エンジニアのSAO Progressive ～NPCが売ってないなら作ればいい～

94 ドワーフの下へ

救急天幕の中では、小さな火鉢が赤々と燃えていた。

厚い毛布にくるまれたサタンは簡易寝台に横たわり、まだ震えの残る両手を胸元に置いている。

こっこは鍋から湯気の立つスープを木椀によそい、匙ですくった。

「ほら、サタン。ゆっくり飲んで」

「……すまん」

いつもの豪快さはどこへやら。

サタンは差し出されたスープを一口ずつ飲み込んでいく。

肉と野菜を煮込んだ温かいスープが身体の中へ入るたび、青白かった顔に少しずつ血色が戻っていった。

シリカも心配そうに寝台の横から覗き込んでいる。

「よかった……。顔色、戻ってきましたね」

「きゅぅ……」

シリカの腕の中では、ピナも毛布に包まれて眠っていた。

この高山地帯はフェアリーリドラにも相当厳しいらしい。

やがて落ち着いたサタンは、老師との修行を終えた後、第八層へ向かったこと。

攻略に間に合わず、そのまま第九層へ上がってきたこと。

そして商人の話もろくに聞かず、こっこ達を探して山へ入ったことを話した。

当然――《酸素の葉》など持っていなかった。

吹雪の中では動かず、雪洞を掘って体力を回復する。

敵が現れれば、最小限の動きで迎撃。

攻撃される、その瞬間だけ《闘気》を爆発させる。

倒したモンスターから肉が出れば、それを焼いて食べる。

そしてまた吹雪が収まるまで待つ。

その繰り返しで、サタンはここまで山脈を越えてきたのだ。

話を聞き終えたランスロットは、しばらく言葉を失っていた。

「……酸素の葉なしで、それほどの戦いを……」

森エルフの騎士は、素直に脱帽していた。

「我々ですら、この地では酸素の葉を欠かすことはありません。それを使わず、戦闘を繰り返しながらここまで……」

サタンは毛布の中で首を振る。

「老師に言われたことをやっただけだ。力に抗わず、身を任せ、最小の力で最大の結果を出す……」

こっこは感心したように頷いた。

「すごいじゃないか、サタン」

「……だが死にかけた」

「最後で全部台無しじゃん」

「うるさい！」

少しだけ、いつものサタンが戻ってきた。

すると今度はサタンが尋ねた。

「そういうお前達は……なんでこんな場所にいるんだ？」

「ああ、それがね……」

こっこはこれまでの経緯を説明した。

エルフの秘鍵。

古文書に記されていた、失われた魔法。

そして――その復活に必要な存在。

「というわけで、俺達はドワーフを探しているんだ」

「ドワーフ……」

サタンの眉が、わずかに動いた。

こっこは気づかず話を続ける。

「でも、情報がまったくない。南の山脈まで調べたけど何も見つからなかった。下層まで戻って情報を集め直すか、もう一度別ルートで山に入るか……正直、手詰まりなんだ」

「ドワーフ……」

サタンは天幕の天井を見ながら呟いた。

何かが引っ掛かっている。

どこかで聞いた。

最近ではない。

もっと前だ。

老師と過ごした、あの山奥で――。

だが遭難直後の身体では頭がうまく回らない。

「ドワーフ……どこだったか……」

その横でリズが、ふと別のものに目を留めた。

「ねえ、サタン」

「……ん？」

「あんた、いい手甲してるわね」

サタンの両腕には、老師から餞別として渡された重厚な手甲が装備されている。

《鉄王の手甲》。

「ちょっと見せてよ」

「ああ……」

サタンはまだ考え込んでいる。

「ドワーフ……」

リズは手甲を受け取ると、職人用の鑑定ウインドウを開いた。

素材。

重量。

耐久値。

補正値。

製作者情報――。

「…………」

リズの目が止まった。

こっこはそんなことに気づかず、サタンの肩まで毛布を掛け直していた。

「サタン、まだ身体が弱ってるんだよ。今日はゆっくり休んで――」

「こっこ！！」

「はい！？」

