暗律の戦乙女は盤上を覆すが故、己が未来を選ぶ

第十八話 武器を写す者

　天霧遥が治療を受ける意思を示してから三日後、アルルカント・アカデミーの研究室には、普段以上に重苦しい空気が漂っていた。

　壁面を埋める複数のモニターには、遥の身体データと【赤霞の魔剣（ラクシャ＝ナーダ）】に関する解析結果が並んでいる。ヒルダが生体側の情報を整理し、カミラとエルネスタがオーガルクス側の構造を可能な限り分解していた。

　シルヴィアも研究室へ招かれている。

　そしてハイセは、自分の席で資料を眺めながら、しばらく無言だった。

「……やっぱり、一番の問題は実験対象か」

　呟くと、ヒルダが振り返った。

「そうね。遥さん本人へ直接試すわけにはいかない以上、まずは体内の状態を模擬した環境を作らなければならない。でも――」

「ラクシャ＝ナーダそのものを再現出来ない」

「その通りよ」

　人体側は、ある程度まで模擬出来る。

　遥の検査結果をもとに、神経反応や星辰力の流れ、異物との接続状態をモデル化することも可能だった。

　しかし、問題はもう一方。

　純星煌式武装（オーガルクス）である【赤霞の魔剣】だ。

　一般的な煌式武装とは異なる性質を持ち、単純な材料と構造だけでは再現出来ない。まして、実物の欠片を遥から取り出して試験に使えるのなら、そもそも治療法など必要ない。

「結局、本物が特殊すぎるんだよねぇ」

　エルネスタが椅子の背へ身体を預けた。

「普通の煌式武装なら、似た環境を作るだけでもかなり検証出来るんだけど」

「本物を使わずに、本物に近い反応だけ再現する必要があるわけね」

　シルヴィアもモニターを眺めながら言う。

「それって、かなり難しくない？」

「難しい」

　カミラが即答した。

「だから今、それをどうするか考えている」

「…………」

　ハイセは黙ったまま、画面に映る【赤霞の魔剣】の解析図を見ていた。

　外形。

　内部構造。

　ウルム＝マナダイトを中心としたエネルギーの流れ。

　起動時に形成される経路。

　使用者との接続。

　アルルカントへ来たばかりの頃なら、何を見せられているのかすら分からなかっただろう。

　だが今は違う。

　全てを理解出来るわけではない。

　それでも。

「……カミラ」

「何だ？」

「俺さ」

　ハイセが画面を指した。

「オーガルクスって、前より分かるようになったよな」

「当然だ。どれだけ研究室にいたと思っている」

「いや、そうじゃなくて」

　ハイセは少し考え、右手を開いた。

「俺の【武器マスター】で、これ……作れないかな」

　研究室が静かになった。

「…………何？」

　最初に声を出したのはカミラだった。

「ラクシャ＝ナーダ」

「待て」

「本物じゃなくていい」

「待てと言っている」

「話聞いて」

「君が突然とんでもないことを言い出した時点で警戒している！」

　エルネスタの目が既に輝いていた。

「私は聞きたいなぁ」

「お前は黙っていろ！」

「でもカミラ」

　ハイセは自分の右手を見る。

「【武器マスター】って、俺が理解してる武器ほど扱いやすいんだろ？」

「……少なくとも、その傾向は確認されている」

「だったら」

　画面を見る。

「今の俺なら、前よりオーガルクスを“武器として理解出来る”」

「…………」

「本物の能力までは無理でも」

　ハイセはゆっくり言葉を組み立てる。

「形。内部構造。エネルギーの通り道。使用者と繋がるところ」

　研究室の空気が変わっていく。

「そこだけ真似出来れば」

　ハイセが言った。

「治療実験に使う偽物くらい、作れるかもしれない」

　　　　　◇

「……理論上は、完全に否定出来ない」

　それから一時間後。

　カミラは非常に不本意そうな顔でそう結論づけた。

「やった」

「喜ぶな。まだ“否定出来ない”だけだ」

「でも可能性あるんだろ？」

「ある」

「じゃあやろう」

「即決するな！」

　横ではエルネスタとヒルダが、既に実験環境の設計を始めていた。

「面白いわね」

