イエス・オア・ノー

「ねえ、守屋くん。イエスかノーで答えて」

　三分咲きの桜の下で、夏希は無邪気な笑みを浮かべた。

　高校の卒業式が行われた今日は、卒業生たちの節目を祝っているような、とても穏やかな晴天だ。昨日は冷たい北風だったが、今日はわずかに南風が吹いており、記念撮影のために長らく校舎の外にいても、それほど寒さはつらくない。

　夏希は第一志望の大学に見事合格し、四月から大学生になる。そのため、夏希の一つ下の学年である守屋悟がこの高校の敷地内で夏希と顔を合わせるのは、今日が最後だ。今まではほぼ毎日、彼女の姿を見ることができていたが、明日からはもう、容易には会えない。

「いい？」

　何を企んでいるのか、夏希は楽しそうだった。先ほどまで、クラスメイトたちと涙ぐみながら写真を撮っていたのに、悟を校舎の陰のこの場所に連れてきてからは、ずっと笑顔だ。

　悟が一学年先輩の鈴木夏希と出会ったのは、去年の春先に行われた球技大会の運営委員会の会合だった。

　クラス中から押し付けられるように運営委員にされてしまった悟が、一回目の会合が開かれる空き教室に行って特に深く考えずに着席したところ、その隣に座ったのが夏希だった。学年は違ったが、球技大会の準備を進めるうちに自然と話す機会が多くなり、「鈴木さんはほかにも大勢いるから、名前で呼んでいいよ」と気さくに言われたこともあって、悟は「夏希先輩」と呼ぶことにした。

　夏希は優等生で、箸が転んでもおかしい年頃にしては静かな性格だ。悟のクラスメイトの女子のように、何かに興奮して甲高い声を出すこともなければ、何かと言うと面倒くさがって、雑務をサボろうとするようなこともない。頭の回転が速く、物事を俯瞰的に見ることができて、周囲のことをよく気遣える。だが決して不愛想というわけではなく、何か面白いことを見つけると、子供のように屈託ない笑顔を見せることもあった。

　その面白いことというのが、悟をからかうことだ。

　悟をからかう夏希は、いつも無邪気に笑っていた。冷たい缶ジュースを不意打ちで悟の頬に当てた時や、突如悟の手を取って握り、「マッサージしてあげるね」と言って笑った時。悟を見ながら器用にも左右の目で交互にウインクを寄越したあとに、「次は守屋くんの番ね」と無茶振りをした時も。悟にからんでくる夏希は、常に楽しそうだった。

　夏希はただ、お気に入りの後輩で遊んでいるだけだろう。毎度悟が、若干うっとうしそうな表情をしつつも完全に嫌がりはせず、「何なんですか、夏希先輩」と言ってクールにあしらうので、その反応が面白いだけだろう。

　最初はそう思っていた悟だったが、夏希がそうしてちょっかいをかけてくるのはどうやら自分だけのようだと気付くと、いつしか夏希のことを意識するようになってしまった。そして今ではすっかり、彼女のことを一人の女性として好いている。

　だが、もしも自分のその気持ちを告げたら夏希は構ってくれなくなるような気がして、夏希が卒業する今日までずっと、告白できずにいた。

「最後の日だっていうのに、何を企んでいるんですか」

「今からわかるよ。守屋くんは、イエスかノーしか言っちゃだめだからね」

　首を少しだけ傾け、悟の顔を下からのぞき込んで夏希は笑う。

　明日からはもう、その笑顔を見ることができない。そう思うと、悟の胸は寂しさと切なさで痛んだ。しかし、夏希とのお別れを寂寥感だけで彩りたくはなくて、彼女のお遊びに淡々と付き合うことにした。そうすればきっと、夏希はいつものように満足して笑ってくれる気がしたからだ。

