エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

58 自分の立ち位置は慎重に

第五層《カルルイン》。

迷宮区の探索が進み、いよいよフロアボス攻略が現実味を帯び始めた頃。

攻略組による会議が開かれることになった。

会場となったのは、主街区にある比較的大きな酒場。

長机をいくつも並べ、攻略組の主要メンバーが顔を揃えている。

「それじゃ、第5層攻略会議を始める」

進行役の言葉とともに、ざわついていた室内が静かになった。

いつもの攻略会議――。

……のはずだった。

しかし。

「…………」

キバオウは腕を組んだまま、じっと一点を睨んでいた。

その隣では、シヴァタも難しい顔をしている。

視線の先には――。

「お腹すいたなあ……」

「会議中よ　」

「何か食べながらでもよくない？」

「よくない！」

こっことリズ。

その横にはシリカとピナ。

少し離れた場所にはキリトとアスナ、エギルも座っている。

こっこ本人は、まるで緊張感がない。

だが――。

キバオウには、そう見えていなかった。

「……シヴァタ」

小声で呼ぶ。

「なんだ？」

「あいつら、今何人おる？」

シヴァタは少し考えた。

「……どこまでを『あいつら』に含める？」

「そこやねん」

キバオウの眉間に皺が寄る。

第一層では、ただの変わったプレイヤーだった。

料理を作り、武器を修理し、妙な道具を作っていた男。

第二層では職人たちが集まり始めた。

第三層ではクロスボウまで開発し、攻略組とは別系統の戦力を形成。

第四層では――。

船を造った。

しかも一隻ではない。

物流網まで作った。

そして今。

情報組織《MMOトゥディ》と業務提携。

シンカーが情報と組織運営。

ユリエールが財務と予算。

こっこが現場指揮。

そこへ各層で活動していたエンジニア、職人、商人、採取組、運搬組、情報屋などが繋がった結果――。

関係者は約千人。

シヴァタが静かに答えた。

「直接所属、協力関係、取引先まで含めるなら……千人近い」

「…………」

キバオウが固まった。

そして、ゆっくりこっこを見る。

当人はピナに干し肉をあげていた。

「きゅるる♪」

「内緒ね」

「見えてますよ、こっこさん」

シリカが苦笑する。

キバオウの頬が引きつった。

「なんであいつ、千人のトップみたいな立場でピナに餌やっとんねん　」

シヴァタも頭を抱えた。

「たぶん本人に自覚がない」

「それが一番怖いんや！！」

思わず声が大きくなる。

室内が静まり返った。

「？」

こっこが振り返った。

「どうしたの？」

「お前の話や！！」

「僕？」

「せや！」

キバオウが立ち上がった。

「議題追加や！」

どんっ、と机を叩く。

「第五層攻略以前に、確認しとかんとアカンことがある！」

アスナが眉を上げる。

キリトも嫌な予感を覚えたらしく、こっこを見る。

「……何だ？」

キバオウは指を突きつけた。

「こいつらや！」

「僕ら？」

「お前ら今、何人おるんや！」

こっこは首を傾げた。

「何人って……」

指を折る。

「僕と、リズと、シリカと……」

「違うわ！！」

即座にツッコミが飛んだ。

「組織の話しとるんや！！」

「ああ」

ようやく理解した。

「MMOトゥディと提携したから……千人くらい？」

さらり。

会場がざわめいた。

攻略組の中にも正確な規模を知らなかった者が多かったらしい。

「千人……？」

「そんなにいたのか？」

「攻略組より多くないか？」

「いや、戦闘職だけじゃないだろ」

「それでもヤバいだろ……」

キバオウが机を叩く。

「ほら見い！！」

こっこは困惑した。

「でも、別にギルドじゃないよ？」

「そこがもっとややこしいんや！！」

シヴァタが立ち上がる。

キバオウほど感情的ではない。

だからこそ、その言葉には重みがあった。

「こっこさん。俺たちはあなたを敵視したいわけじゃない」

「うん」

「むしろ、これまでの功績は認めている。生産職や攻略に参加できないプレイヤーに仕事を作ったことも、物流を整備したことも大きい」

こっこは黙って聞く。

「だが、問題は規模だ」

