ストライク・ザ・ブラッド 紅眼の血従

７話

　古城はしばらく嫌そうな顔をしていたが、那月と雪菜がすでにやる気になっているのを見て、逃げ道がないと悟ったらしい。石柱に背を預けたまま目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整えていく。

　監獄結界に静寂が戻った。

　燭台の炎が揺れ、湿った石壁のどこかで水滴が落ちる。遠くから聞こえていた鎖の音さえ途絶え、やがて古城の呼吸だけが微かに響くようになった。

　自分の内側にあるものへ、意識を沈めているのだろう。

「……来い」　

　古城が低く呼びかけた。

　何も起こらなかった。

　眉間に皺を寄せ、今度はもう少し強く意識を集中する。

「来い！」

　やはり、何も起こらない。

　魔力が膨れ上がることも、眷獣が姿を現すこともなく、燭台の炎だけが頼りなく揺れていた。

「……ほらな。言っただろ。あいつら、俺の言うことなんか聞きゃしねえんだよ」

「当然だ」

　あっさり言ったのは那月だった。

「え？」

「『来い』の一言で済ませておいて、何を偉そうに失敗した顔をしている」

「いや、眷獣を呼ぶだけだろ？」

「その“呼ぶだけ”すら、おまえはまともにやったことがない筈だ」

　古城が言葉に詰まった。

　那月はティーカップをソーサーへ戻すと、出来の悪い生徒へ授業をするように扇子の先を向けた。

「魔術における詠唱や術式というものは、雰囲気を出すためにあるわけではない。発動させる現象を定義し、術者自身の認識を固定し、魔力に方向性を与えるためのものだ。熟練した魔術師なら短縮も無詠唱も可能だが──」　

　扇子が、ぴたりと古城を指した。

「おまえは素人だ」

「……言い方」

「事実だ」

「否定できねえのが腹立つ……」

「まして相手は真祖の眷獣だ。意志を持つ高密度魔力の集合体に向かって『来い』だけで済ませるなど、術式以前の問題だろう。せめて自分が何者で、誰を、いかなる権限で呼び出すのかくらい明確にしろ」

