暗律の戦乙女は盤上を覆すが故、己が未来を選ぶ

第60話 剣を振る前に

　【FAIR STAGE】が動き始めて数日後、ようやく大きな騒動も一段落した――少なくとも、サーシャはそう思っていた。

　ダンジョン発生予測は公開され、【王冠】も市場投入へ向けて最終調整へ入った。【セイレーン計画】についてもカミラが厳重な管理体制を敷いたことで、少なくともハイセ達が好き勝手に人体実験を始める心配はない。

「……やっと静かになったな」

　ハイベルグ王都の訓練場で、サーシャは心からそう呟いた。

　隣にいたガイストが僅かに眉を動かす。

「そういうことは口に出さない方がいい」

「何故だ？」

「大抵、何か起きる」

「縁起でもないことを言うな」

　その直後だった。

「師匠！」

　聞き慣れない少女の声が、訓練場へ響いた。

　サーシャはゆっくりと振り返った。

◇

　ハイセの前へ駆け寄ってきた少女は、まだ若い。

　腰には剣を下げているものの、歩き方を見る限り基礎そのものは身についている。ハイセのところへ一直線に向かい、嬉しそうに頭を下げた。

「お待たせしました、師匠！」

「うん。来たね、クレア」

「はい！」

　サーシャの眉がぴくりと動いた。

「…………師匠？」

　ハイセが振り返る。

「何？」

「今、この子はお前を何と呼んだ？」

「師匠」

「それは聞こえた！」

　サーシャはクレアとハイセを交互に見る。

「何故、お前に弟子がいる！？」

「取ったから」

「それは答えになってない！！」

◇

　クレアは少し困ったようにサーシャを見る。

「あの……もしかして、サーシャさんですか？」

「そうだが」

「師匠から聞いてます！」

「……何を？」

「とても強いソードマスターだって」

　サーシャの怒気が、一瞬だけ弱まった。

「まあ……それなら」

「昔からずっと師匠が見ていた方なんですよね？」

「…………」

　今度は別方向へ感情が揺れた。

　ハイセは悪びれもせず頷く。

「サーシャが修行してるところは昔から見てたよ」

「お前、それをクレアにも教えたのか？」

「参考になるから」

「……そうか」

　理屈は分かる。

　何一つ間違っていない。

　だからこそ、サーシャは何とも言えない顔になった。

「私との昔の記憶が、知らないところで教材化されている……」

「嫌だった？」

「そう聞かれると嫌とも言いづらいのが腹立つ！」

◇

　ハイセは、そんなサーシャを放置してクレアへ向き直った。

「じゃあ最初の課題」

「はい！」

　クレアは姿勢を正した。

　剣術。

　体力訓練。

　魔力制御。

　どんな厳しい修行が来るのかと身構える。

　ハイセは鞄から数冊の本を取り出した。

「これ読んで」

「…………」

　クレアが受け取る。

　表紙を見る。

　漫画だった。

「師匠」

「何？」

「これ……漫画です」

「うん」

「知ってて渡しました？」

「もちろん」

「私、剣術を習いに来たんですけど」

「だから読んで」

　クレアは完全に困惑した。

◇

　少し離れたところから見ていたサーシャも、さすがに口を挟んだ。

「待て」

「何？」

「私も今回はクレア側だ。何故、剣の弟子へ漫画を渡す」

「発想力」

「……発想力？」

　ハイセはクレアが持つ漫画を一冊開いた。

「剣士って、剣はこう使うって決めやすいでしょ？」

「まあな」

「強くなる方法も、速く振るとか、技を覚えるとか、魔力を増やすとかになりやすい」

　クレアも頷く。

「普通はそうじゃないんですか？」

「普通だから一回壊す」

「怖いこと言いますね！？」

　ハイセは気にせず続けた。

「漫画なら、現実じゃ考えないような能力の使い方とか、状況のひっくり返し方とか、道具の変な使い方がいっぱい出てくる。正しい答えを覚えるんじゃなくて、『そんなことしてもいいんだ』って考える練習に使う」

