暗律の戦乙女は盤上を覆すが故、己が未来を選ぶ

第十話 帰るという選択

「ハイセ」

「ん？」

「起きろ」

「…………起きてる」

「その状態を起きているとは言わん」

　アルルカント・アカデミー。

　研究室。

　机に突っ伏したまま。

　ハイセは片手だけを上げた。

「意識あるから」

「五分前まで寝ていただろう」

「目閉じてただけ」

「寝息が聞こえていた」

「…………」

「起きろ」

「はい」

　身体を起こす。

　目の前。

　端末。

　資料。

　試作ルークス。

　そして。

　食べかけのパン。

「…………」

　ハイセ。

　パンを見る。

「これ」

「何だ」

「いつ置いた？」

「十分前だ」

「カミラが？」

「ああ」

「…………」

「何だ」

「別に」

　パン。

　取る。

　一口。

「ありがと」

「礼を言うくらいなら食事を忘れるな」

「研究してたら忘れた」

「お前までエルネスタみたいなことを言うな」

「そこまで？」

「かなりだ」

「…………」

　ハイセ。

　少し。

　反省。

「気をつける」

「そうしろ」

　カミラはそれだけ言うと、自分の端末へ視線を戻した。

　ハイセも。

　パンを食べながら。

　資料を見る。

　そんな時間が。

　いつの間にか。

　普通になっていた。

　　　　　◇

　アルルカントへ正式に所属してから。

　しばらく。

　ハイセの生活は。

　大きく。

　変わった。

　朝。

　学園。

　授業。

「…………分からん」

「昨日も言っていたな」

「数式多すぎるだろ」

「基礎だ」

「どこが？」

　研究。

「ここ」

「何だ」

「壊れる」

「何故分かる？」

「使ったら分かる」

「それを数値で説明しろ！」

「無茶言うな！」

　実験。

「ハイセくーん！」

「何」

「新しいの出来た！」

「何が？」

「前の試作機！」

「昨日壊れたやつ？」

「もう直した！」

「早くない？」

「褒めて！」

「怖い！」

　そして。

　夜。

「カミラ」

「何だ」

「まだ帰らない？」

「この計算が終わったらな」

「昨日もそれ言ってた」

「……」

「飯食った？」

「…………」

「食ってないだろ」

「……忘れていた」

「人のこと言えねぇじゃん」

「…………」

「ほら」

「何だこれは」

「買ってきた」

「……私の分まで？」

「俺だけ食うの気まずいから」

「…………」

「何？」

「いや」

　カミラは。

　小さく笑う。

「ありがとう」

「ん」

　そんな。

　毎日。

　だった。

　知らない世界。

　だったはずなのに。

　少しずつ。

　知らない場所では。

　なくなっていく。

　　　　　◇

「ハイセ！」

　その日。

　珍しく。

　カミラが。

　研究室へ飛び込んできた。

「？」

　ハイセ。

　試作ルークスを手にしたまま。

　振り返る。

「どうした？」

「今」

　一拍。

「時間はあるか？」

「実験中だけど」

「中止だ」

「え？」

　研究員。

「会長？」

「後で再開する」

「は、はい」

「ハイセ」

「何？」

「来てくれ」

「…………」

　いつもと違う。

　ハイセは。

　すぐに。

　武器を置いた。

「ああ」

　　　　　◇

　連れて行かれたのは。

　普段とは違う。

　解析室。

「…………」

　中。

　エルネスタ。

　いる。

　珍しく。

　ふざけていない。

「ハイセくん」

「エルネスタ」

「座って」

「…………」

　ハイセ。

　椅子。

　座る。

「何？」

　カミラ。

　端末。

　操作。

「以前から」

　一拍。

「君がこの世界へ来た時の状況を」

「……」

「可能な範囲で調べていた」

「ああ」

「君の身体」

「……」

「所持品」

「……」

「出現地点」

「……」

「そして」

　一拍。

「空間に残留していた異常反応」

「…………」

　ハイセ。

　少し。

　身体。

　前へ。

「何か分かった？」

「完全ではない」

「…………」

「だが」

　画面。

　表示。

　複雑な。

　数値。

　波形。

「君が出現した地点で」

　一拍。

「通常では説明出来ない」

「……」

「空間座標の乱れが記録されていた」

「…………」

「エルネスタ」

「あいよ」

　別の画面。

