平成ホラーって容赦ないよね

ふたつめ

定番トリオと同じクラスになってから、一週間が過ぎた。

今のところ、俺は怪異に巻き込まれることなく、平穏な学校生活を送れている。

同じクラスになった初日、高瀬悠真はクラス全員に話しかける勢いで、当然のように俺にも声をかけてきた。

しかし、俺があまり会話を広げようとしなかったからか、それ以降は挨拶を交わす程度の距離を保ってくれている。

どうやら、ただの能天気なコミュ強というわけではなく、相手との距離感を測ることはできるらしい。

ありがたい。

非常にありがたい。

このまま卒業まで、顔と名前を知っているだけのクラスメイトでいよう。

そう思っていたのだが——。

「それじゃあ高瀬、森下、白石、中原。四人で飾りを取ってきてくれるか？」

その日の放課後、担任の先生からそんな指示を出された。

俺たち四人は、今年度の集会委員になっている。

とはいっても、俺が自分から立候補したわけではない。

委員決めの際、最後まで定員が埋まらず、くじ引きによって選ばれただけだ。

定番トリオと同じ委員になったと分かったときは、何者かの作為を疑った。

そして今回、近々行われる一年生を迎える会で、体育館に飾る装飾を運ぶことになったらしい。

それが保管されているのは、今ではほとんど使われていない旧視聴覚準備室。

よりにもよって、定番トリオと一緒に。

よりにもよって、旧と名のつく部屋へ。

嫌な予感しかしない。

とはいえ、先生から頼まれた程度で断るのも不自然だ。

危険察知も反応していないため、俺は渋々ながら三人のあとについていくことにした。

「中原くんとちゃんと話すの、これが初めてかもね」

廊下を歩きながら、森下美桜が明るく笑いかけてきた。

肩につく程度のピンク色の髪が、歩くたびに軽く揺れている。

「そうだね」

「同じクラスなんだし、そんなに固くならなくてもいいのに」

「これが普通だから、気にしないで」

会話を広げないよう無難に返すと、美桜はわずかに首をかしげた。

その隣では、白石栞が俺たちの様子を静かに見ている。

俺と目が合うと、栞は気まずそうに視線を落とした。

分かる。俺も結構気まずいしね。

おそらく、向こうも俺との距離を測りかねているのだろう。

そして先頭を歩く悠真は、そんな俺たちを一度だけ振り返ったものの、無理に会話へ引き込もうとはしなかった。

やはり空気は読めるらしい。

その気遣いを、ぜひ今後も続けていただきたい。

旧視聴覚準備室は、校舎の三階、その一番奥にあった。

悠真が扉を開けると、湿った埃のにおいが鼻につく。

窓の外では雨が降っており、薄暗い室内には古びた映写機やブラウン管テレビ、用途の分からない機械などが並んでいた。

「うわ、何ここ。お宝の山じゃん」

悠真が目を輝かせる。

「ガラクタの山でしょ」

美桜が呆れたように言うと、悠真は棚に置かれていた古い機械へ歩み寄った。

四角い灰色の箱に、いくつかのボタンと小さなスピーカーがついている。

どうやら、古い校内放送用の呼出装置らしい。

「これ、まだ動くのかな？」

美桜も興味を引かれたのか、悠真の横から機械をのぞき込む。

そのとき、彼女の指が赤いボタンへ触れた。

カチッ。

『——ザザッ……ザ……』

突然、スピーカーから激しい雑音が流れた。

「わっ、ごめん！」

美桜が慌てて指を離す。

雑音はすぐに止まり、部屋に静けさが戻った。

「壊れてるみたいね」

栞はそう言ったが、悠真は機械を持ち上げ、裏側を確認し始めた。

「いや、電源は入ってる。どこか接触が悪いだけかも」

「直すの？」

「ちょっと見るだけ」

そう言いながら、悠真は腰につけていた小さな道具入れからドライバーを取り出した。

なぜ小学生が日常的にドライバーを持ち歩いているのか。

そして、なぜ初めて見る古い放送機器を前にして、当たり前のように外装を取り外せるのか。

さすが物語の主人公。

スペックの盛られ方がおかしい。

悠真が慣れた手つきで裏蓋を開けると、何本もの細い配線が現れた。

「一本外れてるな。たぶん、これを繋げれば——」

悠真が外れた線へ手を伸ばす。

その瞬間。

ぞわり、と全身に怖気が走った。

「待って」

思わず、声が出た。

悠真の手が止まる。

三人の視線が、一斉に俺へ向けられた。

「どうした？」

「……古い機械だし、勝手に触らない方がいいと思う。先生を呼んでくるよ」

危険察知について話すつもりはない。

悠真は少し不満そうだったが、開いた機械と手にした配線を見比べ、素直に手を離した。

「分かった。一緒に行くか？」

「いや、俺だけで大丈夫。三人はここで待ってて」

先生へ報告するだけなら、一人で十分だ。

それに、ここから一秒でも早く離れたい。

俺は三人の返事を待たず、準備室を出た。

扉を閉めた瞬間、廊下を早足で進む。

できれば走りたいが、廊下を走って先生に捕まっては本末転倒だ。

