【暗律の戦乙女(ヤミキューレ)】は盤上を覆すが故、己が未来を選ぶ

第64話 免許皆伝

　クレアが【双月】を受け取ってから、しばらく経った。

　戦い方は既に大きく変わっている。双剣と大斧、攻撃と誘導、本命とフェイント。それらを自在に入れ替えながら、相手自身に間違った答えを選ばせる剣は、短期間で彼女独自のものになり始めていた。

　だからこそ。

「次はこれ」

　ハイセが差し出した紙を見て、クレアはしばらく黙った。

　そこには大きく。

【風鳴翼流・防人講座】

　と書かれていた。

「師匠」

「何？」

「また変なもの始めました？」

「失礼な」

「漫画の次にディルクさん、その次に派閥切り崩しだった人が言います！？」

　クレアの反論は、極めて正当だった。

◇

「今回はちゃんと剣術だよ」

「“今回は”って自分で言いましたね？」

「細かい」

　ハイセは木刀を一本持ち、クレアの正面に立った。

「今のクレアって、相手に何を見せるか考えてるでしょ？」

「はい。それが私の戦い方なので」

「そこをやめる」

「…………え？」

　クレアの顔から、自信が消えた。

「待ってください。それをやめたら、私の長所がなくなりません？」

「なくならないよ」

「でも」

「嘘をつくために、嘘らしい動きをしたら駄目でしょ？」

　クレアが止まった。

◇

　ハイセは木刀をゆっくり構える。

「今のクレアは、フェイントを上手く使える。でもフェイントをするとき、ほんの少しだけ『騙そう』って意識が出る」

「……分かります？」

「分かる人には」

「サーシャさんとか？」

「多分、今なら前より分かる」

　范星露の弟子になり始めたサーシャは、既に「動きを見てから考える」段階を越えつつある。呼吸、気配、身体の流れ、その全体から反応する方向へ進んでいる以上、作為の混じったフェイントほど逆に拾われやすくなる。