　ヒルダは完全に研究者の顔になっている。

「能力そのものを複製する必要はない。遥さんとの結合現象だけ再現出来ればいい」

「つまり実物そっくりの武器じゃなくて」

　エルネスタが続ける。

「“ラクシャ＝ナーダが人体に接続された時の挙動を再現する実験装置”でいい」

「そういうこと」

　ハイセが頷く。

「俺が作るのは武器だけ」

「そして私達が」

　カミラが渋々端末へ入力する。

「その武器へ、本物の解析結果をもとにした疑似的な接続パターンを加える」

「人体側は私が作るわ」

　ヒルダが言う。

「遥さんのデータを直接複製するのではなく、安全な人工モデルへ変換してね」

　シルヴィアが腕を組む。

「その状態で私が干渉すれば」

「遥本人へ使う前に、どういうやり方が危険なのかを調べられる」

　ハイセが答えた。

「…………」

　シルヴィアは少し笑った。

「本当に研究者みたいになったわね」

「研究者じゃない」

「まだ言ってるの？」

「何で全員そこ突っ込むんだよ」

　　　　　◇

　最初の試みは、当然ながら簡単にはいかなかった。

　隔離された実験区画。

　ハイセの前には、【赤霞の魔剣】について現在分かっている限りの構造情報が表示されている。

　完全な再現は目指さない。

　オーガルクス固有の意思も、実際の特殊能力も必要ない。

　必要なのは。

　武器としての骨格。

　エネルギーの経路。

　使用者へ接続するための構造。

「準備は？」

　カミラが防護壁の向こうから聞く。

「出来てる」

「無理だと思ったら即座に中止しろ」

「分かった」

「本当に？」

「信用ないな」

「最近の君を見ているとな」

　ハイセは苦笑し、目を閉じた。

　剣。

　それだけなら簡単だった。

　だが今回は違う。

　自分が知らなかった技術で作られた武器を、理解した情報だけから組み上げる。

　【武器マスター】を発動する。

　意識の中で、構造を一つずつ並べていく。

　刀身。

　柄。

　内部。

　エネルギーの流れ。

　ウルム＝マナダイトがあるべき場所。

　当然、本物はない。

　その部分は【武器マスター】の力で仮の核を形成する。

「…………っ」

　右手に、光が集まり始めた。

「来た！」

　エルネスタが声を上げる。

「出力安定して！」

「分かってる！」

　光が伸びる。

　最初は輪郭すら曖昧だった。

　何度も崩れる。

　しかしハイセが思い描くたびに、少しずつ形を得ていった。

　やがて。

　一振りの武器が、その手の中に現れる。

　完全な【赤霞の魔剣】ではない。

　本物と比べれば明らかに不完全だった。

　だが。

　カミラが計測画面を見た瞬間、目を見開いた。

「……エネルギー経路が」

「一致？」

「完全ではない。だが」

　指が素早く動く。

「想定していた主要経路の七割以上を再現している」

「七割！？」

　シルヴィアが驚く。

「初回で？」

「本人がこれまで扱ってきた武器とは構造が全く違うはずよ」

　ヒルダも画面を見る。

「とんでもない適応能力ね」

　ハイセは手の中の武器を眺めた。

「……これ」

「何だ？」

「気持ち悪い」

「感想がそれか！」

「いや、本物知らないのに」

　ハイセは眉を寄せる。

「何となく、“ここじゃない”って場所が分かる」

　カミラが止まった。

「どういう意味だ？」

「武器として変なところ」

　ハイセは擬似武器の一部を指す。

「ここ。本物のデータだと接続経路がこうなってるけど、普通に武器として考えたらおかしい」

「…………」

「人間側へ入り込むために、わざとこうなってる？」

　ヒルダが素早く資料を確認する。

「……待って」

　複数のデータを重ねる。

「確かに」

「何？」

「この経路」

　ヒルダの顔から笑みが消えた。

「武器の出力制御だけなら不要だわ」

　カミラが画面を凝視する。

「つまり」

「人体との接続に特化した構造かもしれない」

　全員の視線が、ハイセの手に集まった。

「…………」