　クレアは手元の漫画を見る。

「……これも修行なんですか？」

「うん」

「本当に？」

「たぶん」

「最後で急に不安にさせないでください！」

◇

　一週間。

　クレアは本当に漫画を読まされた。

　ただ読むだけではない。

　ハイセは途中で止めて、その場面を剣士ならどう利用するかを尋ねる。作中人物と同じ方法を答えると、「別の方法は？」と聞き、さらに答えると「もっと変なの」と要求する。

「相手が崖の上にいたら？」

「登ります」

「普通」

「遠距離攻撃します」

「普通」

「……崖そのものを崩します？」

「それ」

「えぇ……」

　別の日。

「扉の向こうに敵がいる」

「扉を開けずに攻撃します」

「どうやって？」

「壁を壊す」

「良くなってきた」

「師匠、これ剣術ですよね？」

「広い意味では」

「広すぎません！？」

　それでも。

　クレアは次第に楽しみ始めた。

　正解を探すのではなく、出来ることを増やす。

　技ではなく。

　考え方の型を。

　先に壊す。

◇

　次の講師を紹介された時。

　クレアは。

　さらに困惑した。

「ディルク・エーベルヴァインだ」

「…………」

「何だその顔」

「いえ」

　クレアはハイセを見る。

「今度こそ剣術の先生じゃないですよね？」

「違うよ」

「安心しました」

「安心するところか？」

　ディルクが不機嫌そうに腕を組む。

「俺が教えるのは二つだけだ。相手の行動の裏を突く方法と、勝つことに拘らず相手を失敗させる方法」

　クレアが瞬きをした。

「勝たなくていいんですか？」

「そう言ってねぇ」

　ディルクは机の上へ駒を二つ置く。

「勝つことしか考えねぇ奴ほど、行動が読みやすいって言ってる」

◇

「例えば」

　ディルクは片方の駒を前へ出した。

「お前が一歩下がる」

「はい」

「相手が『逃げた』と思って前へ出る」

「はい」

「そこで斬る」

「それって、最初の一歩は負けてません？」

「何でだ」

「下がってるから」

「相手を一歩前に出させたかったなら成功だろ」

　クレアが止まった。

「…………」

　ディルクは鼻で笑う。

「攻撃が当たったら成功。押されたら失敗。倒したら勝ち。そういう単純な採点を頭から捨てろ」

「じゃあ……」

　クレアは少し考える。

「相手が自分から罠へ入ったら、私は何もしてなくても成功？」

「そうだ」

「相手に攻撃させて、その攻撃が失敗するように仕向ける？」

「そうだ」

「相手が勝てると思った時ほど」

　クレアの表情が変わる。

「次の行動が読みやすい？」

　ディルクが初めて少しだけ笑った。

「やっと話が通じたな」

◇

　その日から、クレアの訓練は奇妙になった。

　剣を当てることを禁止される。

　相手を倒すことも禁止。

　自分が攻撃する回数さえ制限された。

　課題はただ一つ。

「相手に指定された行動をさせる」

　右へ動かせ。

　後ろへ下がらせろ。

　先に攻撃させろ。

　防御させろ。

　最後には。

「剣を抜かせろ。ただし、お前は抜くな」

「無茶ですよ！」

「出来ない理由を考える暇があったら、相手がどういう時に剣を抜くか考えろ」

「師匠より先生が厳しい！」

「俺を先生と呼ぶな」

　それでもクレアは。

　少しずつ。

　相手の視線を見るようになった。

　重心だけではない。

　性格。

　焦り。

　自信。

　何を嫌がり。

　何を望んでいるか。

　剣の外側へ。

　目が向き始める。

◇

　そして。

　最後の講師。

「ようこそ、クレアちゃん♪」

　エルネスタ・キューネが満面の笑みで迎えた。

　その横では、カミラ・パレートが資料の束を抱えている。

　クレアは数秒。

　黙った。

「……今日は何を？」

「派閥切り崩し♪」

「帰っていいですか？」

「駄目だ」

　カミラが即答する。

「剣士に必要なんですか！？」

「必要だ」

「何故！？」

