エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

44 騙した側が騙された時は素直になろう

第四層――秘鍵争奪戦・決着

地下水路の出口が見えた。

薄暗い水路を抜けると、眩しい陽光が三人を迎える。遠くには森エルフの居城《アルフェルト城》の尖塔がそびえていた。

「見えた！　アルフェルト城！」

こっこが叫ぶ。

「あと少しよ！」

リズが走る速度を上げる。

「ピナ、もうちょっとです！」

「きゅるるっ♪」

シリカの肩でピナが羽ばたいた。

城までは目と鼻の先。

ここまで来れば、秘鍵をランスロットへ渡すことができる。

三人は最後の力を振り絞って走り続けた。

だが――。

「…………」

こっこの足が止まった。

リズとシリカも、その視線の先を見て硬直する。

道の向こう。

二人のプレイヤーが立っていた。

黒い剣士と、白と赤の細剣使い。

キリトとアスナ。

二人とも息を切らしている。

そして、その目は――。

「……血走ってる」

リズが呟いた。

「ここまでやって追いすがってくるなんて　」

こっこは思わず後ずさる。

キリトが一歩踏み出した。

「こっこ……」

「ひっ」

「秘鍵を返せ」

アスナも静かに細剣を抜く。

「今度こそ、逃がさないわよ♥」

「笑顔が怖いですぅ……　」

シリカがピナを抱き寄せた。

そのとき、リズが前へ出た。

「私が行くわ！」

「えっ？」

こっこが目を丸くする。

シリカも驚いた。

「ツッコミ担当では？」

「　やるときゃ、やるわよ！」

リズはメイスを構え、二人の前に立つ。

「こっこ、シリカ。あんたたちは先に行きなさい！」

「リズ……！」

こっこは感極まったように頷いた。

「君の努力を無駄にしない！」

「切り替え、はやっ！」

「リズさん、すみません　」

シリカが頭を下げる。

リズは大きく息を吸った。

「さあ、かかってらっしゃ――」

「きゃーっ！！　」

一瞬だった。

アスナの鋭い踏み込み。

リズがメイスを振り上げるより早く、細剣がその動きを封じる。

続いてキリトが背後へ回り込み、逃走経路を塞いだ。

「ちょっ、待っ――！」

「確保！」

「きゃああああ！！　」

リズはあっという間に身動きを封じられた。

こっこはその光景を見つめ、静かに目を閉じた。

「君の屍は、僕がのりこえる」

「死んでないわよ！！　」

シリカが呆然とする。

「あのー、こっこさん。リズさん瞬殺です」

キリトはリズを確保したまま、こっこを睨んだ。

「あー、リズは確保した。次は貴様だ　」

「…………」

こっことシリカは顔を見合わせた。

そして――。

「逃げるぞ！！」

「はいっ！！」

二人は振り返りもせず、脱兎のごとく逃げ去った。

「こらああああ！！　」

リズの怒声が背後から響く。

だが、二人は止まらない。

――はずだった。

「きゅー♥」

「…………え？」

シリカの肩が軽くなった。

振り返る。

ピナがいない。

「ピナ？」

そのピナは――。

「はい、もう一個」

「きゅるる〜♥」

アスナの差し出した木ノ実を、嬉しそうに食べていた。

「…………」

シリカが固まる。

アスナは微笑みながら、もう一つ木ノ実を取り出した。

「これ、気に入ったみたいね」

「きゅー♥」

ピナはアスナの周りを楽しそうに飛び回っている。

「ピナぁぁぁぁ！！　」

シリカが悲鳴を上げた。

こっこは歯を食いしばる。

「悔しいけど、行くぞ！」

「駄目ですー　　ピナを置いてくなんてできない！」

「くっ！」

シリカはピナへ向かって駆け出した。

「ピナ！　戻ってきてください！」

「きゅ？」

ピナは首を傾げる。

そしてシリカを見た。

アスナを見る。

木ノ実を見る。

「…………きゅ♥」

再びアスナの手元へ。

「ピナぁぁぁぁぁ！！　」

こっこはその光景を見て、決断した。

「シリカちゃん……すまない！」

「えっ？」

「君の犠牲は無駄にしない！！」

「こっこさーん！？　」

こっこは一人で逃げ出した。

「待てっ！！　」

キリトが追う。

こっこは振り返り、舌を出した。

「　」

「この野郎！！」

---

森の道を、二人が駆け抜ける。

こっこは必死だった。

正面から戦えば勝ち目はない。

足を止めれば捕まる。

ならば――。

「こっちだ！」

こっこは道を外れ、崖際へ向かった。

行き止まり。

背後からキリトが迫る。

「追い詰めたぞ！」

「ふっ……」

こっこはストレージからロープを取り出した。

先端のフックを崖上の木へ投げる。

