エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

21 攻略しないと攻略組ではない

タランの夜。

昼間の喧騒が嘘のように静まり返った《エンジニア》の店内で、最後の客を送り出したリズは、深く息を吐いた。

今日も大盛況だった。

攻略組から持ち込まれた武器の修繕と強化。新しい武具の販売。さらに、こっこが始めた料理まで加わり、店は朝から晩まで客足が途絶えなかった。

売り上げだけを見れば、申し分ない。

しかし――。

「大問題が発生した！」

突然、店の奥からこっこの叫び声が響いた。

リズは嫌そうに眉をひそめる。

「……今度は何よ」

最近、この男が「大問題」と言い出した時は、本当に重大な問題が発生しているか、本人だけが大問題だと思い込んでいるかの二択だった。

こっこは、開いたステータスウインドウを指差した。

「商売に専念していたら、攻略組に参加するにはレベルが足りなくなった　」

「当たり前よ！！」

即答だった。

隣で片付けをしていたシリカまで、呆れた表情を浮かべる。

「当たり前ですよ！　こっこさん、最近ずっとお店にいたじゃないですか！」

「だって、お客さんがいっぱい来るんだもん……」

「子供ですか！」

もっとも、こっこにも言い分はあった。

武器を修理する者がいる。

防具を作る者がいる。

食事を提供する者がいる。

攻略組が迷宮区への挑戦を続けられるよう後方から支えることも、攻略への立派な貢献だと考えていた。

事実、それは間違っていない。

問題は――。

「前線組は、その間にもモンスターを倒して経験値を稼いでいるのよ」

リズの一言がすべてだった。

こっこのステータスは、生産系スキルだけを見れば異様な成長を遂げている。

料理。

クラフト。

武具の修繕。

素材加工。

およそ一般的な攻略プレイヤーとは思えない方向へ成長していた。

その一方で、純粋な戦闘レベルでは攻略組との差が開き始めている。

このまま第2層ボス攻略に参加すれば、足を引っ張りかねない。

こっこは腕を組んだ。

「……これは看過できない」

「だから言っているじゃない」

「ということで！」

勢いよく立ち上がり、壁に立て掛けていた《アニールブレード》を手に取った。

丈夫さ＋5。

鋭さ＋1。

攻撃力よりも耐久性に極端に特化した、こっこらしい強化剣である。

「みんなで夜の迷宮区へ行こう！！」

「どうしてそうなるのよ！？」

「今からですか！？」

リズとシリカの声が重なった。

さらに店の隅では、たまたま武器の修繕を受け取りに来ていたエギルが、ひどく嫌そうな顔をしている。

「……待て」

「ん？」

「どうして俺まで行くことになっているんだ　」

こっこは笑顔で振り返った。

「無償で武器を修繕したじゃない」

「ぐっ……」

確かに今日、エギルの武器は格安どころか無料で整備されていた。

「シリカちゃんのオムライスと、リズさんの『あーん♥』も付けようか？」

「勝手に付けるな！！」

「私のオムライスまで報酬にしないでください！」

エギルは額を押さえた。

「それはもういい　」

「では、出発！！」

「人の話を聞け！！」

　　　　　◇

こうして四人は、夜の第2層迷宮区へ足を踏み入れた。

昼間は攻略組が頻繁に行き交う迷宮区も、この時間になると人影はまばらだった。

石造りの通路。

壁に灯る青白い明かり。

遠くから響く、何か重いものが床を踏みしめる音。

リズがメイスを握り直した。

「……昼よりも怖く感じるわね」

「静かだから、余計にそう感じるのでしょうか……」

シリカも小剣を構える。

そんな二人を見て、エギルが言った。

「ゲーム内の夜だからといって、迷宮区の敵が突然強くなるわけじゃない。普段通りに戦えばいい」

「なるほど」

こっこは頷くと、真っ先に歩き始めた。

「お前は後ろにいろ」

エギルに襟首を掴まれた。

「なんで！？」

「今日はお前のレベリングが目的だろうが。死んだら本末転倒だ」

「大丈夫だよ。僕には丈夫さ＋5のアニールブレードがある！」

リズが頭を抱える。

「武器の耐久性が高くても、あんた自身が頑丈になったわけじゃないのよ」

「……なるほど！」

「今気付いたんですか！？」

その時だった。

――ガコン。

四人の間に緊張が走った。

通路の先。

暗がりの中から、巨大な影が姿を現す。

牛の頭。

人間を遥かに上回る巨体。

その手には巨大な棍棒。

迷宮区に出現するタウルス系モンスターだった。

しかも、一体ではない。

「二体！」

シリカが叫ぶ。

「来るぞ！」

エギルが前へ出る。

