エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

128 勝者なき勝利

黄金色の麦畑を渡る風が、戦場に土埃を運んでいた。

ヴェストリア王国の傭兵部隊による侵攻。

それは先ほど撃退したオリエンタ帝国の正規軍とは、まったく性質の異なるものだった。

敵はNPCではない。

自分たちと同じ、現実世界に帰ることを願うプレイヤーたちなのだ。

「……みんな、聞いて」

アスナが静かに口を開いた。

その手には、先ほどの戦闘で手に入れた両手剣の宝具《ダイムラー》が握られていた。

強大な攻撃力を持つ大剣。

しかし、彼女はそれを自分で使おうとはしなかった。

「ディアベルさん、これを」

「……俺に？」

差し出された大剣を見て、ディアベルは目を丸くした。

「この中で両手剣スキルを鍛えているのはディアベルさんだけです。それに、筋力値も十分。今、この武器を扱えるのはあなたしかいません」

「確かに、そうだけど……」

「お願いがあります」

アスナは彼の目をまっすぐに見つめた。

「この剣で、敵の武器を破壊してください」

「……武器破壊？」

「はい。私たちは、誰も殺しません」

その言葉に、一同が息を呑んだ。

「相手はプレイヤーです。たとえ敵国の傭兵でも、ここで殺してしまったら……その人は二度と現実世界に戻れません」

アスナは一度言葉を切った。

「だから、戦闘能力を奪って捕縛します。ディアベルさんには、その中心になってほしいんです」

ディアベルはしばらく宝具を見つめていた。

やがて、力強く頷いた。

「わかった。武器破壊だね。任せてくれ」

彼は大剣を受け取り、装備を変更する。

重厚な刃が夕陽を受けて鈍く輝いた。

「シリカちゃん」

「は、はい！」

「怖いよね。プレイヤー同士で戦うなんて……」

シリカは唇を噛み、俯いた。

「……はい。私、やっぱり……怖いです」

「うん。だから、無理に戦わなくていいの」

アスナは彼女の肩にそっと手を置いた。

「でも、あなたとピナが今回の鍵なの」

「……私たちが？」

「ピナのブレスで回復支援をお願い。味方へのバフ、敵へのデバフも使って、みんなが安全に戦えるようにしてほしいの」

シリカは肩に乗る小さな相棒を見た。

「ピナ……できる？」

「キュルルッ！」

元気な返事が返ってくる。

シリカは小さく笑った。

「はい！　私たち、頑張ります！」

「ありがとう」

アスナは続いてランスロットへ向き直った。

「ランスロットさん。ダナの兵士さんたちと協力して、隊列を維持してください。相手を分断して、集団で包囲するんです」

「承知した」

銀の騎士は静かに頷いた。

「ただし、無用な殺傷は避ける。そういうことだな？」

「はい。お願いします」

「心得た。兵たちにも徹底させよう」

最後に、アスナは赤い鉢巻きの男を見た。

「クラインさん」

「おう！」

「風林火山のみなさんと協力して、敵の無力化をお願いします。相手の攻撃を受け流し、武器を落とさせてください」

「……なるほどな」

クラインの刀はまだ折れたままだ、以前迄使っていた曲刀では心許がない。だがそんな事を言ってられなかった、心を奮い立たせてアスナに応える。

「わかったぜ、アスナちゃん」

彼はニッと笑った。

「峰打ち上等！　野郎ども、殺さずに全員とっ捕まえるぞ！」

「「おおっ！！」」

風林火山の仲間たちが応じる。

「リズ！」

「わかってるわよ！」

リズベットは愛用のハンマーを肩に担いだ。

「武器の耐久値を削ればいいんでしょ？　鍛冶屋の腕の見せどころね！」

アスナは頷いた。

「みんな、お願い」

そして、細剣を抜いた。

「一人も死なせずに、この町を守りましょう！」

---

戦闘は、アスナの指揮によって予想以上に優勢に進んだ。

「ランスロットさん！　右翼をお願いします！」

「承知！」

ダナの兵士たちが盾を構え、侵攻してきた傭兵たちを押し返す。

敵はプレイヤー。

当然、NPCのような決まった攻撃パターンは存在しない。

だが、アスナはそこに別の弱点を見いだしていた。

彼らは正規の軍隊ではない。

褒賞に釣られて集まった、寄せ集めの傭兵なのだ。

「隊列が乱れてる……！」

アスナは即座に判断した。

「ディアベルさん、中央の重装備プレイヤーを！」

「了解！」

ディアベルが《ダイムラー》を振り上げた。

両手剣スキルが発動する。

