ψ(Pusai) / Evangelion:R:A

第六話 其の② / 暫(しば)し穹(そら)に祈(いの)りて : "ν MOON"

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　J:Aと正八面体(オクタ・へドローン)の接触面から放射状に広がった侵蝕線は、胸部扉の縁に手を掛けていた。

　金碧の輝きを放っていた八面体の先端が、縁から赤黒い脈状の紋に取り巻かれて、輝度がじりじりと落ちていく。

　三又の固定肢の一本が、足場の岩礁に其の爪を引っ掛けようとするが、自律制御の麻痺によって縺れを起こす。

「第三固定肢、応答喪失！　炉心温度、尚も上昇中！」

「膜網との接続が完全に遮断。●対の制御を離れたいま、安全制御も意味を成しません！」

　報告が、途切れなく積み上がる。

　――J:Aには、炉心を内包した駆動機構が内蔵されている。

　この機体に万が一が及んだとあれば、只でさえ帰還困難区域となっているSO県、及び関東全域は、高濃度物質(アクタノボリア)の汚染によって――。

　砂蕗之の声は、其の事実全てを平坦に受け止めたまま、一拍だけ間を置いてから放たれた。

「せめて、祈念しましょう。彼(あ)れが我々の敵ではないはずだと」

　◆　■

　折り重なっていた杉の林の倒木が、唐突に途切れた。

　其処は、嘗て大規模噴火を齎した箱ノ根岳の旧噴火口。

　緩やかな登りの先で、地面がひと息に低くなる縁が在る。

　縁の向こう、直径にして二百メートルほどの窪みの底から、光が立ち上るのを、ミデンは視認した。

　先程までに広がっていた深紅(しんく)の照り返しというよりは、既に純白に近い光。

　溶出するのは火砕した岩塊でもなく、熱気も殆ど無い。

　光の柱は、強く、弱く、一定の間隔を置いて同じ高さを繰り返すのみ。

　其の火口の奥にある光景を見て、ミデンは違和感を覚える。

　穹に広がっているはずの星々(ほしぼし)が、其処に在るのだ。

　立ち並ぶ七星も、流れる彗星も。

　彼女が、此処に来る前に見た景色――第零次元(カルデラリム・ワールド)の片鱗が、孔の中で燐光(りんこう)を放っていた。

「…こ、これが」

　ハルが喘鳴を吐きながら、其の場で立ち止まる。

　其の先の言葉は、続かなかった。

　ミデンは傍らの少年の横顔を一瞥すると、其れから視線を孔の底へと戻した。

　少年の眼に映っているのは、縁の内側から立ち上る、白い光の柱だけであったが、彼女の眼に映る確度(ベクトル)は違った。

　七つの星が、柱の根元で列を成している。

　彗星が一筋、孔の壁面に沿って音もなく流れて消える。

　其の奥には、更に小さな光の粒が、数え切れぬ程に点在している。

　――此処を、知っている。

　由来を知らない彼女、理由を持たない零点(ミデン)。

　けれど、あの水槽(バショ)の底から放逐された後に、自分が漂っていた空間と同じ静けさが、此の孔の底に在った。

　彼女は、探した。

　星々の只中に、凪いだ風と、波と、あったはずの月の姿を。

　黒い水面を真っ直ぐに切り裂いていた、あの銀の帯を。

　――無いのだ。

　孔の中の何処にも、其れは無かった。

　探していたものが無い、ということに、謂れぬ感情を抱く。

　其れが何であるかは知らないが、酷く、胸が痛んだ。

　■　◆

「…母さんは」

　ハルの声は、金切るようにして掠れていた。

　彼の足は、杉の根が途切れた線の上で、静止したままだ。

　緑の続く稜線の向こうの土は、乾いて白く、海の砂のように崩れていた。

　決して、恐怖で竦んでいるわけではなかった。

　前へ送り出した筈の足が、地面に触れた時には、既に元の位置から半歩も違わぬ場所に在る。

　何度繰り返しても、同じこと。

　鼓膜の内側では、光の拍と同じ間隔で耳鳴りが脈打つ。

『山麓の火口の袂(たもと)にて』

　母は、毎年、此の線引き(パーソナル)の手前に立っていたのだ。

　縁の際まで、行ける筈がない。

　触れられない領域――或いは、触れたが最後と知っていて、其れでも紙を携えて、此処へ来ていたのだ。

「…此処までしか、来られなかったんだね」

　其のとき、であった。

　ミデンが、一歩、前へ出たのだ。

　暗黙の停止線を、越える。

　ハルは慌てて指を握り込んだが、足は動かない。

　其の腕だけが前へ伸びていく。

「ミデンさんっ…！」

