エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

45 修行パートって地味だけど好きだよね

第四層《ロービア》――再び、上層へ

アルフェルト城。

その大門の前で、ランスロットは深く頭を下げていた。

「申し訳ない、こっこ殿。私が不甲斐ないばかりに……秘鍵を奪われてしまうとは」

「いえいえ！」

こっこは慌てて両手を振った。

「無理をお願いしたのは僕のほうです。こちらこそ、申し訳ありませんでした」

そして、少し困ったように笑う。

「あの人間――キリトは、僕たちの中でも最上位に位置する剣士です。正面から戦って勝てるような相手ではありません。だからこそ、秘鍵を盗み、逃走し、煙玉まで使って……あそこまで運ぶことができたんですけど」

腰に手を当て、ため息をつく。

「最後の最後で奪い返されてしまいました。僕の力不足です」

「こっこ殿……」

ランスロットは首を横に振った。

「そのような手練れを相手に、ここまで奮闘してくださった。それだけで十分です。むしろ、我ら森エルフの戦いにここまで力を貸してくださったこと……改めて感謝いたします」

胸に手を当て、静かに一礼する。

その姿は、最初に森の中で出会った時と変わらない。

誇り高く。

礼節を重んじ。

そして――仲間を信じる騎士だった。

ランスロットは顔を上げた。

「それに、秘鍵は一つではありません」

その言葉に、三人の表情が引き締まる。

「すべてを揃えなければ意味を成さぬものです。ならば、いずれ――」

ランスロットは遥か上方を見上げる。

アインクラッド。

雲の彼方まで連なる、巨大な浮遊城。

そのどこかに、まだ見ぬ秘鍵が眠っている。

「――すべての秘鍵を巡る、避けられぬ激戦が訪れることでしょう」

「……でしょうね」

こっこも上を見る。

今回はこちらが奪い。

そして、奪い返された。

これで終わりではない。

むしろ――始まったばかりなのだ。

「いずれにしても、私はほかの秘鍵を求め、先へ進みます」

ランスロットは微笑んだ。

「こっこ殿。リズベット殿。シリカ殿」

三人を順番に見る。

「また上層でお会いしましょう」

リズが笑う。

「ええ！」

シリカも大きく頷いた。

「絶対ですよ！」

「もちろんです」

そしてランスロットは踵を返した。

待っていた森エルフの騎士たちと合流し、アルフェルト城から続く道を歩いていく。

その背中を――

こっこは、いつまでも見送っていた。

「ランスロットさーん！」

ぶんぶんと手を振る。

「さよーならー！」

遠くからランスロットも振り返り、手を上げた。

やがて森の向こうへ。

その姿が消えていく。

「…………」

しばしの静寂。

第四層の風が、三人の間を吹き抜けた。

リズが腰に手を当てる。

「よし！」

パンッ！

自分の頬を叩いた。

「さあ、攻略を頑張るわよ！」

「おお……」

シリカが目を丸くする。

「リズさん、最近ますますたくましくなりましたね」

「そう？」

リズは少し嬉しそうに胸を張る。

「最初の頃なんて鍛冶ばかりしていたのに、今ではボス戦にも参加するし、秘鍵を持って逃走するし、攻略組のトッププレイヤーに追い回されるし……」

「投石機にも狙われましたね」

「そうそう。投石機にも――」

リズの動きが止まった。

「…………」

「…………」

二人の視線が。

ゆっくり。

こっこへ向く。

本人はまだ遠くへ向かって手を振っていた。

「ランスロットさーん！　またねー！」

リズの眉間に青筋が浮かぶ。

「……シリカ」

「はい」

「シリカも、ずいぶんしたたかになったわね」

「そうですか？」

「昔なら、キリトとアスナを相手に、ピナのブレスで吹き飛ばして逃げるなんて考えなかったでしょう」

「…………」

シリカは考える。

確かに。

泡を吐かせ。

水を吐かせ。

ついには風まで吐かせ。

煙玉とのコンビネーションまで覚えた。

しかも。

逃走中――

少し楽しかった。

「…………」

シリカの頬が引きつる。

「……すべて」

リズが低い声で言った。

「はい」

「あいつのせいね　」

二人の視線の先。

「ランスロットさーん！　さよーならー！」

こっこは、まだ手を振っている。

シリカはにっこりと笑った。

「そうですね　」

「え？」

ようやくこっこが振り返った。

そこには。

笑顔のシリカ。

笑顔のリズ。

「…………」

こっこの危機察知能力が発動した。

《ローグ》として培われた嗅覚が告げる。

――まずい。

「で、では、僕たちも攻略に――」

ガシッ。

右肩をリズに掴まれる。

ガシッ。

左肩をシリカに掴まれる。

「こっこ？」

「こっこさん？」

「……はい」

リズが満面の笑みを浮かべる。

「私たち、最初に会った頃よりずいぶんたくましくなったと思わない？」

「お、思うよ？」

「誰のおかげかしら？」

「…………SAOという過酷な環境？」

「違う　」

シリカもにこにこと笑っている。

「私、最近わかったんです」

「な、何を？」

「悪いことをするときって――」

シリカは爽やかに言った。

「迷ったら負けなんですね✨️」

「シリカちゃん！？　」

リズが頭を抱えた。

「もう完全に染まっているじゃない！」

「リズさんだって、さっきリズさんを置いて逃げようとしたこっこさんを、普通に殴っていましたよね？」

「それは正当防衛よ！」

「何に対するものですか！？　」

「精神的被害よ　」

「そんなぁ！」

三人の声がアルフェルト城の前に響き渡る。

秘鍵は失った。

キリトとアスナには敗れた。

船は壊れた。

ユリエールには怒られた。

投石機では撃たれた。

リズは瞬殺された。

「最後のはいらない　」

「痛っ！？」

――それでも。

三人は笑っていた。

第一層では。

ただ生き残るために必死だった。

リズは鍛冶屋。

シリカは裁縫職人。

こっこは料理とクラフトに夢中になっていた、少し風変わりなプレイヤー。

それが今では。

武器を作り。

船を造り。

エルフと肩を並べ。

攻略組と競い。

三人で馬鹿みたいに走り回っている。

少しずつ。

確実に。

彼らもまた、この世界を生きるプレイヤーになっていた。

こっこは前を見る。

第四層《ロービア》。

まだ攻略は終わっていない。

「よし！」

今度はこっこが声を上げた。

「迷宮区を探しに行こう！」

リズがメイスを肩に担ぐ。

「今度こそ、真面目に攻略よ！」

シリカもピナを肩に乗せる。

「寄り道は禁止です！」

「了解！」

三人は歩き出す。

――その三分後。

「あっ！　あそこに珍しい船が――」

「寄り道禁止って言ったでしょうが　」

「こっこさん！！　」

「見るだけ！　見るだけだからぁぁぁ！　」

「きゅるるる♪」

第四層。

まだまだ――

騒がしい冒険は続く。

――その頃。

かなり離れた森の中。

ランスロットは一度だけ立ち止まり。

遠くから響いてくる声に振り返った。

「…………」

側近の森エルフが尋ねる。

「どうされました？」

ランスロットは微笑んだ。

「いや」

再び前を向く。

「良き仲間を持ったと思ってな」

そして森エルフたちは――

次なる秘鍵を求めて。

上層へ向かった.

