エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

17 ブラフほどほどに

第2層――消えた剣

すべての《Windwasp》を倒し終えたあと。

こっこ「うひょー✨️《Golden Honey》！A級食材だって！！」

シリカ「こっこさん、すっごく嬉しそうですね　」

リズ「私たちは武器の強化素材を探してたんだけどね……。」

シリカは自分の小剣を取り出して、ドロップした素材を順番に確認する。

シリカ「うーん……私の小剣に使えそうなもの、ありません。」

リズもメイスを手に、アイテム情報と睨めっこする。

リズ「こっちもダメ。メイスの強化には使えないわね。」

こっこ「蜂蜜は使えるよ✨️」

リズ「武器に塗る気！？」

こっこ「料理に決まってるじゃないか！」

シリカ「目的が完全に変わってますよ　」

結局、今回手に入った素材の大半は、三人の装備には直接使えないものだった。

リズ「仕方ないわね。使わない素材は売っちゃいましょう。NPCショップでもいいけど……。」

その時だった。

リズ「あっ。」

広場の片隅。

小さな露店を構えているプレイヤーがいる。

その看板には――

《武器強化・買取》

と書かれていた。

リズ「プレイヤー鍛冶屋だ。」

こっこ「へえ、もう専門でやってる人がいるんだ。」

シリカ「売るんですか？」

リズ「NPCより高く買ってくれるかもしれないわ。鍛冶屋なら素材はいくらあっても困らないもの。」

三人が露店へ近づいていく。

店主の名は――《ネズハ》。

しかし、ちょうど先客がいた。

剣士「頼むぞ。これ、ずっと使ってきた剣なんだ。」

ネズハ「……はい。」

剣士から片手剣を受け取ったネズハは、強化ウインドウを操作する。

リズの表情が変わった。

リズ「武器強化……。」

まだ鍛冶職人として駆け出しとはいえ、リズにとっては他人の強化作業を見る絶好の機会だった。

シリカ「成功しますかね？」

リズ「素材と成功率次第ね。でも、見ておいて損はないわ。」

ネズハが強化素材をセットする。

剣士「成功率は？」

ネズハ「十分あります。では……始めます。」

強化エフェクトが発生した。

淡い光が剣を包み込む。

こっこ「おお……。」

次の瞬間。

――パァン！！

剣が砕け散った。

無数のポリゴン片となって、ネズハの手の中から消えていく。

剣士「…………。」

シリカ「え……？」

リズ「……は？」

剣士「おい。」

ネズハ「……申し訳ありません。」

剣士「おい！！」

剣士がネズハの胸ぐらを掴み上げる。

剣士「どういうことだよ！！俺の剣だぞ！！」

ネズハ「強化に失敗すると……低確率で武器そのものが消失する場合が……。」

剣士「そんな説明、最初にしてなかっただろ！！」

ネズハ「ですが……強化には失敗の可能性が――」

リズ「ないわよ。」

ネズハの言葉が止まった。

リズが一歩前へ出る。

リズ「少なくとも、私は見たことない。」

ネズハ「……。」

リズ「《エンジニア》の鍛冶部門で、私たちは何百回も強化を試してる。」

剣士「何百回……？」

リズ「成功率、素材の組み合わせ、強化値による変化、失敗時の挙動……。みんなでデータを取ってるの。」

リズはネズハをまっすぐ睨む。

リズ「強化失敗は何度もあった。でも――」

一拍。

リズ「武器そのものが破壊されたことなんて、一度もない。」

ネズハ「……っ。」

剣士「じゃあ、こいつ……！」

剣士がさらにネズハを締め上げようとする。

こっこ「待って。」

こっこが二人の間に入った。

剣士「どけ！こいつ俺の剣を――！」

こっこ「気持ちは分かる。でも、殴ったって剣は戻ってこない。」

剣士「……っ！」

こっこ「まず何が起きたのか確認しよう。」

剣士は荒い息を吐きながら、ネズハから手を離した。

こっこは散って消えたはずの剣があった場所を見る。

そしてネズハを見る。

こっこ「ネズハさん。」

ネズハ「……はい。」

