暗律の戦乙女は盤上を覆すが故、己が未来を選ぶ

第44話 声は、隠せない

　《ディロロマンズ大塩湖》攻略、五十二日目。

　迷宮の奥へ進むにつれ、周囲を覆う塩の結晶は厚くなり、空気に含まれる冷気も強くなっていた。魔物との戦闘回数も入口付近とは比較にならず、【セイクリッド】の誰もが、長期遠征による疲労を身体のどこかに抱えている。

　それでも、最初の頃のような危うさはなかった。

「右から三体！」

　ロビンの声が飛ぶ。

　レイノルドが正面の大型魔獣を引き受け、タイクーンが右側の通路へ魔法を放つ。その攻撃を避けて飛び出した三体へ、プレセアは既に『双機関銃型』の銃口を向けていた。

　ローカルクライアントから、推奨表示は出ていない。

　正確には。

　もう、表示を切っていた。

「そこ！」

　二挺から連続して光弾が放たれる。

　一体目の足を止め、二体目を壁際へ押し込み、三体目の進路だけを意図的に空ける。

　そこへ。

「もらった！」

　サーシャが飛び込んだ。

　一閃。

　三体目が倒れる。

「次、奥！」

　サーシャが叫ぶ。

「分かっているわ！」

　プレセアは銃型武装を《ジグラット》へ戻しながら、《ルインシャレフMARK-2》を取り出した。

　大型個体。

　硬い外殻。

　ならばこちら。

　一撃。

　外殻が砕ける。

　敵が接近戦へ持ち込もうとした瞬間には、既に《ヘルスーピオン》へ持ち替えていた。

　通常剣として攻撃を受け流す。

　直後。

　刀身の一部が展開する。

　限定された可動域によって斬撃軌道が折れ、魔獣の死角へ回り込んだ。

「終わりよ」

　光刃が急所を捉える。

　魔獣が倒れた。

　そこで初めて。

　プレセアの端末が判定を表示した。

COMBAT DECISION LOG

WEAPON SELECTION：OPTIMAL

CHANGE TIMING：OPTIMAL

SYSTEM RECOMMENDATION：NOT REQUIRED

　プレセアはそれを見て、少しだけ笑った。

「やっと、ここまで来たわね」

◇

「すごいじゃない」

　ピアソラが素直に感心していた。

「最初は武器に教えてもらってたのに、今は完全に自分で選んでるでしょう？」

「ええ。三つとも癖が分かってきたもの」

　プレセアは《ヘルスーピオン》を手入れしながら頷く。

「どれが一番強い、という話ではないのよ。今の相手なら何が一番いいか。それを考える方が大切みたい」

「……ハイセらしい武器ね」

　ピアソラが呟いた。

「そうね」

「…………」

　近くで。

　サーシャが反応した。

「何よ」

「何も言ってない」

「顔」

「またか！？」

「今のは七十回くらい」

「減ってるじゃないか！」

「減ってることを喜ばないでよ！」

　レイノルドが小さく笑った。

「最近お前ら仲良いよな」

「どこがよ！」

「どこがだ！」

　二人の声が綺麗に重なる。

「そこ」

　ロビンが指を差した。

◇

　その日の夜。

　簡易野営地で夕食を終えると、プレセアは《ジグラット》から小さな金属製のケースを取り出した。

「それ、また美容品？」

　ピアソラの反応は速かった。

「違うわ。今日はこっち」

　中に入っていたのは、小さな丸薬だった。

「薬？」

「喉用ですって」

「喉？」

　プレセアは一粒手に取る。

「ハイセが作ったらしいわ。喉の粘膜を保護して、乾燥や軽い炎症を抑えるためのものだそうよ」

　ピアソラが目を細めた。

「またハイセ？」

「最近、その言い方が少し嬉しそうよ」

「違うわよ！」

　否定してから。

「……で、効くの？」

「砂漠の禁忌迷宮から帰った後、本人が試していたわ」

「何で急に喉薬なんか作り始めたのよ」

「歌うからでしょうね」

　プレセアは丸薬を口へ運び、水で飲み込んだ。

「本人、『もう酒は飲まない』って言っていたわよ」

「酒？」

「喉に良くないからですって」

　サーシャが少し驚いたように顔を上げた。

「ハイセが？」

「ええ」

　プレセアは頷く。

「今は、歌えなくなる方が困るんですって」

　サーシャは何も言わなかった。

　少し前まで。

　ハイセにとって。

　歌は戦い方ですらなかった。

　今では。

　自分の身体を守る理由になるほど。

　大切なものになっている。

「…………」

「サーシャ？」

「何でもない」

　今度の顔だけは。

　ピアソラも茶化さなかった。

◇

「そういえば」

　プレセアがもう一つ取り出す。

