暗律の戦乙女は盤上を覆すが故、己が未来を選ぶ

第21話 ご退場願おう

　天霧遥の治療当日。

　アルルカント・アカデミー医療研究区画には、前回の検査時とは比較にならない数の機器が持ち込まれていた。

　中央の処置台には遥が横になり、その周囲をヒルダが管理する生体観測装置が囲んでいる。遥の星辰力、心拍、神経反応、そして体内に残る【赤霞の魔剣（ラクシャ＝ナーダ）】の欠片との接続状態。その全てが、リアルタイムで複数の画面へ表示される仕組みだった。

　シルヴィアは遥から数メートル離れた位置に立っている。その傍らには、能力行使の状態を解析するエルネスタ。

　カミラは全体の指揮。

　そしてハイセは、遥のすぐ横にいた。

「最後に確認する」

　カミラが静かに全員へ告げた。

「今日行うのは【赤霞の魔剣】の欠片と天霧遥との結合を段階的に解除し、完全に分離する処置だ。ハイセが【武器マスター】によって境界と接続経路を特定し、シルヴィアがそこへ現象干渉を行う。ヒルダは生体側の保護、エルネスタは両者の状態を監視する」

　誰も口を挟まない。

「模擬試験では、想定される複数の接続状態を全て突破した。前回の本体解析でも、我々の仮説と致命的な差異は認められていない。しかし、本番で何が起こるかを完全に予測することは出来ない」

