エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

74 出来レースをそれらしくするのは難しい

カジノを中心に発生していた、第七層の異常な経済膨張。

大量のコルが市場を駆け巡り、NPC商店の価格まで揺さぶった騒動は、エンジニアによる供給調整とカジノ側の運営修正によって、ようやく収束へ向かっていた。

そして――。

長らく不安定だった迷宮区周辺にも、ようやく平穏が戻り始める。

カーディナルは経済のバランスも計算にいれるので、NPCへ大量に渡ったコルはモンスターの持つコルへと変換された。

それ故に迷宮区のモンスターが大量に配備され、プレイヤーに循環されてしまう。

それが解消された今、攻略組は再び動き出した。

しかし。

キリト、アスナ、こっこ、リズ、シリカ。

彼らには迷宮攻略とは別に、もう一つ進めなければならない重要なクエストが残されていた。

《秘鍵》。

第三層から続く、森エルフと闇エルフの争奪戦。

ただし――今までとは事情が違う。

六層で《エルフの古文書》の内容が明らかになったことで、ランスロットとギズメルは密かに協力関係を結んでいた。

最終目的は、森エルフでも闇エルフでもない。

第九層に存在すると推測される儀式の地で、双方の秘鍵を揃え、エルフたちへ平等に魔法を取り戻すこと。

そのためには。

今はまだ――。

森エルフと闇エルフが敵対しているように見せなければならない。

◆

クエスト開始前。

森エルフ側の野営地。

ランスロットの少し後ろで、こっこは何食わぬ顔をして立っていた。

視界の端にメッセージウィンドウが開く。

【Kirito：今回の秘鍵、どうする？】

こっこは指だけを動かす。

【こっこ：どっちが取っても最終的には同じだけどね】

少し離れた場所では、ギズメルが腕を組んでこちらを睨んでいる。

その隣にキリトとアスナ。

もちろん、エルフたちにはプレイヤー同士のメッセージは見えない。

【Asuna：でも簡単に譲ったら不自然よ】

【Liz：前回ランスロットさんがギズメルさんに渡してるから、今回は特にね】

【Silica：周りのエルフさんたちも見ていますし……】

キリトから返信。

【Kirito：じゃあ普通に争奪戦をやる】

こっこ。

【こっこ：普通に？】

嫌な予感がしたのか。

リズが、横からこっこの顔を見た。

「……何よ、その顔」

「え？」

「今、目が光ったわよ」

「気のせい✨️」

【Kirito：結論。本気で奪い合おう】

――ピコン。

こっこの目が。

キラッ✨️

と輝いた。

リズの顔が引きつる。

「待って」

シリカも気づいた。

「あ……」

「待ちなさい」

こっこは嬉しそうにメッセージを返した。

【こっこ：了解✨️】

リズがこっこの肩を掴んだ。

「キリトォォォォ！！　言い方ぁぁぁぁ！！」

遠くでキリトが首を傾げる。

「え？」

アスナが額を押さえた。

「……たぶん、私も今わかった」

「何が？」

「あの人に《本気で奪い合おう》って言っちゃダメだったのよ」

◆

そして――秘鍵が出現する。

古代遺跡の祭壇。

石柱の中央に光が集まり、小さな鍵が実体化した。

ランスロットが叫ぶ。

「秘鍵だ！」

ギズメルも剣を抜く。

「渡すものか！」

周囲の森エルフ、闇エルフたちが一斉に武器を構えた。

ここまでは予定通りだった。

キリトも剣を抜く。

アスナが細剣を構える。

リズがメイスを肩に担ぐ。

シリカの肩からピナが飛び立つ。

そして。

こっこが――。

ニヤリ。

「それでは皆さん」

アイテムストレージを開いた。

リズ。

「……何を出す気？」

「世紀の大争奪戦、開始です✨️」

「その言い方やめなさい！！」

