暗律の戦乙女は盤上を覆すが故、己が未来を選ぶ

第十九話 成功を、当たり前に

　人工生体モデルから擬似【赤霞の魔剣（ラクシャ＝ナーダ）】が完全に分離されてから、研究室には短い歓声が上がった。

　だが、その熱気が持続したのは数分だけだった。

「では、もう一度やるぞ」

　カミラの一言である。

「……今？」

　シルヴィアが思わず聞き返す。

「当然だ」

「さっき成功したばかりよ？」

「だからこそだ。一度成功しただけでは、それが偶然ではないと証明出来ない」

　カミラは既に次の実験条件を入力していた。

「治療に必要なのは、“成功したことがある方法”ではない。“失敗する方が珍しい方法”だ」

「……厳しいな」

　ハイセが苦笑する。

「人間の身体へ使うんだぞ」

「分かってるよ」

「なら喜べ」

「何を？」

「今日から地獄の再現性試験だ」

　その横で、エルネスタが嬉しそうに両手を合わせた。

「わーい」

「何で喜ぶんだよ」

「実験回数が増えるから？」

「研究者怖ぇ……」

　　　　　◇

　その日の二回目。

　成功。

　三回目。

　成功。

　四回目。

　失敗。

　擬似【赤霞の魔剣】と人工生体モデルの接続率は、三十二パーセントまで低下したところで再び上昇した。

「中止！」

　カミラの声と同時に、シルヴィアが歌を止める。

　ハイセも擬似武装から手を離した。

　ヒルダが生体モデルの数値を確認し、異常がないことを確かめる。

「損傷なし。負荷は許容範囲」

「原因は？」

　ハイセが聞く。

「まだ分からない」

　カミラは記録を睨む。

「三回成功した条件とほぼ同じだ。シルヴィアの出力にも大きな差はない」

「私の感覚も、ほとんど同じだったわ」

　シルヴィアも首を傾げる。

「途中まではちゃんと離れていった。でも、急に引き戻されたみたいな……」

「引き戻された？」

　ハイセの表情が変わった。

「もう一回、今の記録見せて」

　エルネスタが映像を呼び出す。

　人工モデルと擬似武装の接続状態が時系列で表示された。

　接続率七十。

　五十。

　三十二。

　そして。

　三十八。

　四十六。

　五十一。

「…………」

　ハイセは何度も同じ区間を見直した。

「何かあるの？」

　シルヴィアが隣から覗き込む。

「分からない。でも」

　ハイセは画面を指す。

「ここ。外れかけた瞬間に、武器側から繋ぎ直してるように見える」

　カミラが眉を寄せた。

「擬似体に、そのような機構は設定していない」

「じゃあ何で？」

「偶発的なエネルギー循環かもしれないわね」

　ヒルダがデータを拡大する。

「接続率が下がったことで、人工生体モデル側が異物を失う状態へ適応しようとした。その反作用で、残った接続経路へ負荷が集中した可能性もある」

「身体の方が武器を離さなかった？」

「可能性の一つとしては」

　ハイセは黙り込んだ。

　やがて。

「……それ、遥本人で起きたら？」

　誰もすぐには答えなかった。

「危険だ」

　カミラが言う。

「途中まで分離してから再結合した場合、現在より複雑な状態になる可能性すらある」

「だったら」

　ハイセは椅子から立ち上がる。

「そこを先に潰そう」

　　　　　◇

　翌日から、実験の目的が変わった。

　成功率を上げるだけではない。

　どうすれば失敗するのか。

　それを調べる。

　シルヴィアの出力を意図的に下げる。

　接続深度を変える。

　生体モデル側の星辰力を上下させる。

　擬似【赤霞の魔剣】のエネルギー経路を一部だけ変更する。

　時には、明らかに不利な条件をわざと作った。

「……普通、成功条件を探すんじゃないの？」

　何度目かの実験中、シルヴィアが聞いた。

「成功条件も探してる」

　ハイセは答える。

「でも遥本人で起きてほしくないことを、先に全部ここで起こしといた方がいいだろ」

「それ」

　エルネスタが横から口を挟む。

「完全にハイセくんがいつも試作ルークスでやってることだね」

「壊れる条件探す奴？」

「そうそう」

　カミラが苦い顔をする。

「普通の研究者は、試作機を逆手に持ったまま床へ落としたりしないがな」

「戦闘中なら落とすだろ」

「だから君の試験項目は増えるんだ！」

「でも役立ってるじゃん」

「それが腹立たしい！」

　シルヴィアは思わず笑った。

　治療法の研究をしているはずなのに、この研究室は時々、本当に何をしているのか分からなくなる。

　ただ。

　結果だけは。

　着実に積み上がっていた。

　　　　　◇

　一週間。

　二週間。

　失敗は減っていった。

　代わりに、別の問題が見つかった。

　ハイセが作る擬似【赤霞の魔剣】が、日を追うごとに精密になりすぎていたのである。

