エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

83 ニンニクはお客様に確認してから提供しよう

「ランスロットよ」

　王都の一角を歩いていたランスロットは、不意に背後から呼び止められた。

「長老」

「ちょっと小耳にはさんだんじゃがな。対岸にある人の街、フリーベン。その郊外に広い土地があったじゃろう？」

「はい。湖岸に面した草原ですね」

「そこを人が買ったらしい」

「人が？」

「それだけなら珍しくもないんじゃが……凄まじい速さで建築が始まっておるそうじゃ」

　ランスロットはさほど驚かなかった。

「人の動きは速いですからね」

　プレイヤーたちと行動を共にしてきた彼なら知っている。

　彼らはとにかく速い。

　エルフならば何度も会議を重ね、季節をまたいで進めるようなことを、彼らは数日で決めて動き出す。

「まあ、見てみい。ちょっと来てもらおうかの」

「はい？」

　長老が向かったのは、王都中央にそびえる巨大樹だった。

　その頂上近くにある展望台へ向かう。

　外周の梯子を登る。

　登る。

　まだ登る。

　足場を越えて――また登る。

「長老……」

「なんじゃ？」

「これを毎日……？」

「健康に良いぞ」

「そういう問題では……」

　武官であるランスロットですら嫌になってきた頃、ようやく巨大樹の頂上近くへ到着した。

　長老は備え付けられていた望遠鏡を差し出した。

「ほれ。対岸じゃ」

「対岸……」

　ランスロットが望遠鏡を覗く。

「…………」

　一度外した。

　肉眼で確認した。

　そしてもう一度覗いた。

「なんと！」

　昨日まで、ただの草原だったはずの土地。

　そこが――変貌していた。

　巨大な建築物。

　何棟もの宿泊施設。

　牧柵。

　家畜を飼育するための施設。

　倉庫。

　整備されていく道路。

　そして湖岸では、大勢の人間が船着場を建設している。

「これは……街を造っているのですか？」

「わしにも、そう見える」

「この短期間で……？」

「人というものは、せっかちじゃのう」

　ランスロットは呆然とその光景を眺めた。

「ほれ。あの大きな宿泊施設らしい建物のてっぺんを見てみい」

「てっぺん……？」

　望遠鏡を動かす。

　そこでランスロットは、一枚の旗を見つけた。

　工具。

　そして新聞。

　二つが重なった紋章。

「……まさか」

　見覚えがあった。

　あの男の胸にも、同じ意匠がある。

「こっこさん！？」

「知っておったか」

「あれは《エンジニア》の紋章です。こっこさんたちが……この土地を？」

「おそらくな」

　ランスロットは改めて建設現場を見渡した。

　そう思って見ると、納得できてしまう。

　宿泊施設。

　牧場。

　農地。

　倉庫。

　工房らしき建物。

　そして――船着場。

「……あれは、我々にも影響があるのでしょうか？」

　長老は答えなかった。

　代わりに、一つだけ指示した。

「ランスロット。船着場をよく見てみろ」

「船着場？」

「舟を泊めるだけなら、あんなものはいらん」

「……？」

　ランスロットは望遠鏡を向けた。

　そして、注意深く観察する。

「……桟橋が複数ある」

「うむ」

「それに……妙ですね」

　ランスロットの表情が変わる。

　湖岸から陸へ向かって、幅の広い道が造られている。

　その道の先には、大型の倉庫。

　さらにその向こうには、まだ何も建っていない広い区画が確保されていた。

「荷車が……通れる？」

「おそらくな」

「船から荷を下ろして、そのまま倉庫へ運べるようになっている……」

「その倉庫の反対側を見てみい」

「……道があります」

「どこへ続いておる？」

　ランスロットが望遠鏡を動かす。

「フリーベンへ……！」

　船着場。

　荷揚げ場。

　倉庫。

　広場。

　そしてフリーベンへ続く街道。

　それらが一本の線として繋がっている。

「これは……」

「港ではない」

　長老が静かに言った。

「交易拠点じゃ」

　ランスロットは息を呑んだ。

「ですが、誰と……」

　そこまで言って――気づいた。

　ゆっくりと望遠鏡を下ろす。

　目の前にある湖。

　そして。

　その船着場が向いている方向。

「…………こちらだ」

「そうじゃ」

　長老は笑った。

「あの桟橋は、我らの王都がある岸を向いておる」

「……！」