こっこ「強化で武器が破壊されるなんて、本当にあるの？」

ネズハ「……あります。」

こっこ「そう。」

いつもの柔らかい声だった。

だが。

シリカ「……こっこさん？」

シリカには分かった。

怒っている。

大声を出していない。

睨みつけてもいない。

それなのに、明らかにいつものこっこと違った。

こっこ「僕は鍛冶屋じゃない。だから、鍛冶そのものについてはリズさんほど詳しくない。」

リズ「……。」

こっこ「でもね。エンジニアとして、現象を調べることはできる。」

ネズハの肩が僅かに震えた。

こっこ「入力があって、処理があって、結果がある。」

こっこは地面に残った強化エフェクトの光を見つめる。

こっこ「普通の強化失敗と違う結果が出たなら、そこには必ず理由がある。」

ネズハ「……。」

こっこ「操作なのか、アイテムなのか、スキルなのか、それともこのゲームに隠された仕様なのか。」

リズが気づく。

こっこは「お前が盗んだ」とは一言も言っていない。

証拠がないからだ。

だから――逃げ道を一つずつ塞いでいる。

こっこ「今は、僕には分からない。」

ネズハが僅かに安堵した。

しかし。

こっこ「でも、いつか分かる。」

ネズハ「……！」

こっこ「君が今やったギミックを、僕はいつか必ず表に出す。」

静かな声。

こっこ「同じ条件を作って、何度でも試す。」

リズ「私もやるわ。」

こっこ「強化スキルを調べる。使用した素材を調べる。エフェクトの違いも見る。必要なら失敗だけを何百回でも繰り返す。」

リズ「エンジニアには、そういう地味な作業を延々やる連中がいるからね。」

シリカ「こ、怖いです　」

こっこ「だからネズハさん。」

真正面から彼を見る。

こっこ「僕が仕組みを突き止める前に、自分から話すことを勧める。」

ネズハ「…………。」

こっこ「もし本当に事故なら謝るよ。でも、そうじゃなかったら――」

初めて、こっこの声に明確な怒りが混じった。

こっこ「職人を信じて、大切な武器を預けた人を騙すのは許せない。」

沈黙。

ネズハは俯いた。

拳を握る。

何度も何度も口を開こうとして――閉じる。

やがて。

ネズハ「……分かりました。」

剣士「何？」

ネズハが震える手をメニューへ伸ばした。

アイテムストレージを開く。

そして、一つの武器を実体化させる。

剣士「――！！」

そこにあった。

つい先ほど。

目の前で砕け散ったはずの――

剣士の片手剣。

剣士「俺の……剣……。」

シリカ「えっ！？壊れてなかったんですか！？」

リズ「やっぱり……！」

ネズハ「……すみません。」

ネズハは両手で剣を差し出した。

剣士が奪うように受け取り、アイテム名を確認する。

間違いない。

自分の剣だ。

剣士「てめえ……。」

ネズハ「……盗みました。」

シリカ「どうやって……？」

ネズハ「強化の時に……あるスキルを使います。強化対象の武器と、こちらが用意した同じ種類の武器を――」

ネズハは苦しそうに続ける。

ネズハ「一瞬だけ、すり替えるんです。」

リズ「それで偽物だけを……。」

ネズハ「強化失敗に見せかけて破壊する。」

剣士「……！」

ネズハ「本物は……俺のストレージに入る。」

剣士が剣を握り締める。

怒りで震えていた。

ネズハ「本当に……すみませんでした。」

深く頭を下げる。

ネズハ「今まで奪った武器も……返します。」

こっこ「今まで？」

リズ「他にもやったの……？」

ネズハ「……はい。」

シリカ「そんな……。」

ネズハ「俺一人じゃありません。」

こっこ「仲間がいるんだね。」

ネズハは答えない。

だが、その沈黙が答えだった。

こっこ「全部話してもらうよ。被害に遭った人を探して、返せるものは全部返そう。」

ネズハ「……はい。」

その時だった。

こっこ「――！」

背後。

人混みの中から、数人のプレイヤーがこちらへ向かって走ってくる。

ただ走っているのではない。

武器を抜いている。

リズ「こっこ！」

シリカ「武器を持ってます！！」