角を曲がり、階段へ向かう。

その途中で我慢できなくなり、俺は駆けだした。

危険察知の反応は、まだ消えていない。

悠真はあの線から手を離した。

それでも、何かが始まりかけている。

階段へ差しかかったところで、俺は足を止めた。

踊り場に、女の子が立っていた。

俺たちよりも二つか三つ年下だろうか。

濡れた黒髪が頬に張りつき、白いブラウスと紺色のスカートからは、ぽたぽたと水が滴っている。

雨の中を、傘もささずに歩いてきたのだろうか。

いや、そんなわけないか。

黄色い花の髪留めをつけた少女は、俯いたまま動かなかった。

危険察知は——反応していない。

嫌な感じはする。

しかし、少なくとも今すぐ俺に危害を加える存在ではないらしい。

関わらないでおこう。

俺は少女から距離を取り、踊り場を通り過ぎた。

そして階段を下りる。

二階に着き、さらに次の階段へ向かったところで、俺は再び足を止めた。

次の踊り場にも、同じ少女が立っていた。

先ほどとまったく同じ姿勢で。

濡れた黒髪。

白いブラウス。

紺色のスカート。

黄色い花の髪留め。

俺はゆっくりと背後を振り返った。

階段を一つ下りたはずなのに、そこにあるのは三階の廊下だった。

（別件かい！）

三人が怪しい機械を見つけている間に、なぜ俺は俺で別の怪異に遭遇しているのか。

同じ学校で同時に怪異を開催するな。

順番を守れ。

俺は少女を刺激しないよう、もう一度その横を通り過ぎた。

階段を下りる。

しかし、たどり着いたのは再び二階。

そして次の踊り場には、やはり少女が立っている。

どうやら完全に閉じ込められたらしい。

そのとき、校内放送のスピーカーから音が流れた。

『——ピン、ポン、パン、ポーン』

少女の肩が、びくりと震えた。

俺も同じくらい震えた。

『直してくれて、ありがとう』

大人びた女の声だった。

妙に近い。

耳元で囁かれているかのように、声だけが鮮明に聞こえる。

『今から、そちらへ行きます』

放送が切れた。

俺は階段の踊り場に立つ少女を見る。

少女は俯いたまま、わずかに首を傾けていた。

まるで、今の放送を聞いていたかのように。

少なくとも、この子の声ではない気がする。

つまり、現在この学校では二種類の怪異が同時進行している。

一つは、旧視聴覚準備室の機械から出てきた何か。

もう一つは、俺を階段に閉じ込めている、この濡れた少女。

三人を助けに戻る余裕なんてない。

まずは俺が、ここから脱出しなければ。

試しに来た道を戻ろうと、上へ続く階段に足をかける。

その瞬間、全身を貫くような怖気が走った。

俺は反射的に足を引っ込める。

上へ戻るのは駄目らしい。

それなら、少女に何か聞いてみるか。

気は進まないが、この状況から抜け出す方法を知っている可能性はある。

俺は意を決して、少女へ一歩近づいた。

ぞくり。

先ほどよりも強い反応が、身体中を駆け抜けた。

「……ですよね」

少女から距離を取ると、危険察知の反応も弱まった。

少女の横を離れて通るだけなら反応しなかった。

だが、こちらから近づいたり、声をかけたりするのはまずいらしい。

上へ戻ることもできない。

少女へ近づくこともできない。

残されているのは、再び階段を下りることだけだ。

俺は少女を観察する。

同じ踊り場。

同じ姿勢。

そして俺は毎回、少女の姿を確認してから階段を下りている。

もしかすると、この子を見ること自体が条件なのではないか。

確証はない。

だが、試す価値はある。

俺は少女から目を逸らし、階段の手すりを握った。

そのまま目を閉じる。

何も見ないまま、ゆっくりと階段を下り始めた。

足元が見えない恐怖はあったが、危険察知は物理的な危険にも反応する。

踏み外しそうになれば、おそらく教えてくれるはずだ。

手すりを頼りに、一段ずつ足を下ろす。

背後から、水滴の落ちる音が聞こえた。

ぴちゃん。

ぴちゃん。

ぴちゃん。

音が、近づいてくる。

振り返るな。

目を開けるな。

自分へそう言い聞かせながら、階段を下り続ける。

『——ピン、ポン、パン、ポーン』

再び、校内放送が鳴った。

驚いて目を開けそうになるのを、必死でこらえる。

『今、渡り廊下を渡っています』

女の声が、楽しそうに告げた。

まずい。

明らかに旧視聴覚準備室へ近づいている。

だが、今の俺にはどうしようもない。

背後の水音が、すぐ近くで止まった。

首筋に、湿った冷気を感じる。

それでも俺は目を閉じたまま、最後の一段を下りた。

足の裏が、平らな床へ着く。

恐る恐る目を開ける。

そこは一階だった。

背後に少女の姿はない。

階段にも廊下にも、水に濡れた跡一つ残っていなかった。

助かった。

俺は息をつく間もなく、職員室へ向かって走った。

途中で校内放送が流れる。