「じゃあどうするんですか？」

「騙そうとしない」

「それで騙せるんです？」

「本当に斬るつもりで振ればいい」

「……斬るんですよね？」

「途中で違うと思ったらやめる」

「それフェイントでは？」

「結果的にはね」

　クレアは頭を抱えた。

「もう意味が分かりません！」

◇

　最初の課題は、驚くほど地味だった。

　立つ。

　構える。

　抜く。

　納める。

　それだけ。

　何百回繰り返しても、ハイセは「まだ」と言った。

「何が駄目なんです？」

「抜く前に、もう斬ろうとしてる」

「斬るために抜いてますから！」

「だから駄目」

「理不尽！」

　ハイセは木刀を持ったまま、クレアの正面に立つ。

「剣を抜く前から『こう斬る』って決めてたら、相手にはもう答えが見えてる」

「じゃあ何も考えない？」

「それも違う」

「またそれですか！？」

　最近クレアは、サーシャが星露へ怒鳴っていた理由を少し理解し始めていた。

◇

「守りたいものだけ決める」

「守りたいもの？」

「うん」

　ハイセは静かに答える。

「誰を斬るかじゃなくて、何を守るためにここに立ってるか。それだけは最初から決めていい」

「それ以外は？」

「その時に決める」

「敵が動いてから？」

「敵も、自分も、周りも全部含めて」

　クレアはしばらく考えた。

「それって……今までと逆ですね」

「そう？」

「今までは相手に何を思わせるか考えてました。でもこれは、自分が何をするかすら最初から決めない」

「うん」

「怖くないですか？」

「最初は」

　ハイセは少し笑った。

「だから練習する」

◇

　防人講座は、派手な技を一つも教えなかった。

　呼吸を整える。

　重心を落とす。

　剣を身体から切り離さない。

　相手を倒すことばかり考えず、守るべき範囲と自分の位置を意識する。

　そして何より、無駄を削る。

「今の一歩、多い」

「え？」

「避けてから踏み込んだでしょ？」

「はい」

「避けながら踏み込める」

「……出来ます？」

「出来る」

「師匠、最近范星露さんみたいなこと言い始めてません？」

「嫌なこと言うね」

　ハイセは少し傷ついた。

◇

　だが。

　一週間。

　二週間。

　クレアの動きから、少しずつ余計なものが消え始めた。

　以前のクレアは、相手を騙すために多くの情報を見せていた。右を見せ、左を隠し、双剣を印象付け、大斧を本命として潜ませる。

　今は違う。

　右へ動く。

　その瞬間は、本当に右が最善だった。

　しかし相手が変化する。

　なら左へ。

　それも演技ではない。

「…………」

　模擬戦の途中。

　ハイセが剣を止めた。

「今の、何で左へ変えたの？」

「分かりません」

「考えなかった？」

「右へ行こうとしたら、違う気がして」

「それで？」

「身体が左へ行きました」

　クレア自身が、不安そうな顔をした。

「……これ、合ってます？」

「合ってると思う」

「思う！？」

◇

　さらに数日後。

　ハイセは訓練方法を変えた。

　クレアの正面へ立つのではなく、周囲に複数の簡易標的を配置する。攻撃対象は指定しない。

「全部倒せばいいんですか？」

「違う」

「じゃあ？」

「守るのは、あそこ」

　訓練場の端。

　一つだけ。

　小さな旗。

「敵があの旗に触れたら負け」

「なるほど」

「クレアは何体倒してもいいし、一体も倒さなくてもいい」

「……また勝ち方を壊してきましたね」

「ディルクの授業覚えてる？」

「嫌というほど」

　クレアは苦笑しながら【双月】を構えた。

◇

　訓練開始。

　三方向。

　敵役。

　クレアは一体目へ向かう。

　途中でやめた。

　二体目。

　追わない。

　三体目だけ。

　斬る。

　その判断に。

　ほとんど迷いがない。

　ハイセは途中から何度も敵の動きを変えたが、クレアは追いかけなかった。守るべき一点を中心に、自分と敵の位置が自然に組み替わっていく。

　最後。

　一体が旗へ飛び込む。

　クレアは。

　抜刀。

　一閃。

　それだけだった。

　敵役の剣だけが弾かれた。

「…………」

　静寂。

　クレアは、自分の剣を見た。

「今」

「うん」

「私、何も考えてませんでした」

「何も？」

「旗を守らないと、ってことだけ」

　ハイセの表情が。

　少し変わった。

◇

「もう一回」

「はい」

　二回目。

　同じ。

　三回目。

　違う動き。

　結果は同じ。

　四回目。

　敵が一体増える。

　それでも。

　クレアは無理に全部倒そうとしない。

　斬る必要があれば斬る。

