Ψ(Pusai) / Evangelion:R:A

わたしのはじまり / Κυμηδέν l 第壱話 / 私(わたし)を月(つき)に連れてって : "ANOTHER ANGEL ATTACK"

　◆

　思えば、其処(そこ)には、最初から如何なるものも存在しなかったのだ。

　然し、其れは同時に、全てがある、という実証。

　輪郭を持たぬ「意識」だけが、絶無の空間に放逐されていた。

　己の実在という枷(かせ)を失った其の存在は、永い永い流脈に身を任せるにつれて、知覚を判別する術を手放していった。

　視ようとすれば、視える。

　聴こうとすれば、聴こえる。

　感じようとすれば、感じられる。

　だが、触れることは出来ない。

　留まることも、進むことも、此の場所には意味を成さない。

　――全知にして、無力。

　それが、此の第零次元(カルデラリム)に投げ出された「彼女」の、最初の在り方であった。

　◆

　点在する綺羅星(きらぼし)の光を、貪(むさぼ)るように手繰り寄せる。

　視界という概念すら朧気なままで、「彼女」は、光の粒子ひとつひとつの輝度(きど)を、確かに読み取っていく。

　やがて、聴覚と呼ぶには余りにも茫漠とした感覚の奥底で、何かが滲(にじ)み出す。

　――ざぷん。

　ざぷん、ざぷんと。

　寄せては返す、規則正しい律動。

　あの水槽(タンク)の中で聞いていた、圧し潰されるような水流の音とは、まるで違う。

　あれは、閉じ込められた水の音。

　これは、何処までも続く、大海(うみ)の音だ。

　寄せる波が、爪先を撫でる感触すらないというのに。

「彼女」は、確かにそれを、優しいと感じた。

　誰にも急かされず、誰にも見張られず。

　ただ、寄せて、返す。

　其れだけを、気の遠くなるほど繰り返す、大きな呼吸(いき)。

　――此れは、何処の音だろう。

　問おうとした思考の輪郭すら、次の瞬間には波間に溶けていく。

　◆

　波の彼方に、光が満ちる。

　銀の帯が、黒い水面の上を、真っ直ぐに切り裂いていた。

　満ちた月が、其の光源であることを、「彼女」は理屈より先に理解する。

　水面に散らばる光の欠片は、まるで、無数の魂が寄り添っているような素振りで。

　揺れて、砕けて、また集まって。

　其れでも、決して消えることはない。

　――綺麗。

　初めて浮かんだ、その単純な感情に、「彼女」自身が戸惑う。

　もっと近くで、視てみたい。

　あの光帯(こうたい)を、辿(たど)ってみたい。

『わたしを、月へ、連れてって』

　誰に向けたわけでもない、其の願いが、確かな輪郭を持って紡がれた瞬間。

　満月の光が、不意に、其の密度(みつど)を増した。

　吸い寄せられるように、「彼女」は其の身を、光の方へと傾ける。

　――否、傾けようとしたのだが。

　肉体という重さを持たぬ其の存在にとって、其れは意志だけで完結する動作だった筈だが。

　次の瞬間、視界のすべてを、白が以て塗り潰す。

　波の音も、月の光も、何もかもが、其の眩さの中に呑(の)み込まれていった。

　■

　茹(う)だるような熱射が、雲の隙間より入れ込んだ。

　箱ノ根岳(はこのねだけ)の裾野(すその)は、思いのほか、緑が深い。

　舗装された参道を外れ、獣道に近い斜面へと踏み込んでから、もう小一時間が経つ。

　其の少年の足取りに、迷いはなかった。

　勝手知ったる山であることは、その足運びを見れば明白(あきらか)だった。

　背負った布鞄(かばん)の中で、水筒が小さく音を立てる。

　汗ばんだ項(うなじ)に、風が抜けていく。

　この山の名の由来を、少年は誰かから聞いた覚えがある。

　――遠い神代の昔、天より降りた何某(なにがし)や、紅(あか)い身体の客神様(まろがみさま)。

　それらが此の地に根(ね)を張り、御神輿(おみこし)を地に下ろす――という語源ゆえ、此処は箱ノ根と呼ばれるようになったのだという。

　真偽の兎も角はさて置いても、この山の稜線を見上げる度に、少年は決まって、その由来(いわれ)を思い出すのだった。

　半合目を過ぎた辺りで、少年は足を止め、懐(ふところ)から古びた携帯電話(けいたい)を取り出す。

　電波の入りが悪いこの辺りでも、辛うじて一本だけ、受信(アンテナ)の印が灯っていた。

　押し慣れたボタンを、四桁、三桁、四桁と、幾何学的(きかがくてき)な動作で淡々と押していく。

　呼び出し音が、三回、四回と、間延びして響いたのち。

『此方の番号は守秘回線契約済のため、一般回線からはお繋ぎできません。急性(いそぎ)を要する御用の方は――』

　自動音声の後、何時ものコールが流れ、直後、通話は呆気なくぷつり、と切れてしまった。

「…そっか」

　遥か先に聳(そび)える、位の高い山を眺めながら。

「今日こそは呪(まじな)ってくれると思っていたのに」

　手垢で霞んだ累進(るいしん)レンズの向こうの空を、眺めながら。

「…侘(わび)しいね、母さん」

　少年は、ゆっくりと歩を進めた。

　◇

　少年は、諱(いみな)を春(ハル)、といった。

　雨季以西(うきいせい)の花弁の季節を象った名前。

　記憶にある限りの初夏に、彼は其の名の謂(いわ)れを母に問うた記憶がある。

　母は、其の言葉を聞いて目を丸くしたあと、僅かに煩悶(はんもん)したような顔の色で、此方に向き直った。

『…それはね』

　少年は小さな掌で、伸び切った髪をそっと撫ぜまわした。

『冬は、必ず春となる。あなたは此れから、色んなものを見て、移り変わりながら、進んでいく。…わたしたちは、そう願って』

　其の何(なれ)を憂う瞳の下方(した)には、いたく黒ずんだ隈が刻まれていたような気がしたのだ。

　人の営為(えいい)が絶えて久しいのだろう、道の在りかを示す杭も標(しるべ)も、苔(こけ)に埋没(まいぼつ)して久しい。

　それでも少年は、迷わない。

　此の地区は、人の気を喪ってから、永い年月が経過していた。

　遥か以前――とは言えど数十年前の事柄であったが。

　二十一世紀が約十刻の年を数えたころ、世界中で天変地異(てんぺんちい)が、後を先を待たずに勃発した。

　無論、此の国も例外ではなかった。

　此処より然程遠くはない活火山、富士嶽(ふじのみたけ)が破局的な噴火を迎え――其の余波で、数年後に此の活火山(はこのねだけ)も其の音を上げたのだ。

　其の起因は、依然として不明。

　ネットに蔓延るオカルティックな記事達では、やれ作為的な人口削減(せんべつ)だの、宇宙人(スペーシタン)の絡む台本(シナリオ)だのと宣われているが、曖昧な憶測に過ぎない。

