エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

7 早くホルンカの村にいけよ

狼を三匹ほど狩ったところで、こっこは街道から少し外れた場所に腰を下ろした。

さすがに疲労を覚えていた。

HPバーも、それなりに減少している。

回復ポーションを使えば手早く回復できるのだが――。

「……もったいない。」

序盤で入手した消耗品を、最後まで使わずに取っておく。

そんなゲーム内での妙な倹約癖が、この男には染みついていた。

こっこは周囲に敵がいないことを確認すると、道中で拾っておいた枯れ枝を地面に組み、《火打ち石》を取り出した。

カチッ。

火花が散る。

何度か繰り返すと、枯れ枝に小さな炎が灯った。

「おお、やっぱりゲームだと火熾しが楽だな♪」

パチパチと燃える焚き火の前に腰を下ろす。

街まで戻って自然回復を待つことも考えたが、せっかく狼を倒したのだ。

ストレージを開き、ドロップした《ウルフの肉》を取り出す。

「ボアの肉は焼いたら食べられたし……狼もいけるんじゃない？」

料理スキルも取得している。

ならば、試してみる価値はある。

肉をナイフに刺し、火にかざす。

ジュウ……。

やがて、焼けた肉から湯気が立ち始めた。

「おっ、見た目は悪くない✨️」

期待しながら、一口。

もぐ。

「…………」

もぐもぐ。

「…………」

こっこの眉間に、深い皺が寄った。

「臭っ！！」

思わず肉を口から離す。

「駄目だ！　この狼の肉は駄目だ！　焼いても美味しくない　」

《料理》スキルがあれば、何でも美味しくなる。

そんな都合のよい話ではなかったらしい。

こっこは肩を落とし、焼いた狼肉を見つめた。

「ボアは美味しかったのになあ……。素材によって違うのか。」

また一つ、学習した。

もっとも、失敗したところで命を落とすわけではない。

こうしたことは、試行錯誤を重ねながら覚えていけばいい。

こっこは狼肉を脇へ置き、焚き火に枯れ枝を一本追加した。

パチッ――。

火の粉が舞う。

「…………ん？」

そこで、ふと手が止まった。

ストレージを開く。

《枯れ枝》。

また《枯れ枝》。

さらに《枯れ枝》。

火を熾すため、フィールドを歩きながら見つけるたびに拾っていたのだ。

「これ……結構邪魔だな。」

アイテムストレージにも容量の限界がある。

今はまだ所持品が少ないため問題ない。

しかし、この先も焚き火を使うたびに枯れ枝を大量に持ち歩くのは、どう考えても効率が悪い。

「もっと小さくて、長く燃えるもの……」

こっこは焚き火を眺めた。

燃えていた枝の一本が崩れ、黒くなった部分が露出した。

「…………炭？」

こっこは黒くなった枝を拾い上げた。

「そうだ。炭を作れないかな？」

現実には、燃料として使われる木炭がある。

同じことが、この世界でもできるのではないか。

しかし――どうやって作る？

こっこはウインドウを呼び出し、スキル一覧を開いた。

指で項目を送りながら、それらしいものを探していく。

「木工……？　いや、少し違うな。鍛冶……これはもっと違う。」

そして。

一つの項目で指が止まった。

《クラフト》

「……クラフト？」

詳細を開く。

そこには、素材の加工や簡易的な製作に関する説明が表示されていた。

さらに熟練度を上げ、製作を重ねることで、より専門的な生産分野へ発展していくこともできるらしい。

「へえ……」

こっこの目が輝く。

「ここから分岐して、専門職のようになっていくのか。」

通常であれば。

デスゲームとなったこの世界で、生き残ることを最優先にするなら。

戦闘に直接役立つスキルを選ぶべきなのかもしれない。

攻撃。

防御。

索敵。

隠密。

より効率的な選択肢はいくらでもあるだろう。

だが、こっこが見ているのは――。

焚き火の横に積まれた大量の枯れ枝だった。

「…………邪魔なんだよなあ。」

理由は、それだけだった。

攻略における最適解でもない。

強くなるためでもない。

ただ――。

目の前に不便なものがある。

ならば、改善したい。

「よし！」

迷いは短かった。

《クラフト》を選択。

スキルスロットへ登録する。

――《クラフト》習得。

「これで炭が作れるか、試してみよう✨️」

こっこはさっそく枯れ枝を何本か集めた。

そして焚き火へ投入する。

しばらく待つ。

燃える。

さらに待つ。

