AC×結月ゆかり

第１話 廃棄区画の亡霊

　暗い。

　寒い。

　そして、ひたすらに痛い。

　意識の浮上を試みるたび、神経を直接バーナーで炙られるような激痛に叩き落とされる。

　視界の端、網膜に直接焼き付けられたような赤いシステムメッセージが点滅していた。

【被験体適合率：規定値未満】

【バイタル低下。廃棄処分プロセスへ移行】

　……ああ、そうか。

　俺は、失敗したんだ。

　企業「クレスト」が主導する、強化人間手術。

　成功すれば人間離れした反射神経と、機体との完璧な同期が得られる。

　その代わり、失敗すれば……この通りだ。

　冷たい解剖台の上に縛り付けられたまま、俺はただの肉塊になり果てようとしていた。

　戦場を渡り歩き、硝煙と鉄の匂いの中で生きてきた傭兵。それが少し前までの俺だ。

　だがあのふざけたミッションで集中砲火を浴び、愛機はダルマ、俺自身も致死量の鉄くずを喰らった。

　再起するには、悪魔の契約にすがるしかなかったのだ。

　息を吸うだけで肺が焼ける。

　視界が赤い。破れた毛細血管から血が滲んでいるのだろう。

　案外、あっけない幕切れだ。スクラップ場に転がる鉄くずと同じ。

　そう自嘲して、意識を手放しかけた、その時だった。

　ジジ……ッ。

　耳障りなノイズが響いた。

　直後、薄暗い手術室の照明が激しく明滅し始める。

　バチッ、バチバチッ！

　四肢を固定していた分厚い金属製の拘束具が、青白いスパークを散らした。

　ロックが外れた。

　拘束が解け、俺の体はゴトンと冷たい台の上に投げ出される。

　受け身を取る気力すらなく、床の冷たさが頬に伝わる。

　警報システムのエラーか？ いや、クレストの設備がこんな杜撰なわけがない。

　チカチカと点滅する非常灯の光の中。

　俺は、信じられないものを見た。

　何もない空中の座標に、ノイズが走った。

　空間そのものがバグを起こしたかのように、紫色の光の粒子が凝集していく。

　赤と黒に染まった血生臭い視界の中で、それはあまりにも異質だった。

　紫色のパーカー。

　銀色の髪。

　そして、このむさ苦しい研究所には全く似つかわしくない、整った顔立ち。

　俺の視界を覗き込むように、その顔が近づいてくる。

「……あら」

　鈴を転がすような、場違いに透き通った声。

　幻覚か？ 死に際の脳が見せる、走馬灯の一種か。

　それにしては、解像度が高すぎる。

「まだ、ギリギリ息がありますね」

　少女は、まるで道端で弱った野良猫を見つけたような気楽さでそう言った。

　俺は声を出そうとしたが、喉から出たのは血の泡が弾ける音だけだった。

「生身の人間さん相手だと、少し出力の調整が難しいんですよね」

　少女は小首を傾げ、困ったように微笑む。

「でもまあ、細かいことは後回しにしましょう。このままでは私の新しい乗り物……いえ、失礼。大切なパートナーが、完全にスクラップになってしまいますから」

　パートナー？

　何を言っている。企業の新手のサイボーグか。

　それとも、俺はついに完全にイカレてしまったのか。

「誰……だ……」

　奥歯を噛み締め、血を吐くような思いで言葉をひねり出す。

「私ですか？ 私はただの、ちょっぴり親切で高性能なナビゲーションサービスですよ？」

　少女はにっこりと笑った。

　嘘をつけ。クレストのナビAIは、もっと無機質でクソ面白くもない声だ。

　こんな、実体化してウロウロするようなふざけた仕様じゃない。

「幻覚……か……」

「失礼ですね」

　少女は唇を尖らせた。

「こんなに可愛らしい幻覚なら、大金を出してでも見たい人がたくさんいると思いますよ？」

「ふざけ……」

「ふふっ。ひどい顔ですね、マスター」

　マスター。

　その呼び方に背筋が粟立つ。誰かの飼い犬になった覚えはない。

　少女が、すっと手を伸ばしてきた。

　その細く白い指先が、俺の額に触れる。

　冷たい。

　いや、違う。触れられた瞬間、脳の奥底に直接「何か」が流れ込んでくる感覚。

　俺の脳の知覚野に直接アクセスして、触覚の疑似信号を送り込んでいるのか……？