　ハイセは擬似武器を見る。

「やっぱ」

「？」

「これ、武器側から人間に食い込んでるんじゃない？」

　　　　　◇

　そこから研究は一気に加速した。

　ヒルダが用意した人工生体モデルへ、ハイセの作った擬似オーガルクスを接続する。

　最初は何も起きなかった。

　二度目。

　疑似的なエネルギー経路を追加する。

　三度目。

　遥のデータから抽出した「異物への適応反応」を模擬する。

　そして。

「繋がった」

　ヒルダが呟いた。

　モニター上で。

　人工生体モデルと擬似武器の境界が、徐々に曖昧になっていく。

　人体側が武器を異物として排除するのではなく、一部として取り込もうとしている。

「これが」

　綾斗も見学に来ていた。

「姉さんの中で起きてること？」

「完全に同じとは言えない」

　ヒルダが慎重に答える。

「でも、少なくとも近い状態を人工的に作れた可能性は高い」

「…………」

　綾斗は画面を見つめる。

　その横で。

　ハイセだけが、妙な顔をしていた。

「どうした？」

　カミラが聞く。

「……やっぱ変」

「何がだ？」

「これ」

　ハイセは人工モデルへ近づく。

「見た目だと一つになってる」

「そうね」

「でも」

　右手を伸ばす。

　擬似武器へ触れる。

　【武器マスター】。

　瞬間。

　ハイセの感覚が変わった。

「…………」

　人工モデル。

　擬似武器。

　一見。

　混ざり合っている。

　だが。

「違う」

　ハイセが呟く。

「何が？」

「これ」

　擬似武器を指す。

「まだ武器だ」

「…………」

「身体の一部にはなってない」

　ヒルダが息を呑む。

「ハイセ君、それが分かるの？」

「うん」

「どうやって？」

「分かんない」

「…………」

「でも【武器マスター】が」

　ハイセはゆっくり言う。

「これを“武器”だって認識してる」

　その瞬間。

　カミラの目が見開かれた。

「境界を認識出来る……？」

「多分」

　ハイセは人工モデルから手を離した。

「本人の身体が一つだと思ってても、俺から見れば別」

「…………」

　シルヴィアが静かに立ち上がった。

「じゃあ」

「？」

「その境界が分かるなら」

　ハイセを見る。

「私がそこに歌を届かせればいい？」

　研究室から。

　音が消えた。

　　　　　◇

「試してみよう」

　それから準備に二時間を費やした。

　シルヴィアによる現象干渉は、対象を乱暴に破壊するためのものではない。

　今回は特に。

　切るのではない。

　壊すのでもない。

　ただ。

　境界を明確にする。

「ハイセ」

　カミラが確認する。

「境界が分からなくなったら即座に言え」

「分かった」

「シルヴィアも無理はするな」

「もちろん」

　ヒルダが人工モデルを監視する。

「生体側に異常が出たら私が止めるわ」

　エルネスタは各種計測器を確認した。

「記録開始」

　ハイセが擬似武器へ手を触れる。

　目を閉じる。

「……ここ」

　指が動く。

「ここから」

　人工モデルと擬似武器の境界。

「ここまで」

「分かった」

　シルヴィアが息を吸う。

　そして。

　歌う。

　柔らかな声。

　戦場のための歌ではない。

　何かを破壊するためでもない。

　ただ。

　二つのものを。

　二つのものとして。

　戻す。

　ハイセは【武器マスター】の感覚を研ぎ澄ませる。

「……まだ」

　シルヴィアが声を調整する。

「もう少し」

「ここ」

　ハイセが位置を示す。

「そこだけ強い」

「分かった」

　ヒルダの画面で、生体モデルの数値が僅かに変化する。

「接続率低下！」

　エルネスタが叫ぶ。

「七十八……六十三……五十！」

「シルヴィア、そのまま！」

「ええ！」

「ハイセ！」

「まだ武器として認識出来る！」

「四十二……三十一……！」

　誰も。

　息を止める余裕すらなかった。

「二十！」

「生体側、安定！」

「十五！」