　掌に収まる、薄型の音楽プレイヤーだった。

「それは？」

「新しいウォークマン」

「ウォーク……何？」

「音楽を持ち歩く道具よ」

「それなら似たようなのあるでしょう？」

「これは少し違うみたい」

　プレセアがイヤホンを取り出す。

「耳への負担を抑えるために、周囲の雑音を最大九十九パーセント近くまで抑える。必要以上に音量を上げなくても細かい音まで聞けるように、立体音響も入っているそうよ」

　ピアソラが即座に手を伸ばした。

「貸して」

「早いわね」

「音質確認よ」

「はいはい」

　イヤホンを受け取ったピアソラが装着する。

　プレセアが再生ボタンを押した。

◇

　歌が流れた。

　最初の一音で。

　ピアソラは表情を変えた。

「…………」

「どう？」

「静か」

「音が？」

「違う。周りが」

　迷宮の奥では、常に何かしらの音がある。

　風。

　塩の結晶が擦れる音。

　遠くの魔物。

　仲間の衣擦れ。

　それらが。

　ほとんど消えていた。

　その中央へ。

　歌声だけが。

　立体的に浮かんでいる。

「誰？」

「ハイセよ」

　ピアソラが固まった。

「…………これが？」

「ええ」

　以前。

　会話する声は聞いた。

　女になったハイセの声も知っている。

　だが。

　歌は。

　別だった。

「……綺麗」

　思わず。

　口から出た。

「でしょう？」

　プレセアが笑う。

「次はリューネハイムさんよ」

「交互なの？」

「収録曲は、二人がそれぞれ作詞や作曲を担当しているみたい。共同制作もあるそうよ」

　次の曲。

　今度はシルヴィア。

「…………」

　ピアソラは。

　また黙った。

　そして。

　一曲が終わる。

「返す？」

「…………もう一曲」

「気に入ったのね」

「音質確認してるだけよ」

「三曲目だけれど」

「長時間使用時の確認も必要でしょう！」

　サーシャがこちらを見る。

「その言い訳は無理があるぞ」

　ピアソラがイヤホンを外した。

「あんたにだけは言われたくない！！」

◇

「でも」

　ピアソラがプレセアを見る。

「プレセア、最初から誰が歌っているか分かったわよね？」

「ええ」

「そんなに違う？」

「違うわよ」

　プレセアはイヤホンを受け取り、自分の耳へ着けた。

「エルフは、人の声を大切にするの」

「声？」

「特に歌はね」

　プレセアは少し考えてから言葉を選んだ。

「歌って、その人の内側が出やすいでしょう？　言葉だけなら取り繕えても、声の震えや息遣い、何を込めて歌っているかまでは、なかなか隠せないもの」

「エルフはそういうの気にするの？」

「かなりね」

　ピアソラが少し意地悪そうに笑った。

「じゃあ、ハイセの歌は？」

「…………」

　プレセアは少しだけ黙った。

　イヤホンの中。

　ハイセが歌っている。

「ずるいくらい綺麗ね」

「何が！？」

　遠くから。

　サーシャの声が飛んだ。

　二人が振り返る。

「聞こえていたの？」

「聞こえた！！」

「歌の話よ？」

「だから何だ！！」

「何で怒ってるのよ！」

　ピアソラが叫ぶ。

「プレセアがハイセの歌を褒めただけでしょう！」

「分かっている！」

「分かってない顔してるわよ！」

「顔で判断するな！」

「顔以外で判断出来ないくらい黙ってるのよ！！」

　プレセアは困ったように笑った。

「本当に、仲がいいわね」

「良くない！！」

「良くないわよ！！」

　また。

　綺麗に重なった。

◇

　そして。

　ピアソラは。

　決定的なことに気づいた。

「……ねぇ、サーシャ」

「何だ」

「あんた、ハイセが女になったこと、もうどうでもいいの？」

「どうでもよくはない」

「でも嫉妬してるわよね」

「してない！」

「いや、してるでしょう」

「してない！！」

「もう女よ！？」

「関係あるか！！」

　ピアソラが止まる。

「…………」

「何だ」

「今ので全部分かった」

「何がだ」

「性別じゃないんだ」

「何が」

「あんたが執着してるの」

「…………」

　サーシャが。

　黙った。

「うわ」

　ピアソラの顔が。

　引きつった。

「重っ」

「何がだ！！」

「思ったよりずっと重い！！」

「違う！！」

「どこが違うのよ！」

「全部だ！！」

「説明出来てない！」

　その声が。

　大塩湖の奥へ。

　長く響いた。

◇

　五十八日目。

　【セイクリッド】は、いよいよ最深部に近い領域へ入り始めていた。