第二層――サタンの修行

《柔拳・半身の理》

老師の庵。

山肌を削って造られた小さな修練場には、今日も朝から怒号が響いていた。

「違う！」

ばしんっ！

「ぐおっ！？」

サタンの肩に、老師の杖が飛ぶ。

「またじゃ！」

ばしんっ！

「痛ぇって！！　」

老師は深いため息をついた。

「お主は、上半身と下半身の連動がまるでなっておらん。」

「…………？」

サタンは首を傾げる。

老師は眉をひそめた。

「適切な半身を取らなければ、疲労も増すうえ、動きにも無駄が生じる。腕だけで受け、脚だけで踏ん張り、腰がまるで連動しておらんのじゃ。」

「…………？」

「だから――」

「…………？」

「…………？」

老師のこめかみに青筋が浮かぶ。

横で見ていた商人が、ぽりぽりと頬を掻いた。

「老師。」

「なんじゃ。」

「ミスター・サタンにも理解できるように説明するアル。」

「十分に分かりやすく説明しておるじゃろう。」

「全く理解していないアルヨ。」

サタンは胸を張った。

「おう！　一つも分からん！」

「威張るな！！」

ごんっ！！

「いてぇ！！　」

老師は額を押さえた。

「やれやれじゃ……。ならば、手本を見せるとするか。」

そう言って、老師はゆっくりと修練場の中央へ歩いていった。

そこには、不自然なほど何も置かれていない円形の空間がある。

老師はその中央――地面に描かれた小さな印の上に立った。

サタンが首を傾げた。

「なんだ、そこは？」

商人も訝しげに周囲を見回す。

「何か仕掛けがあるアルカ？」

老師は答えない。

ただ静かに腰を落とす。

左足をわずかに前へ。

肩の力を抜き、両腕を自然に構える。

それまでの小柄な老人とは思えないほど、その立ち姿には一分の隙もなかった。

そして――

「よく見ておれ。」

老師の右手が閃いた。

シュッ！

足元に張られていた一本のロープを――

手刀で切る。

ぷつん。

その瞬間。

ガコン！！

「ん？」

サタンが振り向く。

次の瞬間――

ブォン！！

巨大な丸太が横から飛んできた。

「うおおっ！？」

一本ではない。

前。

後ろ。

左右。

さらに斜め上からも。

周囲の木々に吊られていた無数の丸太が、振り子のように老師めがけて一斉に襲い掛かった。

「老師ぃぃぃ！？」

サタンが叫ぶ。

しかし。

老師は動かない。

いや――

動いている。

ほんのわずかに。

迫る一本目。

老師は半歩だけ腰を引く。

ブォッ！

丸太が鼻先を通過する。

すぐさま背後から二本目。

老師の肩が沈む。

右脚を軸に腰が回転し――

掌が丸太の側面に触れる。

ドン！

受け止めない。

押し返さない。

ほんのわずかに軌道をずらしただけ。

丸太は老師の身体を外れて流れていく。

そこへ三本目。

老師は左腕を添える。

腰。

肩。

肘。

手首。

全てが一つの流れとなり――

スルッ。

まるで水を掻き分けるように、丸太を逸らした。

サタンの目が見開かれる。

「……すげえ。」

次々と丸太が襲い掛かる。

だが老師は、ほとんどその場を動かない。

しゃがむ。

身体を捻る。

半身になる。

脚を引く。

掌で流す。

肘で方向を変える。

時には足裏で丸太を蹴るのではなく、横からそっと押す。

ドン！

ガン！

ブォン！

轟音だけが修練場に響く。

老師だけが、その中心で静かだった。

まるで激流の中に立つ岩――

いや。

岩ですらない。

流れそのもの。

最後の一本が正面から迫る。

老師はわずかに右半身になる。

「ふっ。」

前脚が地面を捉える。

腰が回る。

