エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

第十層 107 人を煽ってはいけません

魔法が生んだ新たな命綱

ヒースクリフと初めて顔を合わせた、その翌日。

第十層へ戻る前に、こっこは森エルフの長老を訪ねることにした。

魔法復活の騒動が一段落したとはいえ、長老には秘鍵の儀式だけでなく、キリトとディアベルの《眷属化》を解くためにも力を借りている。

改めて礼を伝えるため、こっこは《こっこ亭》で作った料理と、樽に詰めた酒を馬車へ積み込んだ。

「世話になった人のところへ行くのに、手ぶらじゃ格好がつかないからね」

「その量を手土産とは言わないと思うけど……」

荷台いっぱいの料理を見ながら、リズが呆れた声を漏らした。

森エルフの王都へ到着すると、長老だけでなく、多くのエルフたちがこっこを迎えた。

こっこがアインクラッドへ来てから研究してきた料理の数々が、広場へ次々と並べられていく。

焼きたてのパン。

香草を使った肉料理。

野菜を煮込んだスープ。

そして、こっこ亭でも特に評価の高かった豚骨ラーメン。

白く濁った濃厚なスープの香りが広場に漂い始めると、遠巻きに眺めていたエルフたちまで興味を示し、次々と集まってきた。

「この白いスープは、本当に骨から作ったのですか？」

「そう。豚の骨を長時間煮込んで、うま味を全部引き出すんだ」

最初こそ恐る恐る口をつけていたエルフたちだったが、一口すすった途端、その表情が変わった。

「これは……濃厚なのに、香草ともよく合う」

「この細長いものにも、スープがよく絡んでいる！」

「替え玉もあるよ！」

意味も分からないまま差し出された二杯目を、エルフたちは喜んで受け取った。

やがて広場は、人間の町の祭りにも負けないほどの賑わいに包まれていた。

その光景を眺めながら、長老は静かに目を細めた。

「これまで我らは、人との関わりを避けすぎておったのかもしれぬ」

長老はすでに王族へ、人間との交流を積極的に進めるよう提言していた。

世界樹からマナが戻り、森エルフと闇エルフ、そしてドワーフの間にも、新たな関係が芽生えようとしている。

だからこそ、これからは人間との行き来も大切にすべきだというのだ。

「私も賛成です」

隣に立つランスロットが、力強く頷いた。

「人と交わることで失うものもあるでしょう。しかし、それ以上に得られるものがある。それを、我々はこっこ殿たちから学びました」

「料理からでも、交流は始められるからね」

こっこが笑うと、長老も穏やかに頷いた。

宴が落ち着いた頃、長老はこっこを奥の一室へと招いた。

室内の卓上には、淡い光を放つ六種類の結晶が並べられていた。

赤。

緑。

青。

紫。

白。

そして、内部に小さな景色が浮かんでいるかのような、透明な結晶。

「世界樹との接続が戻ったことで、我らは再びこれらを作れるようになった」

長老が最初に赤い結晶を持ち上げる。

「これは《回復結晶》。使用者の生命力を瞬時に満たすものじゃ」

次に示したのは、澄んだ緑色の結晶だった。

「《治癒結晶》。毒や麻痺をはじめ、多くの悪しき状態を取り除く」

さらに長老は、淡い紫色の光を帯びた結晶へ手を伸ばした。

「そして、これは《レストレーション・クリスタル》=《復元結晶》。通常の治癒では届かぬ、呪いや眷属化のような、存在そのものへ食い込んだ異常を修復する」

キリトとディアベルが受けた《眷属化》。

あれを解除するため、長老が一時間をかけて大掛かりな魔法陣を描き、祝福の粉まで使用したことを、こっこは思い出した。