燃える。

やがて――。

サラサラ……。

枝は灰になった。

「…………」

こっこは無言で灰をつまんだ。

「……炭じゃない。」

当然である。

普通に燃やしただけなのだから。

「むむむ……」

腕を組む。

もう一度、焚き火を見る。

燃えるということは、酸素と反応している。

ならば完全に燃やさず、途中で空気を遮断すれば――。

「そうか。蒸し焼きのようにすればいいのかな？」

こっこは立ち上がった。

石を集める。

土を掘る。

枯れ枝を並べる。

火を入れる。

そして、空気が入りすぎないように土を被せてみる。

失敗。

もう一度。

今度は火が消えた。

「違うか……」

もう一度。

「これなら……？」

失敗。

「うーん。」

また試す。

失敗。

「もう少しかな？」

また試す。

いつの間にか。

HPを自然回復させるために休憩していたはずの男は、地面にしゃがみ込み、夢中になって炭焼きの実験を始めていた。

なぜ自分がこんなことをしているのか。

本人にも、よく分かっていない。

ただ一つだけ確かなのは――。

不便だったから。

もっと便利にできると思ったから。

だから試した。

それだけだった。

《料理》を取得したのも、同じ理由だった。

食事で回復できれば便利だと思った。

《クラフト》を取得したのも、同じ理由だった。

枯れ枝を大量に持ち歩くより、炭にできれば便利だと思った。

戦闘とは直接関係ない。

攻略の最短ルートでもない。

それでも――。

この小さな選択が。

やがて数多くの職人を生み。

武器を作り。

防具を作り。

店を作り。

クロスボウを作り。

船すら造り。

千人ものプレイヤーを抱える巨大な《Engineer》へと繋がっていくことを――。

このときのこっこは、まだ知らない。

「おっ！」

土をどけたこっこの顔が明るくなる。

中から出てきたのは、真っ黒になった一本の枝。

灰にはなっていない。

指で触れてみる。

「これ……炭じゃない！？」

システムウインドウを開いて確認する。

《粗悪な木炭》

「…………」

品質表示を見つめる。

粗悪。

「まあ……最初だからね　」

それでも。

こっこは嬉しそうに、その一本をストレージへ収納した。

《クラフト》熟練度が、ほんの少しだけ上昇する。

「よし！　もっと作ってみよう✨️」

――始まりは、たった一本の炭だった。

薪を使い、まずは《炭》の製作を試みる。

火を熾し、その中へ薪を入れて、しばらく待つ。

こっこ「そろそろかな？」

火ばさみ代わりの枝で、黒くなった薪を取り出してみる。

こっこ「おっ！　それっぽい！」

期待しながら手に取った瞬間――。

《薪の燃えカス》

パサッ……。

こっこ「あっ」

黒い塊は手の中で崩れ、細かな粒子となって飛散した。

こっこ「……炭じゃない　」

？？？「にゃはははは♪　面白いことをしているナ」

こっこ「だれ！？」

反射的に立ち上がり、左手を剣の柄へ伸ばす。

街道脇の茂みがガサガサと揺れ、そこから小柄な人影が姿を現した。

深く被ったフードのせいで顔はよく見えない。

声から判断すると、女性――いや、少女だろうか。

？？？「初日からレベル4で《クラフト》スキルを迷わず取得するなんて、随分と変わった奴だナ。本当にβテスターではないのカ？」

こっこ「βテスターではないよ」

？？？「…………マジ？」

少女の動きが止まった。

？？？「このタイミングでこの辺りにいる奴なんて、βテスターくらいなものダ。……それとも自殺志願――」

少女は焚き火へ視線を向けた。

その横には焼いた狼肉。

集められた薪。

そして、炭にしようとして失敗した燃えカス。

？？？「……ではないナ。肉を焼いて、炭まで作ろうとしているからナ　」

こっこ「夜になったから休憩しているんだよ。ポーションももったいないし」

？？？「…………」

こっこ「なに？」

？？？「いや。自殺志願ではないのは分かったけど、別の意味で変わった奴だナと思って」

こっこ「失礼な！　」

少女は焚き火のそばまで近づくと、地面に散った《薪の燃えカス》を覗き込んだ。

？？？「それで？　何を作ろうとしていたんダ？」

こっこ「炭」

？？？「炭？」

こっこ「うん。枯れ枝や薪をそのままストレージに入れて持ち歩くと邪魔だろ？　だったら加工して、もっと効率のいい燃料にできないかなって。《クラフト》を取得したら作れるかと思ったんだけど……」