肩が追随する。

最後に掌が添えられ――

トン。

丸太は老師の身体を掠めるように横へ流れていった。

ブォォン……

やがて。

全ての丸太が止まった。

静寂。

老師は、最初に立っていた印の上からほとんど動いていない。

サタンは口を開けたまま固まっていた。

商人も同じだった。

「…………。」

老師は衣服の袖を整える。

「柔拳。」

そして自分の胸を指す。

「上半身。」

次に腰と脚。

「下半身。」

最後に地面を踏む。

「そして足運び。」

老師はサタンを見る。

「これらが別々に動くのではない。」

腰をわずかに捻る。

その動きに合わせ、肩、腕、脚が自然についてくる。

「全てが一つの動きとして噛み合った時――」

老師は、揺れている丸太の一本へ軽く触れた。

すっ。

大きな丸太が、まるで誘導されたように老師の横を抜けていく。

「このような技術となるのじゃ。」

サタンの顔が輝いた。

「すげえええええ！！✨」

商人も目を輝かせていた。

「老師！」

「なんじゃ。」

「いつも偉そうに威張ってるだけだと思ってたアルけど！」

「…………。」

「実例を見たら、本当にすごいアル！！✨」

「お主まで何を言っておる！！　」

サタンは拳を握り締める。

「よし！」

老師が嫌な予感を覚える。

「なんじゃ。」

「俺もやる！！」

「待て。」

「今ならできる気がする！！」

「待たんか。」

サタンは中央の印の上へ立つ。

「柔拳！」

構える。

「上半身！」

胸を張る。

「下半身！」

腰を落とす。

「全部一緒に使えばいいんだろ！？」

老師は顔を覆った。

「理解が雑すぎる……。」

商人はロープの横へ移動した。

「準備はいいアルカ？」

「おう！！」

「本当に切るアルヨ？」

「来いやあああ！！　」

老師が手を伸ばす。

「いや、まずは一本ずつ――」

シュッ！

商人がロープを切った。

老師。

「…………。」

サタン。

「…………。」

商人。

「…………。」

ガコン！！

サタンの顔が引きつった。

「え？」

ブォン！！

ドゴォ！！

「ぐふっ！！」

一本目が腹へ直撃。

サタンが吹き飛ぶ。

しかし、背後から二本目。

ゴン！！

「ぐあっ！！」

さらに横から。

ドガッ！！

「ぬおおお！？」

前から。

バゴォン！！

「待て待て待て！！　」

丸太は待ってくれない。

「半身じゃ！」

老師が叫ぶ。

「半身ってどっちだあああ！！」

「腰を使え！」

「腰を使ったら丸太が来たああ！！」

「流すアル！」

商人が応援する。

「流れねええええ！！　」

ドゴン！！

「ぐはっ！」

バキン！！

「ぎゃああ！」

ドン！！

「ぬおおおお！！」

数分後。

修練場中央。

サタンは地面に大の字になっていた。

頭の周囲には、漫画のように星が飛んでいる。

「…………。」

老師が覗き込む。

「分かったか？」

サタンは震える手を上げた。

「……分かった。」

「何がじゃ。」

「老師……。」

「うむ。」

「すげえ……。」

老師は深くため息をついた。

「そこからか……。」

横では商人が荷物を広げていた。

「ミスター・サタン。」

「……なんだ。」

「丸太修行用の痛み止めポーション、売るアル。」

サタンの目が見開かれる。

「お前……。」

「今なら特別価格アル✨」

「てめぇぇぇぇ！！　」

立ち上がろうとした瞬間。

まだ揺れていた最後の丸太が戻ってきた。

ゴォン！！

「ぐわあああああ！！　」

老師は静かに目を閉じた。

「……まずは、周囲を確認する修行からじゃな。」