その術式を、ひとつの結晶へ封じ込めたものなのだ。

「これがあれば、同じような目に遭った人をすぐに助けられる……」

「されど、これを作れる者は今のところ、儂しかおらぬ。必要とする魔力も素材も、他の結晶とは比べものにならん」

続いて長老は、青い結晶を手に取った。

「《転移結晶》。使用すれば、危険な場所から指定した安全圏へ脱出できる」

そして、白く輝くひと回り大きな結晶を示す。

「こちらは《回廊結晶》。あらかじめ定めた場所へ通じる道を開き、大勢の者を一度に移動させることができる」

最後の八面体の結晶は《記録結晶》だった。

こっこがスタキオンの呪いイベントで一度手にしたアイテム、これも今後は誰もが使えるようになるということだった。

ボタン操作で目にした光景や音声を保存し、後から再生できる。情報の共有や、出来事の証明にも利用できる品である。

「魔法を学ぶ者が増え、結晶を作れる術者が育てば、いずれ安定して供給することもできよう」

長老は用意していた箱を、こっこの前へ差し出した。

中には、

《回復結晶》が五個。

《治癒結晶》が四個。

《レストレーション・クリスタル》が一個。

《転移結晶》が四個。

《回廊結晶》が一個。

《記録結晶》が五個。

整然と収められていた。

「魔法を取り戻してくれた礼じゃ。受け取ってほしい」

「こんなに……いいの？」

「うむ。ただし、《回廊結晶》だけは別格じゃ。今の我らでも、そう幾つも作れるものではない。使いどころを誤るでないぞ」

長老の厳しい目に、こっこは真剣な表情で頷いた。

「分かりました。本当に必要な時まで使いません」

箱を受け取りながら、こっこの視線は結晶へ釘づけになっていた。

しかし、希少な宝を手に入れた喜びとは少し違っていた。

こっこの頭に浮かんでいたのは、最前線の攻略組ではない。

中層に留まり、日々の狩りや採取で暮らしている、多くのプレイヤーたちだった。

彼らの装備や所持金は、攻略組ほど充実していない。

ほんの一度の麻痺。

ほんの一度の毒。

転移アイテムが買えなかった、ただそれだけの理由で命を落とす者もいる。

――これは、金儲けの道具にしてはいけない。

こっこは、そう感じていた。

「長老。この結晶を作れる人が増えたら、僕たちにも取り扱わせてもらえませんか？」

「商いをするつもりか？」

「はい。でも、利益を出すのはエルフ側です」

長老が片方の眉を上げる。

「エルフの皆さんには、技術と労働に見合うだけのコルをきちんと支払います。作れば作るほど、この町が豊かになるようにしたい」

「では、人には高く売るのか？」

「いいえ。中層では、できる限り安く配ります」

こっこの答えに、長老とランスロットは顔を見合わせた。

「場合によっては、赤字でもいい。回復結晶や治癒結晶、それに転移結晶を持っていれば助かる命がある。お金がないから買えない、という人を減らしたいんです」

最前線を押し上げるだけが、アインクラッド攻略ではない。

中層で暮らす者たちが安全に狩りへ出て、無事に町へ帰れる環境を作る。

それもまた、この世界で生きる人々を支えるために必要な投資だった。

長老は長い髭を撫で、静かに笑った。

「我らへは十分な対価を払い、人には安く渡すか。おぬしには、コルを貯める気があるのか分からんな」

「一応、あるんだけどね……」

「その割には、使い道がおかしいのです」

ランスロットが真顔で付け加えた。

「ひどいなあ。かなり真面目な話をしていたのに……」

「それは失礼した。しかし、こっこ殿が語る“投資”は、たいてい我々の想像を超える規模になりますので」