「……つまり？」

「ちゃんと召喚しろと言っている」

　古城は嫌な予感がしたらしい。

　ゆっくりと律を見る。

　すでに律は顎へ手を当てていた。

「なるほど……詠唱か」

「おい」

「だったら最初に言ってくれればよかったのに」

「待て、律」

「第四真祖なんだから、それなりのやつじゃないとな」

「待てって」

　律は天井を見上げた。

　数秒考える。

「──『我は血の記憶を継ぐ者』」

「もう嫌だ」

「まだ一行目だぞ」

「一行目で嫌なんだよ！」

　律は無視した。

「『夜の帳に君臨せし、焔光の夜伯──』」

「やめろ」

「『十二の災厄をその身に宿す、世界最強の吸血鬼なり』」

「やめろって！」

　石柱へ拘束された古城が暴れ、鎖がじゃらじゃらと鳴った。

　雪菜が真面目な顔で首を傾げる。

「ですが、“第四真祖であることを明示する”という南宮先生の説明には沿っていますね」

「姫柊！？」

「もう少し召喚対象も明確にしたほうがいいかもしれません」

「おまえ、そっち側に行くな！」

「なるほど」

　律が頷いた。

「じゃあ続き──『我が血海に眠りし十二の魔獣よ』」

「血海ってなんだよ！」

「古城の中」

「俺の中そんな気持ち悪いことになってねえよ！」

「確認不能です」

　アスタルテが淡々と告げた。

「おまえは黙ってろ！」

「律、続けろ」

　那月が促した。

「那月ちゃん!?」

「私は検証を進めているだけだ」

「絶対楽しんでるだろ！」

「気のせいだ」　

　那月の口元はティーカップに隠れていた。

　律はさらに考える。

「眷獣の名前がまだわからないんだよな」

「知らねえよ。アヴローラから教えてもらってねえし」

「じゃあ十二体まとめて呼ぶか」

「一体でいい！」

「選べないだろ」

「じゃあ呼ばなくていい！」

「暁先輩、実験になりません」

「実験のために俺の尊厳を捨てさせるな！」

　誰も聞いていなかった。

「最後はやっぱり命令だよな」

　律が腕を組む。

「『我が血を門とし、我が魂を玉座として──』」

「待て」

「『今こそ冥府の鎖を引き千切り──』」

「待て待て」

「『万象を灼き、天穹を喰らう破滅の牙を現世に示せ』」

「気持ち悪い！　誰だよそんなこと言う奴！」

「おまえ」

「言わねえよ！」

「まだ締めがある」

「いらねえ！」

　律は一度咳払いした。

　そして妙に低い声を作る。

「──『疾く在れ、我が眷獣よ』」

「…………」

　古城が黙った。

　雪菜も黙った。

　アスタルテは無表情だった。

　那月だけが、ほんの少し眉を上げる。

「……そこだけ急にそれっぽくなったな」

「だろ？」

「褒めてねえよ！」

「では全部繋げます」

　アスタルテが告げた。

「なんで!?」

「記録しました」

「消せ！」

「拒否します」

「なんで拒否すんだよ！」

　律は構わず、完成した詠唱を読み上げた。

「──『我は血の記憶を継ぐ者。夜の帳に君臨せし焔光の夜伯。十二の災厄をその身に宿す、世界最強の吸血鬼なり。我が血海に眠りし魔獣よ。我が血を門とし、我が魂を玉座として、今こそ冥府の鎖を引き千切り、万象を灼き、天穹を喰らう破滅の牙を現世に示せ──疾く在れ、我が眷獣よ』」

