暗律の戦乙女は盤上を覆すが故、己が未来を選ぶ

第20話 これは、武器だ

　天霧遥の本検査が行われる日。

　アルルカント・アカデミーの医療研究区画には、いつもの研究室とはまるで違う緊張感が漂っていた。

　中央に設置された検査台へ遥が腰掛け、その周囲には生体情報を測定する装置が並んでいる。ヒルダが医療面を担当し、カミラとエルネスタがオーガルクス由来の反応を監視する。シルヴィアも、万一の異常が起きた場合に備えて待機していた。

　綾斗は姉の希望で同席している。

　そしてハイセは、遥から少し離れた場所に立っていた。

「もう一度確認する」

　カミラが全員を見渡した。

「今日は治療を行わない。ハイセの【武器マスター】によって、遥の体内に残る【赤霞の魔剣】の欠片を武器として認識出来るか確認し、これまでの模擬実験との一致度を調べるだけだ」

「分かってる」

　ハイセが答える。

「もし途中で何か変だと思ったら？」

「即座に中止」

「遥本人がやめたいと言った場合は？」

「当然そこで終わり」

　カミラは頷いた。

「よし」

　隣ではヒルダが遥へ説明している。

「直接身体を切ったり、何かを注入したりはしないわ。ただ、ハイセ君が【武器マスター】を使用した状態で、貴女の中にあるものを認識出来るか確認する。多少違和感を覚える可能性はあるけれど、痛みが出たらすぐ教えて」

