エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

38 水運ある所に都市が生まれるそうだ。

紅玉宮――。

アインクラッド全域を俯瞰する巨大なモニターに、第三層ボス撃破のログが流れていた。

《LAST ATTACK BONUS》

その取得者の名を見て、白衣姿の男がわずかに眉を寄せる。

茅場「……また、ラストアタックはサタンか。」

隣で椅子に腰掛けていた神代凛子が、画面から目を離さずに答えた。

凛子「不服？」

茅場「いや。」

一拍。

茅場「ただ……彼にはLUK判定でも設定されているのかと思ってね。」

凛子「現実世界で相当な運を持っているんじゃないの？」

茅場「そんなパラメータを実装した覚えはない。」

凛子「なら、本人の運ね。」

茅場「……なおさら質が悪いな。」

淡々と言いながらも、その口元にはわずかな笑みが浮かんでいた。

画面には、第三層攻略終了時の統計が表示されている。

攻略速度。

プレイヤー人口。

平均レベル。

死亡者数。

そして――生存率。

茅場「私の想定を上回っている。」

凛子「何が？」

茅場「死亡者数だ。」

茅場は表示された数字を見つめた。

茅場「これまでの死者の多くは、事件が世間に広く報道される前に……外部から無理にナーヴギアを外そうとしたことによるものだ。」

凛子の表情から、先ほどまでの軽さが消える。

茅場「ゲーム内部でHPを失い、死亡したプレイヤーは……いまだ百人にも満たない。」

凛子「少ないことが不満なの？」

茅場「まさか。」

茅場は静かに首を振る。

茅場「興味深いんだ。」

モニターが切り替わる。

そこには、第一層の街角が映し出された。

料理を提供する者。

武器を修理する者。

皮をなめす者。

素材を運ぶ者。

露店を並べる者。

そして、その中心で忙しそうに走り回る、一人の男の記録映像が映し出される。

凛子「あのエンジニアの影響は大きいでしょうね。」

茅場「こっこのことか。」

凛子「戦えない人に仕事を与えた。」

茅場「……いや。」

凛子「？」

茅場「戦わなくても、この世界で生きていける場所を作った、と言うべきだろう。」

鍛冶。

裁縫。

料理。

採取。

運搬。

販売。

修繕。

攻略に参加できない者たちが、それぞれの方法で誰かを支え始めている。

凛子「絶望して街に閉じこもっていた人たちに、役割が生まれた。」

茅場「そして役割は、共同体を生む。」

凛子「共同体が形成されれば、孤立する人間も減る。」

茅場「結果として、無謀な単独行動も減少する……か。」

茅場は指を動かし、さらに別の映像を表示する。

第三層。

森エルフの野営地。

こっこが木材と金属部品を組み合わせ、奇妙な武器を組み立てている。

次の映像。

完成したクロスボウを見て驚くエルフたち。

さらにその次には、射手と装填手を分担し、攻略戦で連続射撃を行うエンジニアたちの姿が映し出された。

茅場「それにしても……。」

凛子「何？」

茅場「クロスボウまで作るとは思わなかった。」

凛子「システム上、製作できたのでしょう？」

茅場「もちろん。」

茅場の声が、ほんの少し楽しげになる。

茅場「クラフトシステムは、素材と加工工程の組み合わせに一定の自由度を持たせてある。」

凛子「なら、想定内じゃない。」

茅場「機能としてはね。」

茅場は画面を拡大した。

そこには、簡素ながらも確かに機能しているクロスボウが映っている。

茅場「だが、プレイヤーが第三層の段階でその構造を思いつき、実用品として完成させることまでは想定していなかった。」

凛子「……嬉しそうね。」

茅場「そう見えるか？」

凛子「とても。」

しばしの沈黙。

茅場は画面をアインクラッドの全景へと戻した。

茅場「やはり、MMORPGは面白い。」

凛子「……。」

茅場「開発者が世界を構築したとしても、その世界で何が起こるかまでは支配できない。」

凛子「今さら気付いたの？」

茅場「確認した、と言ってほしい。」

凛子は横目で茅場を見る。

楽しげに攻略ログを眺めるその姿は、世界を閉じ込めた張本人というより――。

巨大な実験結果を観察する研究者そのものだった。

凛子「晶彦。」

茅場「なんだい。」

凛子「あなた……うかうかしていられないんじゃない？」

茅場の指が止まる。

凛子「そのうち、足元をすくわれるわよ。」

茅場「私が？」

凛子「ええ。」

凛子は画面を指差した。

そこには――。