シヴァタは続ける。

「情報を持っている」

シンカー。

「資金を管理できる」

ユリエール。

「生産設備を持っている」

リズを始めとする職人たち。

「輸送手段もある」

第四層で整備された船舶と物流網。

「そして現場を動かす人間がいる」

全員の視線が――こっこへ集まった。

「…………」

こっこは自分を指差した。

「僕？」

「あなたです」

「ええー……」

リズが頭を抱える。

「今さら何言ってんのよ……」

シリカも苦笑した。

「こっこさん、ずっと現場の人たちから頼られてますよ？」

「僕、店のおっちゃんくらいのつもりなんだけど」

エギルが重々しく口を開いた。

「千人規模の店のおっちゃんは存在しねえよ」

「……そうなの？」

「そうだ」

即答だった。

キリトが口元を押さえている。

明らかに笑いを堪えていた。

アスナが小声で囁く。

「キリト君」

「ん？」

「笑い事じゃないわよ。秘鍵クエストで私たち、この人の組織力に何回振り回されたと思ってるの？」

キリトの笑顔が消えた。

「…………」

遠い目になる。

煙玉。

クロスボウ。

船。

ラット。

ピナ。

そして、意味不明な工具の数々。

「……議論を続けよう」

「逃げたわね」

キバオウが腕を組む。

「ワイらが心配しとるんはな、攻略組のバランスや」

攻略を主導する勢力が複数存在するからこそ、互いを牽制できる。

一つの集団が突出すれば、攻略方針そのものを左右できてしまう。

しかも――。

「お前んとこ、攻略組だけやないやろ」

「うん」

「鍛冶屋がおる」

「いるね」

「料理人がおる」

「いる」

「商人も情報屋も運搬屋もおる」

「いるね」

「エンジニアも山ほどおる」

「いるねえ✨️」

「嬉しそうに言うな！！」

キバオウの怒声が響いた。

そしてシヴァタが核心を突く。

「つまり、戦闘ギルドとは違う」

「……？」

「戦闘だけなら、まだ比較できる。だがあなたたちは、生活基盤そのものを持っている」

室内が再び静かになった。

これは確かに重い。

武力だけではない。

武器を作る。

修理する。

食料を供給する。

情報を集める。

物流を担う。

そして攻略組が進めば、その先に店と拠点を作る。

SAOという閉鎖世界において、それは単なるギルド以上の意味を持つ。

キバオウが低い声で言った。

「国やん」

「…………」

こっこが瞬きをした。

「いやいやいやいや」

両手を振る。

「違う違う！　僕、そんなつもりないよ！」

「知っとるわ！！」

キバオウが叫んだ。

「自覚ないから警戒しとるんや！！」

「ひどい　」

リズがため息をついた。

「でも否定できないのよね……」

シリカも頷く。

「こっこさん、『面白そうだから』で始めちゃいますから……」

「船とか」

「船ですね」

「クロスボウとか」

「クロスボウですね」

「ラット軍団とか」

「……あれは偶然じゃない？」

キリトがぼそり。

「一番怖いのは、本人が権力を欲しがってないことだと思う」

全員がキリトを見る。

「普通、大きなギルドなら目的がある。攻略トップを取りたいとか、ボスのLAを狙うとか、発言力を強めたいとか」

キリトはこっこを見る。

「でも、この人は違う」

こっこは干し肉を食べていた。

「面白そうなものを見つけると、勝手に走っていく」

「うん」

アスナが即答した。

「それで周りが巻き込まれて、気づいたら組織になってる」

「うん」

リズも即答。

「そして予算を使う」

「そこです」

ユリエールの声がした。

「！？」

こっこが硬直する。

いつの間にか会議室の入口にユリエールが立っていた。

「ユ、ユリエールさん……」

「お話は聞いていました」

にこり。

こっこの背筋を冷たいものが走る。

キバオウが初めて安堵した顔になった。

「おお……あんたが噂の予算担当か」

「はい」

「頼むわ」

キバオウは深々と頭を下げた。

「こいつ止めてくれ」

「善処します」

「なんで敵対ギルドみたいな人たちが意気投合してるの　」

こっこが泣いた。

エギルが肩を叩く。

「諦めろ」

そして会議は、ようやく本題へ戻る。