　カミラは遥を見る。

「今からでもやめられる」

「やります」

　遥の返事に迷いはなかった。

「分かった」

　次にカミラはハイセを見る。

「武器がお前へ移ろうとする可能性がある」

「ああ」

「絶対に取り込むな」

「分かってる」

「本当に？」

「何で二回聞くんだよ」

「君だからだ」

　緊張していた遥が、小さく笑った。

　ハイセは少し不満そうな顔をしたものの、もう一度はっきり頷いた。

「俺はあれを使うためにここにいるんじゃない。遥から離すためにいる」

「よし」

　それを聞いて、ようやくカミラも頷いた。

　　　　　◇

「遥さん」

　ヒルダが尋ねる。

「準備は？」

「大丈夫です」

「では始めるわ」

　室内の照明が少し落とされた。

　シルヴィアが静かに息を吸う。

　最初に響いた歌声は、とても穏やかだった。

　攻撃のための歌ではない。

　何かを強引に壊すための歌でもない。

　今からするのは、人間の身体へ食い込んだ武器を無理矢理引き剥がすことではない。

　混ざり合ってしまった二つの存在へ。

　もう一度。

　境界を与える。

「ハイセ」

「ああ」

　ハイセも目を閉じた。

　【武器マスター】。

　意識を遥へ向ける。

　人間。

　その中へ紛れた。

　別のもの。

　前回よりずっと早く見つけられた。

「……いた」

　ハイセが静かに言う。

「第一接続、見つけた。模擬試験の十一型に近い」

「座標を」

　エルネスタが即座に応じる。

「出す」

　ハイセが位置を示すと、画面上に境界線が描かれる。

「シルヴィア」

「分かったわ」

　歌声が僅かに変化する。

　目に見える攻撃など何も起こらない。

　それでも画面上では、【赤霞の魔剣】と遥の身体を繋いでいた経路が少しずつ細くなっていった。

「接続率、九十二……八十五……七十八」

　エルネスタの声。

「遥さん、生体側は安定」

　ヒルダも続ける。

「そのままでいいわ」

　遥は目を閉じ、静かに呼吸している。

　痛みはない。

　ただ。

　ずっと身体の奥に存在していた何かが、少しずつ自分から遠ざかっていく。

　そんな奇妙な感覚だけがあった。

「第一接続、解除」

　カミラが確認する。

「次へ」

　　　　　◇

　二本目。

　三本目。

　順調だった。

　模擬実験で何度も経験したパターン。

　ハイセが位置を見つける。

　シルヴィアが干渉する。

　ヒルダが身体を守り、エルネスタが反応を監視する。

　だが。

「第四接続……待って」

　ハイセの声が変わった。

「どうした？」

　カミラが問う。

「動いた」

「何が？」

「ラクシャ＝ナーダ」

　次の瞬間。

　数値が跳ね上がった。

「接続率上昇！」

　エルネスタが叫ぶ。

「別経路形成！」

「第八十七型！」

　ハイセが即座に答える。

「予想してたやつだ！」

「なら手順通りだ！」

　カミラは動じない。

「シルヴィア、出力を上げるな。一度維持しろ！」

「ええ！」

「ヒルダ！」

「遥さん側は問題なし！」

　ハイセはさらに集中する。

　逃げるように。

　潜るように。

　【赤霞の魔剣】が接続を狭め、一点へ集中しようとしている。

　しかし。

「……そこだ」

　見える。

　分かる。

　百種類以上の模造品を作った。

　何度も。

　嫌というほど。

　同じ失敗を起こした。

「逃がさない」

　ハイセが手を伸ばす。

「シルヴィア、少し右！」

「これくらい？」

「もう少し！」

　歌が届く。

　形成されかけた経路が崩れる。

「再接続停止！」

　エルネスタが声を上げた。

「第四接続、解除可能！」

「そのまま！」

　ハイセが叫ぶ。

　数秒後。

「解除！」

　室内に。

　小さな安堵が広がった。

　カミラだけはすぐに次へ意識を切り替える。

「残り二つだ」

　　　　　◇

　最後の接続へ到達した時だった。

　それまでとは明らかに違う反応が起きた。

　ハイセの右腕へ、強烈な感覚が走る。

「っ……！」

「ハイセ！」

　カミラが叫ぶ。

「大丈夫！」

　だが。

　【赤霞の魔剣】は。

　遥から離れようとしているのではない。

　行き先を。

　探している。

「やっぱり」

　ハイセが歯を食いしばる。

「俺の方へ来ようとしてる」

　モニター上で、武器由来のエネルギー反応がハイセの方向へ偏り始めた。

「能力を切れ！」

「駄目！」

「何故だ！」

「今切ったら境界見失う！」

　カミラが一瞬黙った。

　その通りだった。

　最後の接続を解除するには、ハイセが必要だ。

　だが。

　【武器マスター】を維持する限り、【赤霞の魔剣】はハイセを新たな使用者として認識しようとする。

「……なら」

　ハイセの中で。

　何かが。

　繋がった。

「ハイセ？」

　カミラが嫌な予感を覚えた。

