【暗律の戦乙女(ヤミキューレ)】は盤上を覆すが故、己が未来を選ぶ

第63話 万有天羅は弟子を拾う

　その日の朝、ハイセはハイベルグ王都へ向かう予定だった。

　サーシャへ【FAIR STAGE】の近況を伝え、クレアの【双月】についても追加データを渡す。ついでにガイストから頼まれていた資料まで持っていく、ただそれだけの、ごく普通の予定だった。

　少なくとも、一本の通信が入るまでは。

『界龍第七学院、生徒会長が本日ハイベルグ王国へ向かう予定です』

　ハイセは通信画面を見たまま、完全に止まった。

「…………」

　カミラが横から資料を覗き込む。

「どうした？」

「予定変更」

「何があった？」

「今日はハイベルグ行かない」

「だから何故だ」

　ハイセは荷物を抱え直した。

「范星露が来る」

　カミラも一瞬だけ黙った。

「……ああ」

「分かった？」

「気持ちは分かった」

「じゃあ今日は研究室にいる」

「待て。お前、元々ここにいるだろう」

「もっと奥にいる」

「避難場所として研究室を使うな！」

◇

　もちろん、ハイセはサーシャ達へ何も言わなかった。

　理由は単純だった。伝えれば「何故お前は来ない」と聞かれるし、范星露について詳しく説明すれば、何故そこまで警戒しているのかまで話さなくてはならない。

　ならば黙って避難する。

　実に合理的な判断だと、本人だけは思っていた。

「何か忘れてない？」

　エルネスタが笑いながら尋ねる。

「何を？」

「ハイベルグ側への警告」

「知らない方が自然に対応出来る」

「それ、言い訳だよね？」

「違う」

「目を逸らしながら言っても説得力ないよ♪」

　ヒルダは隣で楽しそうに端末を操作していた。

「キヒヒ……范星露か。確かに君が逃げたくなる気持ちは分からなくもない」

「ヒルダまでそう言うの？」

「面白そうなものを見つけた時の研究者と、面白そうな才能を見つけた時の武人は、よく似ているからね」

　カミラが二人を見比べる。

「お前が言うと妙な説得力があるな」

◇

　同じ頃、ハイベルグ王国。

　サーシャは訓練場で、一人木剣を振っていた。

　最近は通常の鍛錬にも、天霧遥との稽古で得た考え方を意識して取り入れている。以前のように「こう斬る」と先に答えを決めるのではなく、相手の位置や呼吸、重心を見たうえで次の動作を選ぶ。

