エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

124 腹が減っては戦はできぬ

第十二層《ダナ》。

転移門を抜けた先に広がっていたのは、これまでのアインクラッドとは趣の異なる、のどかな田園風景だった。

見渡す限りの黄金色。

風に吹かれた麦穂が波のように揺れ、緩やかな丘の向こうまで続いている。

点在する農家の屋根からは白い煙が立ち上り、巨大な風車がゆっくりと羽根を回していた。

小川には水車が設けられ、流れる水の力で製粉用の石臼を動かしている。

「……おおっ！」

こっこは思わず感嘆の声を漏らした。

「すごいねえ！　見渡す限り麦畑だよ！」

「おお！　こりゃあ見事だな！」

隣に立つサタンも、感心したように周囲を見渡す。

「パンにうどんにラーメン！　これだけの小麦があれば、食文化が一気に広がるよ！」

「お前、また食い物のことかよ！」

「当たり前でしょう！　ここは穀倉地帯だよ！　料理人としては宝の山じゃないか！」

「……攻略は？」

「もちろん忘れてないよ！」

サタンが疑わしそうな目を向ける。

「……本当か？」

「……たぶん」

「おい！」

二人の笑い声が、黄金色の麦畑に響いた。

しかし――。

その笑顔は、町へ近づくにつれて消えていくことになる。

---

ダナの町。

街道沿いには食事処や酒処が立ち並び、焼きたてのパンの香りが漂っていた。

本来なら、豊かな農産物を背景に、多くの旅人や商人で賑わう町なのだろう。

だが、行き交う人々の顔に笑みはなかった。

店先に並ぶ商品は少なく、荷車を引く農民たちは疲れ切った表情を浮かべている。

酒場の主人は客の少ない店内でため息をつき、食事処では値上がりした料理の価格を見て引き返す者までいた。

「……なんか、おかしくない？」

こっこが呟いた。

「……ああ」

サタンも眉をひそめる。

「これだけ麦があるのに、町の連中が全然元気じゃねえ」

二人は近くの食事処へ入り、店主に事情を尋ねた。

「……戦争ですよ」

店主は疲れ切った声で答えた。

「ヴェストリア王国も、オリエンタ帝国も、軍を維持するために大量の食料を必要としているんです」

「……なるほど」

「この町は両国の間にありますからね。どちらからも食料の供出を求められているんですよ」

こっこの表情が曇る。

「……両方から？」

「ええ。断れば敵国への協力を疑われる。だから、どちらにも納めるしかないんです」

店主は深いため息をついた。

「それだけなら、まだよかったんですが……」

「……まだ何かあるの？」

「最近では、相手国へ運ぶ食料を奪い合うようになりましてね」

「……は？」

サタンが思わず声を上げた。

「自分たちが納めさせた食料を、相手の軍が横取りするんです。すると、奪われた側の国は、またこちらへ食料を要求してくる」

「……なんだよ、それ」

サタンの声が低くなった。

こっこは腕を組み、しばらく考え込んだ。

「……つまり、この町は両国から食料を取り立てられて、さらに輸送途中でも奪われているんだね」

「そういうことです」

店主は力なく頷いた。

「このままでは、次の収穫まで持つかどうか……」

窓の外には、黄金色の麦畑が広がっている。

豊かな実りに恵まれた土地。

それなのに、そこで暮らす人々は飢えを恐れていた。

こっこは小さく息を吐いた。

「……ひどい話だね」

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その頃。

ダナの町の広場では、例の番組が始まっていた。

《紅玉宮からこんにちは♥》

正体不明の女性司会者による、アインクラッドの情報番組。

画面には、黄金色の麦畑と巨大な風車が映し出されていた。

「はーい！　アインクラッドの皆さーん！　こんにちはー♥」

軽快な声が広場に響く。

「本日は、第十二層《ダナ》をご紹介しまーす！」

画面が切り替わり、風車や水車、農村の風景が次々と映し出される。

「見てください、この美しい穀倉地帯！　黄金色の小麦畑！　のどかな田園風景！　おいしそうなパンまでありますよー！」

司会者は楽しそうに紹介を続けた。

しかし、次の瞬間。

画面には、武装した兵士たちが食料を積み込む光景が映し出された。

「……ところが！」

司会者の声色が変わった。

「この美しい町、実は大変なことになっているんです！」

画面には、ヴェストリア王国とオリエンタ帝国の紋章が並ぶ。

「両国による食料の供出要求！　そして、輸送中の食料を奪い合う争奪戦！」

