エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

9 攻略会議、そしてこの人・・・

トールバーナの広場には、第一層の攻略を目指して集まったプレイヤーたちが集結していた。

デスゲームの開始から、約一ヶ月。

多くの犠牲を払いながらも前進を続けてきた者たちが、ついに第一層迷宮区の最上階――フロアボスの部屋を発見したのである。

広場の中央に立った青髪の青年、ディアベルは、集まったプレイヤーたちを見渡した。

「今日は俺の呼びかけに応じてくれてありがとう！」

よく通る声だった。

自らを《騎士》と称するディアベルは、翌日に予定されているボス攻略について説明を始めた。

こっこは少し後方に座り、黙ってその話に耳を傾けていた。

普段なら、これほど多くの人が集まっているのを見れば、

――露店を出したら儲かるのではないか？

などという余計な考えが頭をよぎるところだ。

実際、今日もアルゴに注意されるまで、似たようなことを考えていた。

しかし、今だけは違う。

明日は、この世界で初めてのフロアボス攻略戦である。

失敗すれば――人が死ぬ。

こっこはディアベルの説明を聞きながら、自分なりに情報を整理していた。

敵の数。

役割分担。

交代のタイミング。

取り巻きへの対処。

集団で戦う以上、一人が勝手に動けば、それだけ周囲を危険にさらすことになる。

（なるほど……適切に指揮を執る人が必要なんだな）

仕事でも、大人数で行う装置の搬入や据え付けでは、役割や手順を曖昧にすると事故につながる。

そういう意味では、ディアベルの説明は理解しやすかった。

（若いのに、しっかりしているなあ）

感心していた――その時。

「ちょい待ってんか！」

広場の空気を切り裂くような声が響いた。

一人の男が立ち上がる。

《キバオウ》。

彼はディアベルの前まで進み出ると、集まったプレイヤーたちを睨みつけた。

話題は――元βテスター。

彼らが正式サービス開始直後から情報や効率のよい狩場を独占し、その結果として初心者たちが危険にさらされたのではないか、というものだった。

キバオウの言葉に、広場がざわつき始める。

こっこは何も言わなかった。

自分はβテスターではない。

そのため、当時の事情を知っているわけでもない。

ただ――。

この一ヶ月で、多くの人間が命を落とした。

その現実だけは知っている。

（誰かを責めたくなる気持ちも……理解できなくはないけど）

それで翌日の攻略が安全になるわけではない。

こっこが黙って成り行きを見守っていると、今度は大柄な黒人プレイヤーが立ち上がった。

エギルだった。

彼は配布されていた攻略情報を示しながら、βテスターが得た知識の多くは、すでに他のプレイヤーにも共有されていることを説明する。

感情に流されることなく、事実を一つずつ積み上げていく。

やがて、キバオウも矛を収めた。

広場を覆っていた緊張感のある空気が、少しずつ和らいでいった。

「ふう……」

こっこも小さく息を吐いた。

騒ぎにならなくてよかった。

ディアベルも気を取り直したように、攻略会議を再開した。

そして。

「それじゃあ次だ。攻略はパーティー単位で行動する！　みんな、近くの人とパーティーを組んでくれ！」

「…………え？」

こっこの顔が固まった。

周囲のプレイヤーたちは、まるでその言葉を待っていたかのように、一斉に動き始めた。

「俺たち一緒に組もうぜ！」

「こっち、あと一人！」

「盾持ちはいる？」

「前衛二人、後衛――」

次々とパーティーが結成されていく。

こっこは座ったまま、右を見る。

すでにパーティーが成立している。

左を見る。

そちらも成立している。

後ろを見る。

知り合い同士で集まっている。

「えっ」

もう一度、右を見る。

「えっ！？　」

ここに来て、こっこは重大な事実に気がついた。

この一ヶ月。

自分は何をしていた？

肉を焼いた。

炭を作った。

クリームを求めて牛と戦った。

武器を修理した。

裁縫道具や金物を売った。

露店まで始めた。

攻略会議の直前まで肉を焼いていた。

その結果――。

「戦闘パーティーを組める知り合いが、まったくいない！！　」