　今日はプレセアが練習相手だった。

「右から行くわよ」

「わざわざ言うのか？」

「言った通りに来るとは限らないでしょう？」

「……クレアみたいなことするな」

「あなた、あの子との模擬戦で随分警戒心が強くなったもの」

　プレセアが【ランビリス】を軽く展開する。

　右。

　サーシャは動かない。

　構造体が一つ前へ出る。

　まだ待つ。

　次に左側の一片が僅かに角度を変えた瞬間、サーシャが踏み込んだ。

「そこ！」

　プレセアが目を細めた。

　以前なら、最初に見えた動きへ反応していただろう。

　今は違う。

　見て。

　待って。

　選ぶ。

「良くなったわね」

「遥に六回も転がされたからな」

「五回ではなく？」

「六回目も一本は取れてない！」

　そこへ。

「ほう」

　聞き慣れない声が割り込んだ。

◇

「面白いのう」

　サーシャとプレセアが同時に振り返る。

　訓練場の入口に、小柄な少女が立っていた。見た目だけなら、王都を観光している学生にしか見えない。

　だが。

　サーシャの身体が。

　勝手に警戒した。

「…………」

　剣を構えるつもりはなかった。

　それなのに、手が柄へ近づく。

　プレセアも気づいたらしい。

「あなた……誰？」

「わしか？」

　少女は笑った。

「界龍第七学院生徒会長、范星露じゃ」

　サーシャの表情が変わる。

「……アスタリスクの？」

「そうじゃ」

「何故ここにいる？」

「遊びに来た」

「観光か？」

「ついでに面白い弟子でも落ちておらんかと思うてな」

　サーシャは嫌な予感がした。

　最近、その直感だけは妙に当たる。

◇

　范星露は訓練場へ入り、サーシャの周囲を一周した。

「な、何だ？」

「見ておる」

「何を？」

「色々じゃ」

　サーシャの眉が寄る。

「そういう曖昧な言い方をする奴は、最近ろくなことをしないんだ」

「ほう。苦労しておるのう」

「主にハイセのせいだ」

「ハイセ？」

「知らないのか？」

「名は聞いておる。最近やたら騒ぎを起こしておる歌姫じゃろう？」

「騒ぎの規模まで把握してるなら十分だ」

　范星露は楽しそうに笑い、もう一度サーシャを見る。

「しかし、なるほど。そなた、面白い癖を身につけておるな」

「癖？」

「相手を見てから動こうとしておる」

　サーシャの目が鋭くなる。

「分かるのか？」

「丸見えじゃ」

◇

「悪いのか？」

「悪くはない」

　星露はサーシャの正面へ立った。

「以前のそなたがどうであったかは知らぬが、今は相手を見てから答えを選ぼうとしておる。誰か良い師に会ったようじゃの」

「……天霧遥」

「ほう」

　星露の顔が少し楽しそうになった。

「天霧か。なるほど、それでか」

「何だその納得の仕方は」

「じゃが」

　星露は一歩近づいた。

「まだ遅い」

　次の瞬間。

　サーシャの頬へ。

　指が触れていた。

「――っ！？」

　サーシャが飛び退く。

　見えなかったわけではない。

　星露が動いたことも分かっていた。

　それなのに。

　避けると決めた時には。

　もう触れられていた。

◇

「今、何をした？」

「歩いただけじゃ」

「嘘をつけ！」

「本当じゃよ」

　星露は笑っている。

「そなたはわしを見た。腕が動くのも見えた。そこまでは良い」

「なら何故」

「その後で考えた」

　サーシャが止まる。

「避けるべきか。受けるべきか。後ろか、横か。ほんの僅かじゃが、そなたは頭で答えを作った」

「それが駄目なのか？」

「戦いにおいては、僅かな思考も時間になる」

　星露は自分の胸元を指差した。

「見ることと、考えることと、動くこと。そなたの中では、まだ三つに分かれておる」

「…………」

「一つにせよ」

◇

　サーシャは黙った。

　天霧遥から教わったのは、相手を見ることだった。

　自分の答えを先に押し付けない。相手を観察し、その動きを確かめてから、自分の次を選ぶ。

　それは確かに、今のサーシャを以前より強くした。

　だが。

　星露は。

　さらに先を言っている。

「見る」

「うむ」

「考える」

「うむ」

「動く」

「それを順番にするな」

　星露が笑う。

「見えた時には、身体も答えておるようにせよ」

「そんなことが出来るのか？」

「出来るから言っておる」

「簡単に言うな！」

「簡単ではないぞ？」

　サーシャは頭を抱えた。

　このタイプ。

　知っている。

　出来る側が当然のように無茶を言うタイプだ。

◇

「決めた」

　星露が突然言った。

「何を？」

「そなた、今日からわしの弟子になれ」

「…………は？」

「才能はある。考え方も悪くない。何より、その程度で完成したと思っておらん顔が良い」

「待て」

「何じゃ？」

「私は一言も弟子になりたいと言ってない！」

「うむ」

「なら何故決まった！？」

「わしが決めたからじゃ」

　サーシャの額に青筋が浮かぶ。

「アスタリスクの人間は全員こうなのか！？」

　プレセアが、そっと視線を逸らした。

「私に聞かないでちょうだい」

◇

「断る」

　サーシャは即答した。

「よいぞ」

「…………え？」

　予想外にあっさりした返事だった。

　星露は楽しそうに両手を後ろへ回す。

「弟子入りを強制してもつまらぬ。一度わしと戦って、それでも嫌なら断ればよい」

「……手合わせ？」

「そうじゃ」

　サーシャの目が変わる。