　でも、其れらが仮に捏造(ゴシップ)だとしても。

　裏掻き(ゴシップ)が嘘(ダミー)だとしても。

　ハルには、其れが唯(ただ)の地球の活動だとは、どうしても思えなかった。

　其の起因が、何であるか。

　――いつか、記憶の片隅に置かれた、断片的な記憶。

　あの時に眼前にあった、あの『光』。

　それが世界で廻りつづける推察と不一致だとは、如何せん思えなかった。

「…っ？」

　ハルの脚は、何か異様な気配と伴(とも)に、強張(こわば)った。

　其れまで偏西的(へんせいてき)であった風向きが、唐突に変じたのだ。

　湿った土の匂いに混じって、何か、生臭い匂いが鼻腔を掠める。

　獣か、あるいは。

　否――此の地に、人間(それ)が居るはずは。

　雑木の茂みを掻き分け、彼は其の気配の源(みなもと)へと歩を進めた。

　■　◆

　目を、疑った。

　此の場から逃げ遂せ、今にも視界を遮断したいほどの抵抗感と、其れでも何とかしなければ、という呵責(かしゃく)の鬩(せめ)ぎが、ハルの脳裏を支配していた。

　開けた窪地(くぼち)の中央に、それは在る。

　真白(まはく)の髪を纏った、痩身(やせぎす)の――少女。

　衣も、靴(くつ)も、何ひとつ身に着けぬまま。

　湿った土の上に、まるで、其処に置き去りにされたかのように横臥(おうが)する肉体。

　齢(よわい)は、ハルと同じ程か。

　其の無造作に流れる髪の先、然して指の先からは、ぽたり、ぽたりと、微かに橙(だいだい)の色味を帯びた液体の雫が滴っていた。

　其の肌は、日の光を受けてなお、血の気を感じさせない。

　俯せのまま、土に塗(まみ)れるようにして眠る其の身体は、何処か死(タナト)の予感すら感じさせた。

　だが、微かに上下する胸元。

　――まだ、生きている。

　少年の思考は、其の事実に追いつくよりも早く、身体が動いていた。

「っ、だだだっ、だ…大丈夫っ！？」

　其の瞬間、であった。

　ハルの視界が、少女の足元へと吸い寄せられる。

　湿った土の上――少女の痩身(やせぎす)を縁取るようにして、赤黒い線(すじ)が、乱雑に描かれていた。

　幾何学的な均整とは程遠い、まるで、何かを引き摺りながら描いたような歪(いびつ)な弧。

　円と、円を貫く直線。

　いくつもの符牒(ふちょう)めいた模様が、絡み合うようにして重なっている。

　其れは、彼女の指先から滴る、橙色の雫と混ざり合っていた。

「…文様？」

　――曼荼羅。

　何処かで見た覚えのある紋様に、ハルの喉が、干(ひ)上がる。

　だが、其の疑問を反芻(はんすう)する猶予すら、彼には与えられなかった。

　■　◆

　――どん。

　鈍い衝撃が、大地の底から突き上げた。

　最初は、遠雷か、あるいは山鳴りかと思った。

　だが、二度目、三度目と続くその律動は、明らかに、自然の起こす音ではない。

　――どん、どん、どん。

　等間隔に刻まれる其の音は、まるで、何か巨大なものの足取(あしど)りのようだった。

　木々の梢が、一斉にざわめく。

　山の鳥たちが、悲鳴のような鳴き声を上げて飛び立つ。

「…っ」

　ハルは、咄嗟に少女の身体を庇うようにして、その場に膝をついた。

　視線の先、尾根の向こう。

　樹冠の隙間から覗く空の色が、滲むように、暗く沈んでいく。

　――影。

　太陽を遮る、何か巨大なものの影。