「…………」

　静まり返った。

　湿った石壁から水滴が落ちた。

　ぴちゃん。

　古城は石柱に縛られたまま、遠い目をしていた。

「……俺、死んだほうがマシかもしれねえ」

「暁先輩」

「なんだよ」

「大丈夫です」

　雪菜が励ますように言った。

「姫柊……」

「誰にも言いませんから」

「やっぱ恥ずかしいやつなんじゃねえか！」

　律が古城を見る。

「じゃ、どうぞ」

「言うわけねえだろ！」

「暁」

　那月の声が飛んだ。

「やれ」

「那月ちゃんまで！？」

「私は先ほど説明したはずだ。術者の認識を固定し、召喚対象と命令を明確にしろとな」

「絶対ここまでやれとは言ってなかっただろ！」

「久世の詠唱が魔術的に必要かどうかを検証するには、実際に試すしかあるまい」

「必要なわけねえだろ！」

「ならば、それを証明しろ」

「どうやって！？」

「唱えて失敗すればいい」

「どっちに転んでも俺が死ぬじゃねえか！」

　しかし、逃げられない。

　物理的にも逃げられない。

　古城は現在、石柱に鎖で拘束されている。

「…………」

　古城は俯いた。

「……本当に言わなきゃ駄目？」

「はい」

　雪菜。　

「肯定」

　アスタルテ。　

「やれ」

　那月。　

「頑張れ」

　律。

「おまえだけ後で絶対殴る」

　古城は深く息を吸った。

　目を閉じる。

「……我は、血の記憶を継ぐ者……」

「声小さいぞ」

「うるせえ！」

「術者の認識が固定できません」

「おまえら覚えてろよ！」

　顔を真っ赤にしながら、古城は再び息を吸った。

「我は血の記憶を継ぐ者！　夜の帳に君臨せし、焔光の夜伯──！」

　声が石造りの監獄に反響する。

　律は口元を押さえた。

「律！　おまえ今笑っただろ！」

「笑ってない。続けて」

「肩震えてんだよ！」

「暁先輩、集中してください」

「なんで俺が怒られてんの！？」

「途中で止めるほうが恥ずかしいぞ」

「那月ちゃんまで追い込むな！」

　もはや自棄だった。

「──十二の災厄をその身に宿す、世界最強の吸血鬼なり！　我が血海に眠りし魔獣よ！　我が血を門とし、我が魂を玉座として──！」

　そこまで叫んだところで、古城の顔がさらに赤くなる。

「……今こそ、冥府の鎖を……」

　視線が、自分の身体へ落ちた。

　本物の鎖でぐるぐる巻きだった。

「…………」

「どうした？」

「なんで俺、縛られながら『鎖を引き千切れ』とか言ってんの？」

　誰も答えなかった。

　雪菜が顔を背けた。

「姫柊！」

「すみません……続けてください」

「笑ってんじゃねえか！」

「早くしろ、暁」

「くそおおおっ！」

　古城が吼えた。

「──冥府の鎖を引き千切り！　万象を灼き、天穹を喰らう破滅の牙を現世に示せ！　疾く在れ──我が眷獣よッ！」

　大音声が監獄結界を揺らした。

　余韻が消える。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

「…………」

　何も起こらなかった。

　古城は目を閉じたまま動かなかった。

「……古城？」

「話しかけんな」

「でも──」

「今の俺に話しかけんな！」

「召喚失敗を確認」

「報告すんなアスタルテ！」

「実験結果としては有意義だな」

　那月が紅茶を飲む。

「どこがだよ！」

「少なくとも、詠唱の不足が原因ではないことはわかった」

「俺の尊厳と引き換えにな！」

「大丈夫です、暁先輩」

　雪菜が慰める。

「……姫柊」

「途中からは、少し格好よかったです」

「途中までは気持ち悪かったってこと！？」

　律はもう聞いていなかった。

　笑いを収めると、改めて考える。

　呼びかけは届いている。

　簡単な命令でも駄目。

　術者と対象を意識し、それらしい召喚の形を取っても駄目。

　なら、問題は呼び方ではない。

　向こうが出てくる気そのものがない。

　そこまで考えたところで、律はふと首を傾げた。

「……じゃあ、こっちから迎えに行けばいいんじゃない？」

「は？」

　古城が間の抜けた声を出した。

「古城の中にいるんだろ。呼んでも出てこないなら、中に入って引っ張ってくればいい」

　監獄結界に妙な沈黙が落ちた。

　雪菜が何度か瞬きをして、古城と顔を見合わせる。アスタルテだけは律の提案を特に奇妙とも思わなかったらしく、表情一つ変えない。

　やがて三人の視線が揃って那月へ向かい、最後には律まで同じように彼女を見た。

　那月はティーカップを持ったまま、しばらく何も言わなかった。

「……久世。おまえは今、自分が何を言ったのかわかっているのか？」

「古城の精神領域に入って、眷獣を連れてくる」

「言い直せという意味ではない。そもそも、そんなことが可能なのかと訊いている」

「たぶん」

「たぶん！？」

　古城が思わず身を乗り出し、拘束の鎖が派手な音を立てた。

　律は自分の目元を指す。

「この眼は精神への干渉もできる。古城が眷獣に意識を向けてる今なら、その繋がりを辿って、もっと深いところまで入れるかもしれない」

「かもしれない、で人の頭ん中に入ろうとすんなよ！」

「嫌ならやめるけど」

　そう言われると、古城は黙り込んだ。

　自分の内側に十二体の眷獣がいる。それがアヴローラから受け継いだ力だということも知っている。けれど、古城自身は彼らの姿を見たわけでも、言葉を交わしたわけでもない。

　怖くないはずはない。それでも、知りたくないわけでもないのだろう。

「……本当に入れるなら、見てきてくれ」

　やがて古城はそう答えた。

「ただし、変なことすんなよ。見るだけだからな」

「…………わかった」

「今の間はなんだよ」

「気のせい」

「絶対なんかする気だろ！」

　那月は疑わしげな古城と、どこ吹く風の律を見比べ、扇子で自分の肩を軽く叩いた。

「許可はする。ただし久世、精神への干渉は必要最低限にしろ。異常を感じたら即座に接続を切れ。暁も妙な抵抗はするな。おまえの精神にどのような影響が出るか、私にも予測できん」

「わかったよ、先生」

　今度は律も素直に頷いた。

　古城の前まで歩み寄り、その顔を正面から覗き込む。

「目、逸らすなよ」

「ああ」

　律の瞳が紅く染まった。

　黒い瞳孔を囲むように三つの勾玉が浮かび、ゆっくりと回り始める。二人の視線が重なり──次の瞬間、律の意識が深く沈んだ。

　足元で、水音がした。

　目を開いた律の前に広がっていたのは、監獄結界とは似ても似つかない光景だった。

　黒い水面が果てもなく続いている。空も壁もなく、遠近感さえ曖昧な闇の中で、足元だけが鏡のように律の姿を映していた。一歩踏み出せば、靴底から生まれた波紋がゆっくりと広がり、暗闇の向こうへ溶けていく。

「……本当に入れたのか」

　自分で試しておきながら、律は少し驚いた。

　古城の意識を足掛かりにして、そのさらに深い場所へ潜ったのだろう。ここが精神そのものなのか、それとも第四真祖の血と魔力によって形作られた領域なのか、今の律には判別できない。