「何を考えた？」

「受け入れなきゃいいんだろ？」

「当然だ！」

「でも」

　ハイセは右手を開いた。

「武器として捕まえるだけなら？」

「…………何？」

「俺に入れるんじゃない」

　【武器マスター】。

　意識を集中する。

「俺が作った偽物の方へ」

　光が集まる。

「入れればいい」

　その場に。

　ハイセが何百回と作り続けた。

　擬似【赤霞の魔剣】。

　その最終型が。

　形成された。

「…………」

　エルネスタが目を見開く。

「器を作った？」

「本物が武器なら」

　ハイセは擬似武装を握る。

「武器としてこっちへ誘導出来るかもしれない」

「そんなこと模擬試験では――」

「やってない」

「ハイセ！」

「でも」

　ハイセはカミラを見る。

「遥の中に戻すよりマシだろ」

「…………」

　カミラは数秒。

　高速で考えた。

「ヒルダ！」

「生体側は限界まで余裕がある」

「シルヴィア！」

「最後の接続を維持出来るわ」

「エルネスタ！」

「武器側の反応、ハイセ君の擬似体へ偏ってる！」

　全員。

　答えは。

　同じだった。

「……一度だけだ」

　カミラが言う。

「異常が出たら即中止」

「了解」

　　　　　◇

「遥」

　ハイセが声を掛ける。

「何？」

「今から最後の一個外す」

「うん」

「多分」

　少しだけ。

　笑う。

「これで終わる」

　遥も。

　笑った。

「お願いします」

「よし」

　ハイセは【赤霞の魔剣】の境界を掴む。

「シルヴィア！」

「いつでも！」

「ヒルダ！」

「問題なし！」

「カミラ！」

「やれ！」

　歌声が。

　大きく。

　広がった。

　最後の一本。

　遥と【赤霞の魔剣】を繋いでいた。

　細い。

　しかし。

　強固な接続。

「三十二！」

「二十四！」

「十七！」

　エルネスタが読み上げる。

「九！」

　ハイセへ。

　武器が来る。

　だが。

「こっちじゃない」

　自分の身体ではなく。

　手にした。

　偽物へ。

「お前の居場所は」

　力を込める。

「そこじゃない」

「五！」

「三！」

　シルヴィアの声が。

　境界を。

　完全に分ける。

「一！」

　そして。

「ゼロ！」

　接続が。

　消えた。

　その瞬間。

　ハイセの擬似武装へ。

　小さな赤い光が。

　吸い寄せられた。

「…………」

　遥の身体の中。

　武器反応。

　ゼロ。

「ヒルダ！」

「確認中！」

　数秒。

　長い。

　十秒。

　二十秒。

　誰も。

　動かない。

「…………」

　ヒルダが。

　顔を上げる。

「分離成功」

　綾斗が息を呑む。

「姉さんは？」

「生体反応安定」

　ヒルダの表情が。

　ゆっくり。

　笑みに変わる。

「異常なし」

　そして。

「天霧遥の体内から」

　はっきりと。

「【赤霞の魔剣】由来の接続反応は、完全に消失したわ」

　　　　　◇

　しばらく。

　誰も喋らなかった。

　最初に動いたのは遥だった。

　ゆっくり。

　自分の胸元へ手を置く。

「…………」

　何かが。

　違う。

　ずっとそこにあったもの。

　言葉にすることすら出来なかった。

　身体の奥へまとわりつくような。

　自分ではない何か。

　それが。

　ない。

「……軽い」

　遥が呟いた。

　綾斗が姉の傍へ寄る。

「姉さん」

「綾斗」

　遥は。

　笑った。

「なくなった」

「…………」

「本当に」

　目に。

　僅かに。

　涙が浮かぶ。

「なくなったよ」

　綾斗は何も言わず。

　姉の手を握った。

　　　　　◇

　一方。

　少し離れた場所。

「…………」

　ハイセは。

　擬似武装の中央へ取り込まれた。

　小さな赤い欠片を。

　じっと眺めていた。

「これ」

　カミラが近づく。

「本物の欠片か？」

「多分」

「動かすな」

「でももう遥と繋がってないよ」

「だからといって――」

「よし」

　ハイセが擬似武装の構造を解除する。

「引っこ抜くか」

「待てハイセ！」

　光で出来た外殻が消える。

　その中から。

　赤い。

　小さな欠片が。

　ぽん。

　と。

　ハイセの掌へ落ちた。

「…………」

「…………」

「…………」

　全員が。

　止まる。

「取れた」

　ハイセが言った。

「…………」

　綾斗が。

　思わず。

　呟いた。

「……解体作業？」

「そんな感じ」

「そんな感じじゃない！」

　カミラの怒声が響いた。

「何故お前は最後の最後で全てを雑にするんだ！」

「ちゃんと安全確認しただろ！」

「今したのは確認ではなく勢いだ！」

「でも取れたじゃん」

「結果論だ！」

　シルヴィアがとうとう吹き出した。

