練習

第0話始まり

（ふぁ……眠ぃ）

大きく出かかったあくびを噛み殺しながら、俺は夕暮れの道を歩いていた。

空を見上げれば、太陽はすでに傾き始めている。

夕日に照らされた街並みが、ゆっくりとオレンジ色に染まっていた。

学校からの帰り道。

いつもと変わらない、なんてことのない風景だ。

（……暇だな）

学校へ行って。

授業を受けて。

家に帰る。

毎日毎日、同じことの繰り返し。

俺の名前は、犬神アヤ。

犬神家は、代々神社を守ってきた家系だ。

そしてその名の通り、俺たち犬神家は古くから『犬の神様』に守られてきた。

……らしい。

俺にとっては生まれたときから当たり前のことだから、特別だと思ったことはない。

普通の人間には見えないものが見えることも。

たまに面倒な霊を追い払うことも。

全部、昔から俺の日常の一部だった。

もっとも。

母さんほどじゃないけどな。

あの人は別格だ。

俺なんかとは比べものにならない。

そんな母さんも、今は家を留守にしている。

おかげで家に帰っても静かなもんだ。

（帰ったら何すっかな……）

そんなことを考えながら歩いていた、その時だった。

「……ん？」

視界の端に、ものすごい勢いでこちらへ走ってくる人影が映った。

俺は足を止める。

見覚えのある制服。

長い黒髪。

そして、見間違えるはずのない顔。

「……みこ？」

幼馴染の四谷みこだった。

「…………」

なんだ、あれ。

明らかに様子がおかしい。

みこは運動が得意な方じゃない。

少なくとも、学校帰りに全力疾走を楽しむような奴じゃない。

なのに今は、息を切らしながら必死に走っている。

顔は青ざめ、目には涙まで浮かんでいた。

（何やってんだ、あいつ）

みこが俺に気づいた。

「……！」

一瞬。

みこの表情に安堵が浮かんだ。

けれど。

「…………っ」

何も言わない。

俺を見つめながら、ただ必死にこちらへ走ってくる。

（……なんだ？）

何か言いたそうにはしている。

だけど、声を出そうとしない。

そのときだった。

ぞわり。

肌を撫でるような、嫌な感覚。

「…………」

俺は眉をひそめた。

空気が淀んでいる。

湿ったような重さ。

鼻につく独特の臭い。

そして何より、この気配。

嫌になるくらい知っている。

「……なるほど」

俺はみこの背後へ視線を移した。

いた。

黒く濁った身体。

辛うじて人型に見える程度の、醜い霊。

地面を這うようにしながら、みこの後ろを追いかけている。

「……なんだ、雑魚か」

あの程度なら大したことはない。

札一枚で十分だ。

問題は、そこじゃない。

「…………」

俺は再びみこを見る。

みこは決して後ろを振り返らない。

それなのに。

霊との距離が縮まれば、さらに必死に走る。

まるで。

そこに何がいるのか、分かっているみたいに。

（……まさか）

その可能性に気づいた瞬間。

みこの背後にいた霊が、大きく身体を伸ばした。

「……チッ」

考えてる場合じゃねぇ。

「みこ！」

「……っ！」

みこが顔を上げた。

「こっち来い！」

俺は地面を蹴った。

みこへ向かって走り、その腕を掴む。

「きゃっ……！」

勢いのまま引き寄せ、俺の背後へ回した。

「ア、アヤ……！」

震えた声。

同時に、背中へ柔らかな感触。

みこが俺の制服を強く掴んでいた。

その手は小さく震えている。

「大丈夫か？」

「…………」

返事はない。

ただ、俺の服を掴む力だけが強くなる。

「……まあいいか」

俺は前を見る。

黒い霊は俺たちへ向かってきていた。

「ったく……」

ポケットへ手を入れる。

取り出したのは一枚の札。

昔から使い慣れているものだ。

指で挟み、軽く構える。

「人の幼馴染を追い回してんじゃねぇよ」

札を放つ。

札は一直線に飛び。

霊の額へ張り付いた。

次の瞬間。

青白い炎が一気に燃え上がった。

『――――ッ！！』

耳障りな声。

黒い身体が炎に包まれていく。

俺はそれを黙って見ていた。

数秒後。

霊は跡形もなく消え去った。

「……終わり」