致命的だった。

アルゴは情報屋として別行動を取っている。

広場に残った職人たちとも交流してきたが、その多くは前線で攻略に参加する者たちではない。

慌てて立ち上がった頃には、周囲のグループ分けはほとんど終わっていた。

「ちょ、ちょっと待って！　僕も！　僕も入れて――」

声をかけようとして、こっこは言葉を失った。

どのパーティーも、すでに人数が揃っている。

（まずい！　明日のボス戦、一人！？）

背筋が寒くなった。

そんなこっこの視界の端に――。

一人。

まだ誰とも組まず、堂々と腕を組んでいる男がいた。

筋骨隆々の体格。

自信に満ちあふれた表情。

そして、見覚えのある顔。

「…………」

男もこちらを見る。

「…………」

目が合った。

「おお！　貴様ではないか！」

「サタンさん……」

《ミスター・サタン》。

ゲーム開始初日、武器を使えとNPC商人に怒鳴られながら、ボアに素手で挑んでいた男である。インパクトがあったので後々アルゴに頼んで情報を手に入れた。

アルゴ「ただでもいいくらいだけど、沽券に触るからな！といってたった10コルで手に入れた・・・。」

こっこは周囲を見た。

もう一度、サタンを見る。

周囲を見る。

サタンを見る。

選択肢を探す。

ない。

「…………」

こっこの目に涙が浮かんだ。

「サタンさん……パーティー、組もう　」

「はーっはっはっはっ！！　いいだろう！　このサタン様と組めることを光栄に思うがいい！」

「お願いしますぅぅぅ　」

こっこは泣きながらパーティー申請を送った。

承認。

視界に《SATAN》のHPバーが追加される。

「…………」

嬉しい。

仲間ができた。

しかし、非常に不安だった。

「サタンさん」

「なんだ？」

「明日のボス戦では、武器を使う？」

「無論！」

「おおっ✨️」

「この肉体こそが最強の武器だ！！」

「そっちかぁぁぁ！！　」

こっこは頭を抱えた。

その騒ぎに、少し離れた場所にいた黒髪の少年がちらりとこちらを見た。

その隣には、深くフードを被った細身のプレイヤーがいる。

二人とも、まだパーティーを組んでいない。

こっこは気づいた。

「！」

黒髪の少年も気づいた。

「……！」

目が合う。

ほんの数秒。

沈黙。

こっこの頭の中で計算が始まった。

二人より四人。

四人なら、生存率はきっと上がる。

たぶん。

きっと。

「君たち！」

「え？」

こっこは二人のところへ駆け寄った。

「まだパーティーを組んでいないよね！？　一緒に組もう！」

「いや、俺は――」

「大丈夫！　僕は片手剣が使える！」

「……そうなのか」

「料理もできる！」

「…………」

「修理もできる！」

「…………」

「炭もある！」

「ボス戦で炭をどう使うんだよ」

「それはこれから考える！」

黒髪の少年――キリトの顔が引きつった。

フードの奥から、小さな声が漏れる。

「……ふっ」

「あっ、今笑った？」

「笑ってないわ」

少女の声だった。

こっこは構わず、二人にパーティー申請を送った。

「ほら！　四人なら心強いから！」

「ちょっと待て。なんで俺まで確定なんだよ」

「二人より四人の方が安全！」

「最大六人だぞ」

「じゃあ、あと二人探そう✨️」

「話がどんどん進んでる……」

キリトは周囲を見渡した。

すでに他の攻略組は、ほぼパーティーを固めている。

隣のフード姿の少女を見る。

少女も、わずかに肩をすくめた。

「……私は構わないわ」

「えっ」

「やったー！✨️」

「なんであんたが喜ぶのよ」

こうして、なし崩し的にパーティーが成立した。

こっこ。

サタン。

キリト。

そして――まだ名前すらまともに知らない、フード姿の少女。

四本のHPバーが視界に並ぶ。

こっこはそれを見て、感動したように頷いた。

「おお……僕にも戦闘パーティーができた✨️」

キリトが半眼になる。

「……あんた、本当にボス攻略に来たんだよな？」

「もちろん！」

こっこは胸を張った。

「ついさっきまで広場で商売をしようとしていたけど！」

「帰った方がいいんじゃないか？」

「ひどい　」

「心配する必要などない！」