あまりの声に、こっこが飛び上がった。

リズが血相を変えている。

「リズさん……！」

シリカが慌てて口元に指を立てた。

「ピナ、眠ってるんですから……！」

「ご、ごめん！　でもこれ！！」

リズは手甲を指差した。

「この《鉄王の手甲》――」

全員がリズを見る。

「製作者情報が残ってる！」

リズの指が震えていた。

そして。

「これ――ドワーフ王が作ったものよ！！」

「なんだって！？」

こっことランスロットの声が重なった。

サタンだけが、

「ドワーフ……」

まだぼーっとしている。

ランスロットが寝台へ詰め寄った。

「サタン殿！」

「うおっ！？」

「この手甲はどこで手に入れられたのです！？」

「どこって……師匠から……」

「老師殿から！？」

その瞬間だった。

サタンの目が見開かれる。

「…………あ」

何かが――つながった。

「そうだ」

サタンがゆっくり身体を起こした。

「サタン？」

「この手甲を師匠からもらった時だ」

あの時。

別れ際。

老師は確かに言っていた。

――もし九層へ行くことがあれば。

――南の果てに、底なしと呼ばれる洞窟がある。

――そこには、わしの古い友人がいる。

「九層の南端……」

サタンが呟く。

全員が息を呑んだ。

「《底なしの洞窟》に、師匠の古い友人がいると言っていた」

沈黙。

ほんの一瞬だけだった。

こっこが立ち上がる。

「それだ！！」

リズも。

シリカも。

そしてランスロットも。

同じ答えへ辿り着く。

「その古い友人が――」

「「「ドワーフ王！？」」」

救急天幕が揺れるほどの大声だった。

「きゅい！？」

ピナが飛び起きた。

「わっ！？　ピナ、ごめんね！」

シリカが慌てて抱きしめる。

だが、こっこにはもう何も見えていなかった。

「サターーーン！！」

「な、なんだ！？」

「お前は最高だよぉぉぉ！！」

感極まったこっこが、毛布ごとサタンへ抱きついた。

「サターン　♥」

「お、おい！」

遭難して冷え切った身体。

暖を取らなければならない。

確かにそう言われていた。

だが――。

サタンの顔が引きつった。

「こっこ……」

「サターン♥　」

「なんだ！　温めるってそういう意味か！！」

「サターーーン♥」

「俺にそんな趣味はない！！」

「命の恩人だよぉぉぉ　」

「俺は何もしてない！　手甲と師匠だ！！」

「はなさないよぉぉぉ♥」

「くっ……はなせーーー！！」

「サターーーン！！」

「やめろぉぉぉ！！」

救急天幕の外。

森エルフの兵士達が、何事かと顔を見合わせていた。

一人の兵士が、ランスロットに尋ねる。

「隊長……救助した人間は、大丈夫なのでしょうか？」

ランスロットは天幕の中を一度振り返った。

毛布にくるまったまま逃げようとするサタン。

泣きながらしがみつくこっこ。

それを引き剥がそうとするリズ。

寝起きで状況が分からず首を傾げるピナ。

そして顔を真っ赤にして謝り続けるシリカ。

「…………」

ランスロットは静かに天幕の幕を閉じた。

「身体の方は、もう大丈夫そうだ」

少なくとも――。

第九層攻略最大の手掛かりは、こうして見つかった。

南の果て。

《底なしの洞窟》。

そこに待つ、老師の古い友人。

失われた魔法を復活させるための最後の種族――。

ドワーフへの道が、ついに開いたのであった。

救急天幕の中。

暖房用の火鉢から、柔らかな熱が広がっていた。

厚手の毛布に包まれ、こっこ特製の温かいスープを何杯か飲み干した頃には、サタンの顔にもようやく血色が戻ってきていた。

サタン「……ふう。」

こっこ「どう？　頭、はっきりしてきた？」

サタン「ああ。だいぶな。」

リズ「本当に心配したんだからね。酸素の葉も持たずに、あんな山奥まで行くなんて。」

サタン「そんな物が必要だとは知らなかったんだ。」

