ミックスワールド

１４．憧れ・嫉妬・復讐心

「お、俺たちは敵じゃないっす！攻めるつもりなんてありません！」

　赤髪の少年は、軍人のように背筋を伸ばし、勢いよく宣言した。

　その隣では、金髪の剣士ソフィが、今にも泣き出しそうな顔で何度もうなずいている。

　対するEchikoさんは、きょとんとした表情で２人を見つめていた。

「……え？あ、そうなんですか」

　どうやら、彼女には二人がそこまで怯えている理由が分からないらしい。僕にもEchikoさんをそんなに怖がる理由が分からない。

　Echikoさんは小さく首を傾げたあと、僕のほうへ視線を移した。

「……誰？この人たち」

「僕が死にかけているところを、治療してくれたんです」

「そうだったの」

　彼女は納得したようにうなずくと、改めて２人に向き直った。

「連れ(・・)を助けていただき、ありがとうございました」

連れ！？

……連れ、か。

なんだろう。この言葉、妙にいい響きだ。

　Echikoさんの知り合い。Echikoさんと行動を共にする人間。つまり、僕は少なくとも彼女にとって、見知らぬ他人ではないということだ。

いや、別に深い意味はない。ないのだけれど。

なんだか少し、嬉しい。

「い、いえ！とんでもないっす！」

赤髪の少年はぶんぶんと首を横に振った。

「俺、ヒノって言います！こっちはソフィで――」

「回復したのは私ですぅ！」

ヒノの紹介を遮るように、ソフィと呼ばれる金髪の少女が一歩前へ出た。

「そうでしたか。ありがとうございます、ソフィさん」

Echikoさんが丁寧に礼を言うと、ソフィはぴたりと動きを止めた。

「は、はいっ！」

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　その顔は、さっきまでの泣きそうな顔から変わって、嘘のように輝いていた。