蔓に全身を締め付けられながら、

サタン「ぬおおおおおお！？　なんだこの装備はぁぁぁ！！」

と暴れ回る男の姿が映っていた。

その横では、

こっこ「これ、大リーグ養成ギプスみたい（笑）」

と腹を抱えているエンジニアがいる。

さらにキリトたちまで巻き込まれ、騒ぎになっていた。

凛子「あなたの世界よ。」

茅場「……。」

凛子「でももう、あなたの思い通りの世界じゃない。」

長い沈黙。

そして――。

茅場は小さく笑った。

茅場「それでいい。」

凛子「……本当に？」

茅場「ああ。」

茅場は浮遊城を見上げる。

百層まで続く世界。

本来なら、自分が用意した道をプレイヤーたちが登ってくるはずだった世界。

しかし今。

そこには、彼の設計図には存在しなかった店があり。

彼の想定しなかった武器があり。

彼の予定になかった人間関係が生まれ。

そして――。

やたらとラストアタックを奪っていく、謎の格闘家までいる。

茅場「だからこそ……。」

凛子「？」

茅場「この世界を見る価値がある。」

その直後。

新しいログが表示された。

《PLAYER：SATAN》

《NEW EQUIPMENT：Grasp of Nerius》

《ALL STATUS DOWN》

茅場「……。」

凛子「……。」

数秒。

凛子「LUK、低いんじゃない？」

茅場「……私も今、そう思った。」

第四層《ロービア》――拳闘家、到着と同時に強制送還

第四層。

転移門から光が弾け、攻略組の面々が次々と新たなフロアへ降り立つ。

そして――。

「おお……！」

こっこは転移門を出た瞬間、思わず声を漏らした。

眼前に広がっていたのは、これまでのアインクラッドとはまるで異なる景色だった。

街の中を縦横無尽に走る水路。

石造りの建物。

水面に揺れる光。

そして、街と街、島と島を結ぶように浮かぶ小さな舟。

アスナも目を丸くする。

「すごい……街の中に川があるみたい」

キリトは周囲を見渡しながら頷いた。

「第四層では、水路が主要な移動手段になるらしい。舟を手に入れないと、行動範囲がかなり制限されそうだな」

リズが水面を覗き込む。

「舟かぁ。今までとは全然違うわね」

シリカはピナを抱きながら、嬉しそうに笑った。

「なんだか旅行に来たみたいです！」

その横で、サタンも腕を組み、壮大な水景色を眺めていた。

「ほう……悪くない」

専属商人も荷物を担ぎながら頷く。

「水運の街アルな。珍しい品も期待できそうアル」

「うむ」

サタンが一歩踏み出した――。

その瞬間だった。

――ピロン♪

サタンの視界に、メッセージウィンドウが出現する。

「……？」

送り主。

《老師》

サタンの眉がぴくりと動いた。

嫌な予感がする。

ゆっくりとメッセージを開く。

そこには、たった一文。

《次は脚技じゃ。戻ってこい》

「…………」

サタンは無言になった。

キリトが横から覗き込む。

「どうした？」

サタンは静かにウィンドウを閉じた。

そして。

「すまない　」

「え？」

「儂は戻る」

全員が固まった。

アスナが聞き返す。

「……戻るって、どこへ？」

サタンは遠い目をした。

「第二層じゃ」

「今来たばかりだぞ！？」

キリトのツッコミが水の都に響いた。

こっこも驚いて振り返る。

「サタン！？　第四層滞在時間、まだ一分も経ってないよ！？」

「老師が呼んでおる」

「何て？」

サタンは苦々しそうに答えた。

「次は脚技じゃ、と」

一瞬の沈黙。

こっこ。

キリト。

アスナ。

リズ。

シリカ。

全員の視線がサタンの脚へ向かった。

「…………」

サタンが怒鳴った。

「見るな！！　」

商人だけは腕を組みながら、何やら考えていた。

そして、ぽん、と手を叩く。

「なるほど　」

サタンが振り返る。

「何がなるほどだ」

商人は満面の笑みを浮かべた。

「次は脚絆でも売りつけるアル」

「貴様は儂の修行を商売にするな！！　」

商人はすでにメニューを開いている。

「脚絆、脛当て、足甲……。蹴り技なら靴も重要アルな」

「待て」

「老師にも紹介料を――」

「待てと言っておる！！」

二人は言い争いながら転移門へ向かっていく。

サタンは最後に振り返った。

「キリト！」

「なんだ？」

「ボスは儂が戻るまで残しておけ！」

「無茶言うな！！」

「こっこ！」

「はい！」

「面白そうな物を勝手に作るな！」

「…………」

こっこは目を逸らした。

