エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

71 器用貧乏って重宝されるよ

第7層――主街区《ヴォルプータ》

第六層《スタキオン》を突破した攻略組は、転移門を抜け――ついにアインクラッド第七層へと足を踏み入れた。

転移した先は、第七層の主街区。

《ヴォルプータ》――。

「…………おお」

こっこが思わず声を漏らした。

これまでの街とは、明らかに空気が違う。

煌びやかな照明。

通りを飾る派手な看板。

NPCたちの威勢のいい呼び込み。

そして何より目につくのは、街のあちこちに並ぶ――カジノ。

カード。

ダイス。

ルーレット。

様々なゲームを象徴する装飾が軒先を彩り、店の中からは絶え間なくチップの音と歓声が聞こえてくる。

シリカが目を丸くした。

「すごいです……！　街全体がお祭りみたいですね！」

「浮かれちゃ駄目よ」

アスナはそう言いながらも、興味深そうに周囲を見回している。

キリトは逆だった。

「……こういう層ほど嫌な仕掛けがありそうなんだよな」

「同感だ」

エギルが頷く。

ディアベルは早速、第七層の地図を呼び出した。

「まず《ヴォルプータ》で情報収集だ。迷宮区へのルート、周辺クエスト、フィールド情報。それから――」

ピコン♪

「む？」

サタンが止まった。

商人も止まった。

「…………」

二人同時に嫌な顔をする。

サタンがメッセージウィンドウを開いた。

差出人――老師。

«《合気と闘気を教える。帰ってこい！》

《今回で最後となろう……》»