　その輪郭は、まだ判然としない。

　だが、山ひとつを丸ごと覆い尽くすほどの大きさであることだけは、疑いようがなかった。

　――どん。

　最後の一歩を踏みしめたのだろう。

　振動が、直接、ハルの臓腑(ぞうふ)を揺さぶった。

　そして、次の瞬間。

　箱ノ根岳の稜線を、その巨躯(きょく)が、ゆうに飛び越える。

　輪郭が、ようやく像を結ぶ。

「…っ、あ…ッ」

　――それは、人像(ひとがた)を形容していない。

　ハルは、幼少の頃に呼んだ約書(やくしょ)の言葉を反芻する。

　深紅(しんく)の輝きを放つ、神零(かみこぼれ)のもの。

　人間より以前の世から存在し、新月のときに冥府から顕れる神遣(シト)。

　其れを形容するような正八面体の赤い肉体が、穹(そら)を被った。

　地響きとともに、山の斜面が、大きく抉(えぐ)れる。

　土砂のと折れた木々の堆積が、脆くも瀑布(ばくふ)のように、谷底へと流れ落ちていった。

　▼

　山々の遥か彼方に、其れは存在した。

　標定(ひょうてい)班より、初動の報(しら)せが上がったのは、当該区域で振動音が観測されて、僅(わず)か数十秒(すうじゅうびょう)後のことであった。

『――高構素(こうそ)反応、規格外の数値です。既存の生体分類指標(タクソン)では、類別(るいべつ)不能』

　金時山(きんときのやま)の山稜、其の中枢(なかご)に設置された仮説テントに、十数名の人影が募っていた。

「…やはり。相模(さがみ)沖に前触れもなく現出し、物理的質量が限りなく矮小」

　其の言葉を紡ぐ初老の男性の額には、ひどく皺が寄っていた。

「此奴は蓋(けだ)し、数十年前の生物と同じ高次元存在とみて間違いない」

　手許の端末に表示された地図波形には、赤い光点(こうてん)がひとつ、明滅している。

　箱ノ根岳の稜線を象る地形図の上、其の光点だけがまるで悪意(いし)を持つかのように、脈打っていた。

「他国による曼荼羅顕現要項(マンダラー・ハカラヒ)を使用した、作為的テロの可能性は？」

「…否、其れは無いな」

　疑問を呈した男の設問に、初老の男性は即、否定を呈した。

「海上で血漿(けっしょう)は維持できない。従来技法ならば、曼荼羅は其の場に土着(どちゃく)させ続ける必要がある」

「では、これは天然発生か？」

　別の男が、苦々しげに呟いた。

「――それもない。相模沖に前触れもなく現出したことは、ナチュラルでは説明がつかないんだ」

　初老の男は、端末の波形を睨んだまま、首を振った。

「曼荼羅なくして、高次元存在が単独で顕現した例は過去に一度もない。其の証左が独立観測者(かれら)の存在であったろう」

　彼の表情が、更に曇る。

「何者かが、事前に土着させていたか――あるいは」

　言葉を切り、男は視線を上げた。

「あるいは、此の世界の技法ではないのか」

　テント内に、沈黙が落ちた。

　誰も、其の意味を、深くは追及しない。

　追及する猶予が、無かったからだ。

「――司令、荒神隊(あらがみたい)、展開準備完了しました」

　若い通信士官の声が、テントの空気を切り裂いた。

「|三十八式共通戦術装輪車《みとぱちしききょうつうせんじゅつそうりんしゃ》、進発。電璃陽電子(レール)砲台、充填開始まで四十(ヨンマル)。三十七式殺獣光線車(メーサー・アフトキーニト)、布陣完了」