第五層フロアボス。

その攻略方法。

戦力配分。

偵察。

装備。

ポーション。

そして――ラストアタック。

しかし、この日の会議で攻略組が共有した最大の認識は、ボスの情報ではなかった。

《ALS》。

《DKB》。

二大勢力。

そして、そのどちらにも属さない――巨大な第三勢力。

戦闘を目的として生まれたわけではない。

支配を目指したわけでもない。

ただ、生き残るために人が集まり。

物を作り。

店を開き。

情報を交換し。

仕事を作り。

船まで造った。

その結果。

いつの間にか、攻略組ですら無視できない勢力になっていた。

その中心人物だけが――。

「ねえ、会議終わったら王家の墓でもう一回お宝探しに行かない？」

「行かないわよ　」

「こっこさん、封印したでしょう！？　」

「ちょっとくらい……」

「ダメです！！」

まったく自覚していなかった。

キバオウはその光景を眺めながら、ぼそりと呟いた。

「……シヴァタ」

「なんだ」

「あいつ、絶対監視しといた方がええで」

「同感だ」

二人の意見が、初めて完全に一致した。

第五層攻略会議。

――攻略組に、新たな議題が加わった瞬間であった。

《こっこをどうするか》。

なお本人だけは最後まで、

「なんで僕が議題なの　」

と納得していなかった。

会議は、こっこの組織規模という思わぬ議題で一度大きく脱線した。

しかし――。

笑っていられる話は、そこまでだった。

シヴァタが腕を組み、低い声で口を開く。

「……では、次の議題に移りましょう」

先ほどまでの騒がしさが嘘のように消えた。

キバオウも椅子に深く座り直す。

シンカーは手元の資料を閉じ、ユリエールも表情を引き締めた。

議題は――。

《フラッグ》。

次のフロアボスから得られる可能性がある、攻略組の勢力図そのものを変えかねないアイテムだった。

シヴァタが言う。

「問題は単純です。誰が取るかです」

「せや」

キバオウも頷いた。

「俺らが取るんか、あんたらが取るんか。それとも――」

キバオウの視線が、こっこへ向く。

「こいつらが取るんか」

「僕？」

こっこが自分を指差した。

「そうや！」

キバオウが机を叩いた。

「なんでそこで『僕？』になるねん！」

「いや、僕ら別にフラッグ欲しいって言ってないし」

「そこが一番怖い言うとるんや！」

「ええっ！？」

リズが頭を抱えた。

「……分かるわ」

「リズ！？」

シリカも申し訳なさそうに頷く。

「私も……ちょっと分かります」

「シリカまで！？」

シヴァタは苦笑しながらも、視線は真剣だった。

「こっこさん。あなたが欲しがっているかどうかは問題ではないんです」

「？」

「あなたの組織が入手する可能性がある。それだけで十分なんですよ」

攻略組には現在、大きく三つの勢力が存在する。

キバオウたち。

シヴァタたち。

そして――。

本人にまったく自覚がないまま巨大化してしまった、こっこたち。

「そういえば」

こっこが突然、思い出したように手を挙げた。

「さっき人数、千人くらいって言ったけど」

全員の視線が集まる。

「ちゃんと調べたら、千五百人いたよ」

沈黙。

「…………」

「…………」

「…………」

キバオウの眉間に青筋が浮かんだ。

「適当やな　」

「ごめん」

「五百人も誤差で増やすな！」

シヴァタも額を押さえる。

「それ、もう誤差って言わないですよ……」

シンカーが静かに補足する。

「正確には、提携組織、職人、物流担当、情報提供者まで含めて約千五百名ですね」

「ほら、僕の直属じゃないし」

「同じや！」

キバオウが即座に突っ込んだ。

ユリエールが冷静に付け加える。

「なお、現在も増加傾向です」

「増えとるやないか！！」

「僕、勧誘してないよ？」

「だから怖いんや！！」

しばらくキバオウの怒鳴り声が会議室に響いた。

だが――。

やがて再び、空気が重くなる。

シヴァタがフラッグの話へ戻した。

「……だからこそです」

全員が彼を見る。

「このアイテムをどこか一つの勢力が独占すれば、現在の均衡は崩れる」

誰も反論しなかった。

それがキバオウとシヴァタが、こっこを警戒する最大の理由だった。