戦闘開始。

最初に秘鍵へ飛び込んだのはキリトだった。

《ソニック・リープ》。

青い軌跡を残して祭壇へ突進する。

だが。

ガシャン！！

「！？」

キリトの目の前に、巨大な金属製の網が落ちた。

「なんだこれ！？」

「漁網✨️」

「なんで持ってるんだよ！！」

「第四層の船で使ってたやつ！」

「物持ち良すぎるだろ！！」

その横をアスナが抜ける。

「もらった！」

だが――。

ツルッ。

「きゃっ！？」

アスナの足が滑った。

地面を見る。

泡。

大量の泡。

アスナがゆっくり顔を上げる。

ピナが口から、

ぷくぷくぷく。

シリカが申し訳なさそうに頭を下げる。

「ご、ごめんなさいアスナさん！」

「シリカちゃん！？」

「本気で奪い合うって……」

「そこまで本気にしなくていいのよ！？」

こっこが走る。

「秘鍵いただきー！」

しかし。

その前へギズメルが飛び出した。

「行かせん！」

剣閃。

こっこは曲刀で受け流す。

ギィン！

「おおっ、ギズメルさん本気！」

「当然だ！」

「いいねえ✨️」

「なぜ嬉しそうなのだ！？」

次の瞬間。

こっこは剣を引いた。

そして。

アイテムストレージ。

ピッ。

巨大フライパン。

ガァン！！

ギズメルの剣を受ける。

「…………」

ギズメルの動きが止まった。

「待て」

「はい？」

「なぜ調理器具を盾にしている」

「丈夫だから✨️」

「そういう問題ではない！」

そこへランスロット。

「今だ！　私が取る！」

「させるか！」

ギズメルが方向転換。

二人のエルフが秘鍵へ走る。

――しかし。

カチッ。

ランスロットの足元から音。

「……ん？」

バサァッ！！

地面から網。

「なっ！？」

ランスロット捕獲。

「こっこ殿！？」

「本気の争奪戦なので✨️」

「私は味方だぞ！？」

「秘鍵の前では全員ライバルです！」

「話が違う！！」

ギズメルが思わず叫ぶ。

「ランスロット！？」

「助けろ！」

「敵である私が助けられるか！」

「今だけいいだろう！」

「周囲を見ろ！！」

森エルフと闇エルフが見ている。

二人とも動けない。

こっこ。

「完璧な演技ですね✨️」

二人。

「誰のせいだ！！」

◆

そこからは――。

秘鍵が、人から人へ渡り始めた。

キリトが取る。

「取った！」

シュッ！

こっこの投石。

カン！

「痛っ！」

秘鍵を落とす。

アスナが拾う。

「私が――」

ピナ。

「きゅる！」

《霧のブレス》。

「またこれ！？」

視界ゼロ。

霧が晴れる。

秘鍵がない。

「誰！？」

シリカ。

「私です！」

「シリカちゃん！？」

シリカが逃げる。

だが。

「悪い、シリカ！」

キリトが先回り。

「きゃっ！」

シリカが方向転換。

そこへリズ。

「シリカ、こっち！」

秘鍵がリズへ。

「よし！」

アスナ。

「リズ！」

「来なさい！」

メイスと細剣が激突。

ガキィン！！

そして。

リズがこっこへ投げる。

「こっこ！」

「ナイス！」

秘鍵キャッチ。

だが。

ギズメル。

「もらった！」

「うおっ！？」

こっこの手から奪取。

「取ったぞ！」

闇エルフ側から歓声。

ギズメルが勝ち誇る。

――三秒後。

「あれ？」

手を見る。

秘鍵がない。

代わりに。

小さなパン。

《ピナパン》。

「…………」

ギズメルが固まった。

「なぜだ」

離れた場所。

こっこの手の中に秘鍵。

ローグ技能――《スティール》。

こっこ。

「いただきました✨️」

「いつ入れ替えた！？」

「企業秘密です！」

「返せ！！」

ギズメルが追う。

ランスロットも網から脱出。