「……九十一パーセント？」

　自分で数字を見ながら、ハイセが呟く。

「主要構造の一致率だ」

　カミラが答えた。

「初回は七割程度だった。それが今は九割を超えている」

「良いことじゃないの？」

　シルヴィアが聞く。

「普通ならな」

「？」

　カミラは難しい顔をした。

「だが今回、我々が作ろうとしているのは治療実験用の擬似体だ。本物の【赤霞の魔剣】そのものではない」

「精密すぎると？」

「再現出来ていない部分の影響を過小評価する危険がある」

　ハイセは少し考えた。

「……つまり偽物で百回成功しても、本物だけ違う動きするかもしれない？」

「そういうことだ」

「じゃあ」

　ハイセは当然のように言う。

「違う偽物も作れば？」

　カミラが止まった。

「何？」

「今の擬似体が“俺達の予想通りのラクシャ＝ナーダ”なんだろ？」

「ああ」

「だったら」

　ハイセは手を開く。

「予想が外れてた時のラクシャ＝ナーダも作る」

「…………」

　エルネスタの目が輝く。

「なるほど」

「やめろ。お前が喜ぶと不安になる」

「まだ何もしてないよ！」

　ハイセは構わず続けた。

「接続がもっと強いやつ。逆に弱いやつ。武器側から再結合しようとするやつ。エネルギーの流れが不安定なやつ」

「意図的に不完全な模造品を複数作る？」

　ヒルダが聞く。

「うん」

「本物がどの型に近くても治療出来るように？」

「そう」

　ヒルダの口元が吊り上がった。

「良いわね」

　カミラは額を押さえた。

「また仕事が増えた……」

　　　　　◇

　その日から。

　研究室には、次々と妙な【赤霞の魔剣】が生まれた。

　接続能力だけが異様に高いもの。

　エネルギー経路が不安定なもの。

　人体側の星辰力を吸い上げるよう設定されたもの。

　切り離されかけると別経路から接続を再構築するもの。

　当然。

　全て偽物。

　本物には存在しない機能まで含まれている。

　だが。

　それでよかった。

　治療法は、本物より扱いやすい対象へだけ成功しても意味がない。

　本物以上に厄介な条件でも成立する必要がある。

「ハイセ君」

　十数本目の擬似武装を見ながら、シルヴィアが引きつった笑顔を浮かべる。

「最近、悪い武器を作る才能まで上がってない？」

「治療のためだよ」

「分かってるけど」

「これとか結構嫌な出来だぞ」

「嬉しそうに言わないで」

　ハイセは試作武装を持ち上げた。

「接続切った瞬間、別の場所から繋がるようにした」

「嫌！」

「だからこれを治せたら安心だろ」

「理屈は分かるけど！」

　奥からカミラが声を上げる。

「シルヴィア！　諦めろ！」

「何を！？」

「こいつはもうこういう思考になった！」

「カミラの研究室で育ったんでしょう！？」

「だから育てていない！」

　　　　　◇

　だが。

　その異常な試験方法は。

　確実に成果を出した。

　シルヴィアは、一律の歌い方ではなく、接続状態によって干渉方法を変えるようになった。

　強く切り離せばいいわけではない。

　武器側が抵抗するなら、先にエネルギーの流れを弱める。

　生体側が武器を取り込もうとするなら、まず身体側の反応を安定させる。

　接続経路が複数あるなら、一度に全部切るのではなく順番に外す。

　最も重要だったのは。

　ハイセとシルヴィアの連携だった。

「右側、まだ武器」

「分かった」

「そこじゃない。もう少し内側」

「ここ？」

「うん」

　シルヴィアが歌を変える。

「接続低下！」

　ヒルダが声を上げる。

「第二経路が残ってる！」

「ハイセ！」

「分かってる！」

　目には見えない。

　機械だけでは完全に判断出来ない。

　だが。

　【武器マスター】だけは。

　そこに“武器”が残っていることを認識する。

「まだある」

「位置は？」

「ここ！」

　ハイセが示す。

　シルヴィアの歌声が届く。

　接続が。

　消える。

「ゼロ！」

　人工生体モデルから。

　武器が外れる。

「成功！」

　誰かが言った。

　だが。

　もう。

　誰も大声では喜ばなかった。

　成功する。

　それが。

　当たり前になり始めていたからだ。

　　　　　◇

　三十回。

　五十回。

　七十回。

　条件を変える。

　また成功。

　八十回。

　九十回。

　百回。

　最後の擬似武装が人工モデルから分離される。

　ヒルダが長い時間を掛けて数値を確認した。

「生体側、異常なし」

　カミラが全実験記録を見る。

　シルヴィアは椅子へ座り、さすがに疲れた様子で息を吐いた。

　ハイセも。

　黙っている。

「…………」

　誰も。

　先に言わなかった。

　やがて。