ネズハが振り返る。

そして顔色が変わった。

ネズハ「――逃げて！！」

こっこ「え？」

ネズハ「そいつらです！！」

男「余計なこと喋ってんじゃねえぞ、ネズハァ！！」

剣が振り上げられる。

狙いは――

ネズハ。

口封じだった。

「――口封じか！」

こっこは反射的に腰のアニールブレードを抜き放った。

鞘走りの音とともに、鈍い光を帯びた刀身が露わになる。

「ちょ、ちょっと！」

リズが驚いて声を上げた。

「ここは村の端だけど《圏内》よ！　剣なんて抜いたって怖くないんだから！！」

圏内では、プレイヤー同士の攻撃によってHPを減らすことはできない。

だからこそ、リズは強気に言い返したのだ。

しかし――。

「あれ……？」

シリカが小さく声を漏らした。

視線の先。

本来ならプレイヤーを守ってくれるはずの《圏内》を示す表示が――ない。

こっこもすぐに気づいた。

「……そうだ。」

自分の視界を確認し、表情を引き締める。

「ここは《圏外》だ」

「えっ！？」

リズの顔から血の気が引いた。

村の建物はすぐそこに見えている。

ほんの少し歩けば人通りのある場所へ戻れるほど近い。

だから、無意識に村の安全圏内だと思い込んでいた。

だが実際には――その境界線から、わずかに外れている。

「なるほど……」

こっこは周囲を見回した。

人気がなく、村からは死角になる。

それでいて、獲物を誘い込むには不自然ではない距離。

「強化詐欺だけじゃない。立地までちゃんと考えてたみたいだね……　」

偶然ではない。

最初から、何かあった時のために選ばれた場所なのだ。

こっこはネズハの手から、先ほど奪われた剣を取り戻した。

その瞬間――ネズハも覚悟を決めたのか、自分の武器を構える。

「ネズハ……」

リズが息を呑む。

その様子を見た被害者の剣士も、ようやく状況を理解したらしい。

取り返した自分の武器を握りしめ、こっこたちのそばへ寄った。

「どうする？」

剣士が低い声で尋ねる。

「こいつを人質にして逃げるか？」

視線の先にはネズハ。

だが、こっこはすぐに首を横に振った。

「それは無駄だよ」

「なに？」

「たぶん――」

こっこは、自分たちを囲み始めた男たちを見る。

「やつらにとっては、ネズハも口封じの対象だ」

「……！」

ネズハの肩が震えた。

否定する声はなかった。

それが何よりの答えだった。

一人。

二人。

三人――。

気がつけば、五人のプレイヤーが武器を手にしてこっこたちを取り囲んでいた。

完全に退路を塞ぐような配置。

その中心から、一人の男が進み出る。

「武器とコルを全部置いていけ」

男は剣先を向け、吐き捨てるように言った。

「それと、ここのことは絶対に口外するな。そうすりゃ返してやる。さっさと出さねーか！」

こっこは呆れたように眉を下げた。

「詐欺まがいの次は、強盗か？」

「なんだと？」

「慣れないことはしないほうがいいよ」

静かな声だった。

だが、剣は下ろさない。

「君たちこそ、自分から《黒鉄宮》に行くなら――この場はそれで納めておく」

空気が変わった。

男たちの表情に怒気が浮かぶ。

「……脅しのつもりか？」

こっこは即答した。

「脅しだよ」

リズが横でぎょっとする。

シリカも「えっ」と声を漏らした。

だが、こっこは構わず続けた。

「ここの剣士さんとは、さっき会ったばかりだから知らないけど――」

一拍。

「私たちは攻略組だ」

「……は？」

男たちが固まった。

リズも固まった。

シリカも固まった。

こっこだけが、さも当然のことのような顔をしている。

「君たちは第一層のボス攻略戦にいなかった。だから、僕たちのことを知らない。見ればわかるよ」

「…………」

リズは横目でこっこの顔を見た。

（……！？）

そして理解する。

（ここでブラフ！？）

確かに、こっこ自身は第一層ボス攻略戦に参加している。

しかもG班として、キリトやアスナ、サタンと共に戦った。

その意味では攻略組と言っても嘘ではない。