シリカ「知らなかったで済ませられる場所じゃないですよぉ……。」

ピナ「きゅるぅ……。」

シリカの膝の上では、ピナまで呆れたように鳴いている。

ランスロットも腕を組み、改めて目の前の男を眺めていた。

《酸素の葉》なし。

十分な防寒装備もなし。

それで何日もの間、この第九層南方の高山地帯を生き延びていたのだ。

ランスロット「……改めて考えても信じ難い話だ。」

サタン「俺も途中から何が現実だったのか、よく覚えていない。」

こっこ「ん？」

サタンが、ふと眉を寄せた。

何かを思い出そうとしている。

サタン「そういえば……。」

こっこ「何かあった？」

サタン「洞窟を見た気がする。」

その一言で、こっこの表情が変わった。

ランスロット「洞窟？」

サタン「ああ。」

サタンはゆっくりと記憶を辿る。

サタン「吹雪が止んだ後だったと思う。山を越えて……さらに南へ行った。」

断片的な記憶。

白い山。

凍てつく風。

視界を遮る雪。

そして――。

サタン「馬鹿みたいにでかい穴が、山に開いていた。」

リズ「穴？」

サタン「洞窟だと思う。かなり大きかった。」

こっこ「どれくらい？」

サタン「分からん。」

こっこ「……。」

サタン「その頃には寒さと疲労で頭がまともに働いていなかった。夢だったかもしれん。」

ランスロット「……。」

サタン「現実だったのか、幻だったのか……俺にも自信がない。」

その言葉に、全員が黙り込む。

だが。

こっこ「いや。」

こっこはすぐにウインドーを開いた。

サタン「？」

こっこ「ここは現実じゃない。」

リズ「何言ってるの？」

こっこ「違う違う、そういう意味じゃなくて。」

こっこの指が高速でメニューを操作する。

こっこ「サタン。マップ開いて。」

サタン「マップ？」

こっこ「そう。」

サタンも言われるまま、自分のマップウインドーを開いた。

SAOでは、プレイヤーが実際に歩いた場所はマップデータとして記録される。

たとえ本人の記憶が曖昧でも――。

歩いたという事実までは消えない。

こっこ「これだ！」

サタンのマップには、不自然なほど南へ伸びた探索済み領域が残されていた。

リズ「うわ……。」

シリカ「こんなところまで行ってたんですか！？」

ランスロット「これは……我々の地図にも記録がない地域だ。」

こっこは自分のマップとサタンのマップを重ね合わせる。

さらにサタンの記憶を一つずつ確認していった。

こっこ「吹雪が止んだのは？」

サタン「たぶん……夕方だ。」

こっこ「その前にモンスターと戦った？」

サタン「ああ。肉を落とす奴を倒した。」

こっこ「その肉を焼いたのは？」

サタン「かまくらだ。」

こっこ「そこから洞窟を見るまで、どれくらい歩いた？」

サタン「……分からん。」

リズ「そこは分からないのね。」

こっこ「いや、十分。」

サタンの探索ルート。

戦闘した地点。

休息したと思われる場所。

そして時間帯による移動距離。

それらを一つずつ照合していく。

やがて――。

こっこ「……この辺だ。」

一点が浮かび上がった。

第九層南方。

これまで自分たちが探索した地域より、さらに奥。

山脈に挟まれた場所だった。

ランスロット「確証は？」

こっこ「ない。」

即答だった。

リズ「ないんかい！」

こっこ「でも、サタンが洞窟を見たという時間帯と移動ルートを考えると、この周辺の可能性が一番高い。」

サタン「……。」

こっこはサタンを見る。

こっこ「行ってみよう。」

サタン「俺も行く。」

リズ「身体は？」

サタン「もう動ける。」

ランスロット「私も同行しよう。」

こっこ「お願いします。」

ただし――。

前回と同じ失敗を繰り返すつもりはなかった。

こっこ「今回は装備を変える。」

◇

数時間後。

森エルフの野営地には、奇妙な道具が並んでいた。

保温性の高い布。