画面が切り替わり、軍の荷車を護衛する兵士たちが映し出された。

「なんと、両国の酒場には、特殊な傭兵任務まで追加されているんですよ！」

画面に、二つの項目が表示された。

《食料輸送部隊の護衛》

《敵国食料輸送部隊の襲撃・物資奪取》

「護衛するか、奪うか！　まさに食料を巡る争奪戦！」

司会者は一瞬、間を置いた。

「……もっとも、奪い合われる食料は、もともとこの町の人たちが育てたものなんですけどね」

明るかった声が、わずかに沈む。

「さてさて、攻略組の皆さんは、この問題にどう向き合うのでしょうか？」

そして、いつもの調子に戻った。

「それでは皆さん！　次回もお楽しみにー♥」

放送が終わった。

広場に集まっていたプレイヤーたちは、しばらく無言で画面を見つめていた。

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「……これは、思っていた以上に厄介ね」

ダナの町の食事処。

テーブルを囲んでいたアスナが、険しい表情で呟いた。

そこには、こっことサタン。

キリトとギズメル。

そして、アスナ、リズ、シリカが集まっていた。

第十一層でそれぞれ別の道を歩み始めた仲間たちが、久しぶりに顔を揃えていたのである。

「……食料の護衛と、略奪か」

キリトが腕を組む。

「イベントとしては成立しているんだろうけど、町の住民からすればたまったもんじゃないな」

「そうよ！」

リズが憤慨した。

「せっかく育てた作物を、両方の国に持っていかれるんでしょう？　ひどすぎるわ！」

シリカも悲しそうに頷く。

「……小さな子供たちもいました。あの子たちまで食べるものがなくなったら……」

「……そうだね」

こっこは静かに答えた。

ギズメルは、複雑な表情で口を開いた。

「戦時において、兵糧の確保は重要だ。しかし、民を飢えさせてまで戦を続けることに、何の意味があるのだろうな」

「……まったくだ」

サタンが頷いた。

アスナはこっこを見た。

「……こっこさん、どう思います？」

こっこはしばらく考え込んだ。

「……まずは情報が足りないね」

「情報？」

「うん。両国がどれくらい食料を必要としているのか。それから、この町でどれくらい生産できるのか」

キリトも頷いた。

「……確かに。いきなり動くより、まずは状況を把握した方がいい」

「それと、両国の酒場に追加された任務の詳細も知りたい」

「……なるほど」

こっこはにっこり笑った。

「というわけで、情報屋さんの出番です！」

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「……で、オレっちを呼び出したわけカ」

食事処の一角。

いつの間にか現れた小柄な少女が、呆れたように肩をすくめた。

特徴的な頬の髭模様。

情報屋《鼠》のアルゴである。

「やあ、アルゴちゃん！」

こっこは嬉しそうに手を振った。

「久しぶり！」

「久しぶりだナ、こっこっち」

アルゴはにやりと笑った。

「それで、今度は何を調べろってんダ？」

「この町の食料事情と、両国の輸送部隊の動き。それから、酒場の特殊任務についてだね」

「……結構な情報量だナ」

「そこをなんとか！」

アルゴは腕を組んだ。

「ま、調べられなくはないけどナ」

「おおっ！」

「もちろん、情報料はいただくゼ？」

「……そこは友情価格で！」

「友情と商売は別だヨ！」

リズが吹き出した。

「相変わらずね、あんたたち！」

アルゴは笑いながらも、すぐに真剣な表情になった。

「ただナ、こっこっち。今回のイベントは、ちょっと注意した方がいいゼ」

「……どうして？」

「食料輸送の護衛も襲撃も、傭兵登録したプレイヤーが参加できる」

「……うん」

「つまり、これまでの宝具争奪戦とは違って、食料を目的に動く連中まで戦争に加わる可能性があるんダ」

キリトの表情が引き締まった。

「……なるほど」

「戦争に参加する理由が、増えるってことか」

「そういうことだナ」

アルゴは地図を広げた。

「オレっちも、もう少し詳しく調べてみるヨ」

「ありがとう、アルゴちゃん！」

「礼は情報料を払ってからにしてくれヨ！」

「……つけで！」

「おいおい！」

テーブルに笑い声が戻った。

しかし、その笑い声も長くは続かなかった。

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「アイヤー！　サタンの旦那ー！」

突然、食事処の入口から大声が響いた。

「……ん？」

サタンが振り向く。

そこには、大きな荷物を背負った商人が立っていた。