次の瞬間、一体が床を蹴った。

巨体からは想像もつかない速度で突進してくる。

「うわっ！？」

こっこ目掛けて棍棒が振り下ろされた。

反射的にアニールブレードを横に構える。

――ギィィン！！

強烈な衝撃。

腕が痺れ、HPが削られる。

だが。

剣は壊れない。

刃こぼれすらない。

こっこの目が輝いた。

「丈夫さ＋5、すごい！！✨️」

「感動している場合じゃない！！」

「でも腕が痺れた！！　」

「スイッチ！」

エギルの声が飛ぶ。

「了解！」

今度こそ、その意味を取り違えない。

こっこが横へ抜ける。

入れ替わったエギルの一撃が、タウルスの胴体へ炸裂した。

巨体が大きくよろめく。

「リズ！」

「任せて！」

メイスが横から叩き込まれる。

さらにシリカが死角へ回った。

「いきます！」

小剣が脇腹を切り裂く。

敵のHPが一気に減少した。

「僕も！」

こっこが踏み込む。

《スラント》。

赤い軌跡がタウルスの胸を斜めに走った。

HPバーが――。

ほんの少しだけ減少した。

「……あれ？」

全員が一瞬だけ黙った。

「弱い　」

「だからレベル上げに来たんでしょうが！！」

　　　　　◇

それから一時間。

四人は迷宮区を慎重に進みながら、次々とモンスターを倒していった。

「スイッチ！」

「おう！」

こっこが攻撃を受け流し、エギルが叩く。

「リズ、右！」

「分かってる！」

メイスが敵の武器を弾く。

「シリカ、今！」

「はい！」

小柄なシリカが懐へ潜り込む。

最初こそぎこちなかった連携が、戦闘を重ねるたびに洗練されていった。

特に、こっこの動きが変わり始めていた。

剣速が上がったわけではない。

力が急激に強くなったわけでもない。

それでも――。

「次、右から横薙ぎ！」

「何？」

エギルが反応する。

直後。

タウルスが、まさに右から武器を振り抜いた。

エギルが受け止める。

「今！」

「はあっ！」

リズのメイスが頭部へ直撃する。

モンスターが爆散した。

シリカが目を丸くする。

「こっこさん、どうして攻撃が分かったんですか？」

「武器」

「武器？」

「最近ずっと攻略組の武器を修理していたからね」

こっこは自分の剣を肩に担いだ。

「刃こぼれや傷、柄の歪み方を何百本も見てきた。迷宮区から戻ってきた武器には、似たような傷が多かったんだ」

エギルが自分の武器を見る。

「つまり……」

「こいつらが、どの角度からどんな攻撃を仕掛けてくるのか。修理していた武器が教えてくれていたんだよ」

リズは少し驚いた表情でこっこを見る。

商売に夢中になり、戦闘レベルでは遅れを取った。

だが、その時間が完全に無駄だったわけではない。

前線から戻ってきた武器。

壊れた防具。

攻略組から聞いた愚痴や失敗談。

そのすべてが、こっこの中で経験として積み重なっていた。

エギルがニヤリと笑う。

「お前、案外エンジニアらしい戦い方をするじゃないか」

「でしょう✨️」

「調子に乗らない」

リズが即座に釘を刺した。

「はい　」

　　　　　◇

さらに奥へ進んだところで、こっこが突然足を止めた。

「ストップ」

三人も足を止める。

「どうしたの？」

リズの問いには答えず、こっこはしゃがみ込んだ。

床を見る。

石畳に刻まれた傷。

壁にも、何か巨大な物体を叩きつけたような痕跡が残っている。

「……この先にいるね」

「モンスターですか？」

「大型だと思う。それも――」

ズシン。

答えは向こうからやってきた。

ズシン。

ズシン。

角を曲がり、巨大な牛頭の怪物が現れる。

一体。

二体。

三体。

「三体！？」

リズが声を上げる。

エギルは即座に判断した。

「一旦引くぞ！」

「待って」

こっこは周囲を見回した。

通路。

柱。

壁際の段差。

そして三体の敵。

やがて、その顔に笑みが浮かぶ。

リズが嫌そうな顔をした。

「あ」

シリカも気付いた。

「あ……」

エギルだけが首を傾げる。

「なんだ？」

「こっこが余計なことを思いついた顔です」

「失礼な！」

こっこは三体を指差した。

「同時には戦わない。一体ずつ分断して倒す」

エギルが頷く。

「それ自体は正しい」

「まず僕が一体を釣る」

「危険だ」

「攻撃はしない。逃げるだけ」

続いてエギルを見る。

「二体目をエギルが止める。その間にリズとシリカが孤立した一体を集中攻撃する」

「なるほど」

「それならいけそうですね！」

こっこはアニールブレードを抜いた。

「よし」

一歩前へ出る。

そして大声で叫んだ。

「おーい！　牛ー！！」