『今、二階へ上がりました』

思わず肩が跳ねた。

廊下を歩いていた先生は、何の反応も見せない。

聞こえていないのか。

それとも、俺にしか聞こえていないのか。

いや、あの少女も反応していた。

聞こえる側と、聞こえない側がいるのだろう。

職員室へ飛び込んだ俺は、近くにいた先生を呼び止めた。

「先生、旧視聴覚準備室に古い放送の機械があって、高瀬くんが直そうとしてます。変な雑音もしたので、見に行ってもらえませんか」

「高瀬が？　まったく、勝手に触るなと言っているのに……」

先生は呆れたように立ち上がった。

「お前も一緒に来い」

「すみません。少し気分が悪いので、ここで待っていてもいいですか」

嘘ではない。

階段を何度も下りたせいなのか、恐怖のせいなのか、本当に気分が悪かった。

先生は俺の顔を見て、無理に連れていくのはやめたらしい。

「分かった。そこに座っていなさい」

先生は一人で職員室を出ていった。

俺は来客用の椅子へ座り、先生の背中を見送る。

『——ピン、ポン、パン、ポーン』

また放送が鳴った。

職員室にいる先生たちは、誰一人として顔を上げない。

『今、三階に着きました』

心臓が大きく跳ねる。

やはり、ほかの先生たちには聞こえていない。

俺は何も聞こえなかったふりをして、膝の上で手を握った。

悠真たちのところへ戻るつもりはない。

先生は呼んだ。

俺にできることは、もうやった。

それでも、頭の中では何度も放送の声が繰り返されていた。

『——ピン、ポン、パン、ポーン』

『今、扉の前にいます』

俺は俯いたまま、固く目を閉じた。

　　　　◇　◇　◇

それから数分後、旧視聴覚準備室へ向かった先生が、三人を連れて職員室へ戻ってきた。

三人とも無事だった。

ただし、その顔は揃って青ざめていた。

「古い機械を勝手に分解するんじゃない！」

先生に叱られ、悠真は素直に頭を下げた。

「すみません」

「それで、変な音がしたというのは？」

「ボタンを押したら、すごい雑音が鳴っただけです」

美桜が答える。

「本当に、それだけか？」

先生に聞かれると、三人は一瞬だけ互いの顔を見た。

「……はい」

栞が小さく答えた。

先生は納得していない様子だったが、それ以上追及はしなかった。

次に、こちらを見る。

「中原。お前は何か聞いたか？」

三人の視線が俺へ集まる。

俺はできるだけ何でもないことのように答えた。

「僕には、雑音しか聞こえませんでした」

嘘だ。

最初から最後まで、はっきり聞こえていた。

だんだんと旧視聴覚準備室へ近づいていく、あの声を。

そのすべてを聞いていた。

だが、聞こえたと認めれば、この三人との距離が縮まる。

同類だと思われ、次から怪異が起こるたびに関わり合いになるかもしれない。

そんなことは絶対に避けたかった。

　　　　◇　◇　◇

「中原」

職員室を出たところで、悠真に呼び止められた。

「先生、呼んできてくれてありがとな」

「別に。あのまま機械を触るのは危ないと思っただけだから」

「それでも助かった」

悠真はまっすぐに俺を見る。

どこまで知っているのだろう。

先生が準備室へ着いたとき、三人に何が起きていたのか。

聞きたくはない。

「ねえ、中原くん」

今度は美桜が口を開いた。

「本当に、何も聞こえなかった？」

「美桜」

悠真が制止するように名前を呼ぶ。

美桜は何か言いたそうにしていたが、やがて「ううん、何でもない」と笑った。

その笑顔は、いつものような明るいものではなかった。

栞は黙ったまま、俺の顔をじっと見ている。

三人とも、俺が嘘をついていることに気づいているのかもしれない。

けれど、それを指摘してくることはなかった。

ありがたい。

今後も、その距離感を大切にしてほしい。

俺は三人と別れ、昇降口へ向かった。

幸い、それ以降は何も起こらなかった。

校内放送も流れない。

濡れた少女が現れることもない。

これで終わりだ。

そう思いながら、自分の下駄箱を開けた。

中に、水が溜まっていた。

外履きは完全に濡れており、その上には黄色い花の髪留めが置かれていた。

階段にいた少女がつけていたものと、よく似ている。

俺はしばらく、その髪留めを見つめた。

危険察知は反応していない。

だからといって、触る気にはなれなかった。

結局その日は、外履きも髪留めも下駄箱に残し、上履きのまま家へ帰った。

母にはものすごく怒られた。

　　　　◇　◇　◇

翌朝。

予備の靴を履いて登校し、恐る恐る下駄箱を開けてみると、黄色い花の髪留めは消えていた。

昨日まで水浸しだった外履きも、きれいに乾いている。

まるで、最初から何もなかったかのように。

少し迷った末、俺はその靴を下駄箱から取り出した。

その瞬間。

靴の中から、小さなものが落ちた。

黄色い花びらが、一枚。

濡れた床へ、音もなく張りついた。