「……げっ！」

「アイヤー！　やっと見つけたアルヨ！」

商人は満面の笑みで駆け寄ってきた。

「旦那！　会いたかったアル！」

「おいおい！　なんでここにいるんだよ！」

「商売の匂いがしたアルヨ！」

「犬か、お前は！」

こっこが腹を抱えて笑った。

「アッハッハ！　久しぶりだねえ！」

「こっこの旦那も元気そうアルネ！」

商人は荷物を下ろし、得意げに胸を張った。

「今回も、いい商品をたくさん仕入れてきたアル！」

「……また変なものじゃねえだろうな？」

サタンが疑わしそうに尋ねる。

「失礼アル！　ワタシの商品は一級品アルヨ！」

「前にも似たようなこと言ってただろ！」

「細かいこと気にしないアル！」

「気にするわ！」

そのやり取りに、アスナまで思わず笑ってしまった。

「……ふふっ。本当に仲がいいんですね」

「よくねえよ！」

サタンの抗議をよそに、こっこは商人へ向き直った。

「ところで、ちょうどよかったよ」

「何アルカ？」

「君の商売網で、この町の食料事情について何か分からないかな？」

商人の表情が変わった。

「……食料アルカ」

「うん。両国の軍が食料を集めているでしょう？」

「もちろん知ってるアルヨ」

商人は腕を組んだ。

「商人にとって、物流は命アル。食料が動けば、金も動くアル」

「……なるほど」

「でも、最近は困ってる商人が多いアルヨ。せっかく運んだ荷物を軍に取り上げられたり、輸送中に襲われたりするアル」

サタンが眉をひそめた。

「……商人まで巻き込まれてるのか」

「当たり前アル！　荷物が届かなければ商売にならないアルヨ！」

こっこは頷いた。

「……それなら、君の情報網も頼りになりそうだね」

商人はにっこり笑った。

「もちろんアル！」

そして、サタンの肩を叩いた。

「旦那の頼みなら、特別価格アルヨ！」

「俺は頼んでねえ！」

「アイヤー！　遠慮しなくていいアル！」

「遠慮じゃねえよ！」

アルゴが面白そうに笑った。

「へえ、商人の情報網か。そいつは使えそうだナ」

「情報屋の嬢ちゃんも、なかなか分かってるアルネ！」

「ただし、商売敵にはなりたくねえナ」

「お互い様アルヨ！」

二人は顔を見合わせ、にやりと笑った。

こっこはその様子を見て、満足そうに頷いた。

「よし！　これで情報収集の目処が立ったね！」

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話し合いを終えた一行は、食事処を出た。

町の外には、黄金色の麦畑が広がっている。

風車は相変わらず、ゆっくりと羽根を回していた。

しかし、その穏やかな風景の向こうでは、二つの国家が食料を巡って争っている。

こっこは西の方角を見た。

ヴェストリア王国の城塞都市《マカラ》。

そして、キリトは東の方角へ視線を向けた。

オリエンタ帝国の城塞都市。

「……じゃあ、ここからは別行動だね」

こっこが言った。

「ああ」

キリトが頷く。

「俺はギズメルと一緒に、オリエンタ帝国側を調べてみる」

「僕はサタンと、ヴェストリア王国側へ行くよ」

「……分かった」

アスナが二人を見た。

「私たちも、できる範囲で町の様子を調べてみるわ」

リズも頷いた。

「そうね。どっちの国にも所属してないんだから、私たちなりに動いてみましょう」

「はい！」

シリカが元気よく答える。

アルゴは地図を畳んだ。

「オレっちも、何か分かったら連絡するゼ」

商人も胸を張った。

「ワタシも商売網を使って調べるアルヨ！」

「……頼んだよ」

こっこは笑った。

サタンは大きく伸びをした。

「さて、行くか！」

「うん！」

こっこはもう一度、黄金色の麦畑を見渡した。

「……せっかく、こんなに豊かな土地なのにね」

「……ああ」

「みんなが笑って暮らせる場所になればいいんだけど」

キリトも静かに頷いた。

「……そうだな」

二人は顔を見合わせた。

第十一層では、宝具を巡って競い合った二人。

しかし、今回は少し事情が違う。

敵対する国家に所属していても、目の前にある問題は同じだった。

「……じゃあ、キリト君」

「……ああ」

「お互い、頑張ろう！」

キリトは小さく笑った。

「……そっちこそな」

こっこは手を振った。

「それじゃあ、また！」

そして、サタンと共に西へ歩き出した。

キリトとギズメルは東へ。

アスナたちは、ダナの町に残った。

黄金色の麦畑を吹き抜ける風が、それぞれの背中を押していく。

第十二層《ダナ》。

豊かな大地を巡る、新たな物語が始まろうとしていた。

――続く。