エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

28 キリト「本当に君は攻略組か？」

第三層――《人間の戦い方》

森エルフの野営地。

一本の矢――いや、《ボルト》が風を切り裂いた。

――バシュッ！！

少し離れた場所に設置された木製の標的。その中心付近に、短い矢が突き刺さる。

エルフの射手は、しばらく無言で標的を見つめていた。

手にしているのは、こっこが森エルフの弓を参考に、木工技術とクラフト技術を組み合わせて製作した試作品。

《クロスボウ》。

エルフ「……弓ほどの速射性はない。しかし、弦を引いた状態で保持できる点は大きいな。」

こっこ「うん。照準を合わせることだけに集中できるからね。」

エルフ「だが……。」

エルフはクロスボウを下ろした。

エルフ「やはり装填に時間がかかる。森で次々と敵を射抜くのであれば、我らの弓の方が――」

こっこ「連射も可能だよ。」

エルフ「なんと！」

こっこは、にやりと笑った。

そしてエルフからクロスボウを受け取ると、もう一人のエルフに手招きした。

こっこ「射撃と装填を二人で分担すれば、連射できるよ。」

エルフ「……二人で？」

こっこ「そう。」

こっこはクロスボウを構えた。

――バシュッ！！

一射。

撃ち終えたクロスボウを、そのまま隣のエルフへ手渡す。

こっこ「はい！」

エルフ「むっ！」

受け取ったエルフが弦を引き、ボルトを装填する。

その間に――

こっこは、あらかじめ装填しておいた二丁目のクロスボウを受け取った。

――バシュッ！！

エルフ「！」

射撃。

交換。

装填。

射撃。

交換。

装填。

二人の動きが噛み合うにつれ、射撃の間隔が短くなっていく。

――バシュッ！

――バシュッ！！

――バシュッ！！

標的には、次々とボルトが突き刺さった。

周囲で見守っていた森エルフたちが、驚きの声を上げる。

エルフ「……なるほど。」

一人の射手が一本の弓を使う。

それが、これまでの常識だった。

しかし、これは射手個人の技量だけで解決する方法ではない。

人と人の役割を分担することで、道具の欠点を補う。

エルフ「確かに……このクロスボウには、まだ多くの可能性がある。」

こっこ「でしょ✨️」

リズ「……あんた、ずいぶん楽しそうねぇ。」

少し離れた場所では、リズが森エルフの鍛冶師から教わった加工法を試していた。

シリカもピナを肩に乗せながら、ランスロットとともにこちらを見ている。

シリカ「こっこさん、完全に遊んでません？」

こっこ「研究です！」

リズ「そう言ってる時のあんたは、大体遊んでるのよ。」

こっこ「失敬な！」

その様子を見ていた長老が、静かに笑った。

長老「……興味深い。」

こっこ「？」

長老は一本のクロスボウを手に取った。

長い年月を生きてきた者らしい、皺の刻まれた指が、その機構をなぞる。

長老「我らエルフは長く生きる。」

長老「ゆえに、一つの技を極めることを尊ぶ。弓であれば、百年、二百年と研鑽を重ねる。」

エルフたちは黙って長老の言葉に耳を傾けていた。

長老「だが、人間は違う。」

長老はこっこを見る。

長老「人間の寿命は短い。その分、発展が早いというのも頷けるな。」

こっこ「……。」

長老「一人で足りなければ二人で行う。一つでは遅ければ二つ用意する。技量で届かなければ、道具を作る。」

長老はクロスボウをこっこへ返した。

長老「お主らは、己の生の短さを知っているからこそ――《工夫》するのだろう。」

こっこは受け取ったクロスボウを見つめる。

そして、ほんの少し照れくさそうに頭を掻いた。

こっこ「いやぁ……僕の場合。」

長老「うむ？」

こっこ「楽ができる方法を考えるのが好きなだけです✨️」

長老「…………。」

リズ「台無し！！」

シリカ「せっかく長老さんが綺麗にまとめてくれたのに！　」