「分かりました」

「まだ怖い？」

　綾斗が小さな声で尋ねる。

　遥は正直に頷いた。

「ちょっとね」

「……姉さん」

「でも」

　遥は弟へ笑った。

「私が決めたから」

　それだけで十分だった。

　ハイセはその言葉を聞きながら、僅かに目を細めた。

「じゃあ、始めよう」

　　　　　◇

　最初は通常の検査だった。

　ヒルダが遥の星辰力の流れを確認し、過去のデータと現在の状態を比較する。その上で、体内に残された異物の位置を三次元モデルとして表示した。

　それは明確な武器の形をしているわけではない。

　欠片。

　残滓。

　身体の中へ食い込んだ異物。

　複数の経路を通して遥の身体と結びつき、もはや単純に「ここからここまでが武器」と切り分けることが難しい状態になっている。

「……やっぱり見た目だけじゃ分からないな」

　ハイセが言った。

「そうね」

　ヒルダが答える。

「だから貴方を呼んだのよ」

　ハイセは遥を見る。

「近づいていい？」

「うん」

「触るかもしれないけど」

「大丈夫」

「嫌だったら言って」

「分かった」

　ハイセは検査台の横へ移動した。

　目を閉じる。

　意識を集中する。

　【武器マスター】。

　今までは剣を持つ時に使った。

　銃を構える時に使った。

　未知の武器を理解するためにも使った。

　だが。

　今日は違う。

　目の前に武器はない。

　少なくとも。

　普通の人間には。

「…………」

　最初は何も感じなかった。

　遥という一人の人間。

　星辰力。

　呼吸。

　鼓動。

　その奥。

　さらに。

　深く。

「…………」

　何かが。

　引っかかった。

　ハイセの眉が僅かに動く。

「ハイセ？」

　カミラの声。

「黙ってて」

「……分かった」

　ハイセは感覚を追う。

　そこにある。

　遥の身体と混ざっている。

　だが。

　違う。

　これは。

　人間ではない。

「…………見つけた」

　全員の空気が変わった。

「本当に？」

　ヒルダが聞く。

「うん」

「位置は？」

「ちょっと待って」

　ハイセがゆっくり手を伸ばす。

　遥の身体へ直接触れるのではなく、数センチ手前で止める。

「ここから……」

　手が動く。

「この辺」

　ヒルダがモニターを見る。

　数秒後。

　目を見開いた。

「一致してる」

「どの程度？」

「画像解析で推定していた領域と、ほぼ同じ」

　エルネスタが椅子から身を乗り出す。

「すご」

　しかし。

　ハイセはまだ動かなかった。

「……違う」

「何が？」

　カミラが問う。

「俺達が作った偽物と」

「…………」

「似てるけど」

　ハイセの声が低くなる。

「本物の方が」

　一瞬。

　何かが。

　応えた。

「っ！」

　遥の身体が僅かに震える。

「姉さん！」

「動かないで！」

　ヒルダが叫ぶ。

　計測器の数値が跳ね上がった。

「オーガルクス側の反応上昇！」

　エルネスタが画面を見る。

「何か起きてる！」

「ハイセ、離れろ！」

　カミラの声。

　だが。

「待って」

「何を――」

「これ」

　ハイセの目が。

　変わった。

「俺を見てる」

　研究室が静まる。

「……何？」

「ラクシャ＝ナーダ」

　遥の中にある欠片。

　それが。

　【武器マスター】へ。

　反応している。

　　　　　◇

「即時中止よ」

　ヒルダが言った。

「遥さんの身体へ危険が出る可能性がある」

「待って」

　遥自身が止めた。

「遥？」

「痛くない」

「でも」

「変な感じはする。でも痛くない」

　ヒルダは数値を確認する。

　確かに生体側の危険な変化は見られない。

　反応しているのは。

　武器側。

「……まさか」

　エルネスタが呟いた。

「オーガルクス側が、ハイセくんを使用者候補として認識してる？」

「断定するな」

　カミラが即座に言う。

「だが可能性はある」

「何で？」

　綾斗が聞いた。

　カミラはハイセを見る。

「【武器マスター】だ」

「…………」

「ハイセが武器を認識しているだけではない」

　一度、言葉を切る。

「武器側から見ても」

　カミラの表情が険しくなる。

「ハイセは“武器を扱える存在”として認識されているのかもしれない」

「…………」

　ハイセは黙って遥の中の反応を感じていた。

　呼ばれている。

　そんな感覚だった。

　だが。

　心地よいものではない。

「……嫌だな」

「何が？」

「こいつ」

　ハイセが顔をしかめる。

「俺の方に来ようとしてる」

「え？」

　遥が驚く。

「正確には分かんない。でも」

　ハイセは右手を握る。

「俺なら使えるって判断してる感じがする」

「ハイセ」

　カミラが低い声で言う。

「絶対に受け入れるな」

「分かってるよ」

「本当に？」

「今、遥から奪ったら意味ないだろ」

「…………」

「俺達は」

　ハイセが言う。

「こいつを誰かのものにするために来たんじゃない」

　遥を見る。

「遥から離すために来た」

　その言葉に。

　遥の表情が少し緩んだ。

　　　　　◇

「だったら」

　ハイセは一度距離を取った。

「逆に使えるかも」

「何を考えた」

　カミラが即座に警戒する。

「俺がこいつに認識されるなら」

「…………」

「本物の構造」

　自分の右手を見る。

「もっと分かるかもしれない」

「ハイセ」

「触らない」

「…………」

「取り出さない。動かさない。ただ」

　ハイセは目を閉じる。

「武器として覚える」

　カミラは数秒考えた。

　ヒルダを見る。

「生体側は？」

「現状の反応なら許容範囲。ただし上昇したら即中止」

「シルヴィア」

「いつでも止められるわ」

「遥」

　最後に。

　カミラは本人を見る。

「続けるか？」

　遥は少し考えた。

　そして。

「続けます」

「分かった」

　カミラが頷いた。

「ハイセ」

「うん」

「五分だけだ」

「十分」

「三分」

「何で減った」

「反論したからだ」

「横暴！」

「早くしろ！」

　　　　　◇

　三分。

　ハイセは。

　本物の【赤霞の魔剣】を。

　感じ続けた。

　形ではない。

　構造。

　エネルギー経路。