「待て、こっこ殿！」

キリトも追う。

「こっこ！」

アスナ。

「止まりなさい！」

リズ。

「あいつ完全に目的変わってるわよ！！」

シリカ。

「こっこさーん！」

ピナ。

「きゅーーー！」

森エルフ。

「追え！！」

闇エルフ。

「秘鍵を奪え！！」

総勢数十人。

全員がこっこ一人を追いかける。

こっこは振り返った。

満面の笑み。

「楽しくなってきたーーー！！✨️」

「楽しむなぁぁぁぁぁ！！」

◆

その後。

秘鍵は、

こっこ。

キリト。

ギズメル。

リズ。

アスナ。

ランスロット。

シリカ。

そしてまたこっこ。

目まぐるしく所有者を変えた。

奪う。

奪われる。

盗む。

投げる。

隠す。

取り返す。

囮を使う。

霧が出る。

泡が飛ぶ。

網が飛ぶ。

フライパンが鳴る。

途中からランスロットとギズメル自身も、何が芝居で何が本気なのかわからなくなっていた。

ギズメルがキリトへ叫ぶ。

「キリト！」

「なんだ！？」

「これは本当に予定通りなのか！？」

「最初の五分くらいまでは！！」

「今は！？」

「俺にもわからない！！」

一方。

ランスロット。

「リズ殿！」

「何！？」

「こっこ殿を止めてくれ！」

「できたら苦労してないわよ！！」

「仲間ではないのか！？」

「だから困ってるの！！」

シリカだけは楽しそうだった。

「ピナ！　もう一回！」

「きゅるるる！」

ぶわぁっ！！

再び霧。

全員。

「うわああああ！！」

◆

そして最後。

霧が晴れる。

長い――あまりにも長い争奪戦だった。

秘鍵は何度、持ち主を変えただろう。

キリトが奪い。

アスナが奪い。

リズが叩き落とし。

シリカがピナの霧に紛れて回収し。

ランスロットとギズメルが剣を交え。

そして、その混乱の中心には常に――。

「よしっ！　取ったぁぁぁ！！✨️」

こっこがいた。

その手には《秘鍵》。

「逃がすか！」

キリトが追う。

「甘い！」

こっこは振り向きざま、アイテムストレージを高速操作。

ガシャン！

「またそれかよ！」

巨大なフライパン。

キリトの剣を受け流し、そのまま身体を反転。

「じゃあね、キリトくん✨️」

「待て！」

しかし。

その先にはアスナ。

「今度こそ逃がさない！」

細剣が閃く。

こっこは曲刀で受ける。

一撃。

二撃。

三撃。

「速っ！？」

「こっこさん！」

「アスナさんに追いかけてもらえるなんて幸せ♥」

「真面目にやって！」

「大真面目です✨️」

「余計に腹立つ！」

その横からランスロット。

「こっこ殿、こちらへ！」

「了解！」

こっこが方向転換。

森エルフ側へ走る。

このまま秘鍵をランスロットへ渡せば――。

森エルフ側の勝利。

これまでと同じ。

また森側が秘鍵を確保する。

だが。

「――させん！」

鋭い声。

ギズメルだった。

「来た！」

こっこの目が輝く。

ギズメルが剣を振るう。

こっこは曲刀で受け――。

ギィィン！！

その勢いを利用して横へ飛ぶ。

「残念！」

そのままランスロットへ。

あと数歩。

「ランスロットさん！」

「投げろ！」

「はい！」

秘鍵を投げる。

小さな鍵が宙を舞った。

ランスロットが手を伸ばす。

「もらった！」

――その瞬間。

ギズメルが地面を蹴った。

「っ！！」

キリトが目を見開く。

速い。

こっこを追うのではない。

秘鍵そのものの軌道を読んでいた。

ランスロットの指先へ届く――その直前。

ギズメルの身体が二人の間へ滑り込む。

パシッ！！

「なっ！？」

ランスロットの手が空を掴んだ。

ギズメルが着地する。

そして。