　敵の強さは明らかに上がっている。

　しかし。

　以前ほど。

　苦戦しない。

　個々が強くなっただけではない。

　サーシャが前へ出れば。

　レイノルドは何も言われなくても側面を守る。

　タイクーンが魔法を準備すれば。

　ロビンが射線を作る。

　ピアソラは全員の消耗を見て。

　必要な場所だけを補助する。

　そしてプレセア。

　三種類の武装を。

　完全に。

　自分の判断で使い分ける。

　敵が群れた。

　『双機関銃型』。

　硬い大型。

　《ルインシャレフMARK-2》。

　速い。

　狭い。

　死角が多い。

　《ヘルスーピオン》。

　もう。

　【雛形】は。

　何も勧めない。

USER AUTONOMY：ESTABLISHED

RECOMMENDATION ASSIST：OFF

「プレセア」

　サーシャが声を掛ける。

「何かしら？」

「左を頼む」

「ええ」

　それだけ。

　十分だった。

　二人が同時に動く。

　長期攻略の中で。

　プレセアも。

　もう臨時の同行者ではなく。

　【セイクリッド】の戦い方へ。

　完全に。

　溶け込んでいた。

◇

　同じ頃。

　アスタリスクでは。

　ハイセが。

　薬草を煮ていた。

「…………」

　カミラが見る。

「何してる」

「喉薬」

「それは分かる」

「じゃあ何？」

「何故、八岐大蛇の宝玉を研究している施設で薬草を煮ている」

「空いてる場所あったから」

「ここは厨房ではない！」

　シルヴィアが横から小瓶を持ち上げる。

「でも、前の試作品より良くなってるわよ」

「本当？」

「喉の乾燥がかなり楽。歌った後にもいいと思う」

「じゃあもう少し粘膜保護寄りにしてみる」

「いいわね」

　カミラは頭を抱えた。

「お前達は何の研究室にするつもりだ」

　エルネスタが答える。

「何でも研究室？」

「嫌だ」

◇

「そもそも」

　カミラはハイセを見る。

「急に酒まで断つ必要があるのか？」

「喉に良くないから」

「量を控えればいいだろう」

「でも」

　ハイセは普通に答えた。

「今、歌えなくなる方が困るし」

「…………」

「喉、交換出来ないじゃん」

「身体丸ごと交換した奴が言うな！！」

　研究室へ。

　怒声が響く。

　シルヴィアが笑い。

　エルネスタも笑った。

「でも、そこまで大事になったんだね」

　ハイセが首を傾げる。

「何が？」

「歌」

「…………」

　少し考える。

「うん」

　それだけだった。

　だが。

　カミラは。

　何も言わなかった。

◇

　ウォークマンの開発も。

　同時に進んでいた。

「音量を上げて音を拾うんじゃなくて、雑音を消せばいい」

　ハイセが説明する。

「耳を傷める原因を減らして、小さい音でも細かいところまで聞けるようにする」

「最大九十九パーセントの環境ノイズ低減」

　エルネスタが資料を見る。

「聴覚特性補正も入れる？」

「入れたい」

「立体音響は？」

「シルヴィアが欲しいって」

「必要よ」

　シルヴィアが即答した。

「ライブ音源を平面的に聴くなんて勿体ないでしょう？」

　カミラが。

　一瞬。

　口を開く。

　そして。

　閉じた。

「何？」

　ハイセが聞く。

「……《ジグラット》の売上を思い出した」

「つまり？」

「好きにしろ」

「学習したね」

「うるさい」

◇

　試作機に入れる楽曲も決まっていた。

　ハイセが書いた曲。

　シルヴィアが書いた曲。

　二人で作った曲。

　アップテンポの戦闘曲から、静かなバラードまで。

　同じ歌手が歌っても。

　作った人間が違えば。

　色が変わる。

「これ」

　エルネスタが曲目リストを見る。

「普通にアルバムとして売れるよね」

　シルヴィアが笑う。

「だから言ったでしょう？」

「ハイセは？」

「何が？」

「売る？」

「別にいいよ」

「軽っ」

「聴きたい人がいるなら」

　ディルクの声が通信から入る。

『今の録音、取ったぞ』

「何で？」

『契約の証拠』

「何の？」

『商品化の』

「早くない？」

『遅いくらいだ』

　カミラは。

　また。

　頭を抱えた。

◇

　そして。

　聖ガラードワース学園。

　アーネスト・フェアクロフの前には。

　第三弾となる報告書が置かれていた。

高密度エネルギー循環装置：試作成功。

強化型煌式武装：長期運用試験継続中。