　必要がなければ。

　通す。

　避ける。

　誘導する。

　そして。

　最後だけ。

　一太刀。

「…………」

　五回目が終わった時。

　ハイセは木刀を下ろした。

「クレア」

「はい？」

「多分」

　少し考える。

「免許皆伝」

「…………」

「おめでとう」

「待ってください」

◇

「何？」

「私」

　クレアは自分を指差した。

「何を会得したんですか？」

「剣禅一如みたいなもの？」

「何で師匠が疑問形なんですか！？」

「説明しづらいから」

「本人はもっと説明出来ませんよ！」

　クレアは本気で困っていた。

「嘘をつく剣を練習してたはずなんです」

「うん」

「なのに最近、嘘つこうって考えなくなって」

「うん」

「フェイントしたと思ったら、本当に斬ってる時もあるし」

「うん」

「本当に斬ろうと思ったら途中でやめるし」

「うん」

「何なんですかこれ！？」

　ハイセは少し考えた。

「自然体？」

「雑にまとめないでください！！」

◇

　けれど。

　それこそが。

　今のクレアだった。

　嘘をつく。

　真実を見せる。

　その二つを。

　もう分けていない。

　相手がどう動くか。

　自分がどこにいるか。

　何を守るか。

　その瞬間に。

　必要なものだけを選ぶ。

　だから相手から見ても。

　本命とフェイントの差が。

　さらに消えた。

　嘘をついているのではない。

　相手が勝手に。

　意味を決める。

　そこまで。

　剣が。

　自然になった。

◇

「ということで」

　ハイセは。

　新しいケースを運んできた。

「卒業証書」

「紙じゃないんですか？」

「紙もあるよ」

「じゃあこれは？」

「おまけ」

「師匠のおまけ、毎回重いんですよ！」

　ケースを開く。

　中には。

　一振り。

　日本刀型の純星煌式武装。

　派手な装飾は少ない。

　むしろ。

　異様なほど。

　静かな武器だった。

「名前は」

　ハイセが言う。

《風刃》

◇

「抜刀型純星煌式武装？」

「うん」

　クレアは。

　慎重に。

　柄へ触れる。

　起動。

　刀身。

　その周囲。

　複数の光帯が。

　静かに浮かんだ。

「この光は？」

「遠隔斬撃の残数」

「……遠隔？」

　ハイセは訓練場の壁を指す。

「一回やってみて」

　クレア。

　抜刀。

　壁へ。

　軽く。

　斬撃を入れる。

　何も起きない。

「失敗？」

「待って」

　数秒。

　離れた位置。

　標的。

　突然。

　斬撃。

「！？」

　クレアの目が。

　大きくなる。

「今の……」

「《風刃》の能力」

◇

　斬撃を。

　物体表面へ。

　伝える。

　床。

　壁。

　柱。

　構造物。

　そこへ。

　斬撃を仕込み。

　離れた位置から。

　発生させる。

　さらに。

　複数を。

　時間差で。

　放つことも出来る。

　ただし。

　無制限ではない。

　光帯。

　残弾。

　使い切れば。

　再充填。

「……これ」

　クレアが。

　しばらく。

　風刃を見る。

「私に渡して大丈夫です？」

「何で？」

「絶対、性格悪い使い方しますよ？」

「分かってて作った」

「師匠！！」

◇

　ハイセは。

　【双月】を見る。

　次に。

　《風刃》。

「【双月】は」

　クレアが聞く。

「うん？」

「何だったんです？」

「選択肢を増やす武器」

「じゃあ《風刃》は？」

　ハイセは。

　少しだけ。

　考える。

「選んだ一手を」

　一拍。

「相手が思ってない場所から届かせる武器」

　クレアが。

　静かに。

　風刃を見る。

　そして。

　笑った。

「……ありがとうございます」

「どういたしまして」

◇

　その日の午後。

　もう一つ。

　話があった。

「クレア」

「はい？」

「今日から正式にアルルカントの学生」

「…………」

「編入手続き終わったよ」

「待ってください」

「何？」

「いつ？」

「昨日」

「聞いてません！」

「今日言った」

「そういう問題ではありません！」

　そこへ。

　カミラが。

　勢いよく。

　扉を開けた。

「ハイセ！！」

「何？」

「何故、免許皆伝と学校編入と純星煌式武装の譲渡が全部同じ日なんだ！？」

「手続き効率いいから」

「人間の進路を事務処理みたいに言うな！！」

◇

「でも本人の同意は？」

　カミラが確認する。

「今聞く」

「今！？」

　ハイセが。

　クレアを見る。

「アルルカント来る？」

「今聞くんですか！？」