　カミラが端末を置く。

「百回」

　静かな声。

「全て成功」

　シルヴィアが顔を上げる。

「ということは？」

「少なくとも」

　カミラは慎重に答える。

「我々が想定出来る範囲の接続状態については、安定して分離出来る」

「…………」

　ハイセが聞く。

「遥本人に出来る？」

　カミラはすぐには答えない。

「まだ最後の確認が必要だ」

「何？」

「本物との比較」

「…………」

「遥の体内に残っているものが、我々の作った擬似体とどこまで一致しているのか。そこを確認しなければならない」

「どうやって？」

　ヒルダがハイセを見る。

「貴方でしょうね」

「俺？」

「【武器マスター】で」

　ヒルダは遥のデータを表示する。

「実際に彼女の中にある【赤霞の魔剣】を、“武器として”認識出来るか確認する」

「…………」

　ハイセの表情から笑みが消えた。

「触るだけ？」

「それ以上はしない」

　カミラが即座に言った。

「その段階では治療も、能力干渉も行わない」

「分かった」

「本人の同意も改めて取る」

「うん」

「そして」

　カミラは全員を見る。

「実物が我々の想定から大きく外れていなければ」

　一度。

　言葉を切る。

「天霧遥本人への処置を検討する」

　研究室が静かになった。

　二週間以上。

　何度も。

　何度も。

　失敗する条件を探した。

　危険を作った。

　それを一つずつ消した。

　そして。

　ようやく。

　治療という言葉が。

　現実味を持った。

　　　　　◇

「ハイセ君」

　帰り支度をしていたシルヴィアが声を掛けた。

「何？」

「百回もやって気づいたんだけど」

「うん」

「あなた」

　少し笑う。

「前よりずっと【赤霞の魔剣】のこと分かるようになってるでしょう？」

「まあ」

「どのくらい？」

　ハイセは少し考えた。

「最初は」

　自分の手を見る。

「資料見ながら作ってた」

「今は？」

「…………」

　右手を開く。

　意識する。

　ほんの数秒。

　光が形を取る。

　擬似【赤霞の魔剣】。

「…………」

　シルヴィアが目を見開いた。

「資料なし？」

「うん」

「ハイセ」

　カミラが険しい顔で近づいてくる。

「いつから出来るようになった？」

「三日前くらい？」

「何故報告しない！」

「必要なかったから」

「必要だ！」

「ごめんって！」

　カミラは擬似武装を計測器へ向ける。

　数値を確認した瞬間。

　その表情が変わった。

「…………」

「どうした？」

「九十四パーセント」

「？」

「主要構造の再現率だ」

　ハイセが自分の手の中を見る。

　以前なら。

　未知の技術だった。

　理解出来ない武器だった。

　今は。

　違う。

「……覚えたのかな」

「何を？」

「武器そのもの」

　ハイセは呟いた。

　カミラは答えなかった。

　だが。

　その目には。

　明らかな警戒と。

　研究者としての興味が。

　同時に浮かんでいた。

　　　　　◇

　その夜。

　誰もいなくなった研究室。

　カミラだけが。

　一人。

　ハイセの実験記録を見ていた。

　【武器マスター】。

　当初。

　武器を自在に扱う能力だと考えていた。

　だが。

　今は違う。

　使う。

　理解する。

　模倣する。

　構造を認識する。

　人間と武器の境界を判別する。

　そして。

　学習した武器そのものを。

　再構成する。

「…………」

　カミラは端末へ新しい研究メモを作成した。

　タイトルを入力する。

《武器マスター由来・使用者適応型煌式武装に関する基礎研究》

　数秒。

　眺める。

「……まだ早い」

　保存だけして。

　閉じた。

　それが。

　後に。

　一人の能力を。

　誰もが利用出来る。

　技術へ変えるための。

　最初の一行になることを。

　この時。

　カミラ自身も。

　まだ。

　知らなかった。

　　　　　◇

　一方。

　マディアス・メサも。

　知らない。

　天霧遥の治療法が。

　百回の模擬試験を経て。

　実用化寸前まで。

　到達したことを。

　知らない。

　自らの計画に関わる【赤霞の魔剣】が。

　既に。

　一人の異世界人によって。

　九割以上。

　模倣されていることを。

　そして。

　その過程で生まれた技術が。

　いずれ。

　アスタリスクの武装体系そのものを。

　変えてしまう可能性すら。

　持ち始めていることを。

　処刑刀の計画は。

　まだ。

　動いている。

　少なくとも。

　本人の中では。

　だが。

　その外側では。

　既に。

　世界の方が。

　次の時代へ。

　進み始めていた。