だが――。

（私とシリカは違うでしょ！！）

シリカも同じことに気づいたらしい。

小剣を握ったまま、今にも泣きそうな顔でこっこを見る。

（こっこさん……なんて大嘘を……　）

だが。

効果はあった。

五人のうち一人が明らかに動揺したのだ。

「ボ、ボス……」

男が一歩後ずさる。

「まずいですよ。俺たち、攻略組なんか相手にしたら……」

「……くっ！」

リーダー格の男――オルランドが顔を歪める。

こっこはそこを逃さなかった。

一歩、前へ出る。

「信じられないなら――」

アニールブレードの切っ先を向ける。

「《デュエル》から試そうか」

「「！？」」

今度こそリズとシリカの顔が引きつった。

（こっこ！？）

（こっこさん！？）

ブラフだけで押し切るのではなかったのか。

それなのに、よりによって自分からデュエルを持ちかけてしまった。

しかし――。

「……いいぜ」

「え？」

こっこが思わず聞き返した。

オルランドが剣を構える。

「よし！　やってやろうじゃねえか！！」

「…………」

こっこは固まった。

リズも固まった。

シリカも固まった。

数秒前まで漂っていた緊迫した空気とは、まったく別の意味で沈黙が流れる。

こっこは心の中で呟いた。

（……受けるの！？）

完全に予想外だった。

（普通ここは『攻略組だと！？　くそっ、覚えてろ！』とか言って逃げるところじゃないの！？　）

しかし、自分から言い出した以上、引っ込みがつかない。

ここで「やっぱりやめます」などと言えば、ブラフだったと自白するようなものだ。

リズが小声で囁く。

「……こっこ」

「なに　」

「あんた、デュエルしたことあるの？」

「……ない」

「ないの！？　」

「しーっ！！　聞こえる！！」

シリカが涙目になる。

「どうするんですかぁ……」

「……やるしかないね」

「なんでちょっと格好つけるんですか！？」

こっこは震えそうになる指でウインドウを操作した。

幸い、デュエルには決着条件を設定できる。

命まで賭ける必要はない。

選択したのは――

《Half-Loss Mode》

どちらかのHPが半分まで減少した時点で決着となる形式。

こっこからオルランドへ、デュエル申請が送信される。

《Orlando has accepted your Duel Request.》

「…………」

本当に受けられてしまった。

こっこは小さく息を吐き、アニールブレードを握り直す。

丈夫さ――《＋5》。

鋭さ――《＋1》。

これまで何度も自分を助けてきた、異様なまでに壊れにくい愛剣。

だが。

これはモンスターとの戦闘ではない。

相手は、自分と同じプレイヤー。

しかも――対人戦は初めてだった。

オルランドが口元を歪める。

「攻略組なんだろ？」

「……まあね」

「だったら、その実力――見せてもらおうじゃねえか！」

「…………」

背後からリズの囁き声。

「こっこ」

「なに？」

「勝ちなさいよ」

「簡単に言わないで　」

「負けた瞬間、全部バレるわよ」

「わかってるよ！！　」

シリカが胸の前で両手を握る。

「が、頑張ってください……！」

こっこはオルランドを見据えた。

怖い。

だが――相手も片手剣。

ならば。

こっこは静かに相手の足を見る。

剣の位置。

重心。

肩。

視線。

呼吸。

エンジニアとして機械を見る時と同じように。

まず観察する。

何が起きるのか。

どう動くのか。

そして――どこに隙が生まれるのか。

二人の間に半透明のカウント表示が出現した。

《DUEL》

《3》

オルランドが腰を落とす。

こっこも剣を構える。

《2》

リズとシリカが息を呑む。

ネズハも。

剣士も。

そして周囲を囲む四人の男たちも、二人を見つめていた。

《1》

こっこの額を汗が伝う。

（……さて）

アニールブレードを握る手に力を込める。

（どうしよう　）

そして――。

《DUEL START!!》