ランスロット「ふっ……はははは！」

ついにはランスロットまで吹き出した。

長老は深いため息をつく。

しかし――

その顔には、笑みが浮かんでいた。

長老「……やはり、人間というものは興味深い。」

こっこ「でしょう？✨️」

リズ「そこで胸を張るんじゃない！」

森エルフの野営地に、笑い声が広がる。

そして、その傍らでは――

一本の弓から生まれた、人間流の新たな武器。

《クロスボウ》が静かに横たわっていた。

まだ試作品に過ぎない。

威力も、装填速度も、射程も。

エルフの長弓には及ばない点が、いくつもある。

けれど。

それを見つめる森エルフたちの目は、もはや最初とは違っていた。

彼らはすでに考え始めている。

――もし三人なら？

――射手を交代させれば？

――防壁の後ろから一斉射撃すれば？

こっこが作ったのは、完成された武器ではなかった。

ただ一つ。

新しい《考え方》を、森へ持ち込んだのだった。

森が、ざわめいていた。

ただ風に揺れているのではない。

枝葉の擦れる音。遠くで飛び立つ鳥の群れ。普段は静かな森エルフの野営地に、緊張した声が飛び交っている。

「長老！」

一人の森エルフが駆け込んできた。

「闇エルフたちが動きました！　《秘鍵》の所在を突き止めたものと思われます！」

「……やはりか」

長老の表情が険しくなる。

こっこはクロスボウの部品を扱っていた手を止めた。

「秘鍵？」

リズが首を傾げる。

「この前話していた、エルフ戦争イベントの重要アイテム？」

「おそらくね」

こっこが立ち上がる。

ランスロットはすでに剣を腰に差し、森の奥を睨んでいた。

「秘鍵は、我ら森エルフと闇エルフの双方が探し求めていたものだ。あれが敵の手に渡れば、今後の戦況は大きく傾く」

シリカが不安そうにピナを抱き寄せる。

「それほど重要な物なのですか？」

「ああ」

ランスロットは頷いた。

「そして、もう一つ厄介な報告がある」

「厄介？」

「闇エルフ側も――人間の冒険者と手を結んだらしい」

こっこ。

リズ。

シリカ。

三人の表情が同時に固まる。

「……人間？」

「かなりの手練れだそうだ。黒髪の剣士と、細剣を使う栗色の髪の女剣士」

沈黙。

こっこは目を逸らした。

リズも目を逸らした。

シリカまで目を逸らした。

ランスロットが怪訝そうに三人を見る。

「どうした？」

こっこは乾いた笑いを浮かべた。

「いやぁ……」

リズが頬を引きつらせる。

「まさかね」

シリカが小声で呟いた。

「……絶対、あの二人ですよね」

「言うな、シリカちゃん」

こっこは頭を抱えた。

「口にすると、現実になってしまう」

「もう現実だと思うけど」

「リズさんまで　」

だが、時間はない。

ランスロットを先頭に、一行は森を駆けた。

木々の隙間を縫い、倒木を飛び越え、岩場を抜ける。

やがて――。

「遅かったか！」

ランスロットが立ち止まる。

古びた石造りの祭壇。

その中央に立つ闇エルフ。

そして。

その横にいる二人の人間。

黒髪の少年。

栗色の髪の少女。

キリトがこちらを見た。

「……あ」

アスナも目を丸くする。

「……こっこさん？」

こっこたちも足を止めた。

「……」

「……」

「……」

ランスロットだけが状況を理解していない。

「知り合いか？」

こっこはゆっくりと顔を覆った。

「知り合いどころか……攻略組のトッププレイヤーです　」

リズが叫ぶ。

「よりによって、この二人！？」

シリカも青ざめる。

「勝てませんよ！　正面からなんて、絶対に無理です！」

キリトが困った顔で剣を下げる。

「いや、俺たちだって戦いたいわけじゃ――」

闇エルフの騎士が一歩前に出た。

その手には、小さな黒銀色の鍵。

秘鍵。

ランスロットの目が鋭くなる。

「秘鍵……！」

しかし、その瞬間。

闇エルフは鍵をキリトへ渡した。