　接続。

　どこから遥へ入り込み。

　どこで身体側と結びついているか。

　何故。

　切り離されかけると。

　再び繋がろうとするのか。

「…………」

　頭の中で。

　今まで作ってきた。

　百を超える擬似武装と。

　本物が。

　重なる。

「……エルネスタ」

「何？」

「第三十九型」

「え？」

「接続が切れたら」

　ハイセの声が速くなる。

「別経路から回り込むやつ」

「……うん」

「あれ」

　モニターが。

　切り替わる。

「本物にある」

「…………」

　エルネスタの顔から笑みが消える。

「カミラ」

「記録している」

「第六十二型」

「生体側の星辰力を使って接続維持する仮説モデル？」

「それもある」

「…………」

　ヒルダが呆然とする。

「私達」

　少し。

　笑う。

「本物より酷いもの作ってたのね」

「あと」

　ハイセが続ける。

「第八十七型」

「何だった？」

「分離直前に接続を一回縮めて、局所的に強くするやつ」

「ああ」

　エルネスタが確認する。

「ある？」

「似てる」

「…………」

「完全に同じじゃない。でも」

　ハイセはゆっくり息を吐く。

「俺達が考えた嫌なパターン」

　一拍。

「だいたい合ってる」

　室内が。

　静かになる。

　百回。

　無駄ではなかった。

　むしろ。

　彼らは。

　本物を見る前から。

　本物が抵抗する方法を。

　一つずつ。

　先回りして潰していた。

「……つまり」

　綾斗が聞く。

「姉さんの治療は？」

　カミラは答えなかった。

　まだ。

　ハイセを見る。

「時間だ」

「分かった」

　【武器マスター】を解除する。

　その瞬間。

　遥の中から。

　何かが。

　遠ざかった。

「…………」

「ハイセ？」

「大丈夫」

　額に。

　少し汗。

「覚えた」

「…………」

　カミラが目を細める。

「何を？」

「本物」

　　　　　◇

　一時間後。

　遥は別室で休憩し、綾斗が付き添っていた。

　研究室では、ハイセ達が検査結果を確認している。

「一致率」

　エルネスタが表示する。

「私達の最終模擬モデルとの比較で、主要な接続挙動は九割以上」

「予想より高いわね」

　ヒルダが言う。

「しかも残りも、完全な未知ではない。既存の失敗試験の組み合わせで説明出来る範囲」

「…………」

　シルヴィアがカミラを見る。

「じゃあ」

「まだだ」

「また？」

「最後まで聞け」

　カミラは全ての資料を確認する。

「想定外だったのは、【赤霞の魔剣】がハイセの【武器マスター】へ明確な反応を示したことだ」

「治療中も反応する？」

「その可能性がある」

　ハイセが腕を組む。

「じゃあ俺、治療中いない方がいい？」

「逆だ」

「？」

　カミラが画面を指す。

「お前がいなければ、シルヴィアは境界を完全には認識出来ない」

「……そっか」

「だが」

　一度、言葉を切る。

「武器がお前へ移ろうとした場合」

「止めればいい」

「簡単に言うな」

「だって」

　ハイセは自分の手を見る。

「今なら分かる」

「…………」

「あいつが」

　静かに。

「どこまでが遥で」

「……」

「どこからが武器なのか」

　カミラはしばらく何も言わなかった。

　やがて。

　小さく息を吐く。

「……本当に」

「何？」

「恐ろしいほど」

　苦笑する。

「この件に向いた能力だな」

「俺もそう思う」

　エルネスタが笑う。

「ラクシャ＝ナーダ側からしたら最悪だよね」

「何が？」

「人間と一体化して隠れてたのに」

　楽しそうに。

「“お前そこにいるだろ”って見つけられた」

「…………」

　ハイセも少し笑った。

「確かに」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　全員が再び集まった。

　遥も戻っている。

「結論を伝える」

　カミラが立った。

「今日の解析結果では、これまでの模擬実験と本物の【赤霞の魔剣】との間に、治療計画を根本から見直すほどの差異は確認されなかった」

　遥が静かに聞いている。

「予想していなかった反応はいくつかあった。しかし、それらも既に模擬試験で対策した範囲に収まっている」

「…………」

「したがって」

　カミラが遥を見る。

「安全手順と中止条件を再確認した上で」

　一拍。

「治療を実行出来ると判断する」

　綾斗が息を呑んだ。

「本当に？」

「ああ」

　シルヴィアが微笑む。

　ヒルダも。

　エルネスタも。

　そして。

　ハイセは。

　何も言わなかった。

　遥が彼を見る。

「ハイセさん」

「何？」

「いよいよだね」

「うん」

「怖いけど」

「うん」

「やる」

　ハイセは少しだけ笑った。

「分かった」

「…………」

「じゃあ」

　遥を見る。

「今度こそ」

　一拍。

「こいつに」

　【赤霞の魔剣】。

「アンタの身体から」

　静かに。

「ご退場願おう」

　遥は。

　思わず。

　笑った。

「分かりました」

　綾斗まで小さく笑う。

　シルヴィアは肩を震わせている。

「ハイセ君」

「何？」

「治療前にそんな言い方する人、初めて見たわ」

「でも退場してもらうんだろ？」

「そうだけど！」

　重かった空気が。

　少しだけ。

　軽くなった。

　　　　　◇

　その頃。

　マディアス・メサは。

　当然。

　知らない。

　天霧遥の体内に残る。

　【赤霞の魔剣】。

　その構造。

　その接続。

　その抵抗。

　その癖。

　全てが。

　一人の異世界人によって。

　既に。

　武器として。

　認識されたことを。

　知らない。

　自らの計画を支えていたはずのものが。

　アルルカントの研究室で。

　百を超える模造品に。

　分解され。

　再現され。

　攻略されたことを。

　そして。

　ついに。

　天霧遥本人から。

　その武器を切り離すための。

　全ての準備が。

　整ったことを。

　決戦は。

　まだ。

　始まっていない。

　だが。

　彼の計画にとって。

　最も重要な戦いの一つは。

　本人が参加することもなく。

　既に。

　ほとんど。

　終わっていた。