リズの顔が引きつった。

「挑発スキルを持っていないからって、口でやるな！！」

三体のタウルスが一斉に振り向く。

一瞬の沈黙。

――ブモオオオオオオオッ！！

三体とも突進してきた。

「全部来た！！　」

「馬鹿野郎！！」

「こっこさーーん！！」

「作戦開始から一秒で破綻しているじゃない！！」

こっこは全力で逃げた。

「エギルー！！　助けてー！！　」

「こっちへ走れ！」

三体が一直線に追ってくる。

しかし――。

結果的に、それが敵を縦一列に並べることになった。

エギルの目が光る。

「そのまま走れ！」

先頭の一体が通過する瞬間。

エギルが横から強烈な一撃を叩き込んだ。

二体目が足を止める。

「リズ！」

「はいはい！」

メイスが炸裂する。

「シリカ！」

「いきます！」

三人で一気に一体を削る。

爆散。

「次！」

二体目。

こっこが攻撃を受ける。

「スイッチ！」

エギルが前へ出る。

爆散。

そして最後の一体。

「これで――！」

こっこが地面を蹴った。

《スラント》。

アニールブレードが赤い軌跡を描き、タウルスの胸を斜めに切り裂いた。

HPバーがゼロになる。

巨大な牛頭の戦士が、無数のポリゴン片となって弾け飛んだ。

その瞬間。

軽快な効果音。

こっこの身体が淡い光に包まれる。

「あっ！」

シリカが最初に気付いた。

リズも笑う。

「上がった！」

こっこは目の前に表示されたウインドウを見る。

《LEVEL UP》

「……！」

拳を握る。

「レベルアップ！！✨️」

迷宮区の真ん中で両手を上げた。

「やったあああああ！！」

エギルが疲れた顔をする。

「やっと一つか……」

だが、こっこは勢いよく振り返った。

「よし！」

嫌な予感がした。

「攻略組の平均に追いつくまで――」

さらに嫌な予感がした。

「今夜は帰らないぞ！！　徹夜でレベリングだ！！✨️」

「嫌よ！！」

「帰りましょうよ！！　」

「店に戻れ！」

三方向から即座に却下された。

「なぜだ！　これは攻略組復帰のために必要な――」

リズが指を突きつける。

「あんた、明日も店を開けるんでしょうが！」

「…………」

こっこは黙った。

シリカも黙る。

エギルも黙る。

しばらくして。

「……帰る？」

「帰る」

「帰りましょう」

「帰るぞ」

　　　　　◇

帰り道。

こっこは戦利品ウインドウを眺めながら上機嫌だった。

経験値。

タウルスから手に入った素材。

武器に使えそうな角。

革。

料理にも使えそうな肉まである。

「いやー、レベルも上がったし、素材もたくさん手に入った✨️」

リズも戦利品を確認する。

「まあ……悪くなかったわね」

「私もかなり経験値を獲得できました！」

シリカも嬉しそうだ。

エギルは肩を回した。

「生産ばかりやっているお前らには、たまにはこういう実戦も必要だな」

「うん！」

こっこは満足そうに頷く。

そして、手に入った素材を見る。

「よし。これを加工したら、明日から店の新商品に――」

「待ちなさい」

「ん？」

リズが立ち止まった。

「また商売するの？」

「もちろん✨️」

「また前線組とのレベル差が開くでしょうが！！　」

「……！」

こっこは衝撃を受けたような顔になった。

シリカが肩を落とす。

「無限ループです……」

エギルは深いため息をついた。

「お前、本当に攻略組に戻る気があるのか？」

「大丈夫！」

こっこは胸を張った。

「昼は商売！」

三人の嫌な予感が強くなる。

「夜はレベリング！」

さらに強くなる。

「そして睡眠時間を削れば、両立でき――」

「それはダメ！！」

三人の怒声が、夜の迷宮区に響いた。

その声に反応して、通路の遥か向こうから――。

――ブモオオオオ……。

牛の鳴き声が聞こえた。

四人は顔を見合わせる。

「…………」

こっこが小さく呟いた。

「もう一匹だけ？」

「帰るわよ！！　」

こうして、攻略組の裏側で行われたこっこの深夜レベリング初日は終了した。

戦闘レベルは、確かに一つ上がった。

だが、それ以上に大きかったのは、店で武器を直し、素材を研究し、攻略組を支えてきた経験が、戦場でも決して無駄ではないと分かったことだった。

剣士のようには戦えない。

キリトのような反応速度も、アスナのような剣速もない。

ならば、自分が見てきたものを活用すればいい。

壊れた武器から敵の攻撃を読む。

素材から敵の性質を知る。

道具を使い、仲間と連携する。

それが――。

攻略組の中に一人くらいいてもいい、

《エンジニア》の戦い方なのだから。