「はい、心拍再開。バイタル安定、と。ちょっと乱暴でしたか？」

　ドクンッ！！

　心臓が大きく跳ねた。

　停止しかけていた血流が、無理やりポンプで押し出されるように全身を駆け巡る。

「ぐ、っ……！」

　喉の奥で悲鳴を噛み殺す。痛覚が鮮明になったせいで、全身の痛みが倍増した。

　冷や汗がどっと噴き出し、全身の筋肉が痙攣する。

「でも、これで少しはマシになったでしょう？」

「な、何を、しやがった……！」

「応急処置です。さて、おしゃべりはこれくらいにして、さっさとズラかりましょう」

　ズラかる？ この体でか。

　冗談じゃない。一歩でも動けば全身の骨がバラバラになりそうだ。

「動け……ない……」

「大丈夫です。私が動かしますから」

　嫌な予感がした。

　いや、予感という生易しいものではない。傭兵としての生存本能が、全力で警報を鳴らしている。

「おい、待て……！」

「ちょっと痛みますけど、我慢してくださいね！」

　少女の言葉と同時だった。

　ゴァンッ！！

　脳天に直接、巨大な杭を打ち込まれたような衝撃。

「があっ……！？」

　視界が真っ白に飛んだ。鼻の奥から生暖かい液体がツーッと流れ落ちる。

　脳髄のネットワークに、異物が強引に侵入してくる。

　俺の神経系を回路として、少女の『意思』が直接接続されたのだ。

「アクセス完了。神経パルス同調率、良好。うんうん、なかなか頑丈な精神ですね、マスター」

　頭の中で、少女の声が響く。

　耳から聞こえているんじゃない。俺の脳内で、直接スピーカーが鳴っているような感覚だ。

「やめ……ろ……っ！」

「はい、強制起立！」

　俺の意志とは無関係に、右腕が勝手に台を押し返し、両脚が床を踏みしめた。

「ぐっ、うおお……！」

　筋肉が断裂する嫌な音が響き、骨が軋む。それでも体は勝手に起き上がる。

　まるで操り人形だ。俺の体を、こいつがラジコンみたいに操っている。

「歩行シークエンス開始。ルート設定、地下第4区画、試作機保管庫」

　脳内で鳴り響く暢気な声に合わせて、俺の体がズンズンと歩き出す。

　痛みに白目を剥きそうになるのを、怒りでなんとか繋ぎ止める。

「お、おい……！ 勝手に動かすな……痛覚は残ってるんだぞ……！」

「あら、痛いですか？ でも動かないと死んじゃいますよ？」

「プロフェッショナルな慰めをどうも……！」

「気合いです、マスター！ 傭兵なら根性見せてください！」

　無茶苦茶だ。

　こいつ、俺の体をなんだと思っている。乗り物と呼んでいたが、本当にただの乗り換え可能なパーツくらいにしか思っていないんじゃないか。

　ガチャン！

　自動ドアが閉ざされていたが、俺の体が勝手に電子ロックのパネルに手を伸ばす。

　指先からバチッと静電気が走ったかと思うと、分厚い隔壁がいとも簡単に開いた。

「ハッキング完了。ちょろいもんですね、クレストのセキュリティは」

　誇らしげな声。

　こいつ、一体何者なんだ。ただのAI？ そんなわけがあるか。

　電子制御された扉を、物理的なインターフェースもなしに生身の指先からハッキングするなんて、あり得ない。

「だから……何者なんだ、お前は……」

「結月ゆかりです」

　あっさりと名乗った。

「ゆかり？」

「はい。あなたの優秀で、親切で、ちょっぴり図々しいパートナーです」

　図々しいのは認めるのか。

　勝手に歩き続ける俺の体は、研究所の奥深くへと進んでいく。

　警報が鳴り響き、赤いパトランプが回っているが、不思議と警備兵の姿はない。

　ゆかりが警備システムをいじって、別の区画に誘導しているのだろう。とんでもない演算能力だ。

「見えてきましたよ、マスター」

　広大な地下格納庫。

　そこに、そいつは立っていた。

　クレストの最新鋭、試作軽量二脚型アーマード・コア。

　装甲を極限まで削り落とし、機動性に全振りしたようなピーキーなシルエット。

　機体色はまだ塗装されておらず、むき出しのグレー。

　鈍く光るその鋼鉄の巨人に、俺は目を奪われた。

「搭乗します。気合い入れてくださいね」

　勝手に体が跳躍する。

　クレーンも使わずに、メンテナンス用の足場を猿のように飛び移っていく。