こっこは《薪の燃えカス》を指差した。

こっこ「こうなった　」

？？？「にゃははははは！」

こっこ「笑うなよ！　」

？？？「いやいや、悪かったナ。でも面白いナ。普通、初日に《クラフト》を取得したら、何が作れるかメニューを確認するだろ？」

こっこ「見たよ。でも炭がなかった」

？？？「だから薪を焼いたのカ？」

こっこ「うん」

？？？「…………」

少女が再び黙り込んだ。

こっこ「だから、なに？」

？？？「やっぱり変な奴だナ」

こっこ「二回言った！　」

？？？「でも――」

少女はしゃがみ込み、燃えカスを指先でつついた。

？？？「考え方自体は、悪くないかもしれないナ」

こっこ「！」

？？？「このゲームは、《スキルを取得した＝すべて作れる》というわけではない。条件を満たしたり、作業を繰り返したり、レシピを見つけたりして、初めて作成可能になるものもある」

こっこ「……つまり、炭も作れる可能性がある？」

？？？「さあナ？」

こっこ「知らないの！？」

？？？「にゃはは♪　そこから先は――」

少女が親指と人差し指で輪を作った。

？？？「情報料だナ」

こっこ「お金取るの！？」

？？？「当然。オレっちは情報屋だからナ」

こっこ「情報屋……？」

少女は立ち上がると、フードの奥からニッと笑った。

アルゴ「《鼠のアルゴ》。よろしくナ、炭焼きの兄ちゃん」

こっこ「誰が炭焼きの兄ちゃんだ！　」

アルゴに《焼いたボア肉》を渡すと、代わりにいくつかの情報を教えてもらった。

アルゴ「初日にボアの肉を上手に焼けるなんて、あんたには才能があるよ　️」

こっこ「そうかなあ✨️」

アルゴ「もちろん褒めてる。で、肉のお礼だ。ホルンカに行くなら、街道をそのまま進むのはやめておきな。」

こっこ「えっ？　道なりに進めばいいんじゃないの？」

アルゴ「道は分かりやすいけど、そのぶんモンスターにも遭遇しやすいんだ。少し道を外れて、岩肌沿いに進む。それが基本だな。」

こっこ「なるほど……ありがとう！」

アルゴ「まあ、それでもボアや狼くらいは出るけどな。」

こっこ「出るんだ　」

アルゴ「にゃははは♪　死ぬなよー。」

そう言い残すと、アルゴは暗闇の向こうへ軽やかに消えていった。

こっこ（あの子、いい子だなあ✨️）

教えてもらったとおり、街道を外れて岩肌沿いに進む。

もちろん、安全というわけではない。

ガサッ！

こっこ「また狼！？」

《Dire Wolf》

こっこ「来るなら来い！　さっきの戦いで少し分かったぞ！」

ストレージから《石》を実体化させる。

突進してくる狼の顔面へ投げつける。

ガッ！

狼「キャウッ！」

怯んだ隙に、左手の剣を振る。

《スラント》！

しかし、狼のHPを削り切ることはできない。

こっこ「まだか！」

すぐさま右手に《松明》を持ち替え、狼の鼻先へ突き出す。

狼「ギャン！」

こっこ「火を怖がるのか！　よし！」

剣だけで戦う必要はない。

拾った石も、松明も使える。

相手の動きを止めてから、確実にソードスキルを当てる。

その戦法を繰り返した。

途中でボアにも遭遇した。

こっこ「君にはもう慣れた！」

《石》！

ボア「ブギッ！？」

《スラント》！

パァン――！

こっこ「よし！」

そして、肉を回収する。

こっこ「これは大事✨️」

戦利品の基準が少しずつおかしくなっていることに、本人はまだ気づいていない。

どれほど歩いただろう。

岩肌の向こうに、小さな明かりが見えた。

こっこ「……あれ？」

近づくにつれて、それが家々から漏れる灯りだと分かってくる。

そして、視界に地名が表示された。

《Horunka Village》

こっこ「……着いたぁぁぁ……　」

ようやくたどり着いた《ホルンカの村》。

始まりの街を出たときは、本当に怖かった。

道も知らない。

モンスターの種類も知らない。

戦い方だって、まだ覚えたばかりだった。

それでも。

拾った石を投げ。

松明で狼を怯ませ。

剣を振り。

肉を焼き。

炭を作ろうとして失敗し。

妙な情報屋の女の子と知り合って――。

なんとか、生きてここまで来た。

こっこ「……ゲームって、本当はこういうのが楽しいんだよな。」

そして、ふと思い出す。

ここではもう、死んだら終わりなのだ。

こっこ「…………。」

村の灯りを見つめる。

こっこ「よし。今日はここを拠点にしよう。」

こうして、デスゲーム初日の夜。

《料理》と《クラフト》という、攻略組としては妙なスキルを抱えたプレイヤー・こっこは――

ようやく《ホルンカの村》へとたどり着いた。