竜星は廻る。

■．月下の■■■／To be ■■■■■

　天蓋に、太陽と月の次に、強く輝く星を明星と呼ぶ。

　アヴェスタ山脈の一角、カシーヤを一望できるその場所に、一人の少女の姿があった。

　その相貌は明星の如く黄金に輝き、金色の髪が夜風にたなびいている。白と黒のコントラストを描くゴシックドレスを身に纏っていた。

　あどけない白面の容貌から滲み出る悪辣。

　結社“虚空の柩”の盟主、三賢人の一人、アリストテレス。

　都市カシーヤを冷たく見下ろしていた彼女の傍に、影が侍る。

　影が羽織る外套には渦巻く風の紋章が描かれている。

　風魔竜への信仰と風魔教団への帰属を示すシンボルだ。

　──クライシュに風魔教団あり。

　そう恐れられることでクライシュを守護する、彼ら暗殺教団の誇りは、その盟主たる三賢人の手によって、変質を遂げようとしていた。

「回収できた？」

　アリストテレスは振り向かずに問うた。

「はい、こちらに」

　影が手渡したのは一冊の本だった。

　六芒星を象ったヒトデが張りついたような薄気味悪い装丁。

　始原武装“万魔目録”ヘテルツォラシュだ。

　黄金天駆(グローニル)と共に地を穿つ白鱗王の威光(セル・ルギトゥス・コルシアシス)の光に飲み込まれたはずだが、その書には傷一つ付いていない。

「黒鉄の部隊と、エルフの集団が周囲を探索しています。恐らくはヘテルツォラシュを探しているものかと」

「彼らに先んじられたのは素晴らしい成果ね。よくやったわ」

　アリストテレスは頷いた。影を一瞥すらしない。

　彼女はそっとヘテルツォラシュの表紙を撫でた。

「お疲れ様、蠅の王(バアルゼブブ)。貴方は優しすぎるのが玉に瑕ね」

　その声音は、先程までの表情とは打って変わって柔和で、穏やかなものだった。

　そして、彼女は再び冷めた眼光で眼下の都市に目を移す。

「結果は思う通りには行かなかったけど、実験体(アイシャ)の性能は想定以上。このまま成長すれば、遂に器は完成する。パラケルススと徐福の力を借りてやっと、というのは些か不快だけど、まあいいわ」

「……黒鉄会、ホワイトベル・ファミリーについては今後、如何いたしますか？」

「そうね」

　影からの問いに、アリストテレスは顎に指を当てながら答える。

「まさか執行者を二人も失う結果になるとは思わなかったわ。黒鉄斬雄、クローディア＝ホワイトベル。侮っていたつもりはないけれど、認識を改める必要はありそうね」

　彼女はパンと手を叩いた。

「執行者を招集してちょうだい」

「……どなたをお呼びすれば？」

　その問いにアリストテレスは目を細めて笑みを浮かべる。

「№Ⅲ(シャラシュ)“漆黒双刃(ケジャルタ)”」

　其は、権謀術策の懐刀。その刃は四方を彼方まで穿つ。

「№Ⅷ(サマヌ)“紫煙蛇影(ガルガリ)”」

　其は、呪われし忌み子。死を纏い、死を食らう蛇。

「№Ⅺ(エシェリシュト)“翠玉簒奪(フロンデューラ)”」

　其は、傲岸なる簒奪者。万手を繰(く)りし怪人。

「№Ⅻ(エシェルシェナ)“桃源傾国(ペレルノア)”」

　其は、国を呑みし淫婦。抗えぬ魔性の眼(まなこ)。

「……！」

　影は思わず息を呑んだ。

　一つの作戦にここまでの執行者が投入された例は、少なくとも彼が知る中では、一度もない。

「ほら、よく言うでしょう？　戦力の逐次投入は愚策だって」

　悪魔は嗤う。次の悲劇を目論んで。

「──さあ、私にとって最高の結末(バッドエンド)を始めましょう」