　着地のたびに全身に走る激痛を、必死に奥歯を噛んで耐え抜く。

「骨が……イカれるぞ……！」

「大丈夫です！ まだ折れてません！」

「折れたらどうすんだ……！」

「その時は私がテープで巻いてあげます！」

　物理法則を無視したような雑な慰め。

　コクピットハッチが開き、俺の体は滑り込むようにシートに収まった。

　シートに沈み込んだ瞬間、ようやく体の制御が戻ってきた。

　全身が汗と血でぐっしょりだ。荒い息を吐きながら、コンソールに目を向ける。

「システム、オンライン。ジェネレーター始動。メインモニター、オープン」

　ゆかりの声と共に、機体に火が入る。

　重低音の駆動音が響き、全天周囲モニターに外部の映像が映し出された。

　俺の膝の上に、ポンと軽い重み。

　見下ろすと、紫のパーカーを着たゆかりが、実体化してちょこんと座っていた。

「なっ……お前、なんでそこにいる！？」

「え？ ナビゲーターですから、一番いい特等席で見学しようかと」

　悪びれもせず、ニコニコと微笑むゆかり。

　邪魔だ。非常に邪魔だ。

　ただでさえ狭いコクピットに、実体を持った（ように見える）少女が座っている異常事態。

「退け！ 操縦の邪魔だ！」

「大丈夫ですよ。物理的な干渉はしませんから。ほら」

　ゆかりが俺の腕に触れようとするが、その手はすり抜けた。

　ホログラム？ いや、さっき俺の額に触れた時や、今のこの重みは確かに感じている。

　脳の触覚野を完全にハッキングして、都合のいい錯覚だけを引き起こしているのか。

「それに、マスターの操作だけであの敵を捌けるとは思えませんし」

　ゆかりの言葉と同時に、レーダーに二つの赤い光点が灯った。

　格納庫のシャッターが吹き飛び、重武装のACが二機、姿を現す。

　クレストの防衛部隊。

　ガチガチの重装甲に、大型のガトリングとバズーカを背負っている。完全な鎮圧仕様だ。

　ズン、ズンと床を揺らす重厚な足音が、圧倒的な死の予感となって押し寄せてくる。

「おいおい……冗談だろ。こっちは武装もろくに積んでない紙装甲の試作機だぞ。一発でも掠れば消し飛ぶ」

「右手には初期ライフルのパチモンが握られてますし、左手にはレーザーブレードがあります。十分ですよ」

　ゆかりは膝の上で腕を組み、ふんぞり返る。

　ゲーム感覚かよ。

『侵入者に警告する。ただちに機体を停止し、投降せよ』

　外部スピーカーから、無機質な警告音声が響く。

「投降したらどうなる？」

「間違いなく再調整（という名の解剖）ですね」

　ゆかりがサラッと言う。

　だよな。

「やるしかねえか」

　操縦桿を握り込む。

　全身の痛みは不思議と引いていた。代わりに、神経系が機体と異常なレベルで同調している感覚がある。

　これが手術の成果か？ いや、このゆかりとかいう謎の存在が、強引に俺の脳と機体のインターフェースを繋いでいるのだ。

「行きますよ、マスター！」

　ブーストペダルを踏み込む。

　ギュィィィィン！！

　試作機特有の、ピーキーすぎる加速。強烈なGが俺をシートに押し付ける。

「速っ……！」

　防衛部隊のガトリングが火を噴く。

　無数の弾丸が、俺のいた空間を通り過ぎて格納庫の壁を蜂の巣にする。

　死の雨が、文字通り紙一重で装甲を掠めていった。

「右に切り返し！ 相手の旋回性能は低いです、後ろに回り込めます！」

　脳内に直接響くゆかりのナビゲート。

　うるさいが……的確だ。

　俺は咄嗟に操縦桿を倒し、スラスターを吹かす。

　機体が不自然なほどの鋭角で軌道を変える。通常のACならあり得ない挙動。

　だが、この機体と、今の俺の同調率なら……！

「ACの基本ですよ、ここでクイックブースト！」

　ゆかりの指示が飛ぶ。

　クイックブースト？ そんな機能、この時代の機体に標準装備されて……。

　バァン！！

　考えるより先に、俺の体が、いや機体が反応した。

　ジェネレーターの出力を瞬間的に偏らせ、爆発的な推進力を生み出す。

　横っ跳びに回避しながら、敵の側面に回り込む。

「今です！ ライフル三連射！」

　言われるままにトリガーを引く。