　少女は振り返らず、白い砂の上を、素足で迷いなく進んでいく。

　白妙の髪先から垂れる橙の雫が、足跡に沿って点々と落ちた。

　光の拍が強まる度、雫は赤黒く滲む。

　小さな円を描いて、砂へ吸い込まれていく。

　縁まであと数歩という所で、ミデンの足が止まった。

　其の右手を、拡がる光へ差し出すと、人差し指の先が、或る場所で止まった。

　押し返されたのではない。

　塞がれたのでもない。

　指が、其処までしか"認識"をしない。

「…ここ、まで」

　小さな声が、風の凪いだ夜に、はっきりと届いた。

　其れから、彼女は後ろを振り返る。

　ハルの腕は、繋がれた掌が今にも解けそうなほど、完全に伸びきっていた。

　ミデンの左手の人差し指の先と、ハルの右手の親指だけが、辛うじて繋がっている状態。

　ミデンは、其の指先と光とを、交互に視認した。

　そして、一歩後ろへ下がる。

　繋いだ手が、少しずつ縮まっていく。

「…もどる」

　彼女は、其の言葉だけを口から零した。

　■　◆

　ハルの傍へ戻ったミデンは、少年が懐を探る手つきを、凝っと見つめていた。

　油紙の結び目を解くと、飴色の端切が白い光を透かして、半ばを朱に染めた。

　曼荼羅紋様の、途切れた線――其れを見て、ミデンの紅い双眸が僅かに見開かれる。

「…これ、さっきの」

　彼女は、自分の足許を見下ろした。

　点々と続く液体の雫が、白い砂の上に残っている。

　其れから、端切の紋様へ視線を戻した。

「…にてる」

「…うん…多分、無関係じゃない」

　ハルは頷くが、其れ以上の説明を、彼自身も持てずにいた。

　――"此の頁の端を千切り、山麓の火口の袂にて、はらり、はらりと鎮めなさい"。

　数センチ程の端切の縁へ、爪を立てる。

　轟音の最中で、繊維が裂ける音を掌に感じると、小指の爪ほどの欠片が、一片だけ載った。

「…っ」

　其の紙の端を人差し指に押し当てると、先端にそっと擦過傷(かすりきず)をつけた。

　母の指に在った赤い染みと同じ色が、ハルの指先と、端切に転写される。

　凪いでいた筈の風が、其の時だけ、火口の方角へと向いた。

　奇しくも、天命が味方してくれているような――或いは、此の風自体を、遠くの母が手向けてくれたような感覚。

　縁へ向けて、其の掌を差し出した時だった。

　横から、白い手が重なる。

　ミデンの手だ。

　ハルの掌の下へ指を潜らせ、同じ向き、同じ高さに、手を差し出している。

　少年の動きを投影(トレス)した、見様見真似の行動。

　其の行為に目を奪われていると、指先からはらり、と欠片が離れた。

　立ち上る光の柱と、拡がる星々の彼方に向かって、紙が其の軽さに見合わず、ゆっくりと降下していく。

　白い光に透けて、紋様として刻まれた赤の筆跡。

　其れが、ぽわり、ぽわりと、確かな輝きとして浮かび上がる。

　ハルは、脳裏で数字を数え始めた。

　欠片が舞い、空中で翻る回数。

　光の脈の明滅の回数。

　掌から伝わる、もう一つの脈打ちの回数。

　三つの間隔が揃った時、光はそっと鈍くなり、眩いばかりの輝きを沈殿させていく。

　縁の内側には、低く、静かな燐光だけが残滓として残った。

　巨大な孔自体は塞がらず、ただ以前の"火口"のままの輪郭を保っていたが、既に其の内部には、貯蔵されているだけの溶岩(マグマ)は存在しない。

　ただ、其の底で、ミデンの瞳に焼き付いた星々の後像だけが、一定の間隔を保ったまま、静かに瞬いていた。

　夜の凪ぎが、場に戻ってくる。

「…しずか」

　ミデンが、そっと呟く。

　ハルは少女の横顔を見た。

　紅い双眸は、低くなった光を映したまま、ゆっくりと、二回ほど瞬く。

「…ぁ」

　ミデンが反射的に言葉を漏らしたと同時に、其のふたつの瞳孔の上に、小さな光が点った。

　遥かの空に在る、雲の切れ間。

　星が一つ、覗いている。

　彼女は其の周囲を、順に見渡した。

　"其れ"の在るべき辺りには光が無く、闇だけが静かに広がっている。

　紛れもない、新月の夜空。

「…ない」

　小さな呟きが、風の凪いだ夜に溶ける。

　けれど、星の光は、確かに其の瞳へ刻まれていた。

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　砂蕗之の諦念にも似た言葉の重みが、艦橋の空気にまだ残存している間であった。