　だが、それを考えている余裕は長く続かなかった。

　不意に、肌が粟立った。

　写輪眼を開いたまま闇へ目を凝らす。それまで空虚だったはずの空間から、いくつもの巨大な気配が浮かび上がってきた。

　姿も輪郭も見えない。それでも、そこに存在する魔力の大きさだけは嫌というほど伝わってくる。暗い海の底で、巨大な生き物たちに取り囲まれたような圧迫感だった。

　律は無意識に息を詰め、それらを数えた。

　一つ、二つ、三つ──。

「……十二」

　話には聞いていた。

　第四真祖が十二体の眷獣を従え、その一体一体が天災にも匹敵する力を持つことも知っている。

　けれど、知識として理解するのと、実際にその存在を前にするのとではまるで違った。

　普段は追試だの宿題だので騒ぎ、自分たちと同じようにくだらないことで笑っている少年の内側に、こんなものが十二体も沈んでいる。

「世界最強、か……」

　初めて、その呼び名が実感を伴った。

　そのときだった。

　闇の一角に、二つの黄金の光が灯った。

　直後、雷光が走る。

　黒い世界が一瞬だけ照らされ、その光の中から巨大な獅子の輪郭が浮かび上がった。黄金の雷そのものを肉体として形作ったような四肢と鬣。その頭部だけでも律の身体を優に上回り、呼吸するたびに牙の隙間から細かな雷が漏れている。