重厚な剣身が鮮烈な光を放ち、敵の盾へ叩き込まれた。

ガギィィィン！！

「うわっ！？」

盾の耐久値が一気に削られ、赤い警告表示が走る。

続く一撃。

パキィィン！！

盾が砕け散った。

「なっ！？　俺の盾が！！」

「降参してくれ！　俺たちは君を殺したくない！」

ディアベルの叫びに、敵のプレイヤーは武器を落とした。

両手を上げる。

「こ、降参だ！」

「よし！　ランスロット！」

「任せろ！」

ダナの兵士たちが素早く駆け寄り、降伏した傭兵を拘束した。

別の場所では、クラインたちが奮闘していた。

「おらよっ！」

キィン！

クラインの曲刀が敵の剣を弾く。

「くそっ！　なんで攻撃してこねえんだ！」

「してるだろうが！　ただし、お前の命じゃなくて武器にな！」

「なに！？」

「今だ！　野郎ども！」

風林火山の仲間が左右から飛び込み、敵の武器を弾き飛ばした。

「はい、一丁上がり！」

「ふざけんな！」

「ふざけてねえよ！　死ぬよりずっとマシだろ！」

クラインは敵の喉元へ刀を突きつけた。

「降参しろ。俺たちはお前を殺さねえ」

敵の男はしばらく睨みつけていたが、やがて力なく両手を上げた。

「……わかったよ」

一方、シリカも懸命に戦場を支えていた。

「ピナ！　お願い！」

「キュルルルッ！」

小さな竜が飛び上がり、淡い光のブレスを吐く。

味方のHPが回復し、支援効果を示すアイコンが点灯する。

「ありがとう、ピナ！」

シリカは必死に周囲を見渡した。

誰かが傷つけば回復。

敵が突破しそうになれば、デバフで足止め。

自分自身が剣を振るうことは少なかったが、彼女の働きは確実に戦況を支えていた。

そして、リズベット。

「ちょっと！　そこのあんた！」

「な、なんだ！？」

「そんなボロボロの剣で戦ってんじゃないわよ！」

ガァン！！

「ぎゃあっ！？」

敵の片手剣にハンマーを叩き込み、耐久値を削り取る。

「武器を大切にしないからそうなるのよ！」

「お、お前が壊したんだろうが！！」

「うるさい！　降参！」

「ひいっ！」

敵は慌てて両手を上げた。

戦場のあちこちで、傭兵たちが武器を捨て始めていた。

アスナの作戦は成功しつつあった。

---

しかし、その様子を後方から眺めている男がいた。

モルテ。

ヴェストリア王国の傭兵に紛れ込んだ、ラフィン・コフィンの一員である。

「……ちっ」

舌打ちした。

「なんだよ、あの甘っちょろい戦い方は」

本来なら、もっと激しい殺し合いになるはずだった。

傭兵たちが互いに剣を振るい、怒りに任せて命を奪い合う。

その混乱こそが、彼らの望む展開だった。

だが、アスナの指揮は予想以上に的確だった。

「おい！　何やってんだ！」

モルテは近くの傭兵へ怒鳴った。

「降参したら報酬はゼロだぞ！　ここまで来て手ぶらで帰る気か！？」

「で、でもよ……」

「向こうは殺す気がねえんだ！　だったら怖がる必要ねえだろ！」

別の傭兵にも声をかける。

「お前ら、あいつらに舐められてんぞ！　武器を捨てろだと？　冗談じゃねえ！」

「そ、そうだ！」

「俺たちはまだ負けてねえ！」

再び剣を構える者たち。

モルテは口元を歪めた。

「そうだ。それでいい……」

しかし、その抵抗も長くは続かなかった。

「アスナ！　敵の後方で再集結してる！」

リズの声が飛ぶ。

「わかった！　ランスロットさん、左翼から包囲してください！」

「承知！」

「ディアベルさん、正面を！」

「任せろ！」

再び戦線が動く。

統率の取れたダナ防衛隊に対して、傭兵たちは連携が取れていなかった。

モルテがいくら煽っても、目の前で仲間が次々と捕縛されていく。

やがて、一人が剣を落とした。

「もう嫌だ！　降参する！」

それを皮切りに、次々と武器が地面に転がった。

「俺も降参だ！」

「もう戦わねえ！」

「命だけは助けてくれ！」

そして――。

戦闘は終わった。

---

「……終わった？」

シリカが呟いた。

ピナが彼女の肩へ戻ってくる。

周囲を見渡す。

倒れている者はいる。

負傷者もいる。

だが、死亡を示すポリゴン片はどこにも見当たらなかった。

「……やった」

シリカの目に涙が浮かんだ。

「アスナさん……！　誰も死んでません！」

「……うん」

アスナもようやく細剣を下ろした。

「よかった……」

胸の奥に溜まっていた緊張が、少しずつ解けていく。