「――撃破は求めん、だが帝都(ていと)には近付けるな！あの光点の周辺一帯を封鎖することだけを考えろ。民間人が居るとするなら、既に其処を拠点とする破落(ならず)ぐらいだろうとも」

「了解」

　命令が、無線を通じて前線へ下る。

　山麓に控えていた車列が、一斉に動き出した。

　複数の懸架を持つ其の車体は、通常の装輪車両とは一線を画す重装甲を纏い、不整地に於いてもなお一定の機動性を保つよう設計されている。

　同時に、後方に据えられた陣地から、重々しい起動音が轟いた。

「――電璃陽電子砲台、充填完了まで、あと二十秒」

「殺獣砲台拘引、及び照準同期完了。指示待ちます」

　通称を、メーサー・アフトキーニト。

　希臘(いこく)語で「自ら動くもの」を意味する其の呼称は、皮肉にも、対象である神遣の在り方と、奇しくも符合していた。

　高出力の指向性エネルギーを集束させる兵器。

　理論上、いかなる生体組織であろうと分子結合を瞬時に破砕せしめる、筈であった。

　だが、テント内の誰もが、内心に一抹の疑念を拭えずにいる。

　――此の敵に、通常の理が、通用するのか。

「――目標、動きません。威嚇にも反応なし」

「構わん。封鎖線が完成次第、退避勧告を優先しろ」

　初老の男の視線は、地図上の光点から離れない。

　深紅の正八面体は、内部に妖しい発光を内包しながら、此方へと着実に侵攻している。

　彼の脳裏にあったのは、目の前の脅威ではない。

　更に、別の――数十年前、この国が失ったものへの記憶。

「…異形のものよ」

　誰にともなく、彼は呟いた。

「我(われ)を過ぎたくば、此の息の根を止めるしかないな」

　正八面体の内部で、ぎらり、ぎらりと。

　其の言葉に呼応するように、微かに明滅を繰り返したような気がした。

　▼

「――撃て」

　下令と共に、大地が震える。

　電璃陽電子砲台から放たれた荷電粒子の奔流が、白光の尾を引きながら、正八面体の巨躯へと殺到した。

　着弾。

　爆炎が、山肌を舐める。

　だが――。

　爆煙が薄れた其の中心に、傷ひとつない赤い外殻は、さして変わらずの形状のまま、鎮座していた。

「――っ、殺獣光線(メーサー)、照射！」

　高出力の光線が、大気を焼きながら直進する。

　理論上、いかなる生体組織をも瞬時に破砕せしめる、筈のその一撃は――。

　正八面体の表皮に触れた瞬間、まるで水面に石を投じたかのように、波紋を残して、霧散した。

「…効いて、いない？」

　通信士官の声が、掠れた。

　テント内に、重い沈黙が満ちる。

　初老の男は、しかし、驚いた様子を見せなかった。

　むしろ、其の瞳には、どこか諦観にも似た色が滲んでいた。

「予想通りだ」

　彼は、静かに呟いた。

「あれは、我々の理では、殺せないと」

　■　◆

　窪地の底で、ハルは、其の光景を、遠く、聞いていた。

　山鳴りと爆音。

　人智の限りを尽くした攻撃の全てが、目の前の巨躯には、届いていない。

　少年の背に庇われた少女は、依然として、目を閉じたままだった。

　その痩身を縁取る赤黒い曼荼羅の紋様だけが、まるで意志を持つかのように、微かな明滅を繰り返している。

　――此の子と、此の怪物は、何か関係が？

　思考が、其処まで辿り着いた刹那。

　正八面体の巨躯が、咆哮とも呼べぬ、重畳とした振動音を発した。

　地面が、大きく撓む。

　――次の攻撃が来ると、本能が、告げていた。

　ハルは、少女の身体を隠すようにして、その場に防ぎ込む。

　――其の刹那、少女の瞼が僅かに、痙攣するように震えた。

　喉の奥から、掠れた譫言が漏れる。

『…ぅ』

　少年の心臓が、どくり、と跳ねた。

　閉じられていた瞼が、ゆっくりと持ち上がる。

　ハルの視界に現れたのは、血の如くに赤い、双眸(そうぼう)であった。

　■　◆