「フリーベンの住民が湖遊びをするだけなら、あれほどの荷揚げ場も倉庫も必要ない。まして、あの規模の街道もな」

　長老は望遠鏡を受け取り、自ら対岸を眺めた。

「農地で作った物を売るだけでもない」

「では……」

「向こうから物を運び込むことまで考えておる」

　ランスロットは森エルフの王都を振り返った。

　この森には、人間たちの土地にはないものがある。

　特殊な木材。

　薬草。

　果実。

　織物。

　森でしか採れない素材。

　そして、エルフの職人たちが作る品々。

　逆に人間たちは――。

「人の食料……金属製品……工具……」

「薬もある。衣服もある。あの者たちの料理もあるのう」

　長老が少し楽しそうに言う。

「そして何より、あやつらは物を作るのが速い」

「……」

「森で採れた物を船に載せる。対岸で荷を下ろす。倉庫に入り、フリーベンへ運ばれる」

　長老は指を逆方向へ動かした。

「人の街で作られた物が同じ道を通り、船へ積まれ――こちらへ来る」

　ランスロットの脳裏に、その光景が浮かんだ。

　湖を行き交う船。

　エルフの荷物を運ぶ人間。

　人間の品物を受け取るエルフ。

　対岸の広場には露店が並び、森エルフの商人が人間と値段を交渉する。

　今まで存在しなかった光景。

「しかし……」

　ランスロットは戸惑った。

「我々は、まだ何も決めておりません」

「うむ」

「交易について正式な協議すらしていない」

「そうじゃな」

「なのに、こっこさんは……」

　長老が笑った。

「先に造ってしまった」

「……はい」

「相変わらずじゃのう」

　呆れているようで、その声は楽しそうだった。

「ですが、それでは我々が交易を拒否すれば――」

「使わなければよい」

「え？」

「こっこは橋を架けてこちらへ押しかけてきたわけではない。使者を送り、交易を要求したわけでもない。条件すら提示しておらん」

　長老は、対岸に造られていく船着場を見る。

「ただ自分の土地に、船を迎えられる場所を造っただけじゃ」

「…………」

「来るか来ないかは、我らが決める」

　風が吹く。

　巨大樹の葉がざわめいた。

「いつでも門戸は開いておる」

　長老は静かに呟いた。

「そういうことなんじゃろう」

　ランスロットは、もう一度望遠鏡を覗いた。

　今度は建物ではない。

　船着場を見る。

　まだ一隻の交易船も来ていない。

　エルフの商人など一人もいない。

　交易協定すら存在しない。

　なのに。

　そこにはすでに――。

　エルフの船が来る場所が用意されていた。

「……こっこさんは」

　ランスロットが呟く。

「我々が来ると思っているのでしょうか」

「さあな」

　長老は梯子へ向かいながら答えた。

「案外、来たら面白そうだから造っただけかもしれんぞ？」

「……否定できませんね」

　二人は少し笑った。

　だが長老は梯子へ足をかける直前、一度だけ振り返った。

「ランスロット」

「はい」

「人は、もう湖の向こう側におるだけの隣人ではないのかもしれんな」

「……」

「物が行き交えば、人も行き交う」

　長老の目が細くなる。

「人が行き交えば、考えも行き交う」

「考えも……」

「交易とは、物を交換するだけではないからの」

　ランスロットは答えなかった。

「新しい風が吹いておる」

　長老は今度こそ梯子を降りていった。

「エルフも変わらねばならん時なのかもしれん」

　ランスロットだけが、その場に残った。

　望遠鏡を覗く。

　建物ではない。

　牧場でもない。

　旗でもない。

　彼が見ていたのは――船着場だった。

　今はまだ空っぽの桟橋。

　だがランスロットには、なぜか見えるような気がした。

　エルフの紋章を掲げた船が湖を渡る。

　森の木材や薬草、果実を積んで。

　帰りには人間の工具や食料、工芸品を積んで。

　やがて何隻もの船が湖を行き交い、人とエルフの商人たちが笑いながら言葉を交わす。

　――そんな未来が。

「……交易、か」

　ランスロットは小さく呟いた。

　そして、工具と新聞が重なった旗を見る。

「こっこさん……」

　苦笑する。

「あなたは、まだ何も話し合っていないというのに……」

　もう一度、空っぽの船着場を見る。

「先に、未来の置き場所まで造ってしまったのですね」

　湖から吹いた風が、森へと入ってくる。

　その風はまだ小さい。

　けれど――。

　やがて人とエルフの間を、無数の船が行き交う。

　その最初の一隻を迎える場所だけは。