「ふふっ……ごめんなさい……でも……」

「笑うな！」

「だって」

　目元を押さえながら。

「さっきまであんなに緊張してたのに……」

　遥まで。

　笑い始める。

「私も……ちょっと……」

「遥まで！？」

「ごめんなさい」

　綾斗も。

　とうとう。

　笑った。

　重苦しかった。

　何年もの時間。

　遥を縛っていたもの。

　その最後は。

　驚くほど。

　呆気なかった。

　　　　　◇

　検査が全て終わった後。

　遥は改めて。

　全員へ頭を下げた。

「ありがとうございました」

「俺はそんなに」

　ハイセが言う。

「あるよ」

　遥が遮った。

「あなたがいなかったら」

「…………」

「私は、多分」

　少し考える。

「自分で決めていいってことにも」

　胸元へ手を置く。

「この身体から、あれをなくせる可能性があることにも」

「気づかなかった」

　ハイセは何も言わなかった。

　遥は続ける。

「本当にありがとう」

「…………」

　少し。

　困ったように。

「どういたしまして」

　ようやく。

　そう答えた。

　　　　　◇

　そして。

　遥は綾斗へ向き直った。

「綾斗」

「うん」

「もう」

　一度。

　深く息を吸う。

「私のために」

　はっきりと。

「王竜星武祭へ出なくていいよ」

「…………」

「姉さん」

「もちろん、綾斗が出たいなら止めない」

「…………」

「でも」

　遥は弟を見る。

「私を理由にしなくていい」

　綾斗は。

　黙っていた。

　今まで。

　自分の進む道に。

　姉という理由があった。

　その理由が。

　今。

　消えた。

「…………」

　やがて。

　綾斗は。

　小さく笑った。

「分かった」

「うん」

「少し」

　ゆっくり。

「考えてみるよ」

「そうして」

　遥も笑う。

「今度は」

　自分が言われた言葉を。

　弟へ返す。

「綾斗が決めて」

　　　　　◇

　部屋の隅で。

　クローディア・エンフィールドは。

　そのやり取りを。

　静かに見ていた。

「…………」

　そして。

　ほんの僅かに。

　笑う。

　遥が自由になった。

　綾斗も。

　自らの意思で。

　王竜星武祭への参加を。

　選び直すことが出来る。

　それが。

　どのような意味を持つのか。

　クローディアには。

　十分すぎるほど。

　理解出来ていた。

「クローディア？」

　綾斗が気づく。

「はい？」

「……何か」

「何でしょう？」

「すごく」

　一瞬。

　言うか迷い。

「悪い笑い方してない？」

「まあ」

　クローディアは。

　にっこり。

「気のせいですよ」

「…………」

　綾斗は。

　追及しないことにした。

　　　　　◇

　その日の夜。

　アルルカント。

　ハイセは自分の机で。

　透明な保管容器へ収められた。

　【赤霞の魔剣】の欠片を。

　眺めていた。

「…………」

「何を考えている？」

　カミラが声を掛ける。

「いや」

「？」

「変な感じだなって」

「何がだ？」

「俺」

　ハイセは右手を見る。

「昔は」

　少しだけ笑う。

「武器を使えることしか」

「自分に価値がないと思ってた」

　カミラは。

　黙って聞く。

「でも今日」

　容器を見る。

「武器を使わないことで」

「一人助けた」

「…………」

「変なの」

「そうか？」

「うん」

「私は」

　カミラが静かに言う。

「良い変化だと思う」

　ハイセが彼女を見る。

「そう？」

「ああ」

「…………」

「武器を使えることも」

「……」

「使わないことを選べることも」

「……」

「どちらも」

　少し微笑む。

「君の力だ」

「…………」

　ハイセは。

　しばらく。

　何も言わなかった。

　やがて。

「ありがと」

　小さく。

　答えた。

　　　　　◇

　そして。

　同じ夜。

　マディアス・メサは。

　まだ。

　知らない。

　天霧遥の体内から。

　【赤霞の魔剣】の欠片が。

　完全に。

　切り離されたことを。

　知らない。

　遥自身が。

　自らの意思で。

　盤上から。

　降りたことを。

　知らない。

　天霧綾斗が。

　王竜星武祭へ参加する理由を。

　一つ。

　完全に。

　失ったことを。

　誰も。

　彼へ挑戦状など。

　叩きつけてはいない。

　誰も。

　決戦を宣言してはいない。

　ただ。

　一人の少女が。

　自分の身体を。

　自分のものへ戻した。

　それだけ。

　だが。

　その瞬間。

　マディアス・メサが。

　長い時間をかけて。

　組み上げてきた計画から。

　巨大な支柱が。

　音もなく。

　一本。

　抜け落ちた。

　本人の。

　預かり知らぬところで。