「嫌なら断っていい」

　クレアは。

　一瞬。

　呆れた。

　そして。

　笑った。

「行きます」

「じゃあ決まり」

「軽い！！」

　カミラは。

　また。

　頭を抱えた。

　しかし。

　本人が自分で選んだ以上。

　止める理由も。

　なかった。

◇

　問題は。

　その会話を。

　たまたま。

　廊下の向こうで。

　聞いてしまった人物が。

　一人いたことだった。

「…………」

　サーシャ。

　停止。

　隣には。

　プレセア。

「どうしたの？」

「今」

「ええ」

「免許皆伝って聞こえた」

「聞こえたわね」

「純星煌式武装って」

「言っていたわ」

「アルルカント編入とも」

「ええ」

　サーシャが。

　ゆっくり。

　扉を開けた。

「待て」

◇

　ハイセ。

　振り返る。

「いたの？」

「いたよ！！！」

　サーシャの怒声が。

　研究室。

　直撃。

「何で聞いてるの？」

「聞こえたんだよ！！」

「そうなんだ」

「そうなんだ、じゃない！」

　指。

　クレア。

「免許皆伝？」

「はい」

　指。

　風刃。

「新しい純星煌式武装？」

「はい」

　指。

　ハイセ。

「お前が渡した？」

「うん」

「アルルカントへ編入？」

「はい」

「私が范星露に地面へ転がされ続けてる間に！？」

「うん」

　サーシャの。

　何かが。

　切れた。

「もう一回やるぞクレアァァァァ！！！」

◇

「えぇ！？」

　クレアが。

　風刃を抱えたまま。

　後退する。

「何故です！？」

「成長確認だ！！」

「絶対それだけじゃないですよね！？」

「安心しろ！」

「何をです！？」

「私は昨日も今日も范星露に負け続けて機嫌が悪い！」

「安心材料が一個もないです！！」

　プレセアが。

　静かに。

　ハイセを見る。

「止めないの？」

「止められる？」

「無理ね」

　二人。

　納得。

◇

　一時間後。

　ハイベルグ王都。

　模擬戦場。

　情報を聞きつけた。

　ガイスト。

　ピアソラ。

　レイノルド。

　そして。

　范星露まで。

　来ていた。

「ほっほ。面白そうじゃのう」

「何故いる！」

　サーシャが怒鳴る。

「弟子の成長を見るのも師の務めじゃ」

「お前に見られると余計プレッシャーなんだ！」

　クレアも。

　少し離れた場所で。

　風刃を持つ。

「師匠」

「何？」

「これ、今日初めて使った武器なんですけど」

「大丈夫」

「何が？」

「素質？」

　サーシャが遠くから叫ぶ。

「その言葉を禁止しただろうが！！！」

◇

　今回。

　クレアは。

　【双月】ではなく。

　《風刃》。

　サーシャは。

　普段の剣。

　ガイストが。

　中央に立つ。

「一本先取。ただし、新武装の能力確認も兼ねる。無理はするな」

「分かった」

「はい！」

　范星露が。

　遠くで。

　楽しそうに。

　笑っている。

「始め」

◇

　クレア。

　抜刀。

　サーシャ。

　見る。

　以前なら。

　相手の構え。

　剣先。

　予備動作。

　そこから。

　答えを。

　考えた。

　今は。

　違う。

　クレアが。

　一歩。

　サーシャも。

　自然に。

　半歩。

　動く。

「…………」

　ピアソラが。

　眉を寄せる。

「何してるの？」

「待ってるようには見えないわ」

　プレセアが答える。

「でも攻めてもいない」

　范星露が。

　楽しそうに。

　言った。

「ほっほ」

「二人とも」

　一拍。

「相手の答えを待っておらんのじゃよ」

◇

　クレア。

　刀身。

　床へ。

　軽く。

　触れる。

　サーシャ。

　見た。

　だが。

　考えない。

　身体が。

　僅かに。

　位置を変える。

　何も。

　起きない。

　クレア。

　踏み込む。

　抜刀。

「――！」

　サーシャ。

　身体が。

　勝手に。

　半歩。

　ずれる。

　風刃。

　頬。

　紙一重。

　その瞬間。

　背後。

　床。

　遠隔斬撃。

　発生。

◇

　サーシャは。

　振り返らない。

　剣。

　背後へ。

　流す。

　受ける。

　音。

　火花。

　そして。

　そのまま。

　前へ。

「っ！」

　クレアの目が。

　少しだけ。

　大きくなる。

　今までは。

　遠隔斬撃を見せれば。

　相手は。

　それを。

　意識した。

　今のサーシャは。

　意識する前に。

　処理する。

「なるほど……！」

　クレア。

　笑った。