「敵が一人とは限らないからだ」

　カミラは当然のように答えた。

◇

　大型画面には、アルルカント内部の簡略化された勢力図が映された。

　研究派閥。

　資金提供元。

　共同研究。

　競争関係。

　協力しているように見えて、実際には利害が一致していない組織。

「例えば、この派閥を崩したいとする」

　カミラが一つの集団を指す。

「全員を倒そうとするな」

「じゃあ？」

「何故、この集団が成立しているのかを見る」

　研究成果。

　予算。

　人材。

　設備。

　名誉。

　それぞれが。

　別の理由で集まっている。

「同じ目的じゃないんですか？」

「表向きはな」

　カミラは別の人物を指した。

「この研究者は設備が欲しい。この者は名声。この企業は特許。この学生はただ研究環境が欲しい」

「……じゃあ」

「一人ずつ、別の代替案を出せる」

　クレアの目が少し大きくなる。

「戦わずに減らせる？」

「そういうことだ」

◇

「でもカミラは真面目すぎるんだよねぇ」

　エルネスタが割り込む。

「何だと？」

「人間は利害だけじゃ動かないよ」

「それは分かっている」

「面白そうとか、腹が立つとか、あの人が嫌いとか♪」

「お前はそこを利用しすぎだ！」

　クレアが二人を見る。

「……やり方が違うんですね」

「そう！」

　エルネスタが嬉しそうに頷く。

「カミラは構造を見る。私は人を見る」

「語弊がある！」

「じゃあカミラは？」

「私は利害関係を整理しているだけだ！」

「そういうところ♪」

　クレアは。

　何となく。

　理解し始めた。

◇

「戦闘にすると」

　クレアは自分で考える。

「敵が五人いるとして、全員を倒す必要はない？」

「ええ」

　エルネスタが微笑む。

「一番連携が弱い人を見つける」

「その人だけ少し違う行動をさせる」

「すると？」

「他の四人が合わせられなくなる」

　カミラが頷く。

「続けろ」

「強い人を直接倒さなくても、強い人が働けない状況を作ればいい」

「そうだ」

「なら」

　クレアは。

　少し楽しそうに。

　笑った。

「一番強い相手ほど、最後に残してもいい？」

　エルネスタの目が輝いた。

「いいねぇ！」

　カミラは。

　少しだけ。

　嫌な予感がした。

「……ハイセ」

「何？」

「この子、思った以上に吸収が早いぞ」

「素質あるから」

「その言葉で全部済ませるな」

◇

　講義の最後。

　エルネスタは模擬的な派閥図をクレアへ渡した。

「じゃあ、この勢力を戦わずに半分にしてみて♪」

「はい！」

　三十分後。

　クレアは。

　三人へ別々の情報を流す。

　一人には。

　別派閥から好条件が出ている。

　もう一人には。

　現在の中心人物が研究成果を独占する可能性。

　最後の一人には。

　自分が抜けても研究継続可能な代替案。

　結果。

　模擬派閥。

　半分以下。

「出来た！」

「…………」

　カミラ。

　頭を抱える。

「何？」

　ハイセが聞く。

「いや」

　カミラは重い声で答える。

「私達は今、剣士を育てているんだよな？」

「多分」

「何故疑問形なんだ！！」

　エルネスタだけは。

　ものすごく楽しそうだった。

◇

　さらに数日後。

　ハイセは。

　新しい連絡を入れた。

『もちろんいいわよ♪』

　画面。

　シルヴィア・リューネハイム。

「助かる」

『でも、どうして剣士の子にアイドル活動を？』

「人に見せる技術も必要だから」

『魅せ方？』

「うん。強く見せる。弱く見せる。次に何をするか、表情や動作で相手へ印象を与える」

　シルヴィアが。

　少し。

　考える。

『なるほど。舞台で観客の視線を誘導するのと似てるかも』

「でしょ？」

『面白そう！　私に任せて♪』

　通信。

　終了。

　ハイセは。

　満足そうに。

　頷いた。

「これで揃った」

◇

　翌日。