サタンの表情が変わった。

「ついに……最後か」

商人は別の意味で感動していた。

「やっと最後アルか……　」

「では皆、儂は行く！」

「第七層に来たばっかりでしょうが！！　」

リズの怒声も虚しく、サタンと商人は再び転移門へ。

サタンは老師のもとへ。

残った攻略組は《ヴォルプータ》の探索へ――

「よし」

キリトが剣の位置を直す。

「俺はクエスト情報を集めてくる」

「私は宿屋と商店を見てくるわ」

アスナ。

「俺は武器屋と素材相場だな」

エギル。

「じゃ、あたしとシリカは生産関係を――」

そこでリズが気づいた。

「…………あれ？」

一人足りない。

振り返る。

こっこはいた。

ただし――

カジノの巨大な看板の真下に。

「…………」

目が輝いている。

✨️　✨️

「こっこ？」

「カジノ……」

「うん」

「経営……」

「……うん？」

こっこが勢いよく振り返った。

「カジノ経営！　気になる！！✨️」

その声は、攻略会議でボスの弱点を発見したときよりも弾んでいた。

リズの眉が跳ね上がった。

「待って」

「僕、ちょっとアルバイト募集してないか聞いてくるね✨️」

「待ちなさい」

「カジノの運営補助、ディーラー、チップ整理、呼び込み……何でもやります！」

「職種を具体的にするな！」

「経験不問って書いてある店から順番に当たってみるね！」

「看板のどこにそんな求人情報が出てるのよ！？」

こっこはすでに、看板、店先、掲示板、さらには通りすがりのNPCの胸元にある名札まで確認し始めていた。

「すみません！　こちら、従業員募集は――」

「こっこ、NPCにいきなり面接を申し込むな！」

「履歴書、今から書けるよ！　志望動機は『カジノが好きだから』でいいかな！？」

「それは志望動機じゃなくて、ただの感想！」

「じゃあ『街全体を盛り上げる経営者になりたい』！」

「急に社長志望になるな！！」

こっこは聞いているのか聞いていないのか、次の店へ向かって駆け出した。

「行ってきまーす！　まずは三軒、いや十軒くらい面接を――」

ダッ！！

「待てぇぇぇぇ！！　」

リズが慌てて追いかける。

こっこは振り返りながら、さらに声を張り上げた。

「採用されたら、みんなに社員割引で遊ばせてあげるねー！！」

「遊ぶ前提で就職活動するなぁぁぁ！！」

《ヴォルプータ》の雑踏へ消えていくこっこ。

キリト　　

アスナ　　

シリカ　　

ディアベル　　

エギル　　

リズ　　

第七層攻略開始から――数分。

サタン、修行のため離脱。

こっこ、カジノへの情熱と就職活動のため離脱。

エギルが静かに呟いた。

「……ディアベル」

「なんだい？」

「俺たち、本当に攻略組だよな？」

「…………たぶん」

「しかも、あいつは攻略より先に就職を決める気らしいぞ」

「……攻略組の定義を、少し考え直したほうがいいかもしれない」

こうして主街区《ヴォルプータ》から始まった第七層攻略。

誰も予想していなかった。

この直後、こっこがカジノの裏側へ入り込み、面接と称して経営会議に乱入し、第七層そのものを動かす騒動に首を突っ込むことになるとは――。

第七層《ラーヴェルグ》。

巨大なカジノが街の中心にそびえるこの層で、攻略組がそれぞれ情報収集へ散っていった、その日のことだった。

こっこは一人、満面の笑みでカジノの従業員用入口に立っていた。

「アルバイト募集してませんか✨」

そして――。

数日後。

「おい、そこの樽を倉庫まで運んでくれ」

「はーい！」

最初の仕事は、本当にただの雑用だった。

床掃除。

テーブル拭き。

酒樽運び。

倉庫整理。

壊れた椅子の撤去。

カジノチップの補充。

客が散らかしたゴミの片付け。

華やかなディーラーでもなければ、ゲームを仕切るスタッフですらない。

完全なる裏方。

それでも本人は妙に楽しそうだった。

「へえー、NPCってこうやってシフト組まれてるんだ……」

掃除をしながら厨房を覗き。

荷物を運びながら倉庫の在庫を確認し。

天井を見上げて照明設備を観察する。

そして、ある日。

こっこが何気なく言った。

「ここに、照明がもう一個あった方がいいんじゃない？」

NPCスタッフが振り返る。

「照明？」

「うん。ここのテーブルだけ暗いから、カードの絵柄が見えにくいよ」

しばらくして、本当に照明が追加された。

客の滞在時間が伸びた。

「……？」

スタッフたちは首を傾げた。

翌日。

「交換商品、もっと色々あった方がいいよね？」

「しかし、仕入先が……」

「業者さん？　紹介するよ✨」

数時間後。

エンジニアギルドから大量の商品が搬入された。

装飾品。

便利道具。

ちょっとした防具。

珍しい素材。

カジノ限定カラーに加工された小物まで並び始める。

NPCスタッフたちがざわついた。

さらに翌日。

こっこは厨房で腕を組んでいた。

「ごはん、もうちょっと充実させようよ」

「食材の安定供給が難しく――」

「業者さん？　紹介するよ✨」

また来た。

今度は料理スキル持ちのエンジニアたちだった。

肉料理。

魚料理。

パン。

菓子。

飲み物。

軽食。

それまで「ゲームの合間に最低限腹を満たす場所」だった飲食スペースが、数日のうちに立派なレストランへ変貌した。