サタンの顔が険しくなる。

「なぜ目を逸らす」

「いや、何も」

「絶対に何か考えておるな！？」

「気のせい、気のせい」

「信用ならん！！」

そして転移門が輝き――。

拳闘家サタン。

第四層到着から、およそ数分。

再び第二層へと消えていった。

後には静寂だけが残った。

リズがぽつりと言う。

「……嵐みたいな人ね」

シリカも苦笑する。

「でも、また強くなって帰ってきそうです」

キリトは頬を引きつらせる。

「今度は蹴りか……」

アスナ。

「……嫌な予感しかしないわ」

だが、その会話を――。

こっこは、もう聞いていなかった。

彼の視線は水路へ釘付けだった。

「…………」

水面。

舟。

船着場。

大量の物資を積んだNPCの小舟。

そして、街から街へ続く水路。

その瞳が徐々に輝き始める。

キリトが気づいた。

「……こっこ？」

返事がない。

「おい」

こっこは呟く。

「これは……いける」

リズの顔が引きつる。

「何が？」

こっこは水路を指差した。

「物流」

「……はい？」

「物流だよ、リズ！」

突然振り返る。

「これまでエンジニアたちが各地に物資を運ぶには、基本的に徒歩だった！」

キリト。

「まあ……そうだな」

「素材も！　武具も！　料理も！　消耗品も！」

こっこの声がどんどん大きくなる。

「でも、第四層には水路がある！」

アスナが嫌な予感を覚える。

「まさか……」

「舟を使えば大量輸送できる！！」

リズが慌てて言った。

「待ちなさいよ！　舟って言っても、あそこにあるゴンドラくらいでしょ！？」

こっこは首を横に振った。

「違う」

「え？」

「ゴンドラでは足りない」

キリトの眉が動く。

「……足りない？」

こっこは水路を見ながら両腕を広げた。

「中型船を作る」

「「「はぁ！？」」」

リズ、キリト、アスナの声が揃った。

シリカだけ少し遅れて。

「船！？」

こっこは完全にエンジニアの顔になっていた。

「積載量を増やして、素材輸送用の船を作る。街ごとに集荷地点を設け、船着場を拠点化するんだ」

空中にウィンドウを開きながら、猛烈な勢いでメモを始める。

「木工職人を集める」

「鉄工担当」

「ロープ」

「帆……いや、水路なら帆は邪魔か」

「推進方法は？」

「NPC船の構造を調査」

「積載重量限界も確認」

キリトが呆然と見ている。

「もう設計を始めてる……」

リズが頭を抱えた。

「あんた、第四層に来た目的を覚えてる！？」

こっこは即答した。

「攻略」

「今のどこが攻略よ！！」

「物流は攻略だよ！」

「言い切った！！」

こっこは街全体を見渡す。

水路。

船着場。

倉庫。

そこを行き交うエンジニアたち。

頭の中では、すでに完成図が出来上がっていた。

「ここにエンジニアの物流センターを作ろう」

シリカ。

「物流……センター？」

「各層から持ってきた素材を集める」

指を一本立てる。

「ここで加工」

二本。

「船で各拠点へ配送」

三本。

「攻略組が迷宮区へ向かう途中の港で補給！」

リズの口が徐々に開いていく。

「……それ」

「うん？」

「ものすごく便利じゃない？」

「でしょ✨️」

キリトも顎に手を当てる。

「確かに大量輸送できるなら、前線への補給はかなり楽になるな」

アスナも頷く。

「ポーションや食料をまとめて運べるなら、攻略組にもありがたいかも」

こっこの笑顔が広がった。

「よし」

嫌な予感。

全員が感じた。

「エンジニア集合！！」

第四層に、新たな攻略組織が生まれようとしていた。

剣士でもない。

騎士団でもない。

攻略ギルドでもない。

船を造り。

荷物を運び。

武器を修理し。

食料を前線へ届ける。

《エンジニア水運物流網》。

後に第四層ロービアを代表する奇妙な集団となる、その第一歩であった。

そして第二層では――。

「腰を落とせ！！」

老師の怒号。

「ぬおおおおおお！！　」

川辺で片脚立ちをさせられるサタン。

その横で、商人は脚絆を並べていた。

《初心者用脚絆》

《蹴撃用脚甲》

《老師推薦？トレーニングシューズ》

商人。

「修行用品、特別価格アルヨー✨️」

サタン。

「貴様も修行してこい！！　」

老師。

「よし、では商人も片脚で立て」

商人。

「え？」

「三時間じゃ」

「ワタシ関係ないアルーーー！！　」

第四層攻略が始まる頃。

第二層でも、また別の戦いが始まっていた。