――ガチッ！

「それじゃあ、またね♥」

ロープを掴み、崖をよじ登る。

「なっ！？」

キリトが一瞬足を止めた。

こっこは崖上へ到達すると、得意げに見下ろした。

「　」

「…………」

キリトは崖を見上げる。

そして、剣を背中へ収めた。

「たあっ！！」

「えっ？」

キリトが岩の出っ張りを足場にして駆け上がってきた。

一歩。

二歩。

三歩。

ソードスキルではない。

高い敏捷値と身体操作を活かした、強引な崖登り。

「うそ　　あの子絶対に変だよ」

「誰が変だ！！　」

キリトが崖上へ飛び出した。

こっこは慌てて後退する。

「さあ、鍵を――」

――ドシーン！！

「うわっ！？」

キリトの姿が消えた。

「…………」

こっこは穴の縁から顔を出した。

底には、土埃を浴びたキリトがいた。

「…………こっこ」

「はい♥」

「これは何だ」

「落とし穴です✨」

もともと空いていた穴に、シートを使って隠しただけの簡単な罠。

だが、追跡に集中していたキリトは見事に引っかかった。

こっこは胸を張る。

「まだまだ！」

「　」

「キーリトくーん♥　落とし穴ってね、古来より追跡者に対して非常に有効な――」

「待ってろ」

「はい？」

「今すぐ行く」

「…………」

こっこの笑顔が引きつった。

「怖っ！！　」

即座に逃走。

もはや秘鍵争奪戦ではない。

鬼ごっこである。

しかも鬼は、アインクラッド最前線でもトップクラスの俊足を誇る剣士だった。

---

一方、その頃。

「離しなさいよーっ！！　」

リズが暴れていた。

アスナはその腕を押さえながら、困ったように笑う。

「暴れないの。別にPKするわけじゃないんだから」

「だったら離してよ！」

「逃げるでしょ？」

「逃げるわよ！！」

「じゃあ駄目」

「くううううっ　」

その横では――。

「ピナぁぁぁぁ　」

シリカが泣いていた。

「きゅるる〜♥」

当のピナは、アスナの手から木ノ実を受け取って、もぐもぐと食べている。

「おいしい？」

「きゅー♥」

「もう一個？」

「きゅっ♥」

シリカは愕然とした。

「ピナ……私よりアスナさんを選ぶんですか……　」

「きゅ？」

ピナが首を傾げる。

そしてシリカの肩へ戻ろうとする。

しかし――。

木ノ実を見る。

アスナを見る。

シリカを見る。

木ノ実を見る。

「…………きゅ♥」

アスナへ戻った。

「ピナぁぁぁぁぁ！！　」

リズが肩を落とした。

「シリカ……現実を受け入れなさい」

「嫌ですぅぅぅ！！　」

---

その頃。

「はぁっ……はぁっ……！」

こっこは崖上の森を走っていた。

後ろを見る。

誰もいない。

「…………」

足を止める。

「勝った？」

静寂。

こっこはニヤリと笑った。

「ふっ……キリト君」

髪をかき上げる。

「まだまだ青いね　」

その瞬間。

――ガサッ。

「ひっ！？」

草むらが揺れた。

こっこは片手剣を抜く。

しかし、何も出てこない。

「…………なんだ、鹿か何か――」

そのときだった。

背後から声がした。

「誰が青いって？」

「…………」

こっこの顔から血の気が引いた。

ゆっくり。

ゆっくり振り返る。

そこに――。

キリトがいた。

「ぎゃああああああ！！　」

逃げる。

だが、キリトは追わない。

「……？」

三歩。

五歩。

十歩。

こっこは違和感を覚えた。

「追ってこない？」

キリトは腕を組んで立っている。

そして――。

ニヤッ。

笑った。

「……え？」

次の瞬間。

――ズボッ！！

「うわあああああああっ！？」

こっこの足元が消えた。

落下。

ドサッ！！

「いたたた……　」

浅い穴だった。

ダメージはほとんどない。

だが――。

こっこは穴の底から、呆然とキリトを見上げた。

「…………」

キリトが穴の縁へ歩いてくる。

「…………まさか」

「うん」

「落とし穴？」

「そう」

「誰が？」

「俺が」

「…………」

こっこは震える指でキリトを指した。

「人の技をパクった！！　」

「お前にだけは言われたくない！！　」

実は先ほど。

最初の落とし穴から脱出したキリトは、追跡しながら考えていた。

正面から追えば逃げる。

追いつけば煙玉。

足止めすればロープ。

さらに罠。

だったら――。

こっこと同じことをすればいい。

キリトは先回りし、地形を確認していた。

幸運にも小さな窪地を発見したのだ。

「さっきお前が使ったシート」

「…………」