さらに――。

「支配人！　飼育区画のモンスターが暴れています！」

「モンスター？」

こっこが振り返る。

「あ、それならいい人知ってます」

呼び出されたシリカは、事情を聞いて絶句した。

「……私、攻略してたんですけど？」

「お願い♥」

「もう……」

ピナが、

「きゅるる♪」

と鳴きながらモンスターへ近づく。

シリカのテイム知識によって飼育方法まで改善された。

さらに数日後。

「ショー用モンスターの武器が破損しました！」

「武器？」

こっこがまた振り返る。

「いい人知ってますよ✨」

嫌な予感しかしなかった。

そして――。

「なんで私がカジノのモンスターの武器を直してんのよ　」

リズだった。

「だって鍛冶屋さんだから」

「私はあんたの便利屋じゃないわよ！」

カンッ！！

怒りながらも完璧に修理する。

しかもリズは気づいてしまった。

「……これ、重心悪くない？」

改良が始まった。

エンジニアたちも寄ってきた。

「軸受け変えよう」

「いや、耐久値なら素材変更だろ」

「交換式にした方が保守しやすい」

「予備品管理も必要ですね」

気づけば、カジノの裏側に小さな整備工房まで誕生していた。

照明設備改善。

商品流通改善。

飲食部門拡張。

モンスター管理改善。

装備保守体制構築。

そして何より恐ろしいのは――。

こっこ本人は、まだ自分を、

《カジノのアルバイト》

だと思っていたことである。

◇

一方その頃。

攻略情報を探していたキリトは、カジノの入口で足を止めた。

「……あれ？」

見覚えのある男たちが、次々と従業員用入口へ入っていく。

工具箱。

資材。

食材。

交換商品。

「このカジノ、プレイヤーが結構出入りしてる」

アスナが一人を見て目を細める。

「……エンジニアの人よ」

「え？」

さらに三人。

さらに五人。

奥では台車を押すプレイヤーまでいる。

そこへエギルが走ってきた。

「おい！」

珍しく慌てている。

「すごい勢いでカジノが成長しているぞ！」

「成長？」

「昨日までなかった交換所が増えてる！　飯も明らかに良くなってる！　休憩スペースまでできてるぞ！」

アスナの眉がぴくっと動いた。

「……まさか」

三人は顔を見合わせた。

その時だった。

「失礼します！」

NPCスタッフが廊下を走っていく。

「支配人！　こちらお願いします！」

「…………支配人？」

キリトたちは、そのNPCの向かった先を見る。

そこには――。

書類を抱え。

従業員に指示を出し。

エンジニアと設備配置について話し。

シリカにモンスター飼育区画の相談をし。

リズに修理品を渡している男がいた。

ちょうど視察に来ていたディアベルも、その姿を見つけた。

「…………」

二度見。

三度見。

そして指を差した。

「あれが支配人って――」

声が裏返った。

「こっこさん！？」

「ん？」

こっこが振り返る。

キリト。

アスナ。

エギル。

ディアベル。

全員いる。

「…………」

こっこは手に持っていた書類を、そっと背中に隠した。

「あっ」

一秒。

「ヤベ　」

二秒。

「バレちゃった♥」

「何やってんだよ！！　」

キリトの声がカジノ中に響いた。

「アルバイト」

「どこがだよ！！」

「最初は床掃除だったんだよ！？」

「今なんでNPCから支配人って呼ばれてんだよ！」

「なんかね、困ってること聞いてたらこうなった」

エギルが頭を抱える。

「普通はならねえんだよ……」

アスナは周囲を見渡した。

確かにカジノは以前より遥かに活気づいている。

プレイヤーが食事を楽しみ。

交換所には人が並び。

整備された施設ではNPCが効率よく働いている。

「でも……」

アスナが困ったように笑う。

「本当に良くなってるのが腹立つわね」

リズが即答した。

「そうなのよ　」

シリカも苦笑する。

「私たちまで巻き込まれてますけどね……」

その光景を――。

遥か彼方。

システムログ越しに見ていた男がいた。

◇

紅玉宮。

茅場晶彦は無言だった。

表示されているログには、

《NPC施設利用率上昇》

《プレイヤー滞在時間増加》

《商品流通量増加》

《NPC業務効率変動》

《外部プレイヤーによる施設補助》

次々と想定外の数字が並んでいた。

茅場は額を押さえる。

「…………」

第六層では、黄金のキューブを使ってボス攻略機構そのものを利用した。

その前には船を造った。

クロスボウを量産した。

露店を拡張した。

組織を作った。

そして今度は――。

カジノへアルバイトに入ったと思ったら、NPC施設の経営改善を始めている。

「…………あいつ」

同じ頃。

カジノではキリトが叫んでいた。

「何やってんだよ　」

紅玉宮でも茅場が呟いた。

「何をやっているんだ　」

奇しくも。

攻略者とゲームマスターの意見が、完全に一致した瞬間だった。

そして当の本人は――。

「でもさ✨」

新しい企画書を取り出した。

「次、宿泊施設併設したらもっと滞在時間伸びると思うんだよね」

「やめろおおおおお！！」

第七層。

攻略開始から、まだそれほど日数は経っていない。

なのに攻略組とはまったく別方向で――。

カジノ経営攻略が、猛烈な勢いで進行していた。