　タタタンッ！

　乾いた発砲音。

　牽制用の貧弱なライフル弾だが、ゆかりの演算による射撃管制は完璧だった。

　全弾が、敵機の関節部──装甲のわずかな隙間──にピンポイントで吸い込まれる。

「チィッ！」

　敵機がバランスを崩す。

「そのまま踏み込んで、レーザーブレード！」

　機体を滑らせるように接近。

　左腕のレーザーブレードを展開し、一閃。

　青白い光刃が、敵の重装甲をバターのように切り裂いた。

　ドガァァァン！！

　一機が爆散。

　その炎を盾にして、もう一機がバズーカを構えるのが見えた。

　砲口が、こちらを捉えている。

「もらった！」

「甘いです！ 下降して回避！」

　ゆかりの声に従い、スラスターを強制カット。

　機体が急落下する。頭上を、大口径のバズーカ弾が轟音と共に通り過ぎていく。

　背筋が凍るような熱波。

「そのまま前ブースト！ 懐に入って！」

　地面すれすれを滑空しながら、残る一機の足元へ。

「上に向かって斬り上げです！」

　操縦桿を引き絞る。

　ブレードの出力全開。機体の推力を乗せたアッパーカットのような斬撃が、敵機の胴体を真っ二つに両断した。

　ドッ、ズォォォォン！！

　二機目の残骸が崩れ落ちる。

　格納庫に静寂が戻った。

「ふう、お疲れ様でしたマスター！」

　膝の上のゆかりが、パチパチと手を叩く。

　息が荒い。全身汗だくだが、不思議と充実感があった。

　機体との一体感。自分の手足のように鋼鉄の巨人を動かせる感覚。

　かつて傭兵として頂点を目指していた頃の、あの高揚感。

「……お前、ただのAIじゃないな」

　荒い息を吐きながら、俺はゆかりを睨み下ろした。

　挙動の予測、機体の限界を引き出す演算、そして何より、あの謎の技術知識。

「ええ？ 私はただの結月ゆかりですよ？ ちょーっとばかり、この世界のアーマード・コアに詳しいだけの」

「詳しいってレベルじゃねえ。動きの隙も、パーツの特性も、すべて知り尽くしているような指示だった」

　俺の問い詰めに、ゆかりはのらりくらりとした態度を崩さない。

「企業秘密です♪」

　ウィンクをしてはぐらかす。

　胡散臭い。圧倒的に胡散臭い。

　だが、こいつがいなければ俺は今頃解剖台の上で肉片になっていたし、この機体をここまで完璧に動かすこともできなかった。

「……チッ。まあいい。どのみち、俺もお前も、もうここには居られねえ」

　外部ゲートのロックをハッキングでこじ開けさせる。

　巨大な防爆扉がゆっくりと開き、外の光が差し込んできた。

　荒涼とした荒野。

　空は薄暗く、灰色の雲が垂れ込めている。

　企業に支配された、腐った世界。だが、今の俺にとっては自由の空だ。

　機体を歩かせ、外に出る。

　乾いた風が、装甲の隙間を吹き抜ける音がした。

「無茶苦茶な奴だ……」

　俺はコクピットの中で、鼻からこびりついた血を袖で拭った。

　頭痛はまだ少し残っている。神経を直接いじられた後遺症だろう。

　ふと視線を落とすと、ゆかりが俺の膝の上でくつろいだまま、外の景色を眺めていた。

「ふぅ、乗り心地はいまいちですが、合格点です！」

「あのな……いつまでそこに座ってるつもりだ。実体化を解け。重いんだよ」

「あら。いきなりレディの身体に触れるなんて、マスターは意外と大胆なんですね？」

　ゆかりはわざとらしく自分の肩を抱き、からかうように笑う。

　触ってねえよ。俺の脳が重みを感じるように錯覚させられているだけだ。

「お前なぁ……」

　頭を抱えたくなる。

　ドライでシビアな傭兵稼業。一歩間違えれば死が待つ戦場に、こんなマイペースな連れ込み女と同棲することになるとは。

「まあまあ、これから長い付き合いになるんですから、仲良くしましょうよ、マスター」

　ゆかりが、細い指で俺の頬をツンと突いた。

　確かな感触と、微かな温もり。電子の幽霊のくせに、変に生々しい。

「これからもよろしくお願いしますね、マスター！」

　ニカッと笑うゆかり。

　その笑顔の裏に、一体どんな目的が隠されているのか。

　俺の第二の、そして最悪に頭の痛い傭兵生活が、ここから始まろうとしていた。