　画面の左半分で、赤く蠢く文字列が、動きを止めた。

　J:Aが自律的に行っていたコードの書き換えは、其の一行を最後に下方へ降りてこない。

　びちびちと肩から伸び出た侵蝕線のコードは、胸部扉の縁で脈打ちを止め、正八面体の逆流的な蚕食も、其処で静止した。

　墨流れの装甲に這う赤黒い筋は、其の儘の形で固定される。

「…侵蝕、停止！　…停止です！」

「炉心温度、下降！　濃度、安定圏に入りました！」

　観測員の声が、半拍だけ遅れて上擦る。

　当の砂蕗之は、端末の上で指を震わせ続けていた。

　窓の外の海岸線に立ち尽くす、巨大な機甲の姿。

　其れに対する語彙を固める度に、口を開かない状況が数十秒ほど続いたあと、彼は懐の端切に触れた儘の古傷の男に目を向けた。

「…あの物質は」

　呟きが、艦内に轟いた。

「…使っては、いけなかったのではないですか！」

　主画面の中央では、欠けた親指の干渉縞(モアレ)が、明滅を止めている。

　窓の外では、赤熱していた正八面体の外殻が、深紅から暗い楔色へと変わっていく。

　内側で明滅していた青白い光は、鈍い輝きに落ち着いて、其れ以上、強くも弱くもならなかった。

　稜は、保たれたままに、全体が、内へ向けて縮み始める。

　数百メートルあった質量が、J:Aの両腕で抱えられる大きさへと変貌した。

「…体積、急速に縮小。…しかし、重力計測値は減じません。質量は変わらないまま、物量だけが矮小化したものと」

　艦橋の全員が、同じ結論を口に出せぬまま悶々としていた。

　広義では、土着と呼称出来るかもしれないが。

　其れは内部に鈍い光を保った儘、動かぬ結晶体となり、沈黙を果たした。

「…帝都には、土着要項は完遂と通達しろ。膜網の人的・物理的損害も含めて、我々●対が全責務を負うとも」

　古傷の男が通達を要請した、其のときであった。

　画面から、全ての記述が失せる。

　J(s)M2(システマ)の最後の一行が、空白に吸われ――。

　――然して、消滅したのだ。

「…J:A、全系統応答なし」

「帰投処理、受理されません。●対の制御系統から完全に離脱しています」

　観測員の報告に、砂蕗之が顔を上げる。

「…っ、我々は！」

　砂蕗之の指は、腰に携えていた機械端末に伸びている。

　彼は徐にそれを取り出し、台に置くと、中央に伸びているレバーに手をかけた。

　●対の安全制御が、最後に残した緊急停止の暗号。

「我々はッ、機械(ロボ)ではなく邪神(マキナ)を生み出してしまったのだっ、だ、だから…此処でっ」

　此のレバーを引けば、J:Aは操舵系統の可否に関わらず、其の駆動を停止させる。

「…贖罪(カミゴロシ)を！」

「産み落としたからには、責務が伴う」

　古傷の男の発した言葉は、ドスの効いた諭しであった。

　然し、命令というよりは頼みに近しい響き。

「彼奴が、何を抱えて、何処へ行くのか。少なくとも、現状は其れを見届けるしかない」

「…ですが、あれは！」

　砂蕗之の声が、僅かに揺れる。

「…謀叛、です…ウチのアローンは、制御系から外れて！」

「違う、"自立"だ」

　男は、窓の外から目を離さずに頷く。

「謀叛というのは、敵の策に乗じて我々に牙を向いた時に使うもんだ。"自我が芽生えた"というだけで、お前は我が子を殺めるのか」

　砂蕗之の視線が泳ぐ。

　彼は暫し、言葉を探していた。

　彼の脳裏にあるのは、肩から湧き出した肉体的な物質。

　其の機体が"人類の公理"から完全に逸脱した化け物であるという認識を、どうしても拭うことが出来なかった。

「…っ、そもそも、謀叛とは俺が言い出した例えだったか。人工知能相手に、まさか情がうつっちまったのかね」

　古傷の男が頭を搔く仕草を見せたあと、熱の引いた砂蕗之は、停止レバーから指を離した。

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　窓の外で、J:Aが動き出す。

　三又の固定肢が、岸から離れる。

　縋り付いていた両腕が、縮んだ結晶体を胸の前へ引き寄せた。

　溶け落ちた左腕の繊維を、残された右腕が補って、結晶体をそっと抱え直す。

　内部に鈍い光を湛えた儘の結晶体と、頭部を持たぬ機甲は、そうして、一つの影となっていく。

　J:Aは海岸線に荒波をもたらしながら、SO県に上陸した。

　浜の砂を踏み、其の先の夜の陸へ。

　進む先には、直線の筋が一本だけ在った。

　先刻に正八面体が通過し、樹冠を左右へ押し退けた跡。

　箱ノ根岳の方角から此処へ伸びていた其の筋を、J:Aは、反対の向きに、辿り始める。

「…御散歩コースは踵返し、ね。…追跡、できるか」

　古傷の男の問いに、砂蕗之が答える。

「…進路上は、数十年前の大災害時から既に退避が完了している区域です。T県を超えなければ、人的被害は見込まれない」

「追え、但し距離を取りながらな」

　男は、懐の端切を、布越しにゆっくりと撫でた。

「…独立独歩への邪魔立ては、許されてねえ」

　J:Aは、夜の戴天遣の通った道すがらを、●対の誰の制御にも拠らずに進行し続けていく。

　脚を踏み締める度に、地鳴りが響く。

　遥か先の山奥に残る燐光が、J:Aの墨流れ(マーヴリング)模様を、そっと、照らし続けていた。

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