ディアベルが歩み寄ってきた。

「アスナ君、見事だったよ」

「ディアベルさん……」

「君の指示がなければ、もっと悲惨な結果になっていたかもしれない」

クラインも曲刀を鞘に収めた。

「いやあ、正直どうなることかと思ったぜ。敵がプレイヤーだって聞いたときはよ」

「クラインさん……」

「けど、やれるもんだな。誰も殺さずに勝つってのも」

リズベットがハンマーを肩に担ぎ直した。

「ま、武器はいっぱい壊しちゃったけどね」

「それは仕方ないよ、リズ」

「そうね……」

みんなが笑った。

ほんの少しだけ。

ようやく取り戻した、安堵の笑顔だった。

「それじゃあ、捕虜の皆さんを収容所へ移送しましょう」

アスナが告げた。

ダナの町には、戦争イベント用の収容施設が設けられている。

圏内に入れば、もう武器による攻撃はできない。

そこまで連れていけば、安全に拘束できるはずだった。

「よーし！　野郎ども、あと一仕事だ！」

クラインが声を張り上げる。

捕縛したプレイヤーたちが、ダナの兵士に付き添われて歩き始めた。

夕陽が、黄金色の麦畑を赤く染めていた。

長かった一日が、ようやく終わろうとしていた。

誰も死ななかった。

誰も殺さなかった。

彼らは、そう信じていた。

――その瞬間までは。

---

ヒュッ。

小さな風切り音がした。

「……え？」

先頭を歩いていた捕虜の一人が、突然立ち止まった。

胸元に、細い投剣が突き刺さっていた。

「……なん、だ？」

HPバーが急激に減少する。

黄色。

赤色。

そして――。

パリィィィン！！

青白いポリゴン片が、夕陽の中に飛び散った。

「…………え？」

アスナは目を見開いた。

そこにいたはずのプレイヤーが、消えていた。

装備も。

身体も。

何もかも。

「……おい？」

クラインが呟く。

「……今、何が……？」

ヒュッ！！

再び風切り音。

「ぐあっ！？」

二人目の捕虜が倒れた。

「なっ！？」

「伏せろ！！」

ランスロットが叫んだ。

だが、遅かった。

パリィィィン！！

二人目が砕け散る。

「いやああああっ！！」

シリカの悲鳴が響いた。

「敵襲！　全員、伏せて！！」

アスナが叫ぶ。

しかし、捕虜たちは混乱していた。

武器を取り上げられ、拘束され、身動きが制限されている。

「た、助けてくれ！」

「なんだよこれ！　降参しただろ！？」

「おい！　約束が違うじゃねえか！！」

その叫びが、アスナの胸を抉った。

「違う！　私たちじゃ――！」

ヒュッ！！

三本目。

「や、やめ――」

パリィィィン！！

三人目が消えた。

「…………っ！！」

時間が止まったように感じられた。

空中に散らばったポリゴン片が、夕陽を反射して煌めいている。

それは美しかった。

あまりにも、美しすぎた。

人間が死ぬ瞬間だというのに。

「……あ……ああ……」

アスナの唇が震えた。

自分の目の前で。

自分が助けると約束したプレイヤーが。

三人も。

死んだ。

---

「茂みだ！！」

ディアベルが叫んだ。

「クライン！　あそこだ！」

「おおっ！！」

二人が駆け出した。

投剣の飛んできた方向。

麦畑の外れにある、小さな林。

そこに、一瞬だけ人影が見えた。

オリエンタ帝国の傭兵登録を示す識別表示。

ジョニー・ブラック。

ラフィン・コフィンの一員。

彼はヴェストリア王国の傭兵たちを、敵国側から狙撃していたのだ。

戦争イベントの仕組みを利用すれば、敵対陣営のプレイヤーを攻撃しても、通常の犯罪者カーソルには変化しない。

しかも、狙われた捕虜たちはすでに戦闘能力を奪われていた。

抵抗できない相手を、一方的に殺す。

それが彼らの狙いだった。

「待ちやがれえええ！！」

クラインが叫ぶ。

だが、林へ飛び込んだときには、すでに人影はなかった。

「くそっ！　どこだ！！」

茂みを掻き分ける。

木々の間を走る。

だが、誰もいない。

「……逃げられた」

ディアベルが立ち止まった。

「……くそっ！」

クラインは拳を木の幹へ叩きつけた。

「くそっ！　くそっ！　くそおおおおっ！！」

誰もいない林に、彼の叫びだけが響いた。

---

戦場には、重苦しい沈黙が降りていた。

誰も動けなかった。

誰も言葉を発しなかった。

「……どうして」

アスナが呟いた。

「……どうして……？」

彼女の細剣が、手の中で震えていた。