こっこ本人に野心がなくても関係ない。

千五百人もの人間が関わる組織。

生産。

物流。

情報。

攻略支援。

そして戦闘要員。

そこへ強力なフラッグまで加わったなら――。

もはや二大ギルドと肩を並べるどころではない。

キバオウが腕を組んだ。

「悪いけどな、こっこ。俺はあんた個人を疑っとるわけやない」

「うん」

「けど、組織の頭が善人やったら安心、なんて話でもないんや」

シヴァタも頷く。

「力は、持っているだけで周囲を動かします」

こっこは少しだけ考え込んだ。

珍しく反論しない。

「……なるほどね」

そして、ぽつりと言った。

「僕がどう思っているかじゃなくて、周りからどう見えるかってことか」

「そういうことや」

ようやく話が通じた。

キバオウが小さく息を吐く。

しかし――。

もう一つ。

さらに厄介な問題が残っていた。

シヴァタが声を落とす。

「そして、もう一件」

机の上に一枚の資料が置かれた。

そこに記されていた二つの名前。

《ジョー》。

《モルテ》。

空気が変わった。

こっこの表情からも笑みが消える。

第五層地下。

こっこたち自身がモルテとジョーに遭遇している。

偶然と言うには、あまりにも出来すぎていた。

キバオウが険しい表情になる。

「……ジョーについては、俺も気になっとる」

「モルテは以前からキリトと接触してる」

こっこが言った。

「僕も地下で戦った。二人とも、普通の攻略プレイヤーとはちょっと違う」

リズが腕をさする。

「あれは……嫌な感じだったわ」

シリカも頷いた。

「モンスターと戦っている時とは違いました。最初から私たちを狙ってましたから……」

彼らが何を目的としているのか。

まだ誰にも断定できない。

だが――。

もし攻略組同士を争わせることが目的なら。

フラッグほど都合のいい火種はない。

キバオウとシヴァタ。

二大ギルド。

そこへ急速に成長した第三勢力。

三者が互いを警戒し始めれば――。

少し情報を流すだけでいい。

「あいつらが先にボスへ向かった」

「あいつらがフラッグを狙っている」

「あいつらが裏切った」

それだけで。

攻略組は内側から割れる。

シンカーが静かに言った。

「……これは、ボス攻略だけを考えていればいい状況ではありませんね」

「ああ」

キバオウが頷いた。

「むしろ誰がボスを倒すかより、誰かに勝手に倒させんことのほうが重要かもしれん」

こっこも頷いた。

「じゃあ決めよう」

全員を見る。

「年内は攻略しない」

シヴァタが確認する。

「全勢力、ですか？」

「うん。もう年末だしね」

ゲームの中とはいえ。

もうすぐ新しい年を迎える。

こんなデスゲームの中だからこそ、一日くらい戦わない日があってもいい。

キバオウも考えた末、頷いた。

「……ええやろ」

シヴァタも同意する。

「異論ありません」

シンカーも続く。

「こちらも了承します」

こっこが笑った。

「じゃあ決まり。次の本格攻略は――年越ししてから」

三勢力の代表者たちは互いに頷いた。

少なくとも。

この場にいる者たちは約束した。

抜け駆けはしない。

フラッグを独占するための先行攻略もしない。

次の攻略は年が明けてから。

――そのはずだった。

会議が終わる。

一人。

また一人。

プレイヤーたちが部屋を出ていく。

最後に扉が閉じた。

静寂。

そして――。

場所は変わる。

カルルインの薄暗い路地。

人通りのない建物の陰に、二つの人影があった。

「年明けから、だってさ」

くくっ。

小さな笑い声。

「仲良しだなぁ、攻略組は」

もう一人の男が壁にもたれる。

「だったら――」

口元が歪んだ。

「年が明ける前に、壊せばいい」

遠くから。

年末を祝うプレイヤーたちの声が聞こえてくる。

誰も知らない。

攻略組が束の間の休息を選んだ、その裏側で。

すでに次の一手が打たれ始めていることを。

そして。

彼らが争わないために結んだ約束そのものが――。

逆に、最大の隙を生み出そうとしていることを。

第五層攻略戦。

その本当の戦いは。

ボス部屋へ辿り着くよりも前から――

すでに始まっていた。