六億コルを投じた《ほっこり休憩村》を思い出し、こっこは何も言い返せなくなった。

長老の笑い声が、部屋の中に響く。

こうして、世界樹から戻った魔法は、ただ戦いの力としてだけではなく、人々の命を守る新たな技術として歩み始めた。

森エルフには、魔法結晶を生産する新しい仕事を。

中層のプレイヤーには、危機から生還するための命綱を。

魔法の復活によって生まれた最初の産業は、種族を越えて人々を結ぶものになろうとしていた。

こっこに贈られた十六個の結晶。

それは単なる謝礼ではない。

後に中層ゾーンで数多くの命を救うことになる、救命網の原点だった。

第十層

転移門を抜けた瞬間、三人の視界いっぱいに、これまでの階層とはまるで異なる町並みが広がった。

石畳の両脇に軒を連ねるのは、刀剣や包丁、農具などを扱う金物屋。そして、色鮮やかな反物や陶器、香辛料を積み上げた商店の数々。

威勢のいい呼び込みの声が、町のあちらこちらから飛び交っている。

アインクラッド第十層、主街区――《オーサカ》。

記念すべき二桁階層へ、こっこ、リズベット、シリカの三人は降り立った。

こっこは腰に手を当て、堂々と町を見渡した。

「ここが、キバオウさんの町か！」

「違うでしょうが！」

到着早々、リズの鋭いツッコミが響き渡る。近くの露店の呼び込みまで一瞬だけ黙り、何事かと三人を振り返った。

「いや、だって《オーサカ》だよ？　絶対、キバオウさんの故郷か領地か何かでしょ」

「本人が大阪出身かどうかも知らないくせに、勝手に領地を与えるんじゃないわよ！」

「キバオウ様の領地……？」

通りすがりのNPCが、なぜか真剣な顔で呟いた。

「違うからね!?」

リズの二度目のツッコミが、今度は町の一角にまで響き渡った。

そんな二人のやり取りをよそに、シリカは物珍しそうに町を見回していた。

武器を扱う店は多い。しかし、冒険者向けの剣や槍ばかりではない。料理道具、木工道具、金具、装飾品――生活に根づいた金属製品を扱う店が、驚くほど充実している。

さらに奥の通りには、大小さまざまな商店や露店がひしめき合っていた。

金物の町にして、商人の町。

その光景を眺めながら、リズが首を傾げる。

「大阪っていうより……堺ね、ここ」

「わお！　見て、リズ！　和包丁が売ってる！」

リズの言葉を聞いていたのかいなかったのか、こっこの目は店先に並べられた包丁へ釘づけになっていた。

鋭く研ぎ上げられた柳刃包丁、ずっしりと重そうな出刃包丁、繊細な刃紋が浮かぶ薄刃包丁。

料理人として、見過ごせるはずがない。

「ちょっと見てくる！」

「あっ、待ちなさい――わあっ！　あっち、鍛冶屋の工房を見学できるの!?　私も見てくる！」

こっこは包丁屋へ。

リズは鍛冶屋へ。

二人はほとんど同時に、別々の方向へ駆けていった。

あとには、シリカとピナだけが取り残される。

「…………」

肩の上のピナが、呆れたように「きゅう」と鳴いた。

シリカは二人の背中を交互に見送り、小さく笑った。

「あの二人……結構、似てるのかも」

待っていても、すぐには帰ってこないだろう。

そう判断したシリカは、ピナを連れて近くの酒場へ入った。

店内は第十層へ到達したプレイヤーたちで賑わっていた。

攻略成功を祝って杯を掲げる者。

次の迷宮区について情報交換する者。

売れ筋になりそうな品を予想する商人たち。

だが、奇妙なことに、多くの客が酒場の一角へ顔を向けていた。

そこには一体のNPCが立ち、《記録結晶》を操作している。しかも、そのNPCは映像に合わせて首を振り、時折拍手までしていた。誰に頼まれたわけでもないのに、妙に熱心な観客である。