　表示。

「こっちは」

　エルネスタ。

「ハイセくんが最初に持ってた魔獣素材」

「……」

「それからアイテムボックス」

「……」

「ハイセくん本人」

「…………」

「全部に共通して」

　一拍。

「こっちの世界にはない微妙な反応がある」

「…………」

「つまり」

　ハイセ。

「何？」

「断言は出来ない」

　カミラ。

「だが」

　一拍。

「君と君の持ち物には」

「……」

「この世界とは異なる空間情報が残っている可能性がある」

「…………」

　ハイセ。

　理解。

　数秒。

「それ」

　一拍。

「辿れる？」

「…………」

　カミラ。

　すぐには。

　答えない。

「カミラ」

「可能性は」

　一拍。

「ある」

「…………」

　静か。

　なる。

「本当に？」

「ああ」

「じゃあ」

　ハイセ。

　思わず。

　立ち上がる。

「帰れる？」

「待て」

「…………」

「今すぐ」

　一拍。

「とは言っていない」

「…………」

　ハイセ。

　座り直す。

「……そうだよな」

「現状」

　カミラ。

　画面。

「確認出来ているのは」

「……」

「異なる座標系へ接続した可能性を示す痕跡だけだ」

「…………」

「向こう側が」

　一拍。

「君の元いた世界なのか」

「……」

「同一の時間軸なのか」

「……」

「安全に接続出来るのか」

「…………」

「何一つ」

　一拍。

「保証出来ない」

「…………」

「仮に」

　エルネスタ。

　いつになく真面目。

「入り口みたいなものを作れても」

「……」

「出口がどこに繋がるか分からないなら」

　一拍。

「飛び込ませるわけにはいかないしね」

「…………」

　ハイセ。

　画面。

　見る。

　帰る。

　その言葉。

　久しぶりに。

　現実味を。

　持った。

　　　　　◇

「ただ」

　カミラ。

「君が望むなら」

「？」

「研究の優先順位を変える」

「…………」

「今進めている」

　一拍。

「異世界素材の解析」

「……」

「ルークスの共同研究」

「……」

「【武器マスター】の基礎研究」

「……」

「それらより」

　一拍。

「帰還方法の研究を優先する」

「…………」

　ハイセ。

　目。

　瞬く。

「いいの？」

「何が」

「だって」

　一拍。

「アンタ」

「……」

「異世界素材」

「……」

「かなり気に入ってるだろ」

「研究対象に気に入るという表現を使うな」

「否定しないじゃん」

「…………」

「それに」

　ハイセ。

「【武器マスター】も」

「ああ」

「研究途中」

「ああ」

「俺が帰ったら」

　一拍。

「出来なくなる」

「そうだな」

「…………」

「だから？」

　カミラ。

　首。

　傾げる。

「…………」

「ハイセ」

「何」

「研究のために」

　一拍。

「君を帰さないと」

「……」

「私が決めると思っているのか？」

「…………」

　ハイセ。

　黙る。

「君が」

　カミラ。

「帰りたいなら」

「……」

「私は帰還方法を調べる」

「…………」

「その結果」

　一拍。

「面白い研究対象を失うとしてもだ」

「…………」

「何故なら」

　カミラ。

　当然のように。

「それは」

　一拍。

「君の人生だからだ」

「…………」

　また。

　それ。

　この女は。

　本当に。

　毎回。

　同じことを。

　言う。

「私は」

　カミラ。

「研究者だ」

「……」

「研究対象は欲しい」

「……」

「結果も欲しい」

「……」

「未知の技術も」

「……」

「当然」

　一拍。

「欲しい」

「…………」

「だが」

　ハイセ。

　見る。

「そのために」

　一拍。

「君の人生を」

「……」

「私の所有物にするつもりはない」

「…………」

　ハイセ。

　何も。

　言えなかった。

　　　　　◇

「……帰りたい？」

　エルネスタ。

　静かに。

　聞く。

「…………」

　ハイセ。

　口。

　開く。

　当然。

　帰る。

　そう。

　答えるつもりだった。

　元の世界。

　自分の。

　世界。

　ガイスト。

　プレセア。

　冒険者ギルド。

　見慣れた街。

　魔物。

　ダンジョン。

　自分が。

　生きてきた場所。