サタンが割り込んだ。

「このサタン様がいる以上、ボスなど恐れるに足らん！」

キリトがサタンを見る。

「……この人、何使いなんだ？」

こっこは遠い目をした。

「僕も知りたい」

「はーっはっはっはっ！！」

再び、フードの奥から笑い声が漏れた。

今度はこっこも聞き逃さない。

「あっ！　やっぱり笑った！」

「笑ってない」

「笑ったよね！？」

「笑ってないわ」

少女はぷいっと顔を逸らした。

まだ、この時の四人は知らなかった。

翌日に控えた第一層ボス攻略戦。

《イルファング・ザ・コボルドロード》との戦いで、この奇妙な即席パーティーが本当に同じ戦場に立つことを。

黒の片手剣使い、キリト。

フードをまとった細剣使い、アスナ。

料理とクラフトに寄り道し続け、妙に頑丈なアニールブレードを携えたこっこ。

そして――。

「明日は儂の必殺技を見せてやろう！」

素手のサタン。

「お願いだから普通に戦ってぇぇぇ！！　」

第一層攻略戦を前に。

後に《G班》となる、あまりにも統一感のない四人組が誕生したのだった。

攻略会議が終了し、広場にはなお熱気が残っていた。

ディアベルによって編成された攻略隊。その中で、半ば成り行きによって結成された四人組がある。

キリト。

フードを深く被った細剣使いの少女。

こっこ。

そして――ミスター・サタン。

あまりにも統一感のない四人だった。

「……」

キリトは改めて、自分の周囲にいる三人を見回した。

少女は無言。

こっこは何やら自分の装備品を確認している。

サタンは腕を組み、意味もなく堂々としている。

「はーっはっはっは！　安心せい！　このミスター・サタンがいる以上、ボスなど恐るるに足らん！」

「……」

不安だ。

非常に不安である。

キリトはβテスターだ。

第一層ボス攻略において重要なのは、個人の強さだけではない。

パーティーメンバー同士の連携。

特に――《スイッチ》。

SAOの戦闘における、基本中の基本ともいえる技術だ。

さすがにボス戦へ突入する前に、そこだけは確認しておいたほうがいい。

そう判断したキリトは、三人へ声をかけた。

「ねえ」

三人が振り向く。

「君達、《スイッチ》の意味はわかる？」

「知らないわ」

少女が即答した。

「……え？」

キリトの表情が固まった。

いや。

まあ、いい。

彼女は見るからに初心者だ。

知らないこと自体はおかしくない。

教えれば済む話である。

キリトは気を取り直し、こっこを見る。

「こっこは？」

「スイッチ？」

こっこは少し考え――

「ああ、ゲーム？」

「……ゲーム？」

「うん。ゲーム機の名前とか？」

「違う」

キリトは即答した。

なぜSAOの中で、別のゲーム機の話をしなければならないのだ。

「じゃあ……電源スイッチ？」

「もっと違う！」

「ええっ！？　じゃあ何！？」

「戦闘の話だよ！」

「戦闘でスイッチって言われても……」

こっこは首を傾げる。

キリトの額に、じわりと汗が浮かんだ。

二人目も駄目だった。

ならば――。

キリトは最後の希望を見る。

ミスター・サタン。

曲がりなりにも彼は、ここまで生き残ってきた攻略プレイヤーである。

さらに第一層では珍しく、自らの肉体を主体とした戦闘方法まで模索している。

もしかしたら、戦闘用語にも詳しいのではないか。

「サタンは？」

「スイッチか？」

サタンは顎に手を当てた。

そして自信満々に答えた。

「スイッチバックか？」

「…………」

キリトの目から光が消えた。

「違う……」

「では、鉄道の折り返し運転か？」

「なんでだよ！！」

キリトは頭を抱えた。

――まずい。

このパーティーは、想像以上にまずい。

細剣使いの少女は、スイッチそのものを知らない。

こっこはゲーム機か電源だと思っている。

サタンに至っては鉄道用語である。

「……大丈夫なの、このパーティー」

少女が冷静につぶやいた。

「俺が一番聞きたいよ……」

キリトは遠い目になった。

だが、このままボス戦へ連れていくわけにはいかない。

キリトは地面へ一本の線を描くように足を動かした。

「いい？　《スイッチ》っていうのは、前衛同士が交代しながら攻撃する連携なんだ」