「本当に、それで終わりか？」

「わしが嘘をつく理由があるか？」

「最近、嘘をつく剣士まで身近に出来たから疑う癖がついた」

「そなた、随分楽しそうな環境におるのう」

「私は全然楽しくない！」

　だが。

　手合わせそのものには。

　興味があった。

◇

　ガイストが呼ばれ、事情を聞くなり額を押さえた。

「何故私が少し目を離した間に、界龍の生徒会長とサーシャが戦うことになっている」

「私に聞くな」

「わしが誘った」

「あなたは即答しないでいただきたい」

　ピアソラとレイノルドまで訓練場へ集まり、少し離れた場所で見守ることになった。

「大丈夫なの？」

　ピアソラが尋ねる。

　ガイストは范星露を見る。

「大丈夫かどうかで言えば、相手が悪すぎる」

「そんなに？」

　レイノルドが小声で聞く。

「界龍第七学院の頂点だ」

「……サーシャ、何で受けたんだよ」

「本人に聞け」

　その本人は。

　既に剣を構えていた。

◇

「本気でいいのか？」

　サーシャが確認する。

「好きにせよ」

「後悔するなよ」

「ほっほ。威勢が良いのう」

　開始の合図。

　サーシャは。

　動かなかった。

　まず見る。

　星露の肩。

　足。

　腰。

　呼吸。

　重心。

　天霧遥との稽古で身につけたものを、全て使う。

　星露も動かない。

　数秒。

「…………」

「…………」

　サーシャが眉を寄せる。

「何故動かない」

「そなたが待っておるからじゃ」

「なら私から――」

　その瞬間。

　星露が消えた。

◇

「っ！」

　右。

　そう判断した時には。

　背後。

　サーシャは身体を回す。

　星露の掌。

　受ける。

　いや。

　受けようとした。

　次の瞬間には。

　足を払われていた。

「なっ――！」

　視界。

　反転。

　サーシャは地面へ手をつき、強引に身体を回して立ち直る。

「まだ！」

　踏み込む。

　剣。

　横薙ぎ。

　星露は。

　避けない。

　剣が届く直前。

　ほんの僅か。

　身体をずらす。

　空振り。

「くっ！」

　返す。

　突き。

　その手首へ。

　指先。

「――！」

　力が。

　僅かに逸れる。

　次の瞬間。

　星露の掌が。

　胸元で止まっていた。

「一本じゃな」

◇

「…………」

　サーシャは固まった。

　時間にすれば。

　数十秒。

　いや。

　もっと短い。

「もう一度」

「よかろう」

　二戦目。

　今度はサーシャから攻めた。

　速さ。

　力。

　技術。

　今持っているものを、全て使う。

　だが。

　当たらない。

　星露は、遥のように攻撃の起点を一つずつ潰すわけではなかった。

　サーシャが動く。

　その流れの中へ。

　自然に。

　星露がいる。

　剣を振れば、その先にはいない。

　踏み込めば、自分の重心だけが前へ流れる。

　守れば。

　守ろうとした方向とは別の場所へ。

　既に。

　攻撃がある。

◇

　三戦目。

　サーシャは。

　何も考えないようにした。

　それが。

　逆に。

　駄目だった。

「頭を空にすることと、身体に任せることは違うぞ」

　星露の足が、サーシャの足首へ軽く触れる。

　体勢が崩れる。

「くそっ！」

「考えるなとは言っておらぬ」

「さっき言っただろ！」

「考えることを遅くせよとは言った」

「同じじゃないのか！？」

「全く違う」

　サーシャは。

　本気で。

　腹が立ってきた。

　だが。

　それ以上に。

　面白かった。

◇

　四戦目。

　サーシャは。

　一つだけ。

　変えた。

　星露を見る。

　だが。

　「どうする」と考えない。

　右足。

　僅かな変化。

　身体が。

　先に動く。

　星露の指先が。

　頬の横を。

　通り抜けた。

「…………！」

　初めて。

　避けた。

　サーシャ自身が。

　一番驚いた。

「今の」

「うむ」

　星露の目が。

　楽しそうに細くなる。

「それじゃ」

「私、今何した？」

「知らぬ」

「教えろ！」

「自分の身体に聞け」

「無茶言うな！！」

◇

　そのまま。

　星露の拳が。

　次の一撃へ繋がる。

　今度は。

　避けられない。

　サーシャ。

　地面。

　転がる。

「……結局負けるのか」

「当然じゃ」

　星露は悪びれない。

「一度出来たくらいでわしに勝てたら、わしが困る」

「天霧遥も似たようなこと言ってたぞ……」

「良い師ではないか」

「それは認めてる」

　サーシャは。

　地面へ座ったまま。

　星露を見る。

「……もう一度」

　星露の笑みが。

　深くなった。

「よかろう」

◇

　六戦目。

　七戦目。

　八戦目。

　勝てない。

　一度も。

　だが。

　少しずつ。

　変わる。

　最初は。

　見てから。

　考えていた。

　次に。

　見た瞬間。

　動くようになった。

　そして。

　時折。

　自分でも。

　何故そう動いたのか。

　説明出来ない瞬間が。

　生まれ始める。

　星露が。

　それを。

　見逃すはずもなかった。

「面白い」

　九戦目の途中。

　彼女は。

　本当に。

　楽しそうに笑った。

「何が？」

「そなた、理屈を捨てぬまま感覚へ入ろうとしておる」

「悪いのか？」

「逆じゃ」

　星露が。

　サーシャの剣を。

　指一本で。

　僅かに逸らす。