　それから。

「…………」

　サーシャ。

　頭。

　浮かぶ。

　色々。

　残っている。

　終わっていない。

　もの。

　ある。

　だから。

　帰る。

　そのはず。

　なのに。

「…………」

　口から。

　出ない。

「ハイセ？」

　カミラ。

「……俺」

　一拍。

「帰るよ」

「そうか」

「いつか」

「…………」

　カミラ。

　少し。

　目。

　細める。

「いつか？」

「ああ」

「…………」

　ハイセ。

　画面。

　見る。

「帰る方法は」

　一拍。

「探してほしい」

「ああ」

「でも」

　少し。

　間。

「急がなくていい」

「…………」

「…………」

　エルネスタ。

　瞬き。

「いいの？」

「ああ」

「何故だ？」

　カミラ。

　聞く。

　ハイセ。

　少し。

　考える。

「…………」

　理由。

　たくさん。

　あった。

　この世界。

　まだ。

　知らない。

　こと。

　たくさん。

　ある。

　ルークス。

　究極の汎用性。

　異世界素材。

　研究。

　エルネスタ。

　ディルク。

　ヒルダ。

　天霧綾斗の。

　剣。

　シルヴィアの。

　歌。

　そして。

「…………」

　カミラ。

「俺」

　一拍。

「まだ」

「？」

「ここで」

　一拍。

「やりたいことあるから」

「…………」

　カミラ。

　黙る。

「研究？」

　エルネスタ。

「それも」

「それも？」

「うん」

「他は？」

「…………」

　ハイセ。

　少し。

　困る。

「分からん」

「何それ」

「でも」

　一拍。

「帰ったら」

「……」

「今やってること」

「……」

「途中になるだろ」

「…………」

「それ」

　一拍。

「嫌だ」

「…………」

　エルネスタ。

　ゆっくり。

　笑う。

「そっか」

「何」

「いや」

「？」

「ハイセくん」

　一拍。

「ここ」

「……」

「結構好きなんだなぁって」

「…………」

　ハイセ。

　目。

　逸らす。

「別に」

「出た」

「何が」

「別に」

「…………」

「好きじゃないの？」

「…………」

「…………」

「……嫌いじゃない」

「はいはい」

「何だよ！」

　　　　　◇

「ハイセ」

　カミラ。

　呼ぶ。

「何？」

「確認する」

「うん」

「帰還方法の研究は」

　一拍。

「継続する」

「ああ」

「ただし」

「……」

「最優先にはしない」

「ああ」

「君が」

　一拍。

「そう望むんだな？」

「…………」

　ハイセ。

　迷わず。

「俺が」

　一拍。

「そうしたい」

「…………」

　カミラ。

　頷く。

「分かった」

「それだけ？」

「それ以外に何がある」

「…………」

「引き止めたり」

「何故する」

「…………」

「喜んだり」

「…………」

　カミラ。

　少し。

　止まる。

「…………」

「何？」

「いや」

　一拍。

「研究協力者が残るのだから」

「……」

「研究者としては」

　一拍。

「ありがたい」

「…………」

「そう」

「ああ」

「…………」

　ハイセ。

　何故か。

　少しだけ。

　物足りない。

「…………」

　エルネスタ。

　二人。

　交互。

　見る。

「…………」

「何だ」

　カミラ。

「いやぁ？」

「？」

「なんでもない」

「その顔をやめろ」

「何も言ってないよ？」

「言うつもりだろう」

「カミラって」

「言うな」

「ハイセくんが残って」

「言うな！」

「結構嬉――」

「エルネスタ！！」

「わー！」

　逃げる。

「待て！」

「図星だぁ！」

「待てと言っている！！」

「…………」

　ハイセ。

　それを見る。

　笑う。

「…………」

　やっぱり。

　嫌いじゃない。

　この場所。

　　　　　◇

　その夜。

　研究室。

　ハイセ。

　一人。

　ではない。

「カミラ」

「何だ」

「まだやる？」

「ああ」

「…………」

「何だ」

「俺もやる」

「今日は帰れ」

「何で」

「昼間寝ていただろう」

「もう元気」

「帰れ」

「研究途中」

「明日でも出来る」

「…………」

「…………」

「じゃあ」

　ハイセ。

　椅子。