三人がキリトを見る。

「例えば、俺が敵へソードスキルを使う」

キリトは剣を構えた。

「ソードスキルを撃った直後には、硬直時間がある。その隙を敵に狙われると危険だ。だから――」

一歩後ろへ下がる。

「俺が『スイッチ！』って言ったら、別の人が前へ出る」

そして再び剣を振る動作を見せた。

「敵の注意を引き継いで、そのまま攻撃する。前にいた人間は後ろへ下がって態勢を整える。それを繰り返せば、一人で戦い続けるより安全になる」

「なるほど！」

こっこの顔が輝いた。

キリトは少し安心する。

「わかった？」

「交代勤務だね！」

「なんで仕事に例えるんだよ！」

「だって同じじゃない？　一人でずっと対応していたら疲れるから、次の人に引き継いで――」

「理屈は合ってるけど！」

妙な理解の仕方ではある。

だが、理解しているなら問題ない。

キリトは次に少女を見る。

「あなたが攻撃したあと、私が前に出るのね」

「そう。それで合ってる」

「わかったわ」

早い。

キリトは感動すら覚えた。

普通だ。

話を聞いて、普通に理解してくれる人がいる。

「じゃあ最後に……サタン」

「うむ！」

「俺が攻撃する」

「うむ！」

「『スイッチ！』って言う」

「うむ！」

「そうしたら前に出て攻撃する」

「完璧に理解したぞ！」

キリトは胸を撫で下ろした。

「よかった……」

「つまり儂が敵の注意を引きつけ――」

「うん」

「貴様が下がり――」

「うん」

「儂の必殺――」

嫌な予感がした。

サタンは拳を握りしめる。

「ダイナマイトキィィィック！！」

「剣を使えぇぇぇっ！！」

広場にキリトの絶叫が響き渡った。

周囲の攻略プレイヤーたちが、何事かと振り返る。

「なぜじゃ！？」

「なんで当然みたいな顔をしてるんだよ！　ボス戦なんだぞ！」

「儂に武器など不要！」

「必要だよ！」

「この鍛え抜かれた肉体こそが最強の武器――」

「システム的な意味で武器を装備してくれ！！」

少女が無言で二人から少し距離を取った。

その隣で、こっこはうんうんと頷いている。

「でも、キリトの説明はよくわかったよ」

「本当？」

ようやく救いが現れた。

「僕はちゃんと剣を使うから安心して」

「……よかった」

キリトの肩から力が抜ける。

「左手で剣を使って、右手が空いているから、状況によって石を投げたり松明を使ったり――」

「ちょっと待って」

「ん？」

「なんで石が出てくるの？」

「便利だよ？」

「そういう問題じゃない！」

「狼にも効いたし」

「ボス戦で石を投げるつもりなの！？」

こっこは不思議そうな顔をした。

「効くなら使えばいいじゃないか」

「……」

キリトは反論しようとして――やめた。

理屈だけなら間違っていない。

間違っていないのが、かえって困る。

サタンが豪快に笑う。

「はーっはっはっは！　心配性な少年だ！　安心せい！　儂とこっこがおれば、どのような敵であろうと――」

「それが一番心配なんだよ！！」

「……私、このパーティーを抜けてもいい？」

少女がぽつりと言った。

「待って！」

キリトは反射的に彼女の方を向いた。

「お願いだから待って！」

「どうして？」

「君まで抜けたら――」

キリトは、こっことサタンを見る。

石を取り出して状態を確認している男。

その横では、ミスター・サタンがシャドーボクシングを始めている。

「俺一人でこの二人を見ることになるだろ！！」

「……」

少女も二人を見る。

そして――。

「……大変ね」

「他人事みたいに言うなよ！？」

こうして第一層ボス攻略戦を前にして、キリトは知った。

《スイッチ》を知らない初心者へ戦い方を教えることよりも。

すでに独自の戦い方を完成させつつある人間へ、標準的な戦い方を教えるほうが、はるかに難しいということを。

そして後に第一層攻略戦で、この四人は実際にスイッチを行うことになる。

もっとも――。

「スイッチ！」

キリトがそう叫んだ瞬間。

細剣が走るのか。

石が飛んでくるのか。

あるいはミスター・サタンが蹴り込んでくるのか。

現時点のキリトには――

まったく予想できなかった。