ゆっくり立ち上がった。

その手には――。

《秘鍵》。

一瞬。

静寂。

次の瞬間。

「ギズメル様が取ったぞ！！」

闇エルフたちから大歓声が上がった。

「秘鍵を確保した！」

「撤退するぞ！」

ギズメルは秘鍵を握りしめる。

そして森エルフ側を見る。

「今回は――我々の勝ちだ」

ランスロットは悔しそうに剣を下ろした。

「……見事だ、ギズメル」

二人の視線が、一瞬だけ交わる。

ほんの一瞬。

誰にも悟られない程度に。

それで十分だった。

――これでいい。

これまで森エルフ側が先行してきた。

だからこそ、ここで闇エルフ側が秘鍵を奪取することには何の不自然さもない。

むしろ、両陣営の争いが本物であることを強く印象づけられる。

計画としては。

完璧だった。

キリトが剣を収める。

「……よし」

アスナも小さく息を吐く。

「これなら怪しまれないわね」

シリカも笑った。

「ギズメルさん、すごかったですね！」

リズ。

「まあ、予定としては大成功ね」

そして。

全員が気づく。

一人だけ。

静かな男がいる。

こっこだった。

「…………」

俯いている。

拳が震えている。

リズが嫌な予感を覚える。

「……ちょっと」

「…………」

「こっこ？」

顔を上げる。

ものすごく悔しそうだった。

「…………負けた　」

「いや、いいのよ！？」

「取られたぁぁぁぁぁぁ！！　」

「だからいいのよ！！」

こっこは頭を抱えた。

「あとちょっとだったのに！！」

「目的忘れてるでしょ！」

「忘れてない！」

「じゃあ何でそんなに悔しいのよ！」

「計画と勝負は別！！」

「面倒くさいわね！！」

キリトが苦笑する。

「でも今回は完全にギズメルの勝ちだな」

ピクッ。

こっこの肩が動いた。

「……キリトくん」

「ん？」

「もう一回やろう」

「やらないよ」

即答。

「次は取れる」

「やらないって！」

「今度は投げるふりして――」

アスナ。

「反省会を始めないで！」

シリカは笑いを堪えている。

「こっこさん、本当に悔しいんですね」

「悔しいよ　」

「でもギズメルさん、格好よかったですよ」

「…………」

こっこは遠ざかっていくギズメルを見る。

闇エルフたちに囲まれ、その中心を歩く女騎士。

そして小さく呟く。

「……次は絶対取る」

リズ。

「だから次も奪う前提で考えるな　」

◆

少し離れた場所。

撤退する闇エルフたちの中で。

ギズメルは秘鍵を握っていた。

その表情は、闇エルフの騎士としての誇らしげなもの。

しかし。

周囲から見えない角度で、小さなメッセージウィンドウが開く。

【Kirito：お見事】

ギズメルは返信できない。

NPCである彼女には、プレイヤーのようにメッセージを送ることはできない。

だからキリトから届く文字を見て、小さく笑った。

さらに。

【こっこ：悔しい　】

ギズメルの眉が動く。

続けて。

【こっこ：本当に悔しい　】

さらに。

【こっこ：あれ取れたと思ったのに　】

ギズメル。

「…………」

ランスロットが遠くから、その様子を見る。

そして小さく肩をすくめた。

ギズメルも思わず苦笑する。

今回の秘鍵は――闇エルフ側。

これでいい。

これは最終的な目的へ向けた、大切な一歩なのだから。

だが同時に。

ギズメルは理解してしまった。

次の争奪戦。

あの男は――。

今回以上に本気で来る。

「……面倒な男を本気にさせてしまったな」

ギズメルの呟きは、誰にも聞こえなかった。

そして第七層。

秘鍵争奪戦――決着。

《闇エルフ側・ギズメル》

秘鍵獲得。

その裏で。

こっこの脳内ではすでに――。

《次回の奪取方法》

の検討が始まっていた。