……分かりやすいな、この人たち。

　先ほどまで「PFに目をつけられたらどうするの」と怯えていたのに、今では憧れのアイドルを前にしたファンのようだ。

　そんな２人の様子など気にも留めず、Echikoさんは僕に向き直った。

「それにしても、ショウゴの攻撃をバフなしでまともに食らって、耐えれるなんてね」

「放っておいたら死んでましたけどね⋯⋯。あの青い髪の男。何なんですか、あいつ」

思い出しただけで、腹の底から怒りが湧いてくる。

　こちらの事情も聞かず、勝手に決めつけ、挙げ句の果てには必殺技のような攻撃を叩き込んできた。

　おかげで、僕は死ぬ一歩手前まで追い込まれたのだ。

「ごめん⋯⋯。まさか攻撃するとは思わなくて」

「彼、何か勘違いしてたようですけど、すごく嫌な奴だってことはわかりました」

「格闘家で、喧嘩っ早いのよ」

「うーん⋯⋯そんな次元じゃなかったですよ。因縁つけて一方的でした」

「ここはリセットにはならないから余計に遠慮しなかったのかもね。あいつPKも結構してるようだし」

プレイヤーキリング。プレイヤーを攻撃して倒すことだ。ネットゲームなどで敵対するクランとの抗争でやる場合もあるし、ただの嫌がらせで無差別に襲う場合もある。

　要するに、プレイヤー同士の殺し合いというわけだが、この世界では、モンスターだけが脅威というわけではない。むしろ、人間のほうがよほど厄介な場合もありそうだ。

「ひどい奴なんですね」

「そうね⋯⋯」

ーーでも、さっき城で僕のために戦ってくれてませんでした？

と、聞きたかったけど、聞けなかった。

勘違いだったら恥ずかしいし、何より彼女の言葉には、これまで経験してきた苦労がにじんでいるような気がして触れないほうが良いと思ってしまったからだ。

　そして僕たちの会話を聞いていたヒノが、驚いたように割って入る。

「えっ、あのショウゴとやり合ってたんすか！？」

「やり合ったというか、一方的にやられただけで」

「うわぁ……」

　ヒノは感心したような、それでいて恐ろしいものを見たような顔をした。その横では、ソフィが何度も城を振り返っている。

「ま、まずいですよ……。あいつも、こっちに来たりしないですよね？」

「大丈夫。ピーマン⋯あ、この人の名前ね。がショウゴと戦ってたみたいなんだけど、死んだと思っているはず。それに、あいつは持ち場を離れないと思う」

Echikoさんがさり気なく僕を紹介しながら説明してくれて、ソフィという金髪の女の子は胸をなで下ろした。

「そうですか……」

　しかし、すぐにヒノが周囲を見回しながら口を開く。

「とりあえず、場所を移動しませんか？ここ、広場の帰還地点で他クランの人も見てるでしょうし……」

　確かに、僕たちの周りには、いつの間にか人だかりができていた。

　ボロボロの僕と、有名なEchikoさん。そして、なぜか怯えている２人組。

　何があったのかと気になるのも当然だろう。

　僕たちはヒノの提案に従い、広場から少し離れた路地裏へと移動した。

　◇

「いやー、Echiko様って、間近で見るとマジで美人っすねー！」

路地裏に入るなり、ヒノが満面の笑みで言った。

「あ、ありがとう……？というか様はつけないでよ」

突然の褒め言葉に、Echikoさんは少しだけ戸惑った様子を見せた。

「今日はお城にハトシェプスタも来てるんすか！？」

「ああー⋯⋯よく知ってるね。いたかも」

Echikoさんの思い出すような素振りを見てソフィがヒノの腕を叩く。

「ちょっと！初対面の人に何を聞いてるの！失礼でしょ！」

「えー、褒めてるだけじゃん」

「そういう問題じゃないの！」

そう言いながらも、ソフィ自身もEchikoさんから目を離せずにいる。

　そして、何かを思いついたように、遠慮がちに口を開いた。

「……ただ、その素晴らしいスタイルを保つ秘訣だけ教えていただけると……」

「俺と同じじゃん！」

「なによ！私は純粋に美容の話をしてるだけでしょ！」

「俺だって純粋に美人だって言っただけだろ！」

「どこが純粋なのよ！」

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２人が言い争う。

　……この２人、さっきまであんなに怯えていたのに。

　Echikoさんの前では、どうやら恐怖よりも好奇心が勝ってしまうらしい。

　僕がそんなことを考えていると、彼女が再度こちらへ顔を向けた。

「ピーマン、ほんとごめんね。マスターにも当分会えそうにないし、結局、やられ損だったね」

急にしおらしくなって謝るEchikoさん⋯⋯。

可愛い⋯⋯。

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「いえ、そんな。Echikoさんが謝ることじゃないですよ」

そもそも彼女が悪いわけではない。

世の中、いろんな人がいて当然、合わない奴や嫌な奴はたくさんいる。偶然関わってしまい、トラブルに巻き込まれたのも、仕方のないことだ。

……やっぱりショウゴは許せないけど。

Echikoさんが申し訳なさそうにしている中で、僕はこれから先のことについて考える。

この世界にやって来て、まだ２日目。

　アサクラさんの島で、何も考えずにのんびり暮らす。それも悪くないと思えた。穏やかな島で、気の合う人たちと過ごす日々。危険とは無縁の、そんな生活に憧れたこともある。

　けれど、現実世界へ戻る手段も探さなければならない。

　ただ、何より中央都市の壮大な街並みや、そびえ立つ城。そして、そこに集う最高峰のプレイヤーたちを目の当たりにして、僕の心は少しずつ変わり始めていた。

何かに突き動かされるような感覚。

それは、かつて大学時代にオンラインRPGを遊んでいた時に覚えのある感情だった。

強いプレイヤーへの憧れ。自分には届かない場所にいる者たちへの嫉妬。そして、いつか自分もあの場所に立ちたいという願望。

　そこに、ショウゴに見下され、あれほど一方的に痛めつけられた怒りが加わった。

悔しかった。

何もできず、ただやられるしかなかった自分が。

その悔しさが、胸の奥でくすぶっている。

――もっと強くなりたい。

強くなって、周囲から認められたい。そして、僕を馬鹿にした奴を見返してやりたい。

動機としては、Echikoさんのようなこの世界から脱出するという立派なものとは程遠い。

　それでも、今の僕には、強くなるためにこの世界をもっと知りたい、理解したい、そして攻略してみたいという気持ちが芽生え始めていた。

　ただ、現実はそう甘くない。

この世界のゲームシステムも、プレイヤーたちの事情も、分からないことだらけだ。強豪プレイヤーが集まる城に招かれたかと思えば、何もできないまま、あっという間に追い出されてしまった。

　自分がどれほど無知で、無力なのかを思い知らされたばかりだ。

　このままでは、いつまで経っても自分の力で生きていけるようにはならないだろう。

いつ、誰に襲われ、リセットさせられてもおかしくない。

誰かに守ってもらう生活は、いつまでも続けられない。

だからこそ、まずは自分の足で立てるようにならなければならない。

「あの……」

「ん？」

「できればでいいのですが、僕もこの世界のチュートリアル的なものを進めたいんですけど」

「ああー。そうか。そんなの、私が教えるわよ」

Echikoさんは、さも当然のように言った。

「……え？」

「基本的なことなら、私が教えられるから。わざわざ一人で調べる必要はないでしょ。それにチュートリアル村はレベル制限でもう入れないだろうし」

これは⋯⋯結構嬉しい。

彼女にとって僕は一緒に行動を共にしてよくて、手取り足取り教えてもよい対象として認識してくれているのだ。

「え？ちょ、ちょっと待ってください！」

ヒノが、信じられないものを見るような目で僕を見た。

「なんでチュートリアルなんてやりたいんすか？」

「あ、いや……実は僕、この世界に来てまだ２日目なんです」

「ほらぁ！やっぱり初心者じゃない！」

ソフィが得意げに胸を張った。

「それで、中央都市の城を攻めちゃったんすか！？」

「いや、攻めたわけじゃないんだけど……。なんというか、城の中にいたら追い出された、というか」

「はぁー……」

ヒノは呆れたように息を吐いた。

「なかなか変わった人だったんですねぇ……」

……変わった人。

その評価は、少し心外だった。

　僕だって、好き好んであんな場所に行ったわけではない。Echikoさんに連れられていて、気がついたらショウゴに殴り飛ばされていたのだ。

　とはいえ、最初から事情を説明するのも面倒だった。

僕は話題を変えることにした。