四次元型収納器《ジグラット》：他学園向け販売検討。

個人最適化型スキンケア用品：商品化調査開始。

新型携帯音響機器：試作段階。

喉用医薬・ケア用品：研究中。

「…………」

　アーネストは。

　しばらく。

　資料を見ていた。

「レティシア」

「はい」

「僕達、何と競争してるんだろう」

「アルルカントでは？」

「武器だけじゃないよね」

「もう違いますわね」

「エネルギー」

「はい」

「鞄」

「はい」

「化粧品」

「はい」

「音楽」

「はい」

「薬」

「はい」

「…………」

　アーネストは。

　胃の辺りを押さえた。

「胃薬」

「もう準備しておりますわ」

「ありがとう」

　そこへ。

　ノック。

「失礼します」

　アーネストとレティシア。

　二人が。

　同時に扉を見る。

「レヴォルフ黒学院より、お届け物です」

「…………」

　アーネストの顔から。

　血の気が引いた。

◇

　箱を開ける。

　中には。

　高級な胃腸薬。

　しかも。

　数種類。

　食前。

　食後。

　胃酸過多。

　食欲不振。

　症状別に。

　丁寧に分けられていた。

「…………」

　レティシアが見る。

「本格的ですわね」

「薬剤師選定って書いてある」

「本気で心配しているのでは？」

「それが一番腹立つ」

　添え状。

そろそろ要る頃だろ。

無理して倒れるな。

――ディルク・エーベルヴァイン

「…………」

　もう一枚。

追伸：まだ増えるぞ。

「…………」

　アーネストの手が。

　震えた。

「ディルク……」

「アーネスト？」

「ディルク・エーベルヴァイン……！」

「落ち着いてくださいまし」

「ディルク・エーベルヴァイン！！」

　ついに。

　聖ガラードワース学園へ。

　叫び声が響いた。

◇

　同じ頃。

　大塩湖。

　休憩時間。

　ピアソラは。

　また。

　ウォークマンを借りていた。

「これで最後だからね」

　プレセアが言う。

「分かってるわよ」

「昨日も言ってたわよ？」

「今日は本当に最後！」

　イヤホンから。

　ハイセの歌。

　次。

　シルヴィア。

　また。

　ハイセ。

「……この曲、結構好き」

「ハイセが作った曲ね」

「…………」

　ピアソラは。

　何も言わない。

「ピアソラ？」

「何よ」

「顔が少し嬉しそう」

「違う！」

　その時。

　サーシャが通りかかった。

「まだ聞いてるのか？」

「悪い！？」

「いや」

「なら何よ！」

「……ハイセの歌、そんなにいいのか？」

「…………」

　ピアソラが。

　ゆっくり。

　イヤホンを外した。

「聞く？」

「…………」

「貸すわよ」

「…………」

　サーシャが。

　一瞬だけ。

　手を伸ばしかける。

　しかし。

　その前に。

　プレセアが何気なく言った。

「次の曲、リューネハイムさんとのデュエットよ」

　手が止まった。

「…………」

　ピアソラが。

　嫌な予感を覚える。

「サーシャ？」

「…………」

「まさか」

「天霧綾斗に！！」

「え？」

「リューネハイムに！！」

「ちょっと」

「カミラにエルネスタにヒルダにディルク！！」

「待って待って」

「オーフェリアにプレセアまで！！」

「私も！？」

　プレセアが驚く。

「何なんだ一体！！」

　サーシャの叫びが。

　大塩湖へ響いた。

　ピアソラが。

　反射的に。

　イヤホンを耳へ戻す。

「うるさいわよ！！」

「何！？」

「歌が聞こえないでしょうが！！」

「お前までそっちに行くな！！！」

「そっちってどっちよ！！」

「ハイセ側だ！！」

「美容品と音楽の話しかしてないわよ！！」

「十分だ！！」

「何が十分なのよ！！」

　二人の叫びが。

　さらに。

　大塩湖を震わせる。

　レイノルドは。

　少し離れたところで。

　タイクーンを見る。

「止める？」

「もう無理だろう」

「だよな」

　ロビンは。

　腹を抱えていた。

　プレセアだけは。

　少し困ったように。

　それでも楽しそうに。

　笑っていた。

　大塩湖攻略。

　五十八日目。

　最深部は。

　すぐそこまで。

　迫っている。

　そして。

　サーシャの嫉妬も。

　聖ガラードワース学園の胃も。

　ついに。

　叫び声を上げるところまで。

　育っていた。

　それでも。

　まだ。

　本当の意味で。

　底には。

　届いていなかった。