やっぱり一枚で十分だったな。

札をしまおうとして。

「…………」

俺は後ろを振り返った。

みこが固まっている。

「……みこ？」

「…………え？」

「どうした？」

みこは俺ではなく、霊が消えた場所を見つめていた。

「……消えた」

「そりゃ祓ったからな」

「祓った……？」

「おう」

「…………」

なんだ、その顔。

みこがゆっくり俺を見る。

目を見開いたまま、信じられないものを見るような表情をしている。

「……アヤ」

「ん？」

「今の……」

そこまで言って、みこが口を閉じた。

「今の？」

「…………」

みこの視線が泳ぐ。

その様子を見て、俺は確信した。

「……みこ」

「な、何？」

「あれ、見えてたのか？」

「…………！」

分かりやすく身体が跳ねた。

「やっぱりか」

「…………」

「だから逃げてたんだろ？」

「…………うん」

消え入りそうな声だった。

「いつから？」

「……最近」

みこは俯いた。

「急に……見えるようになって」

「急に？」

「うん……」

俺は眉をひそめる。

普通に生活していた人間が、ある日突然見えるようになる。

ない話じゃない。

ない話じゃないが。

「誰かに相談したか？」

みこは首を横に振った。

「……できなかった」

「なんで？」

「だって……」

みこが自分の腕を握る。

「こんなこと言っても、信じてもらえないと思ったし……」

「…………」

「それに……見えてるって気づかれたら、何されるか分からないから」

なるほど。

だからさっきも俺に助けを求めなかったのか。

下手に声を出して、あいつに自分が見えていると知られないために。

「……それで一人で逃げ回ってたのか？」

「…………」

沈黙。

肯定と受け取っていいだろう。

「はぁ……」

俺は頭を掻いた。

「なんで俺に言わねぇんだよ」

「え……？」

みこが顔を上げる。

「俺がそういうの見えるの、知ってるだろ？」

「……知ってるけど」

「だったら相談くらいしろよ」

「でも……」

「でも？」

「……アヤまで巻き込みたくなかったから」

「…………」

俺は思わずみこの顔を見る。

こいつ。

自分がこんなに怖い思いしてたくせに。

そんなこと気にしてたのかよ。

「アホ」

「……え？」

「とっくに巻き込まれてるだろ」

「…………」

みこがぽかんとする。

俺はさっき霊が消えた場所を見る。

「あんなの大した奴じゃねぇよ」

「……大した奴じゃない？」

「ああ。雑魚」

「…………雑魚？」

「札一枚だったしな」

「…………」

みこの頬が引きつった。

「私……あれにずっと追いかけられてたんだけど」

「お疲れ」

「軽い……」

「じゃあ、お疲れ様でした」

「そういう問題じゃないから……」

少しだけ。

本当に少しだけ。

いつものみこの声に戻った。

俺はそれを聞いて、口元を緩める。

すると。

「……アヤ」

「ん？」

制服の袖を掴まれた。

「…………」

みこが俺を見上げている。

涙で濡れた目。

さっきまで恐怖で青ざめていた頬には、少しだけ色が戻っていた。

「……ありがとう」

「何が？」

「助けてくれて」

「…………」

そんな顔で言うなよ。

なんか調子狂うだろ。

「……別に」

俺は頭の後ろをガリガリとかきながら、明後日の方向へ視線を逸らした。

「幼馴染なんだから、これくらい普通だろ」

「…………」

「なんだよ？」

「……ううん」

みこは小さく首を横に振った。

そして。

俺の袖を掴んだまま、小さく笑った。

「……なんでもない」

「変な奴」

「アヤに言われたくない」

「なんだと？」

「ふふっ……」

ようやく笑った。

俺は小さく息を吐く。

まあ。

これで一件落着だろ。

そう思っていた。

この時は。

俺はまだ知らなかった。

みこが見えるようになったこと。

それがただの偶然ではないことも。

そして。

代々、犬神家を守ってきた『犬の神様』までもが。

やがて、みこの周囲で起きる異変に関わっていくことも。

この時の俺は、まだ何も知らなかった。