「……だって……降参したのに……」

敵は武器を捨てた。

彼女たちはそれを受け入れた。

もう戦う必要はなかった。

なのに。

「……私……」

アスナの声が掠れた。

「……私、助けるって……」

膝が折れた。

「……約束したのに……」

地面に手をつく。

「……どうして……？」

誰も答えられなかった。

シリカはその場に座り込んでいた。

「……ひっ……ひっく……」

小さな肩が震えている。

「……死んじゃった……」

ピナが心配そうに頬を擦り寄せた。

「……ピナ……」

シリカは相棒を抱き締めた。

「……あの人たち……降参してたのに……」

涙が止まらなかった。

「……もう、戦わないって……言ってたのに……！」

「キュルル……」

小さな竜は、ただ彼女に寄り添うことしかできなかった。

少し離れた場所で、リズベットが立ち尽くしていた。

手に持っていたハンマーが、滑り落ちる。

ガランッ。

乾いた音が響いた。

「……嘘でしょ」

彼女は呆然と呟いた。

「……なんでよ……」

さっきまで、自分が武器を壊していた相手だ。

乱暴な言葉を交わし、降参させた相手だ。

生きているからこそ、そんなやり取りができた。

なのに。

「……なんで……こんなことになるのよ……」

リズベットは顔を覆った。

「……こんなの……ひどすぎるじゃない……！」

やがて、林から二人が戻ってきた。

ディアベルとクライン。

その表情を見ただけで、犯人を捕まえられなかったことはわかった。

「……すまない」

ディアベルが頭を下げた。

「……逃げられた」

アスナは何も答えなかった。

「……俺が……」

ディアベルは拳を握り締めた。

「……俺がもっと早く気づいていれば……！」

彼は攻略組を率いた経験を持つ指揮官だった。

だからこそ、わかっていた。

今回の戦いは、アスナの指揮によって勝利したのだ。

だが。

その勝利の後に、三人が殺された。

「……こんな結末が……あるのか……」

ディアベルは俯いた。

「……俺たちは……何のために……」

その隣で、クラインが空を見上げた。

赤い夕焼け。

まるで、空そのものが血に染まっているようだった。

「……ふざけんなよ」

低い声だった。

「……ふざけんな……」

握り締めた拳が震えていた。

「俺たちはよ……！」

声が大きくなる。

「誰も殺さねえように、必死で戦ったんだぞ！！」

誰も答えない。

「武器を壊して！　動けなくして！　降参させて！」

彼は空へ向かって叫んだ。

「それで終わりだったはずだろうが！！」

涙が頬を伝った。

「なんでだよ……！」

赤い鉢巻きが、夕風に揺れた。

「なんで……あいつらが死ななきゃならねえんだよ……！！」

その叫びは、ダナの麦畑に響き渡った。

誰も彼を止めなかった。

止められるはずがなかった。

---

やがて、夕陽が地平線へ沈み始めた。

ダナの町は守られた。

食料も奪われなかった。

ヴェストリア王国の侵攻部隊は撃退され、多くの傭兵が捕縛された。

防衛クエストの結果は、成功。

システム上では、紛れもない勝利だった。

しかし。

その場にいる誰一人として、勝ったとは思っていなかった。

アスナは、まだ地面に膝をついていた。

目の前に浮かんだシステムウィンドウ。

そこには、無機質な文字が表示されていた。

《防衛クエスト達成》

《報酬を受け取ってください》

アスナはそれを見つめた。

そして、ゆっくりと目を閉じた。

「……いらない……」

小さな声だった。

「……こんなもの……」

報酬画面を閉じる。

「……こんな勝利……いらない……」

誰も彼女を責めなかった。

誰も、彼女の指示が間違っていたとは思わなかった。

それでも。

三人の命は、戻ってこない。

この世界では、人間の死は数字として記録される。

HPがゼロになれば、プレイヤーは消滅する。

たったそれだけのこと。

だが、その数字の向こうには、現実世界で帰りを待つ家族がいる。

友人がいる。

未来がある。

そのすべてが、今、失われたのだ。

風が吹いた。

黄金色の麦穂が、静かに揺れる。

昨日までと何も変わらない、穏やかな景色。

けれど、アスナたちにとって、この夕焼けは決して忘れられないものになった。

誰も殺さずに勝とうとした戦い。

その結末は――。

三人の死。

そして、勝利したはずの者たちの敗北だった。