「はあ、もう……わかりました」

「じゃあ、目を閉じてね」

　夏希は静かな声で命じる。

　悟はおとなしく目を閉じた。

「……――」

「……っ！」

　遠くのほうで、卒業生たちの笑い声や別れを惜しむ声がかすかに聞こえる。

　けれども、自分の心臓が高鳴る音がにわかに大きくなり、悟は自分の鼓動音と夏希の声しか聞こえなくなった。

「目、開けて」

　夏希に言われて、悟は目を開ける。目の前には、真っ赤な頬をした夏希の顔。それは目を閉じる前よりも、近くにある。

「イエスかノーで答えてね。キスは……初めて？」

「……イエ、ス」

　早鐘を打つ心臓の脈動で喉が圧迫されて、うまく声が出なかった。

　それでも夏希にはちゃんと聞こえたようで、夏希は恥ずかしそうにはにかむと、「そっか」と一言呟いた。

「じゃあ……もう一つ」

　悟と同じように、夏希も緊張でドキドキしているのだろう。たった一言を発するのにも勇気を出しているのが、声の調子から容易にわかった。

「もう一回……しても……いい？」

　かすかに冬の気配を残した、やわくて暖かい春の風が吹く。

　まだ少ししか咲いていない桜の花びらが、一枚、二枚、はらりと落ちる。

　穏やかな日差しが夏希の頬の赤みを照らし出すと、悟はただ一言答えた。

「イエス……」

　すると、夏希の顔が近付く。悟は無意識のうちに目を閉じた。

　先ほどと同じで、何かが唇にふれている感触がする。それはほんの一瞬のことだったかもしれないが、永遠のようにも思えた。

　自分も動くべきだろうかと思ったが、悟の頭の中は真っ白で、自分の体なのに、指の関節の一つさえも満足に動かせそうになかった。

　ビュウ、と音がするほどの強めの風が吹くと、二人の唇は自然と離れた。

　悟は目を開けて、自分より背の低い夏希を見下ろす。気まずそうに視線をそらした夏希に、悟は気の利いた言葉一つもかけられない。全身に鳥肌が立つほどに、自分の心の中は喜びで満たされているというのに。

　初対面の日から少しずつ話すことが増えて、一緒にいる時間が増えて、夏希に惹かれていったのは、とても自然なことだったと思う。夏希はただお気に入りの後輩をかわいがって遊んでいるだけだったかもしれないが、それでもどこかで、悟はうっすらと思っていた。夏希もきっと、少なからず自分に好意を抱いてくれているんじゃないかと。夏希のからかいは、彼女なりの愛情表現なんじゃないかと。

　その感覚がいま、たしかなものになろうとしている。

　悟はドクドクと高鳴る自分の心臓に「落ち着けよ」と心の中で命じ、全身に力を入れて奮起した。

「夏希先輩」

「っ……なに？」

「一年です。一年経てば……きっとまた一緒です。俺、夏希先輩と同じ大学に行けるように……頑張ります」

「そう……じゃあ……待ってようかな」

　夏希はちらりと悟を見上げたが、すぐにまた視線をそらしてしまった。その頬は、明らかに赤みを増している。

「一年間、俺がいなくても我慢できますか」

「我慢って……」

「イエスかノーで答えてください」

　先ほど夏希が言った言葉を、悟は真似した。夏希はふふっ、と息を吐いて楽しそうにほほ笑むと、悟を見て答えた。

「イエス」

「一年間、俺以外の男と、俺以上に仲良くしないと約束できますか」

「うん……イエスよ」

　年上の夏希を子供扱いしているような口ぶりに、悟は我ながら呆れてしまった。しかし、夏希のほうは嫌な顔をせず、照れくさそうに頷いている。

　こんな甘酸っぱいやり取りを最後まで楽しんでくれる夏希の愛らしい笑顔を、悟は心底かわいいと思った。

「守屋くん」

「なんですか」

「私と付き合ってくれますか？　イエスかノーで……答えて」

　答えなんて、最初から決まってる。

　夏希の肩を掴むと、悟は返事の代わりに三度目のキスをした。

　まだぎこちなさが残るそのキスを終えると、嬉しさのあふれた夏希のとろけるような笑顔に視線が吸い込まれる。

　我慢の限界がきた悟は、夏希の体を両手で強く抱きしめた。