　歩道橋。

　バス停。

　夕方の街には人影が絶えないが、こちらを注視している者は見当たらない。わずかに目を細め、もう一度だけ気配を探る。それでも、何も引っかからなかった。

「……まあ、いいか」

　気のせいと切り捨て、律は再び歩き出す。その姿はほどなく、夏の人混みへと紛れていった。

「そろそろ俺も帰るわ」

「あ？」

　律が去ってからしばらくして、今度は矢瀬が席を立った。

「宿題も写し終わったし、浅葱がいなきゃ、こんなとこで勉強してても意味ねえだろ。俺の追試は一教科だけだし、今夜一晩あればどうにかなる」

「待て」

「じゃあな」

「待てって！」

　矢瀬は聞かなかった。

　一人ファミレスに取り残された古城は、しばらく友人の背中を見送ったあと、力尽きたようにテーブルへ突っ伏した。

「やる気なくすぜ……」

　そこで、腹が減っていることにも気づいた。だが財布には、料理を追加で頼めるほどの余裕はない。

　吸血鬼といえば、ワインだのトマトジュースだのを優雅に飲んでいればいいような印象があるが、実際には普通に腹も減る。

　世界最強の吸血鬼。

　そんな大層な肩書きを持っていても、目の前の問題集一冊を終わらせることすらできないのだから、世の中というものは理不尽だった。

「俺も帰るか……凪沙のやつが、メシの支度忘れてないといいんだけど」

　教科書と問題集を鞄へ放り込み、レジで精算を済ませる。店を出るころには、財布の中にわずかな小銭しか残っていなかった。

　妹に金を借りるための言い訳を真剣に考えながら、古城は出口へ向かう。そして、自動扉を抜けたところで足を止めた。

　ファミレスの正面、交差点の向こう側。茜色の逆光を背負って、一人の少女が立っていた。黒いギターケースを担いだ制服姿の女子生徒が、行き交う人波の中で身じろぎ一つしない。

　まるで、暁古城がこの扉から出てくる瞬間を待ち構えていたかのように。

　少女は真っ直ぐに、世界最強の吸血鬼を見つめていた。