　すでに、対岸に造られ始めていた。

建設は、本当に早かった。

　いや――早いなどという言葉では足りなかった。

　NPC職人と、エンジニアの技能集団。

　最初こそ互いに勝手が違い、戸惑う場面もあった。

　しかし一度噛み合ってしまえば、その相性は驚くほど良かった。

「梁材、追加で二十本！」

「了解！　ストレージから出します！」

　プレイヤーの職人には、《アイテムストレージ》という、この世界ならではの強みがある。

　本来なら荷車で何往復もしなければならない大量の資材も、重量制限の許す範囲なら一人で運び込める。

　一方、NPC職人たちはプレイヤーがまだ入手できない工具を持ち、プレイヤーが知らない加工法を知っていた。

「なんだ、この鉋……刃の角度が違う」

「こう使うのだ。木目に沿わせるのではない。少し斜めに引く」

「なるほど……だったら、ここに補助ハンドル付けたらもっと力を掛けやすくない？」

「……ほう？」

　そこから始まる、職人同士の交流。

　NPCの工具をプレイヤーが改良する。

　プレイヤーの発想をNPCが製作技術で形にする。

　さらにストレージを前提にした資材運搬方法が整理され、荷揚げ用の滑車、簡易クレーン、台車などにも改良が加えられていった。

　建築するために集まったはずなのに――。

　気がつけば、建築そのものが新しい《技術》を生み始めていた。

　そして。

　キリトやディアベルたち攻略組がフィールドボスを撃破し、迷宮区探索が終盤へ差しかかった頃。

　ついに――。

　第一期工事が完成した。

　　　　　◇　◇　◇

　夜。

「……疲れた」

　キリトが、死んだ魚のような目で呟いた。

「同感だよ……」

　隣を歩くディアベルも、珍しく肩を落としている。

　迷宮区探索は順調だった。

　順調だったからこそ、疲労が溜まっている。

　罠を調べ、モンスターを倒し、マッピングを進め、帰還する。

　今日もそれを一日中繰り返していた。

「今日はもう、宿に戻って寝よう……」

「ああ……」

　そんな二人の前に――。

　明かりが見えた。

「……ん？」

　キリトが顔を上げる。

　街灯。

　一つではない。

　湖畔へ続く道の左右に等間隔で明かりが灯り、その向こうにはいくつもの建物が並んでいる。

　宿。

　食堂。

　工房。

　商店。

　厩舎。

　さらに奥には牧場らしき柵まで見える。

「…………」

　キリトの口が開いた。

「…………」

　ディアベルも止まった。

　アスナが目を丸くする。

「え……？」

　エギルが額に手を当てる。

「おいおい……」

　キバオウが叫んだ。

「なんやこれぇ！？」

　数日前まで、ここはほとんど何もない草原だった。

　それが今では――。

　完全に一つの《村》になっている。

　そして入口には、巨大な木製看板。

　　　　　《ほっこり休憩村》

「…………」

　キリトはしばらく看板を見上げ――。

「俺たちが迷宮区にいる間に……」

　震える指で村を指した。

「村が生えてる……」

「生えたんじゃないよ、キリト君」

　声がした。

　一同が見る。

　そこには――。

　妙に立派な温泉宿の主人風衣装を着た、こっこ。

　その左右には、給仕役の衣装に身を包んだリズとシリカ。

　三人が満面の笑顔で並んでいた。

　こっこは両手を大きく広げる。

「攻略組の皆様！　お疲れさまでーす！」

　リズも営業スマイル全開。

「いらっしゃいませー♥」

　シリカも続く。

「お食事、お宿は《ほっこり休憩村》へどうぞー♥」

「…………」

　攻略組、呆然。

　こっこは構わず営業を続ける。

「本日は第一期完成記念！　攻略組の皆様は――」

　びしっ！

「宿泊、入浴、お食事――半額ですよー！」

「商売するんかい！」

　キバオウのツッコミが夜空に響いた。

「もちろん✨️」

「そこは無料ちゃうんか！」

「建設費六億コルなんですよ！？」

「知らんわ！」

　さらに、こっこは村の一角を指差した。

「そしてさらに！」

　そこには新築の食堂。

　入口には真新しい暖簾が掛かっている。

　　　　　《こっこ亭》

「僕のお店もオープンしました！　こっこ亭にも来てね✨️」

「自分の店まで作っとるやないか！」

　そんなやり取りを横目に、アスナは村を見回していた。

「す、凄い……」

　建物だけではない。

　道は整地され、街灯が並び、宿泊施設の裏には浴場らしき建物まである。

「ほんの数日空けていただけなのに……こんな大規模な施設が……」