◇

　壁。

　斬る。

　床。

　触れる。

　柱。

　刀身。

　通過。

　どれが。

　仕込み。

　どれが。

　ただの動作か。

　分からない。

　そもそも。

　クレア自身が。

　意識して。

　分けていない。

　だから。

　気配から。

　読めない。

　サーシャも。

　読もうとしない。

　発生した瞬間。

　身体。

　動く。

　一つ。

　右。

　一つ。

　左。

　正面。

　直接斬撃。

　全部。

　一続き。

◇

「……静かね」

　プレセアが。

　呟く。

「前回と全然違う」

　ピアソラも。

　目を離せない。

　以前。

　クレアとサーシャが戦った時は。

　騙す。

　読む。

　疑う。

　その応酬。

　だった。

　今は。

　もっと。

　静か。

　クレアは。

　騙そうとしない。

　サーシャは。

　読もうとしない。

　ただ。

　必要な瞬間に。

　必要な動きだけが。

　出る。

◇

　クレア。

　鞘。

　納刀。

　サーシャの目が。

　僅かに。

　細くなる。

　抜刀。

　一瞬。

　速い。

　サーシャ。

　踏み込む。

　避けるのではない。

　斬撃の内側。

　クレア。

　風刃。

　途中で。

　軌道変更。

　自然。

　意図。

　見えない。

　サーシャの剣。

　クレアの喉元。

　風刃。

　サーシャの肩。

　同時。

　停止。

◇

　静寂。

　ガイストが。

　近づく。

「……相打ち」

　クレア。

　息を吐く。

　サーシャも。

　少し。

　目を見開いていた。

「今の」

「はい？」

「お前」

　クレアを見る。

「途中で斬撃を変えたな」

「……多分」

「多分？」

「違う気がしたので」

「…………」

　サーシャが。

　ハイセを見る。

「これが免許皆伝？」

「うん」

「本人が説明出来てないぞ」

「だから免許皆伝」

「意味が分からん！」

◇

　だが。

　サーシャは。

　剣を。

　下ろした。

「……クレア」

「はい」

「免許皆伝」

　一瞬。

　間。

「認める」

　クレアの顔が。

　ぱっと。

　明るくなる。

「ありがとうございます！」

「ただし」

「はい？」

「次は勝つ」

「私もです」

　二人。

　笑う。

　ハイセも。

　少しだけ。

　嬉しそうに。

　頷いた。

「よかった」

　サーシャが。

　すぐ。

　振り返る。

「お前のことは認めてない！！！」

「何で！？」

◇

「何でじゃない！」

　サーシャが。

　ハイセへ。

　詰め寄る。

「また弟子を勝手に完成させて！」

「勝手では」

「新しい純星煌式武装まで渡して！」

「卒業証書」

「紙で渡せ！！」

「紙もある」

「余計腹立つ！！！」

　范星露が。

　横から。

　笑っている。

「ほっほ。面白い弟子を育てたのう」

「范星露」

「何じゃ？」

「お前まで褒めるな！」

「何故じゃ！？」

◇

　そして。

　クレア。

　正式に。

　アルルカント・アカデミー。

　編入。

　登録。

　完了。

　新しい。

　学生証。

　手元。

　【双月】。

　《風刃》。

　二つ。

　性質は。

　全く違う。

　【双月】は。

　選択肢を。

　増やす。

　《風刃》は。

　一つ。

　選んだ答えを。

　遠く。

　想定外から。

　届かせる。

　そして。

　その二つを。

　使う。

　本人は。

　もう。

　嘘を。

　嘘として。

　考えていなかった。

◇

　その夜。

　アルルカント。

　寮。

　クレアは。

　新しい制服を。

　ベッドへ。

　置く。

　隣。

　学生証。

　そして。

　《風刃》。

「…………」

　本当に。

　ここまで。

　来た。

　最初は。

　強くなりたかった。

　剣を。

　学びたかった。

　なのに。

　漫画を。

　読まされた。

　ディルクに。

　心理戦。

　エルネスタとカミラに。

　派閥切り崩し。

　シルヴィアに。

　魅せ方。

　そして最後は。

　よく分からない。

　防人講座。

「……私」

　クレアは。

　小さく。

　呟いた。

「本当に剣士として育てられたんですよね？」

　返事は。

　ない。

　少し考える。

　そして。

　笑った。

「まあ、いいか」

　強くなった。

　それだけは。

　分かる。

　なら。

　答えは。

　これから。

　自分で。

　見つければいい。

　剣を。

　握って。

　自分の。

　未来を。

　選びながら。