　ハイベルグ。

　サーシャ達。

　説明会。

　今度は。

　説教会になる前に。

　ハイセが自主的に報告へ来た。

「今回は先に話す」

　サーシャが目を細める。

「成長したな」

「カミラに言われたから」

「そこは自分で学べ！」

　プレセアとピアソラも同席している。

　ガイストは。

　既に。

　何となく嫌な予感がしていた。

「それで」

　サーシャが聞く。

「クレアをどう育てるんだ？」

「最初は漫画」

「…………」

「次にディルク」

「待て」

「その後エルネスタとカミラ」

「待てと言ってる！」

「最後にシルヴィア」

「増やすな！！」

◇

　ハイセは。

　ホワイトボードへ。

　簡単に。

　書いた。

発想力

↓

相手の行動を読む

↓

相手を失敗へ誘導する

↓

情報と印象を利用する

↓

剣へ統合

「という路線」

　サーシャは。

　しばらく。

　無言だった。

「……私は」

　額を押さえる。

「剣士を育てる話を聞いているはずなんだ」

「そうだよ」

「漫画」

「うん」

「ディルク」

「うん」

「アルルカントの派閥切り崩し」

「うん」

「それを」

　サーシャは。

　震える指で。

　最後の項目を示す。

「最終的に剣へ統合？」

「うん」

「何を育てる気だお前は！！」

◇

　ピアソラが。

　恐る恐る。

　ハイセへ尋ねる。

「普通に剣術を教えるという選択肢はありませんの？」

「基礎は本人がもう持ってるし」

「だからといって派閥抗争を教材にします！？」

「役に立つよ」

「何に！？」

「多人数戦」

　ガイストが。

　目を閉じる。

「理屈が通っているのが一番厄介だな」

「そうなんだよ！」

　サーシャが机を叩く。

「全部聞けば、一応意味がある！　だから余計に腹が立つんだ！」

　ハイセは。

　少し首を傾げる。

「という路線で、クレアを指導することになった」

　サーシャの。

　何かが。

　切れた。

「なるべくなら速やかに死んでくれ！！！」

◇

　数秒。

　静寂。

　ハイセは。

　全く怯まなかった。

「案ずるな、ちゃんとアイドル活動のノウハウもリューネハイムさんに発注してある」

「もう何も喋るな！！！！」

　ピアソラが。

　机へ。

　突っ伏した。

　プレセアは。

　口元を手で隠している。

　笑っていた。

「何故アイドルなんだ！！」

「相手に偽の印象を与えるには、見せ方も重要だから」

「説明するな！！」

「シルヴィアも同意してくれた」

「リューネハイムまで巻き込むなぁぁぁぁぁ！！！」

　サーシャの絶叫が。

　今日も。

　ハイベルグ王都へ。

　よく響いた。

◇

　一方。

　当のクレアは。

　そんな騒動を。

　何も知らない。

　訓練場。

　手には。

　二本の木剣。

　目の前には。

　ハイセ。

「今日から剣？」

「うん」

　クレアの顔が。

　明るくなる。

「やっとですね！」

「今まで習ったの全部使うよ」

「…………全部？」

「漫画も」

「はい」

「ディルクも」

「はい」

「派閥切り崩しも」

「…………はい」

「それを剣にする」

　クレアは。

　少し。

　黙った。

　それから。

　笑った。

「面白そうです」

「でしょ？」

　ハイセは。

　木剣を構える。

「じゃあ最初」

「はい！」

「俺に勝たなくていい」

「え？」

「俺に」

　ハイセは。

　少しだけ。

　悪い笑みを浮かべた。

「間違った答えを選ばせてみて」

　クレアの目が。

　変わった。

　型を。

　壊す。

　相手を。

　見る。

　行動を。

　誘導する。

　そして。

　自分が見せたものを。

　相手に。

　信じさせる。

　まだ。

　彼女自身も。

　知らない。

　それら全てが。

　やがて。

　一つの。

　異質な剣へ。

　繋がっていくことを。