結晶から投影された大きな映像には、見覚えのない女性の姿が映し出されていた。

黒髪を揺らし、上品な笑顔を浮かべたその女性は、こちらへ向かって軽く手を振っている。

その笑顔はあまりにも完璧で、酒場の何人かは「感じのいい人だな」と思いかけた直後、なぜか背筋に冷たいものを感じた。

画面の右上には、妙に可愛らしい字体で番組名が表示されていた。

《紅玉宮からこんにちは♥》

シリカは目をぱちぱちと瞬かせた。

「……紅玉宮？」

その直後、映像の女性が満面の笑みで口を開いた。

『第十層攻略、お疲れさまです♥　パーソナリティの凛子です』

「ええええーっ!?　なにこれ!!」

シリカの悲鳴が酒場中に響いた。

ピナも驚き、翼をばたつかせながらシリカの頭上へ逃げる。

その拍子に、近くのプレイヤーが持っていたジョッキが跳ね、隣の男の鼻先へ見事に着地した。

「熱っ！　いや酒だこれ！」

「そこじゃないだろ！　今の女は誰だ!?」

酒場が一瞬にして騒然となる。

だが、映像の中の凛子はまったく動じない。むしろ、酒場の混乱まで予定通りと言わんばかりに、笑顔を一段深くした。

『皆さん、本日も命懸けの攻略、本当にお疲れさまでした。今後、攻略に役立つ情報や各層の注目情報は、こちら――《紅玉宮からこんにちは♥》でお送りいたします』

画面の下には、ご丁寧にも色鮮やかな花の装飾まで舞っている。

花びらが舞うたび、酒場の空気だけが少しずつ冷えていく。祝福の演出のはずなのに、なぜか処刑前の舞台装置に見えた。

『迷宮区の注意点から、便利なアイテム、ちょっと気になる攻略組の噂まで！　明るく、楽しく、時には厳しくお伝えしていきますので、どうぞよろしくお願いいたします♥』

最後の「厳しく」という一言だけ、妙に低く響いた気がした。

酒場のプレイヤーたちは、突然始まった謎の番組を呆然と眺めていた。

「誰だ、あの人？」

「NPCじゃないのか？」

「いや、自分でパーソナリティって言ってるぞ……」

「そもそも紅玉宮ってどこだよ？」

「あと、なんで俺たちの酒場で勝手に始まってるんだ？」

もっともな疑問が、次々と飛び交う。

その一方で、酒場の隅にいた一人のプレイヤーは、凛子の笑顔を見つめたまま、ぽつりと呟いた。

「……あの人、笑ってるのに目が笑ってないぞ」

「やめろ。そういうこと言うな」

もちろん、誰一人として知るはずがない。

紅玉宮とは何なのか。

なぜ、そこから番組を放送しているのか。

そして、満面の笑みで手を振るこの女性が、何者なのか。

ただ一つ確かなのは、彼女が自分たちの知らない場所から、こちらを見ているらしいということだった。

その頃。

オーサカの酒場で流れる番組を、遠く離れた場所から確認していたヒースクリフは、無言でこめかみを押さえていた。

――凛子……何をやっている!!

心の中では、怒声が轟いていた。

――パーソナリティが後々のボスになる展開とは、いったい何なんだ！　それに《紅玉宮》などと言っても、プレイヤーは誰も知らないだろうが！　なぜタイトルにした！　なぜハートを付けた!!

画面の中では、凛子がにこやかに番組を進行している。

『それでは最初のお便りです。ペンネーム、“最強ギルドを作りたい聖騎士”さんから――』

「ぶっ！」

ヒースクリフは盛大に噴き出した。

――それは私が送ったものではない!!

だが、番組を止めるためのGM権限は、もはや彼の手元にはなかった。

しかも画面の端では、凛子が一瞬だけこちらを見たように見えた。

ヒースクリフは、ゆっくりと椅子の背へ身を預けた。

――……まさか、聞こえているのか？

凛子は何事もなかったかのように、さらに笑顔を深めた。

こうして第十層攻略と同時に、アインクラッド初の定期情報番組――《紅玉宮からこんにちは♥》は、華々しく放送を開始した。

酒場には拍手と困惑と、誰も説明できない不安が同時に広がった。

そしてこれが、のちにエギルから《煽り姉ちゃん》と呼ばれることになる女性の、プレイヤーたちへの初披露であった。