こっこが自分の罠を回収し忘れていた。

キリトはそれを拾っていたのだ。

「僕のシートぉぉぉぉ！！　」

「そこ！？」

キリトが穴へ飛び降りる。

「さて」

「待って」

「秘鍵」

「話し合おう」

「鍵」

「暴力では何も解決しない」

「お前が言うな　」

じりじり。

こっこは後退する。

だが、穴の中。

逃げ道はない。

「…………キリト君」

「なんだ」

「僕たち、友達だよね？」

「今だけ違う」

「即答！？　」

ついに壁際。

キリトが手を伸ばす。

その瞬間。

こっこの目が光った。

「甘い！！」

《体術》――！

「とうっ！！」

キリトも構える。

だが、攻撃ではない。

こっこはキリトの肩へ足をかけ――。

踏み台にした。

「なっ！？」

「さらばだキリト君！！」

穴の外へ飛び出す！

「このっ！！」

キリトも跳ぶ。

二人同時に穴から脱出。

そして――。

アルフェルト城が見えた。

「城だ！！」

こっこが叫ぶ。

森エルフの衛兵たちもこちらに気づく。

「こっこ殿！」

「秘鍵を！！」

「持ってきたよおおおお！！」

あと百メートル。

七十。

五十。

後ろからキリト。

「待てえええええ！！　」

「嫌だあああああ！！　」

三十メートル。

二十。

十――！

「勝った！！」

こっこが秘鍵を掲げた。

ランスロットが城門から駆け出してくる。

「こっこ殿！！」

そのとき。

――ガシッ。

「え？」

腰。

何かに引っ張られた。

見る。

ロープ。

「…………」

その先。

キリト。

「捕まえた」

「それ僕のロープぇぇぇぇぇ！！　」

キリトが全力で引く。

「うわあああああ！！」

ズザザザザザッ！！

城門まで、あと数メートル。

こっこは地面を掴む。

「嫌だああああ！！　ランスロットさぁぁぁん！！　」

「こっこ殿ぉぉぉ！！」

「秘鍵を受け取ってぇぇぇ！！」

こっこは最後の力で――。

秘鍵を投げた。

宙を舞う。

ランスロットが手を伸ばす。

キリトも跳ぶ。

「届けえええええ！！」

あと少し。

あと――。

――パシッ。

「…………」

こっこが固まった。

ランスロットも固まった。

キリトが着地する。

その右手には。

秘鍵。

「…………」

沈黙。

こっこの口が開いた。

「…………うそ」

キリトが振り返る。

満面の笑み。

それは、今までこっこが何度も見せてきた――。

最高に腹の立つ笑顔だった。

「こっこ」

「……はい」

キリトは秘鍵をひらひら振った。

「まだまだだね　」

「…………」

こっこの膝が崩れた。

「僕の煽りまでパクったぁぁぁぁぁ！！　」

---

数分後。

リズとシリカも合流した。

「こっこ……」

「リズ……」

「負けたの？」

「…………」

「こっこさん……」

「シリカちゃん……」

「秘鍵は？」

「…………」

三人が見る。

少し離れた場所。

キリトがアスナへ秘鍵を渡していた。

アスナが満足そうに微笑む。

「やっと取り返したわね♥」

「ああ……長かった」

二人とも疲れ果てていた。

その足元では。

「きゅー♥」

ピナがまだ木ノ実を食べている。

「ピナぁ……　」

シリカが崩れ落ちた。

リズも地面へ座り込む。

「完敗ね……」

「…………」

こっこは何も言わない。

リズが横目で見る。

「こっこ？」

「…………」

「何考えてるの？」

こっこは静かに立ち上がった。

そして――。

キリトを見る。

「キリト君」

「なんだ？」

こっこは親指を立てた。

「いい落とし穴だった　✨」

「そこ評価するのかよ！！」

「シートの張り方は65点」

「採点すんな！！　」

「ロープの使い方は90点」

「嬉しくない！！」

「でも――」

こっこはニヤッと笑う。

「僕の技術を学んだ以上、君も今日から立派なローグだね♥」

キリトの顔が固まった。

「…………」

アスナがキリトを見る。

リズも見る。

シリカも見る。

ランスロットまで見る。

キリトは慌てた。

「違う！！　俺は違う！！」

こっこは肩を叩く。

「ようこそ、こちら側へ　」

「勝ったの俺だよな！？　」

「勝負に勝って、何か大切なものを失ったね」

「お前のせいだあああああ！！　」

第四層。

二度にわたる秘鍵争奪戦。

最終勝者――キリト＆アスナ。

しかし。

後日、攻略組の間では奇妙な噂が流れた。

――黒の剣士キリトは最近、落とし穴とロープを使うらしい。

その噂を聞くたびに。

キリトは叫ぶのであった。

「使わないからな！！　」