「頼んだぞ、人間」

「えっ、俺が持つの？」

キリトが受け取る。

こっこの視線が鍵に固定された。

そして。

「…………」

考える。

キリトと正面から戦う。

無理。

アスナと正面から戦う。

もっと無理。

二人を同時に相手にする。

論外。

こっこは静かにストレージを開いた。

「リズ」

「なによ」

「正面突破は？」

「死ぬ」

「シリカちゃん」

「はい」

「隙を作れる？」

「無茶を言わないでください！」

「ですよねー」

こっこは頷いた。

そして。

にやり。

笑った。

キリトの背筋に悪寒が走る。

「……なんだ、その顔」

「いや？」

こっこは工具袋を腰に戻す。

「エンジニアとして思うんだ」

「何を？」

「正面から攻略できない障害物があった場合――」

一歩。

木陰へ。

「迂回する」

「は？」

次の瞬間。

こっこの姿が消えた。

正確には、消えたように見えただけだった。

《ハイディング》。

木々の影。

草むら。

岩。

森エルフから教わった森林での移動技術。

そして、もともとの《索敵》《忍び足》《敏捷》寄りの補助技能。

さらに。

アルゴから散々見せられていた――。

盗賊まがいの動き。

キリトが目を細める。

「どこだ……？」

アスナがレイピアを構える。

「右！」

シュッ。

枝が揺れる。

キリトが振り向く。

いない。

左。

葉が舞う。

アスナが振り向く。

いない。

「こっこさん！？」

ランスロットも目を見張る。

「なんという身のこなし……！」

リズがぼそっと呟く。

「いや、あれはただの泥棒よ」

シリカ。

「盗賊です」

その瞬間。

キリトの背後。

「こんにちは♥」

「！？」

こっこ。

キリトが剣を振るより早く――。

カチッ。

腰のポーチを固定していた留め具が外れる。

「なっ！？」

こっこの指が秘鍵を掴む。

《アイテム奪取》。

もちろん、正式な盗賊専用スキルなどではない。

ただの――。

手先の器用さ。

位置取り。

そして。

悪知恵。

キリトが振り返る。

「こっこぉぉぉぉ！？」

だが。

もう遅い。

こっこは木の枝へ飛び乗っていた。

秘鍵を指でくるくる回す。

「ふふん✨️」

アスナが呆然とする。

「ちょっと！　それを返して！」

「嫌でーす！」

「待てえええええ！」

キリトが走り出す。

こっこも逃げる。

「ランスロット！」

「お、おう！」

「撤退！！」

森エルフたちが一斉に走り出す。

リズも逃げる。

シリカもピナを抱えて走る。

「こっこ！　あんた、絶対にあとで怒られるわよ！」

「勝てば官軍！」

「盗んだだけでしょう！」

「戦略的確保です✨️」

背後からキリトの怒声。

「それを盗難って言うんだよ！！」

こっこは振り返った。

そして。

満面の笑顔で手を振る。

「あーばよー♪」

キリト。

「……」

こっこはさらに追撃する。

「キリトちゃーん♥」

「　　　」

アスナが吹き出した。

「ぷっ……」

「アスナ！」

「ご、ごめんなさい……！」

キリトは全力疾走。

「絶対に捕まえる！！」

こっこも全力疾走。

「捕まえてごらんなさーい♥」

リズ。

「煽るなぁぁぁ！！」

シリカ。

「なんで敵対イベントなのに楽しそうなんですかぁぁぁ！！」

森の中。

森エルフ。

闇エルフ。

攻略組。

そして。

秘鍵を巡る争いは――。

なぜか。

SAO最速クラスの剣士と。

自称エンジニアの盗賊による。

壮絶な鬼ごっことなった。

その日。

ランスロットは知った。

人間という種族には。

剣技でも。

魔法でもない。

恐るべき能力がある。

――煽り。

そして。

キリトは心に誓った。

次にこっこへ装備を預ける時は。

絶対に。

ポケットの中身をすべて確認してからにしよう、と・・・。