金属板。

炭。

携帯用の火床。

さらに、エンジニア達が組み上げた簡易暖房器具。

リズ「……また変な物作ってる。」

こっこ「変じゃないよ。命綱だよ。」

前回の探索で分かった。

問題は高山デバフだけではない。

長時間の探索では、寒さによる凍傷デバフが致命的になる。

ならば――。

こっこ「酸素の葉だけじゃ駄目。定期的に身体を温める場所を作りながら進む。」

携帯できる簡易暖房器具。

折り畳み式の防風布。

地面からの冷気を遮断する断熱材。

短時間で設営できる簡易天幕。

ランスロット「……野営地そのものを持ち運ぶつもりか。」

こっこ「それくらいやらないと無理です、この山。」

リズ「今回は珍しく慎重ね。」

こっこ「一回痛い目みたからね　」

シリカ「怒ってる……。」

さらに《酸素の葉》も十分な量を用意した。

そして――。

こっこ。

リズ。

シリカ。

ピナ。

ランスロット。

そしてサタン。

六人は、再び南方山岳地帯へと足を踏み入れた。

◇

探索は前回とは比較にならないほど安定していた。

高山デバフが出る前に《酸素の葉》を使用。

一定時間ごとに簡易天幕を設営。

暖房器具で身体を温め、凍傷デバフの蓄積を防ぐ。

サタンのマップデータを頼りに、一行はひたすら南へ進んでいった。

ランスロット「右だ。」

こっこ「了解。」

サタン「いや……。」

全員が振り返る。

サタンは周囲を見渡していた。

サタン「こっちだ。」

ランスロット「分かるのか？」

サタン「この岩……見覚えがある。」

雪の中から突き出した、奇妙にねじれた巨大な岩。

サタン「ここを通った。」

こっこ「よし。」

マップ上の推定ルートを微調整する。

そこからさらに数時間。

山を一つ越えた。

そして――。

シリカ「あ……。」

最初に気付いたのはシリカだった。

シリカ「こっこさん……！」

こっこ「ん？」

シリカが指差す。

吹雪の向こう。

巨大な岩壁がそびえている。

その中央に――。

黒い穴が開いていた。

こっこ「……。」

リズ「……でか。」

それは、洞窟などという言葉では足りないほど巨大だった。

山そのものが口を開けている。

そう錯覚するほどの大開口。

高さも幅も、これまで見てきた自然洞窟とは桁が違う。

その奥には光が届かない。

ただ――。

底知れぬ闇だけが続いている。

サタン「……ここだ。」

全員がサタンを見る。

サタン自身も、しばらく呆然としていた。

サタン「やっぱり……夢じゃなかったのか。」

ランスロットは洞窟を見上げる。

そして、小さく息を呑んだ。

ランスロット「南の果て……。」

こっこ「え？」

ランスロット「老師殿がサタン殿に伝えた言葉だ。」

サタンの表情が変わる。

――南の果てには、底なしの洞窟がある。

こっこはゆっくりと洞窟へ視線を戻した。

風が、巨大な開口部へ吸い込まれていく。

ゴォォォォォ……。

まるで地の底から何かが呼吸しているような、不気味な音。

そして――。

サタンの腕に装備された《鉄王の手甲》が。

ほんの僅かに。

――震えた。

サタン「……！」

こっこ「サタン？」

サタンは手甲を見つめる。

サタン「こいつが……反応している。」

ランスロット「ならば……。」

こっこも洞窟を見つめた。

ようやく。

本当にようやく。

何の手掛かりもなかったドワーフ探索に――。

一本の道が現れた。

こっこ「……見つけた。」

リズ「まだドワーフがいるって決まったわけじゃないわよ。」

こっこ「うん。」

シリカ「でも……。」

シリカは巨大な洞窟を見上げる。

シリカ「ここまで来て、何もないってことはないですよね。」

ピナ「きゅるっ！」

サタンが拳を握る。

《鉄王の手甲》が、再び微かに震えた。

その反応だけが――。

洞窟の奥に何かが存在することを、静かに告げていた。