　立つ。

「帰る」

「ああ」

　数歩。

「カミラ」

「今度は何だ」

「…………」

　少し。

　迷う。

「帰る方法」

「ああ」

「見つけてくれて」

　一拍。

「ありがと」

「まだ」

　カミラ。

「見つけてはいない」

「でも」

「…………」

「探してくれてるだろ」

「…………」

「俺が頼んだから」

「ああ」

「…………」

「だから」

　一拍。

「ありがと」

　カミラ。

　数秒。

　黙る。

「……どういたしまして」

「ん」

「ハイセ」

「？」

「私からも」

　一拍。

「一ついいか」

「何？」

「残ると」

　一拍。

「君自身が決めたこと」

「……」

「私は」

　一拍。

「嬉しく思う」

「…………」

　ハイセ。

　固まる。

「……研究者として？」

「それもある」

「…………」

「それも？」

「ああ」

「…………」

「では」

　カミラ。

　端末。

　戻る。

「おやすみ」

「待って」

「何だ」

「それもって何」

「帰れ」

「いや気になる」

「明日」

「今言えよ」

「おやすみ」

「カミラ」

「…………」

「カミラ？」

「聞こえない」

「絶対聞こえてるだろ！」

　　　　　◇

　廊下。

「…………」

　ハイセ。

　一人。

　歩く。

「……何だよ」

　頬。

　少し。

　熱い。

「…………」

　意味。

　分からない。

　研究者として。

　それだけ。

　じゃない。

「…………」

「変な奴」

　呟く。

　だが。

　口元。

　少し。

　上がっていた。

　　　　　◇

　一方。

　研究室。

「…………」

　カミラ。

　一人。

　端末。

　見る。

　帰還研究。

　解析結果。

　異世界素材。

　ハイセ・ササキ。

「…………」

　研究対象。

　研究協力者。

　アルルカントの学生。

　そして。

「……」

　気づけば。

　それだけでは。

　なくなっていた。

「…………」

　カミラ。

　少し。

　笑う。

「面倒な奴だ」

　　　　　◇

　翌朝。

「おっはよー！」

「うるせぇ」

　エルネスタ。

　研究室。

　飛び込む。

「ハイセくん！」

「何」

「昨日残るって決めたんだって？」

「何で知ってる」

「カミラから！」

「言ったの？」

「必要事項として共有しただけだ」

「じゃあ」

　エルネスタ。

「お祝いしよう！」

「何の」

「アルルカント残留記念！」

「いらない」

「えー！」

「普通に研究しよう」

「研究がお祝い？」

「…………」

「…………」

「……俺」

　一拍。

「結構染まってる？」

「かなり！」

　カミラ。

「自覚したか」

「アンタのせいでもあるからな！」

「何故だ！」

「最初に研究室連れてきたのアンタだろ！」

「それは……」

　カミラ。

　止まる。

「ほら！」

「だが」

「？」

「残ると決めたのは」

　一拍。

「君だ」

「…………」

　ハイセ。

　少し。

　笑う。

「ああ」

　一拍。

「そうだった」

　　　　　◇

　帰る方法が。

　ないから。

　ここにいる。

　昨日まで。

　どこか。

　そう思っていた。

　違った。

　帰る方法が。

　見つかるかもしれない。

　それでも。

　ハイセは。

　残ると。

　決めた。

　誰にも。

　命令されていない。

　誰にも。

　頼まれていない。

　誰かの。

　ためでもない。

　自分が。

　そうしたいから。

　残る。

　それだけ。

　ただ。

　それだけの。

　選択。

　けれど。

　その。

　小さな。

　選択によって。

　ハイセ・ササキの人生は。

　もう。

　元の場所へ。

　そのまま戻ることは。

　出来なくなった。

　帰ることは。

　出来るかもしれない。

　だが。

　帰る頃には。

　もう。

　同じハイセではない。

　知識。

　技術。

　人。

　思想。

　選択。

　この世界で。

　得た全てを。

　持って。

　帰ることになる。

　そして。

　いつの日か。

　その変化を。

　誰より。

　受け入れたくないと願う少女と。

　向き合う日が。

　訪れる。

　それでも。

　ハイセは。

　今日。

　自分で。

　選んだ。

　もう少し。

　ここにいたい、と。