「アスナさん」

「はい？」

　こっこが、ニヤリと笑った。

「温泉……」

　一拍。

「掘り当てましたよ✨️」

　アスナの目が輝いた。

「温泉♥」

「源泉掛け流しです✨️」

「こっこさん✨️」

「頑張りました　️」

　がしっ！

　固い握手。

「女湯には露天風呂もあります！」

「素晴らしいです✨️」

「サウナも計画中です！」

「絶対作ってください✨️」

　その横でキリトがぼそっと呟く。

「アスナの攻略意欲より温泉への食いつきの方が凄い……」

「何か言った？」

「何も言ってません」

　　　　　◇　◇　◇

　そして。

「おい！」

　こっこ亭の前で、キバオウが固まった。

「なんです？」

「このメニュー……」

　ぷるぷる震える指が、一つの文字を指す。

　　　　　《豚骨ラーメン》

「ラーメンがあるやんけ！！」

「何！？」

　エギルが飛んできた。

「マジか！」

「はい✨️」

　こっこは胸を張る。

「ただ、まだ醤油の再現に成功してないので、今のところ豚骨味だけですが　」

　キバオウは即答した。

「行く！」

「はい？」

「こっこ！　すぐ準備せえ！」

「まいどありー♪」

「俺もだ！」

「エギルさん一名追加ー！」

「私も食べてみたいです」

「アスナさん追加ー！」

　攻略組が、次々とこっこ亭へ吸い込まれていった。

　　　　　◇　◇　◇

　その頃。

　紅玉宮

「！！！！！！」

　茅場晶彦が突然モニターへ身を乗り出した。

　隣にいた凛子がびくっとする。

「な、何よ！？」

「ラーメン……」

「え？」

「ラーメンだと！？」

「また興奮して……」

「作ったのか！？」

　茅場がモニターを凝視する。

「この世界で……再現できたのか！」

　拳を握る。

「ラーメンを！！」

「晶彦、ちょっと落ち着いて　」

「いや、凛子！　これは重要だ！　食文化の進化だぞ！」

「攻略状況より興奮してない？」

「ラーメンだぞ！？」

「知らないわよ！」

　　　　　◇　◇　◇

　こうして《ほっこり休憩村》の初日は大盛況となった。

　温泉は満員。

　宿泊施設も満室。

　こっこ亭では豚骨ラーメンが飛ぶように売れ――。

「お待たせしましたー！」

　どん！

　キリトとディアベルの前にも、大きな丼が置かれた。

　白濁した豚骨スープ。

　麺。

　チャーシュー。

　刻みネギ。

　そして――。

　山盛りのニンニク。

「疲労回復にはこれですよ✨️」

「おお……」

「美味しそうだね」

　二人は箸を取った。

　ずるるっ！

　次の瞬間。

「ぶほっ！！」

　二人同時に噴いた。

「え？」

　こっこが目を丸くする。

　キリトとディアベルの顔が引きつっていた。

「ニ……」

「ニ？」

「ニンニクを入れるなああああああああ！！　」

「ええっ！？」

　二人の頭上にダメージエフェクトじみた演出が見えるほどの勢いだった。

「あ」

　こっこは手を叩いた。

「吸血鬼はニンニク駄目だったね　」

「忘れてたのか！！」

「疲れてると思って、いっぱい入れちゃった」

　こっこは自分の頭をコツンと叩く。

「テヘペロ♪」

「…………」

　キリトが立ち上がった。

　ディアベルも立ち上がった。

「キリト君」

「ああ」

「僕は左肩を担当する」

「じゃあ俺は右肩だ」

　こっこの顔が引きつる。

「……え？」

　ディアベルの口元から、ちらりと牙が覗いた。

「逃がさないよ」

　キリトも牙を見せる。

「噛んでやる！」

「ちょっ！？　待って！　ここ圏内！　話し合おう！？」

「問答無用！」

「行くよ、キリト君！」

「おう！」

「ぎゃああああああああす！！　」

　夜の《ほっこり休憩村》に、主人の悲鳴が響き渡った。

　リズはそれを眺めながらラーメンを啜る。

「自業自得ね」

「ですね　」

　シリカも頷く。

　ずるずる。

「……でも、このラーメン美味しいですね」

「でしょ？」

「替え玉ありますか？」

「あるわよ」

「ください♥」

「はーい♥」

「助けてええええ！！　」

　――《ほっこり休憩村》。

　攻略に疲れた者たちを癒やすために作られた、新たな拠点。

　温泉があり。

　食事があり。

　柔らかなベッドがあり。

　職人たちが集い、NPCとプレイヤーが技術を交換する。

　そして時々、宿の主人が吸血鬼二人に襲われる。

　そんな少々騒がしい村が――。

　フリーベン郊外に、誕生した。