「おまえか」

　律は黄金の獅子を見上げた。

「古城が呼んでるぞ。聞こえてるんだろ？」

　返事はなかった。

　獅子は伏せた姿勢のまま、律を見下ろしている。

　もう一歩近づいた瞬間、太い尾が水面を打った。黄金の雷が弾け、黒い水面を伝って律の足元まで走ってくる。

　それだけで十分だった。

　聞こえていないわけではない。古城の呼びかけを理解したうえで、応じるつもりがないのだ。

「……なるほど。本当に言うこと聞かないんだな」

　黄金の双眸が僅かに細くなった。

　明確な警告だった。

　これ以上近づくな、と。

　普通なら従うべきなのだろう。なにしろ相手は、第四真祖の眷獣である。

「悪いけど」

　律の瞳で三つの勾玉が回る。

「せっかく来たんだ。手ぶらで帰るのもな」

　黒い水面が盛り上がった。

　そこから無数の鎖が噴き出し、黄金の獅子へ殺到する。現実に存在するものではない。写輪眼による精神干渉で作り出した拘束の枷が、前脚から胴、首へと巻きついた。

　その瞬間、世界そのものが震えた。

　獅子が吼える。

　音というより、巨大な魔力の塊を意識へ直接叩きつけられたような衝撃だった。全身から黄金の雷が爆発し、何本もの鎖がまとめて砕け散る。

「ぐっ……！」

　反動が律の右目を灼いた。

　幻術を見破られたわけではない。ただ、圧倒的な力で拘束そのものを押し潰している。

「……無茶苦茶だな、おまえ」

　それでも律は退かなかった。

　勝つ必要はない。

　この怪物を自分の支配下に置く必要も、古城を主人として認めさせる必要もない。

　外側から届いている古城の呼び声。その出口まで、ほんの少し動かせればいい。

　律は砕かれた鎖を組み直し、さらに何重にも獅子へ絡ませる。右目の奥で痛みが脈打ったが、構わず力を込めた。

「古城！」

　現実の監獄結界で、律の唇が動いた。

　身体は古城の前に立ったまま微動だにしていない。だが、紅い右目からはいつの間にか細い血の筋が流れ、頬を伝っていた。

「久世先輩……！」

　雪菜が反射的に近づこうとする。

「触るな、剣巫」

　那月の声に、その足が止まった。

「まだ暁と繋がっている。下手に外から干渉すれば、久世だけでなく暁の精神まで傷つける可能性がある」

「ですが、久世先輩の目が──」

「古城！」

　再び律の声が響いた。

「呼べ！」

　古城が顔を上げた。

　何が起きているのかまではわからない。それでも、自分の内側で先ほどまで微動だにしなかった巨大な何かが、明らかに動き始めたことだけは感じ取れていた。

　胸の奥を圧迫するような、凄まじい魔力。

　古城は息を吸い込み、そこへ意識を集中させる。

「──来い！」

　闇の向こうに亀裂が走った。

　そこから白い光が差し込んでくる。

　出口。

　理屈はわからなくても、それだけは理解できた。

「そこか……！」

　律は幻術の鎖へ意識を集中した。

　獅子が抵抗するたびに拘束が軋み、右目へ焼けつくような痛みが返ってくる。それでも律は歯を食いしばり、巨大な前脚を少しずつ光のほうへ動かしていった。

　ほんの僅か。

　それだけでいい。

「本人が呼んでんだから──」

　黄金の獅子が吼える。

　鎖が軋み、何本かが弾け飛ぶ。

　それでも律は手放さなかった。

「一回くらい、顔出せ！」

　最後に強く引いた。

　黄金の前脚が、光の中へ踏み込んだ。

　雷鳴が監獄結界を貫いた。

　古城の足元から青白い稲妻が迸り、石床を縦横に駆け抜ける。燭台の炎が一斉に吹き消され、闇へ沈んだ牢獄を、代わりに眩い黄金の光が照らし出した。

　古城の背後で空間が歪む。

　最初に現れたのは、巨大な前脚だった。

　雷で形作られた爪が石床を踏みしめ、続いて頭部、鬣、胴体が、狭い穴から無理やり押し出されるように姿を現す。

「まさか……」

　那月が目を細めた。

　黄金の雷を纏った巨大な獅子が、監獄結界へ降り立った。

「眷獣……！」

　雪菜が雪霞狼を抜き放つ。

　アスタルテも初めて明確な反応を見せ、その背後で空間が揺らいだ。

「高密度魔力反応を確認。眷獣《薔薇の指先》、自律防御態勢へ移行」

　虹色の半透明な巨腕が、少女を守るように姿を現した。

　しかし、誰もそちらを見る余裕はない。

《獅子の黄金》の存在そのものが、あまりにも巨大だった。

　巨体の輪郭は絶えず雷へと崩れ、そのたびに獣の形へ戻っている。それでも、そこに満ちる魔力だけは本物だった。存在しているだけで石床が軋み、鉄格子が震え、肌が痺れる。

　その直後、律の意識が現実へ弾き戻された。

「──っ！」

　膝から力が抜ける。

　倒れかけた身体を雪菜が咄嗟に支え、律は片手で右目を押さえた。指の隙間には血が滲み、頭の芯を直接殴られたような痛みが残っている。

「久世先輩、大丈夫ですか!?」

「……頭痛い」

「馬鹿者！」

　那月の怒声が飛んだ。

「何をした、久世！」

「引っ張ってきた」

「見ればわかる！」

　律は痛む目を押さえたまま、黄金の獅子を見上げた。

　古城がいくら呼びかけても姿を現そうとしなかった眷獣を、精神領域へ入り込み、写輪眼による干渉で文字どおり力ずくで現世へ引きずり出した。

　それは召喚ではない。

　まして使役などではなかった。

「お、おい……」

　古城が、自分の背後に現れた怪物を見上げる。

「一応、俺が呼んだんだから……俺の言うこと、聞いたりしねえ？」

　黄金の双眸が古城を捉えた。

　獅子がゆっくりと口を開く。

　牙の奥へ、凄まじい量の雷光が集まり始めた。

「…………」

　古城の顔から血の気が引いた。

「律」

「なに」

「こいつ、めちゃくちゃ怒ってねえ？」

「まあ。嫌がってるの引っ張ってきたからな」

「先に言え！」

　古城の絶叫と同時に、黄金の雷が膨れ上がった。

　だが、それが放たれるより早く那月が扇子を振る。

　虚空から無数の守護者の鎖が現れ、《獅子の黄金》の四肢と首へ殺到した。幾重にも巻きついた鎖が巨大な身体を石床へ縫い止め、獅子が身を捩るたびに甲高い軋みを上げる。

「暁、動くな！」

「言われなくても動けねえよ！」

　拘束されたままの古城が叫ぶ。

　雪菜も雪霞狼を構え、律は痛む右目を細めながら《獅子の黄金》を観察していた。

　やがて、獅子の輪郭が大きく揺らいだ。

　黄金の前脚の先端が粒子へ変わり、巨体の一部が透け始める。

「……戻る」

　律が呟いた。

　強引に開いた現世への道が閉じ始めている。

　写輪眼による精神干渉は、すでに切った。

　古城自身が眷獣を留められない以上、このまま内側へ戻っていく。それで今回の検証は終わり──。

　そう思った。

　だが。

「……待て」

　消えかけていた黄金の前脚が止まった。

　次の瞬間、散りかけていた雷の粒子が逆流するように集まり、再び獣の形を作り始める。

　鬣が膨れ上がった。

　魔力が増していく。

「久世？」

　那月が律を見る。

　律は答えず、写輪眼を開いた。

　見間違いではない。

　自分と古城を繋いでいた精神干渉は、もうどこにも残っていない。

「俺、もう引っ張ってない」

「なに？」

「術は切れてる。なのに──」

　黄金の獅子が、ゆっくりと顔を上げた。

　牙が剥き出しになる。

　その全身から溢れ出した雷が、監獄結界を黄金に染めた。

「こいつ、自分で残ってる」

　咆哮。

　次の瞬間、黄金の雷が爆発した。