「大好物じゃ」

「言い方！！」

◇

　結局。

　サーシャは。

　一本も取れなかった。

　夕方。

　訓練場。

　完全に。

　疲労。

　地面へ。

　仰向け。

「……死ぬ」

「元気そうじゃな」

「誰のせいだ」

「わしじゃな」

「自覚あるなら少しは申し訳なさそうにしろ」

　范星露は笑っている。

「で？」

「何が」

「弟子になるか？」

　サーシャは。

　空を見る。

　数秒。

　そして。

「……なる」

「ほう」

「このまま帰られたら腹立つ」

「それが理由か？」

「あと」

　サーシャは。

　少しだけ。

　笑った。

「もっと知りたい」

　星露は。

　満足そうに。

　頷いた。

「よし。今日からわしの弟子じゃ」

◇

　翌日。

　何も知らないふりをして。

　ハイセが。

　ハイベルグへ戻ってきた。

　扉を開ける。

「おはよう」

　そこには。

　サーシャ。

　ガイスト。

　プレセア。

　ピアソラ。

　レイノルド。

　范星露。

　全員。

　いた。

　ハイセは。

　扉を。

　ゆっくり。

　閉めようとした。

「待て」

　サーシャの声。

　止まる。

「…………」

「入れ」

「研究が」

「入れ」

「カミラが呼んでる気が」

「今ここで殺されたくなければ入れ！！！」

「はい」

◇

　ハイセは。

　大人しく。

　座った。

　サーシャは。

　非常に。

　静かな顔をしている。

　こういう時ほど。

　怖い。

「ハイセ」

「何？」

「お前」

　一拍。

「知ってたな？」

「何を？」

「范星露が来ることを」

「…………」

「知ってたな？」

　ハイセは。

　観念した。

「だから避難した」

　サーシャの額に。

　青筋。

「私を置いて！？」

「サーシャなら大丈夫だと思って」

「大丈夫じゃなかったから弟子にされたんだよ！！！」

◇

　レイノルドが。

　耐え切れず。

　笑う。

「ぶはっ！」

「笑うな！！」

　ピアソラも肩を震わせている。

「ご、ごめんなさい。でも……」

「何だ！」

「最近のサーシャ、先生増えすぎじゃない？」

「増やしたくて増やしてるんじゃない！！」

　プレセアが。

　指折り。

　数える。

「天霧遥さん」

「うん」

「そして范星露さん」

「二人だけだ！」

「ハイセも昔から色々影響してるでしょう？」

「そいつは先生じゃない！」

　ハイセが。

　少し。

　傷ついた顔をする。

「酷い」

「黙れ！！」

◇

　その時。

　范星露が。

　ハイセを。

　じっと見た。

「ほう」

　ハイセが。

　固まる。

「…………」

「そなたがハイセか」

「違います」

「お前今、名前呼ばれて返事しただろ！」

　サーシャが突っ込む。

　星露は楽しそうにハイセの周囲を歩く。

「歌姫。研究者。冒険者。天爵。妙な武器まで扱う」

「カミラ」

　ハイセが立ち上がる。

「帰る」

「ここにカミラはいないぞ」

「じゃあ一人で帰る」

「逃げるな！！！」

　范星露の目が。

　ますます。

　輝く。

「ふむ。そなたも面白そうじゃのう」

「全然面白くないです」

「少し手合わせを――」

「帰ります」

「待て待て」

「嫌です」

「即答か」

「嫌な予感には従うことにしてるので」

　サーシャが。

　ハイセの服を。

　掴んだ。

「逃がすと思うか？」

「サーシャ」

「何だ」

「昨日の俺と同じ判断をしてる」

「お前だけ逃げ切ったのが腹立つんだよ！！！」

◇

　結局。

　その日の午後。

　ハイセが范星露と戦ったかどうかは。

　別の話として。

　サーシャには。

　新しい師が。

　出来た。

　天霧遥から学んだ。

　相手を見ること。

　先に。

　答えを決めないこと。

　そして。

　范星露から。

　新しく。

　教わり始めた。

　見ること。

　考えること。

　動くこと。

　それらを。

　別々の手順にしないこと。

　頭で作った。

　正解へ。

　身体を。

　追いつかせるのではなく。

　身体も。

　感覚も。

　意識も。

　同じ瞬間に。

　答えへ。

　辿り着かせる。

　それは。

　サーシャにとって。

　これまでとは。

　全く違う。

　強さへの。

　入口だった。

◇

　夕方。

　サーシャは。

　再び。

　木剣を持つ。

　范星露。

　正面。

「今日は何をする？」

「まず百回ほど転がってみるかの」

「もう少し段階というものを考えろ！！」

「大丈夫じゃ。才能はある」

　サーシャは。

　一瞬。

　止まる。

　最近。

　似た言葉を。

　聞いた。

　クレア。

　ハイセ。

「……まさか」

「何じゃ？」

「私も今後、何か聞かれるたびに」

　嫌な顔。

「『素質？』で済まされるんじゃないだろうな」

　星露が。

　楽しそうに。

　笑う。

「それも悪くないのう」

「悪いわ！！！」

　ハイベルグ王都に。

　また。

　サーシャの。

　元気な怒声が。

　響いた。

　そして。

　遠く離れた。

　アルルカント。

　ハイセは。

　何故か。

　くしゃみをした。

「……嫌な予感する」

　カミラが。

　横を見る。

「お前は最近、その勘だけ妙に当たるな」

「帰らない方がいい？」

「今度は何をした」

「何も」

「その返事をもう信用出来ないんだよ！」