　シルヴィアの歌声が。

　もう一段。

　強くなる。

「八！」

「…………」

「三！」

　そして。

　ゼロ。

　小さな音を立て。

　擬似武器が。

　人工生体モデルから。

　外れた。

「…………」

　誰も。

　すぐには声を出さなかった。

　床に落ちる寸前。

　ハイセが受け止める。

「……外れた」

　呟いた。

「…………」

　シルヴィアが歌を止める。

　ヒルダは人工モデルの数値を確認する。

　一度。

　二度。

　三度。

「生体側」

　ゆっくり。

　顔を上げる。

「損傷なし」

「…………」

　エルネスタが。

　満面の笑みを浮かべる。

「成功」

「待て」

　カミラが即座に言った。

「一回だ」

「カミラぁ」

「一度成功しただけで治療法が確立したと思うな」

　だが。

　そのカミラ自身も。

　笑っていた。

「再現性を確認する」

「うん」

　ハイセも。

　手の中の擬似武器を見る。

「じゃあ」

「？」

「何回やればいい？」

「最低でも――」

「成功するのが」

　ハイセが言った。

「当たり前になるまでやろう」

　カミラが少し目を見開く。

　それから。

「ああ」

　頷いた。

「そうしよう」

　　　　　◇

　実験終了後。

　シルヴィアは椅子へ腰を下ろし、大きく息を吐いた。

「疲れた……」

「ごめん」

　ハイセが飲み物を渡す。

「ありがとう」

　一口飲んでから、シルヴィアはハイセを見る。

「ねえ」

「何？」

「あなたの【武器マスター】って」

「うん」

「武器を使うためだけの能力じゃないのね」

「…………」

　ハイセは少し驚いた。

「俺も」

　自分の右手を見る。

「今知った」

「…………」

「今まで」

　剣。

　銃。

　魔物。

　戦闘。

　強さ。

　それしか。

　考えたことがなかった。

「武器を見つけるためにも使えるんだな」

「見つける？」

「人間の中に紛れてても」

　ハイセは少し笑った。

「これは人じゃない。武器だって分かる」

　シルヴィアも笑った。

「だったら」

「？」

「今度はその力で、人を武器から取り戻すのね」

「…………」

　ハイセは何も言えなかった。

　その言葉が。

　妙に。

　胸に残った。

　　　　　◇

　研究室を出る前。

　ハイセはもう一度、実験台を見る。

　そこには。

　人体モデル。

　そして。

　完全に分離された擬似【赤霞の魔剣】。

　二つが。

　別々に存在している。

「カミラ」

「何だ？」

「これ」

　ハイセは擬似武器を持ち上げる。

「解析用に残していい？」

「ああ」

「もっと精度上げたい」

「……やはり言うと思った」

「何で？」

「君は一度出来ると、次はもっと正確にやろうとするからだ」

「悪い？」

「いや」

　カミラは小さく笑った。

「研究者としては正しい」

「だから研究者じゃ――」

「もう諦めろ」

「…………」

　エルネスタが横から肩を叩く。

「ようこそ」

「何処へ」

「こっち側」

「行かねぇよ！」

　　　　　◇

　その日。

　天霧遥の治療法は。

　まだ。

　完成していない。

　安全性も。

　再現性も。

　本物の【赤霞の魔剣】へ。

　同じ方法が通用するのかも。

　何一つ。

　保証されてはいない。

　だが。

　一つだけ。

　確かなことがあった。

　これまで。

　誰にも。

　どうすればいいのか分からなかった。

　人間と武器の境界を。

　一人の異世界人が。

　見つけた。

　武器しか扱えない。

　そう思われ。

　仲間から追放された少年が。

　その力で。

　初めて。

　人間と武器を。

　分ける方法を見つけた。

　それは。

　まだ。

　小さな一歩だった。

　だが。

　マディアス・メサの計画にとっては。

　決して。

　小さな一歩ではない。

　破滅へ向かうカウントダウンが。

　また一つ。

　進んだ瞬間だった。